Такие разговоры, как с виконтом, повторялись довольно часто чуть ли не со всеми из свиты. Каждый норовил образумить представительницу древнего Рода, но ничего у них не получилось. Если бы Ленайра спорила, пыталась хоть как-то обосновать свой выбор, тогда, может, и был бы шанс переубедить её, но… Она всех молча выслушивала, интересовалась их выбором… тех, кто должен был его сделать в этом году, ведь в ее свите были и ровесники, которым еще два года учиться до выбора факультетов направлений, и более старшие ребята, кто давно уже свой выбор сделал. Хвалила, подбадривала, но ни слова про себя. А если кто-то был особо настойчив, приглашала идти вместе с ней, чтобы скрасить кампанию и поддержать. Только один человек не стал ее переубеждать. Самый младший сын заштатного барона оказался в свите Ледяной Принцессы только потому, что его отец каким-то образом сумел завоевать доверие императора и стал начальником охраны дворца, что резко подняло статус и его сыновей. Парень был на три года старше Ленайры и по настоянию отца отправился на факультет защитных артефактов, тот явно готовил сына в помощь себе. Ну а на что еще может претендовать самый младший, кому не достанется никакого наследства? Впрочем, Милий Тарн по этому поводу особо не переживал, ему нравилась артефакторика. Вот и сейчас он молча сидел напротив девушки и смотрел, как она что-то конспектирует из книги.
— Знаете, — вдруг заговорил он, — до встречи с вами я считал, что могу понять любого человека.
Девушка замерла на миг, перо застыло, чернила поползли с него, образовывая на бумаге разлапистую кляксу. Подняла голову.
— Вы пытались меня понять?
Милий чуть улыбнулся.
— Удивлены, Ледяная Принцесса?
Губы девушки дернулись — так ее в лицо никто не называл… не смел называть, хотя об этом прозвище знала.
— Это ведь не оскорбление? — спокойный вопрос.
— Ни в коем случае, принцесса. Но мне очень хотелось бы знать, что вы скрываете за своей ледяной маской и показным равнодушием ко всему.
— Вы так уверены в моем показном равнодушии?
— Абсолютно. Принцесса, я за вами ведь давно уже наблюдаю и сделал кое-какие выводы.
Девушка задумалась, потом медленно кивнула.
— Да… ваш отец получил свою должность вполне заслуженно, — неожиданно заявила она.
— А при чем тут мой отец? — растерялся Милий.
— Его ум вы должны были унаследовать. Только вы ошиблись в выводе, поверьте, играть роль достаточно долго, чтобы тебя не разоблачили, невозможно.
На этот раз Милий выглядел не так уверенно.
— Что ж, возможно. Жаль, хотелось поймать… думал, что я прав.
— Вы не правы.
— Да… я уже понял.
— И вы не собираетесь уговаривать меня сменить факультет?
Милий рассмеялся.
— Что вы. Может в чем-то я и ошибся, но вот ваш характер все же понял. Ваш выбор не прихоть, а вполне осознанный поступок. Я не знаю причин этого… возможно, она в том, что случилось шесть лет назад…
— Господин Тарн!
— О… прошу прощения, госпожа, не хотел напоминать о тех грустных событиях.
— Извинения приняты.
— Но ведь я прав?
Девушка необычайно резко для себя откинула голову назад, в глазах закружилась вьюга, но что-то удержало ее от давления на собеседника.
— А вы умеете быть настойчивым.
Милий вздохнул, словно собираясь с силами.
— Ленайра, — вдруг обратился он к ней по имени, нарушая все принятые нормы этикета. Будь они не одни, она должна была бы потребовать извинений, а то и дуэли. Юноша понимал, что рискует и сейчас пристально смотрел в глаза девушки. Вот в них полыхнул какой-то непонятный огонек, губы плотно сжались, но она молчала и явно требовала продолжения. Понимает, что не просто так ее собеседник пошел на такое нарушение. — Ленайра… поверьте, я действительно хочу помочь вам! Знаю, что таких помощников у вас… охотников за благами… полно, но мне вас искренне жаль. Жаль, что вы так издеваетесь над собой! Ради чего? Прошлого вам не изменить. Хотите мести? Вы гробите свою молодость ради того, чтобы стать сильнее. Неужели сила достойна того? Я… может я позволю себе лишнего, но… неужели ваши родители хотели бы, что их дочь зациклилась на мести и лишила себя радостей жизни? Почему хотя бы на время не отставить книги и тренировки и не отправиться просто прогуляться на озеро? Не полюбоваться цветами?
