— Извините, уважаемый? — раздалось вдруг у самого уха.
Крюков резко обернулся, и увидел, что тротуар перегородила большая бурая корова с одним рогом и белым пятном на боку. Позади коровы толпились недовольные местные буржуа.
— Это вы… ко мне обращаетесь?
— Именно к вам, — кивнула корова, слизав языком с морды какую-то букашку, — вы с Земли? Я так рада, так рада, вы себе и не представляете!
— А вы, дайте догадаться… — Крюков почесал подбородок, — корова!
— Точно! — корова отмахнулась хвостом от назойливых туземцев и те, решив, что делать больше нечего, стали обходить ее по проезжей части, — я заметила вас только что и решила, что это большая удача! Встретить самого настоящего человека! Подумать только! Здесь! На Сиргаусе!
— Честно говоря, — замялся Крюков, — я, конечно, ожидал увидеть здесь много необычного, но чтоб… гхм… корову!
— Ах, ну что вы. Как раз я здесь не самая необычная. Вы еще не видел финдишлепа!
Крюков повертел головой, и обнаружил нечто вроде светофора. Это самое "нечто", стояло посреди дороги и длинными кожистыми лапами указывало автомобилям, в каком направлении двигаться. Нерадивых пешеходов "нечто" подталкивало ладонью, так что они больше дорогу перелетали, нежели переходили.
— Вы торопитесь, — спросила корова, — увидев знакомое существо я так захотела поболтать. Вспомнить старое… Вы прилетели как турист?
— Можно сказать и так.
— А меня похитили с Земли два года назад в целях эксперимента, — вздохнула корова, — провели эксперимент и поселили здесь. Я теперь в зоопарке работаю. Сторожем. Сказать честно, я совсем не скучаю по родине. Пастись на лугу и давать молоко — удовольствия мало. Здесь я хотя бы заполняю бланки и получаю зарплату.
Крюков рассеянно кивнул. Ему хотелось как можно скорее присоединиться к Мороклу и покинуть нездоровое общество коровы. Страховой агент, как на зло, все еще стоял в очереди.
— А чем, простите?
Корова непонимающе мотнула головой и хлопнула себя хвостом по спине.
— Чем бланки-то заполняете?
— Вот в этом и был эксперимент. Вы только посмотрите.
Крюков опустил глаза и обнаружил, что вместо копыт у коровы растут самые настоящие почти человеческие пальцы. При небольшой сноровке ими вполне можно научиться держать ручку и даже заполнять кое-какие бланки.
— Великолепно! — около коровы и Крюкова вдруг возник Морокл собственной персоной, — не успел я отойти, а ты уже завязываешь знакомства. С кем имею честь?
— Буренка.
— Великолепно, — повторил Морокл, — вас застраховать? Или, может, внести за вас членские взносы? Недорого, всего двенадцать косморублей! Я самый дешевый страховой агент во Вселенной. Многие могут доказать!
Корова смутилась от такого сильного напора, отступила назад и замотала головой с единственным рогом:
— Я просто хотела поболтать…
— Извините, дорогая, у нас мало времени. Спешим-с. Встретимся в другое время и поболтаем сколько вашей душе угодно. А сейчас извольте.
И, развернувшись, Морокл бодро пошел по тротуару. Крюков, кивнув корове на прощание, пошел следом:
— Ловко ты ее.
— Если бы не я, она заболтала бы тебя до смерти. Если тебе интересно, то это вовсе не корова, а метоморф — местный вид попрошаек. Они мгновенно определяют, с какой ты планеты, обращаются в тебе подобного (или кого-нибудь душевно близкого), развязывают с тобой душевную беседу, потом зовут в ресторан, потом прогуляться и там все и происходит.
— Что именно?
— Все, — лаконично завершил Морокл, — ни метаморфов, ни старых знакомых, как правило, потом не находят.
Ощутив, что воротник рубашки вдруг стал слишком узок, Крюков осторожно обернулся назад. Корова-метаморф уже затерялась в толпе.
Страховой агент тем временем с хрустом откусил от белого комочка слизи, из которого сочилась красная жидкость, похожая на сироп.
— Ммм, обожаю хитчбургер с хровью, — облизал пальцы Морокл, — я заказал тройной, тебе половинку, идет?
Крюков отрицательно покачал головой, хотя живот настойчиво требовал подкрепиться. Психология — великая вещь! Можно съесть с закрытыми глазами хоть черта под соусом, а стоит взглянуть на этот самый хитчбургер, и уже точно знаешь, что этакую гадость даже на язык не положишь.
— Ну, как знаешь, — и Морокл весело зачавкал слизью, — бурдосветовая граната сделала свое дело!
— Так это была бурдосветовая…
— Именно. Лучшее изобретение страховых агентов Вселенной. Стоит произнести вслух пункт назначения и как следует трахнуть об пол, как закидывает тебя куда угодно. Существуют неко-торые неудобства, например, когда тебя расщепляют на миллионы частиц и подсаживают на луч света, а потом собирают обратно, но это мелочи по сравнению с пыльными и не всегда комфортными поездками на межгалактических поездах, да еще и в плацкартных вагонах. Кто-нибудь обязательно будет курить, не выходя в тамбур. Есть еще, конечно, двери, но ведь их пока найдешь…
Морокл проглотил слизь, весьма красноречиво втянул дергающиеся в уголке рта отростки и еще раз облизал кончики пальцев:
— Вкуснотища!
— Ты уверен, что именно на этой планете находится Живодеркин? Что-то я не встретил еще ни одного гуманоида, кроме нас с тобой.
— А ты наверх посмотри, — ткнул пальцем в темное небо Морокл.
Крюков задрал голову. Неподалеку упирались крышами в звездное небо два небоскреба-близнеца, а между ними, почти на самой макушке, было растянуто огромное светящееся полотно. Непонятно, где стоял проектор и как, собственно, удавалось спроектировать изображение, но по извивающему от ветра полотну бегала красивая анимированная картинка. Сначала появлялся элегантно одетый мужчина с чашкой кофе в одной руке и портфелем в другой. Он смотрел в экран и что-то говорил на неизвестном языке. Следом вспыхивала надпись. Опять же на неизвестном.
— Это Живодеркин?
— Он самый, — заверил Морокл, — в рекламе говорится, что он ждет любого клиента и рассмотрит любое дело. Также указывается краткий список его заслуг перед отечеством.
— Хоть на человека похож, — вздохнул Крюков, — не надо будет вести дело со всевозможными уродцами.
— Тсс! — нахмурился Морокл, — если бы тебя кто-нибудь услышал, то не оставил бы и мокрого пятна на мостовой. На самом деле Живодеркин и есть человек. Не спрашивай меня, какими путями он добился такого высокого положения в Центрополисе.
— А адрес в этом рекламном ролике есть?
— Обязательно, — Морокл подошел к краю мостовой и стал ловить такси, — скажи мне, какой сегодня день?
— Понедельник.
— Ага. С учетом нашего вылета, разговора и всего такого… значит, по местному календарю пятница. Надеюсь застать Живодеркина на рабочем месте.
— Ночь на дворе, — напомнил Крюков, уступая место пернатым существам, бреющим на широких крыльях в опасной близости от земли.
— Ясное дело. Кто работает в Центрополисе по утрам? — воздел брови к небу Морокл, — только ночью, мой нерадивый друг, мозг большинства разумных существ работает на семьдесят пять процентов своих сил. Если бы вы меньше спали, то давно изобрели бы мобильные телефоны.
— А мы их и так изобрели.
Морокл задумался:
— Тогда компьютеры.
— Лет двадцать уже как.
— Тогда… — Морокл пожевал губы, — черт с тобой, Леша, запутал меня совсем. А! Вот и такси!
К тротуару причалил зеленый "стебелек". При ближайшем рассмотрении, оказалось, что водитель сидит не просто так, а в специальной выемке, и даже руль имеется, за который он держался. Позади водителя обнаружились отдельные углубления. Два из них были заняты червеобразными существами, без глаз, но зато с тонкими волосиками на морде.
— Залезай, — махнул рукой Морокл и полез первым.
Пока Морокл рассчитывался с таксистом, Крюков, повозившись со скользкой поверхностью, уселся в углубление и вжался пальцами в выступ впереди. Червеобразные о чем-то разговаривали за его спиной и некультурно щекотали волосиками шею.
Таксист небрежным жестом надел очки и шлем, и вдавил ногой в поверхность "стебелька". Под задом Крюкова задрожало, что-то оглушительно рявкнуло, и такси стремительно понеслось по трассе.
Последующие минут двадцать ехали в полной тишине по той простой причине, что разговаривать, когда в лицо дует бешеный ветер, а уши заложило, как после полета на вертолете в непосредственной близости от винтов, практически невозможно. Комфорта по сравнению со, скажем, летающей дорожкой, было не на много больше.
Вообще Крюков относился к тому типу людей, которые, садясь в любой вид транспорта, ощущают смутное беспокойство. Ему всегда казалось, что трамвай, в котором он едет на работу, напичкан до отказа террористами-смертниками, а маршрутное такси готово в любой момент врезаться в дерево. Правда, стоило Крюкову покинуть транспорт, как беспокойство улетучивалось, словно его и не было.
Мимо проносились огни и обрывки музыки. Где-то по середине вылезли червеобразные. Подсели другие, похожие на мотыльков с ногами.