Милий замолк и даже как-то съежился, боясь даже поднять взгляд. В комнате царила мертвая тишина. Вдруг он почувствовал какую-то странную и неизвестную магию и чуть прикрыл глаза, готовясь к худшему. За все сказанное им она имела полное право его убить. Вмешательство в личную жизнь высокородной особы без приглашения… Но магия, развернувшись, перестала доставлять какие-то неудобства. Непонятно что она сделала, но явно магия не была направлена на причинения вреда.
— Господин Милий, — заговорила вдруг Ленайра таким голосом, какой он ни разу от нее не слышал. В нем сквозил холод бездны, которого не выдерживали даже металлы. — Вы понимаете, что сейчас мне наговорили и что я могу с вами сделать за такое?
Отступать все равно поздно и Тарн вскинул голову. Выдержать взгляд принцессы он смог секунд десять и отвел глаза, но все же ответил твердо:
— Да. Я готов к этому.
— И почему вы тогда все это сказали мне, если осознаете последствия?
— Мне… я просто хочу хоть немного вам помочь… поддержать…
— Что?! — холод в голосе треснул, девушка явно ошарашена и сейчас изо всех сил борется чтобы не показать чувства, но Милий, к собственному удивлению, ощутил это.
— Мне жаль вас. Жаль, как вы обращаетесь с собственной жизнью, жаль, что у вас не осталось ничего, кроме мести. Я очень надеялся, что мне удастся вернуть вас к жизни, заставить снова полюбить ее, но, видно, напрасно. Этот разговор… это была моя последняя попытка как-то повлиять на вас.
— И вы даже рискнули жизнью?
— Мне… мне действительно хотелось бы, чтобы вы перестали зацикливаться на силе и мести, Ледяная Принцесса.
— Тогда уж Снежная Королева, — в голосе девушки отчетливо прозвучал смешок, а исчезнувшее давление оказалось настолько резким, что Милий даже не сразу сообразил, что произошло. Неуверенно глянул в лицо девушки. Она оставалась серьезной, но глаза улыбались.
Милий потряс головой, пытаясь сбросить наваждение. Ледяная Принцесса умела улыбаться, но при этом в ее взгляде всегда оставался лед, только губы изображали некое подобие улыбки. Сейчас же улыбался именно взгляд, при этом сама она оставалась предельно серьезной.
— Снежная Королева? — Милий мог бы городиться собой — ему удалось сохранить невозмутимость.
— Но мне больше нравится имя Снегурочка, — призналась девушка, рассматривая что-то на потолке.
— М-м-м… кто такая Снегурочка?
— Кто-кто. Ну я конечно. А еще внучка Деда Мороза.
Милий явно пытался представить ее деда в роли этого самого Мороза и испытал настоящий культурный шок.
— Я… я ничего не понимаю.
Девушка перестала улыбаться.
— Не время. Но вы первый человек, кто действительно переживал за меня… Знаете, господин Тарн, я тронута. Честно. — Она встала подошла к нему и протянула руку. — Я предлагаю вам свою дружбу. В действительности вы о многом не знаете, в той давней истории шесть лет назад очень много тайн. В частности никто так и не узнал, кто организовал нападение на дворец, а потому исключать повторения нельзя. А я больше не хочу терять близких мне людей. Это не месть, как вы подумали, Милий. Я просто хочу защитить тех, кто мне дорог, кто мои настоящие друзья, а таких, к сожалению, очень не много. Я пока еще не могу доверять вам полностью, но предлагаю попробовать и прошу стать моим другом.
Милий растерянно вскочил, ошарашенно рассматривая лицо девушки.
— Так вот ты какая, Ледяная Принцесса без своей ледяной маски.
— Но-но! Если уж хамишь, так изволь обращаться ко мне по титулу Снежная Королева.
Милий нервно хохотнул.
— Будет исполнено, Ваше Величество.
— То-то же.
— И для меня честь принять вашу дружбу. — Он осторожно взял ладонь девушки и коснулся ее губами. — Что я могу для вас сделать?
— Учись, Милий. Мне может потребоваться помощь мастера артефактов. И будь готов прийти по моему зову. Я позову, когда мне потребуется твоя помощь.
— Как скажете, — Милий склонился в глубоком поклоне. — Я… я готов принести вам вассальную клятву.
— Ты уверен? Милий, я тоже третий наследник в семье. Все мое достояние только принадлежность к Древнему Роду. Я мало что могу дать в плане карьеры, но потребоваться мне может от тебя многое. И даже твоя жизнь.
— Я отдам ее без колебаний.