Потом Крюков обнаружил, что Морокл уже вылез и тянет его за рукав. Когда они вышли на тротуар, Алексей ухватился за гудящую голову руками и попытался стоять, не шатаясь. Так сильно его не укачивало с самого детства, когда с матерью летал на самолете в Мурманск к дяде.
Морокл что-то сказал.
— Что? Что?
— Я говорю, приехали. Неважно выглядишь, Леша. — повторил Морокл, правда, голос доносился откуда-то издалека.
— Знаю, что не важно! Уж лучше ходить пешком, чем такое!
— Самый дешевый вид транспорта, — похвалился Морокл, — грубо, зато эффективно и быстро. Пешком ты сюда и за неделю не добрел бы.
— А как же летающие дорожки?
— На поверхностях планет они не ценятся. Посуди сам, всегда есть вероятность в кого-нибудь врезаться, в то время, как в космосе одна сплошная пустота, верно?
— Куда мы приехали? — Крюков огляделся.
Часть города, где они оказались, мало отличалась от той, где были. В этом особенность почти всех крупных городов. Только архитекторы и уличные собаки видят разницу между, скажем, переулком Лихтенберга и улицей имени Пушкина. Все те же небоскребы, реклама, странные существа, очереди перед витринами, странная музыка, доносящаяся из магазинов. Центрополитяне вели крайне энергичный образ жизни. Мало что вокруг оставалось без движения. Даже фонари вдоль дороги слегка покачивались в такт музыке.
— Здесь, за поворотом, — Морокл остановил за рукав какое-то существо и завел с ним разговор на непонятном языке. Существо, сочившееся слизью, совершило перед Мороклом ритуальный танец, о чем-то громогласно протрубило, потом ткнуло лапой за угол ближайшего дома и гордо удалилось, елозя по тротуару склизкими конечностями.
— Так я и думал, идем
— А что ты у него спросил? — Алексей догнал Морокла, когда тот уже сворачивал за угол.
— Который час, — ответил Морокл, — не хотелось бы опаздывать.
— Который час?! И он таким образом ответил?
— Ну, да, — Морокл поскреб затылок, — вообще-то она сказала, что невежливо дергать за рукав незнакомых дам и спрашивать время, когда за углом находятся встроенные в небоскреб часы. А еще сказала, что если я не отстану, то она вырвет мне живот и вызовет полицию… Местные такие нервные…
Крюков благоразумно замолчал. За углом действительно обнаружился небоскреб, на котором мигали разноцветными огнями длинные стрелки, правда, цифры, на которые они указывали, были непонятными. Морокл задумчиво потеребил подбородок:
— Нам туда.
Они перешли через дорогу и углубились в путаницу улиц и перекрестков. Миновали куполообразное здание (цирк для туристов), бассейн с поднимающимися в воздух едкими парами (сауна для туристов), и что-то похожее на парк с экзотическими растениями (парк с экзотическими растениями для туристов). Потом вышли на площадь, и направились к огромному зданию выстроенному сплошь из стекла, высотой этажей в сорок, а шириной растянувшемуся на два, а то и три квартала.
Дверей у здания было множество. В каждое то и дело входили и выходили посетители. Сквозь стекла можно было разглядеть широкий павильон, прилавки, полки и стеллажи со всевозможными товарами и продуктами, которыми так любят забивать универмаги предприниматели.
— Универмаг? — высказал предположение Крюков.
— Он самый. Мегаунивермаг первые три этажа. Затем здание суда, потом адвокатские конторы, а еще выше резиденция иностранных посольств.
— И все в одном здании?
— Зато экономно, — поднял вверх указательный палец Морокл, — во многих развитых планетах практикуют. Я сам живу над полицейским департаментом, а надо мной — налоговая полиция. Вот так. Внизу все время стрельба и погони, а наверху стучат печатные машинки и кто-то то и дело бегает с мешками денег по лестнице. А в основном очень комфортно. По крайней мере, я знаю, что меня никто и никогда не ограбит.
— Мне бы так, — позавидовал Крюков, которого один раз грабили, правда еще до свадьбы, а потому утащить смогли только черно-белый ламповый телевизор и новенькую радиолу "Ветрянка", образца восемьдесят первого года, потому что ничего другого в скромной однокомнатной квартире попросту не нашлось.
— Всем бы так, — мудро заметил Морокл.
Зайдя в универмаг, они мгновенно окунулись в мягкий свет, приятную музыку и лабиринты стеллажей, ломающихся от обилия товара. Правда, у самых дверей стояли два существа в голубеньких костюмах, шапочках и табличках на груди. Оба существа заслоняли свет, и походили на перерослых крокодилов, только зубов у них было вдвое больше.
Оценив Крюкова профессиональным взглядом, оба существа повернулись к Мороклу и что-то ему сказали. Морокл, как показалось Алексею, огрызнулся. Существа настойчиво что-то повторили и вытащили лапы из карманов штанов.
Морокл, посмотрев на острые когти и кожистые перепонки между пальцев, сухо сглотнул и указал на Крюкова. Морды существ повернулись к нему.
— Улыбайся, — прошипел Морокл одними губами, — я сказал, что ты иностранный турист со слаборазвитой планеты, который приехал насладиться видом Центрополиса. А я — твой гид. Улыбайся, говорю!
Лицо Алексея расплылось в натянутой улыбке. Честное слово, улыбаться, когда на тебя смотрят два крокодила, нелегко.
Один из них вновь что-то сказал.
Крюков улыбнулся еще шире, и на всякий случай сказал:
— Азъ есьм царь.
Морокл что-то быстро заговорил, после чего крокодилы убрали лапы обратно в карманы, и заторопились к очередному посетителю, робко заглядывающему в двери.
— Уф. Охрана здесь зверская! — стряхнул со лба пот Морокл.
— Я заметил. Крокодильская.
— Что?
— У нас на земле есть животные, похожие на твоих охранников. Крокодилами зовут.
— Вот-вот, и я о том же, — рассеянно сказал Морокл, — ладно, пошли. Надо еще найти лифт или, на худой конец, лестницу.
Поплутав с полчаса между стеллажей и полок, и столкнувшись несколько раз с охранниками, они, наконец, вышли в центр универмага. Он представлял собой широкий павильон, который венчал многоступенчатый фонтан, поднимающийся высоко вверх. Голубоватая, с оттенками зеленого вода лениво падала с верху, разбивалась о выступ, падала еще ниже, потом еще и, заканчивала свое путешествие в бассейне, вокруг которого разместились столики с посетителями. Все это было необычайно красиво, и Крюков в первый раз пожалел, что не додумался захватить с собой фотоаппарат. Было бы что показать Лёньке.
Неподалеку от фонтана поднималась вверх широкая лестница-элеватор, лихо закрученная спиралью.
Морокл, не долго думая, направился к ней. Крюков, постоял немного, любуясь фонтаном, а потом пошел следом.
Пока медленно поднимались, Алексей смотрел на фонтан, который, кстати, тянулся вверх и не думал заканчиваться. Даже на пятом этаже его верхушки не было видно. От лестницы отходила дорожка с перильцами. Здесь уже не было универмага, а был коридор с многочисленными дверьми.
Они свернули за угол, и фонтан исчез за стеной. Пошли по коридору, вдоль дверей. Морокл старательно вчитывался в каждую табличку.
Затем свернули еще раз…
…И наткнулись на длинную очередь всевозможных существ. Очередь занимала коридор от стенки до стенки и полностью перекрывала движение. Существа были везде. Они стояли в проходе. Они прислонились к стене, оставляя на ней разнообразные следы. Они прилипли к потолку и читали газету. Некоторые даже ползали по потолку, обжигаясь о лампы и с тихим жужжанием разминая крылья. Коридор был полон гулом разговоров, шелестом страниц и едким табачным дымом.
В первое мгновение у Крюкова сложилось стойкое впечатление, что он каким-то образом угодил в коридоры больницы своего родного города. Даже обшарпанные стены и кафельный, давно не мытый пол здесь присутствовали. Не хватало только врачей в халатах, регистрационных кабинок и запаха медикаментов, которым пропитан буквально каждый миллиметр воздуха в больницах.
— Что за очередь? — осведомился Морокл у первого попавшегося (что-то невообразимое с крылышками), потом хлопнул себя по лбу и повторил вопрос на непонятном языке.
Крылатый каркнул и попытался клюнуть Морокла клювом. Страховой агент шарахнулся в сторону:
— Можно было бы и деликатней!
— А что он сказал?
— Что я пытаюсь влезть без очереди! Эй, а кто тут последний?! Как пройти, блин, мимо вас?!
Те, кто стояли ближе всех, замолчали и мрачно посмотрели на Морокла многообещающим взглядом. Обещания там были самые разнообразные, но в основном сводились к тому, чтобы побить нерадивого возмутителя спокойствия и продолжить заниматься делами.
Понизив голос, Морокл что-то сказал. Ему ответили из глубины очереди. Расталкивая существ острыми локтями, к Мороклу и Крюкову приблизился сухонький паучок с человеческим лицом, с бородой и в очках. В одной руке паучок сжимал ручку, в остальных — листочки. Чирканув что-то, он небрежно протянул листик Мороклу, повернулся и снова исчез в очереди.