Это слова почему-то рассердили девушку.
— Лучше, чтобы свои жизни отдавали наши враги.
— Я отдам ее без колебаний.
Это слова почему-то рассердили девушку.
— Лучше, чтобы свои жизни отдавали наши враги.
— Намного! — поддержал ее Милий.
— Тогда, если ты твердо решил, я готова принять твою клятву.
— Решил. Мне не важно, что ты можешь мне дать, но я чувствую, что будет интересно. Разве это не причина? — Прежней Ледяной Принцессе заявить такое он бы не решился, а вот с этой ему показалось нормальным так пошутить.
— О, да! — немедленно ответила Ленайра. — Это очень хорошая причина.
Девушка протянула руки ладонями вверх. Милий опустился на колено и положил свои ладони на ладони девушки. Под ними миниатюрные ладошки Ленайры даже и не видны стали. Милий на мгновение засомневался, какие еще сюрпризы хранит в себе эта хрупкая на вид и миниатюрная девушка, выглядевшая меньше своего возраста. Правильно ли он делает? Но тут же откинул сомнения.
— Я, Милий Тарн третий сын барона Тарна, клянусь… — Слова клятвы звучали уверенно и ровно. Малий ни на миг не потерял контроля. Его ладони засветились алым, свет потек словно жидкость, охватывая ладони девушки.
— Я, Ленайра Геррая Древнего Рода Геррая, — уверенно подхватила девушка, как только отзвучали последний слова клятвы, произнесенные Милием, — принимаю вассальную клятву Милия Тарна, и клянусь… — Теперь свет шел и от рук девушки и два потока переплетались между собой, соединяясь в нечто новое и образуя связь вассала и сюзерена.
Магия пропала, а перед Милием стояла прежняя Ледяная Принцесса с холодом во взгляде и презрительной улыбкой.
— Когда вы мне понадобитесь, я призову вас, Милий Тарн. Пока же достойно учитесь.
Милий склонился в поклоне и попятился к двери.
— Милий. — На мгновение из-за ледяной маски выглянула та девчонка, с которой он беседовал недавно. — Ты ведь понимаешь, что не надо никому говорить о том, что ты узнал, но если твой отец спросит, разрешаю ему сообщить, только позаботься, чтобы вас не подслушали.
Так вот что за магия была в самом начале: против прослушивания. А Ленайра действительно очень умна для своих лет, сообразила, что его отец — кровный родственник и глава дома — не сможет не увидеть печать вассальной клятвы, и понятно, его заинтересует это. Не будь он командиром охраны императорского дворца, можно было бы и не отвечать на вопросы, сославшись на волю сюзерена, но не ответить тому, кто обеспечивает безопасность императорской семьи, невозможно. Мало ли кому сын принес клятву. Вдруг заговорщики поймали в свои сети его сына, и через него попытаются добраться до императора. Но обидно, что девчонка младше него на три года сообразила это, а он нет.
— Конечно, госпожа. Я должен был сам сообразить.
— Должен был, — опять смешинки в глазах и холод на лице. — А теперь иди. Для всех остальных наши отношения остались прежними. Пока не придет время, никто не должен знать, что ты каким-то образом связан со мной.
Милий поклонился и покинул комнату. Ленайра опустилась в кресло и прикрыла глаза.
— Надеюсь, я не ошиблась, — пробормотала она. — Но кто не рискует, тот не пьет шампанское. Очень подходящее выражение.
Приобретением союзников уже давно пора было заняться и кое-какие кандидаты уже имеются. И Милий был в их числе. Как же удачно все получилось, сам пришел, хотя, признаться, Ленайра ожидала этого, но не таким образом.
Наконец восстановив самоконтроль, девушка махнула рукой, снимая защитные чары.
А на следующий день начался форменный бедлам — Ленайра уезжала домой после окончания начального курса академии. Слуги, присланные из дома, аккуратно грузили в сундуки вещи госпожи и выносили их из комнаты. Рядом стоял распорядитель общежития и терпеливо ждал, когда комнаты освободят, а пока он готовился произнести прощальную речь, провожая такую важную гостью. Заселится ли в эти апартаменты еще кто-нибудь… кто знает. Очень уж они дороги. Но плата от Герраев даже за один год проживания в них уже окупила затраты на содержание всей гостиницы. А она здесь жила несколько лет. Неудивительно, что сам распорядитель присутствовал сейчас, тайно досадуя на слишком уж большую гениальность гости. Не окончи она академию досрочно, еще бы два года проживала бы в номере, принося и общежитию и, конечно же, ему неплохой доход.
Сама госпожа стояла в сторонке и просматривала свитки со свидетельствами об окончании начального курса академии, а так же свои оценки. Нахмурилась, ясно, что наткнулась на единственную четверку по ботанике среди пятерок — Ленайре категорически не давался уход и выведение магических растений. О ее не любви ко всему искусственному знали все, и ни для кого не было секретом разногласия между ней и преподавателем. Поставить меньше четверки он не рискнул, но пятерку все-таки зажал.
Ленайра признавалась себе, что и четверку ей поставили только из-за остальных оценок, иначе ей грозила твердая и заслуженная тройка, но все равно обидно.
Свернув свитки, она откинула полу плаща и аккуратно засунула их в специальный карман парадного выпускного камзола. Традиция, однако. Этот костюм одевался только один раз при выдаче результатов экзаменов, а потом ученики обязаны были хранить его дома как реликвию. Ленайра никогда этого не понимала, но против традиций не пойдешь. Дома костюм отправится в специальное хранилище, где в отдельных нишах висели такие же наряды ее старших братьев, родителей, деда, прадеда… в общем, многих поколений семьи, с того момента, как эта глупая традиция появилась.
Оправив плащ, Ленайра оглядела гостиную, проделанный и оставшийся фронт работ, выслушала сбивчивую прощальную речь распорядителя. После вручила ему положенный в таких случаях символический кошелек (а так же чек далеко не на символическую сумму) и неторопливо спустилась вниз, провожаемая взглядами многочисленных учащихся, высыпавших на лестницы проводить легенду академии.
Ждать, когда погрузят и вывезут все ее вещи, смысла особого нет — все доставят домой и без нее.
— Сколько сундуков, — расслышала Ленайра восхищенный шепот какой-то ученицы с первого или второго курса, обращенный к подруге. — Наверное, наряды и украшения.
Ленайра мысленно улыбнулась. Наряды… украшения… Есть, конечно, куда без них, она должна соответствовать положению. Вот только основную массу сундуков, которые сейчас спускали по лестнице слуги, наполняли книги, записи ее лекций, дневники исследований и наблюдений. Да и апартаменты эти Ленайра снимала вовсе не из желания блеснуть своим положением и богатством. Просто только в них можно было разместить ее библиотеку, которую она привезла с собой из дома, а потом старательно пополняла все время учебы. Некоторых книг, имеющихся у неё, не было даже в библиотеке академии.
Пройдя мимо младшекурсников даже не глянув в их сторону, девушка вышла во двор, нашла, где больше всего собралось мальчишек и зашагала в ту сторону. Предположение оказалось верно — толпу собрала самобеглая карета, мода на которые пошла среди богатых людей империи. В общем-то изобретение старое, но только недавно алхимики смогли удешевить ту ядовитую смесь, от которой работал магический двигатель, что сделало их доступными для очень богатых людей. Раньше смесь стоила по весу золота, ясно, что никто не покупал ее. Одна беда: запах от отработанной смеси стоял такой, что дышать без слез невозможно. Вот и задирали трубу выхлопа как можно выше, чтобы отработанные газы улетали подальше и не раздражали господ, путешествующих в карете.
Сама карета по сравнению с обычными не представляла из себя ничего особого, только сзади вместо багажного отсека располагался магический двигатель, а чуть выше алхимическая смесь. Ну и дополнительно у извозчика торчал рычаг вместо вожжей. Вперед надавишь, карета едет, назад — останавливается. Вправо-влево — поворот. Очень неудобно, но об удобстве извозчиков никто и не думал, все удобства на внутренности ушли, а там действительно шикарно.
Ленайра глянула на рычаг, поморщилась. Всякий раз, видя эту систему управления, ей хотелось подсказать идею руля и педалей, но сдерживалась. Только славы гениального механика ей еще и не хватало. Да и смесь эта… ей-ей, даже бензин намного лучше. Слава богам, такие кареты не очень много людей в империи себе позволить могут. Будь их много, и от смрада отработанных газов жить в городах станет просто невозможно.
Кучер… Вот тоже. Лошади нет, но того, кто управляет каретой, называют кучером или извозчиком. Вот что инертность мышления делает. В общем, кучер, заметив госпожу, тут же растолкал собравшихся мальчишек, с восторгом взирающих на чудо магической артефакторики, и раскрыл перед ней дверь. С ледяным выражением на лице Ленайра зашла внутрь и устроилась поудобнее. Кучер тут же забрался на козлы, двигатель сзади тихонько заурчал, карета плавно тронулась, набирая скорость выехала за территорию академии.