— Ой! — профессорша от испуга села на пол. — Что это?
— Ваша смерть, — сказал Роберт. — Вам повезло, уважаемая Зинаида Аполлинарьевна, что вы нагнулись. Вы привели в действие механизм, который высвободил копье. Оно бы могло пронзить вас насквозь.
После этого Зинаида послушно уступила Роберту право вести группу вперед. Они двинулись по тоннелю, на этот раз внимательно глядя под ноги и прислушиваясь к малейшим шорохам, ведь каждый из них мог означать, что кто-то наступил на новый механизм, который приведет в действие смертоносную ловушку.
Через некоторое время они вышли к широкому проходу, стены пещеры раздвинулись, стало легче дышать. Ирина ощутила непонятный запах, очень похожий на аромат бензина. Пещера закончилась, и они снова оказались на площадке перед пропастью. Ирина с опаской заглянула туда. Темнота… А в самом низу, где-то на глубине двадцати метров — черная вода, от которой исходила опасность. Ирина взяла камешек и швырнула его в воду. Камень погрузился словно в желе.
Через пропасть был перекинут веревочный мостик — он представлял собой деревяшки, скрепленные лианами. До другого края пещеры было никак не меньше пятидесяти метров. И преодолеть их можно только по мостику.
— Что же нам делать? — спросила Зинаида Аполлинарьевна. — Поворачивать назад?
— Нет, мама, только вперед, — сказал Валера. — Я помогу вам, не беспокойтесь…
— Но этому мосту много сотен лет, — засомневался Андрей. — Он может обрушиться, как только вы ступите на него. Я предлагаю повернуть назад…
Валера, хмыкнув, первым подошел к мосту, потрогал его крепления.
— Индейцы делали на совесть, — заявил он. — Вы как знаете, а я пойду. Я ничего не боюсь!
Он сделал первый шаг по мосту, тот угрожающе закачался. Валера наступил на одну из черных деревянных дощечек, та треснула, и его нога угодила в дыру. Попондополо, цепко держась за веревки-перила, вытащил ногу, а затем бросился бежать по мосту. Несколько дощечек, на которые он наступал, рассыпались в прах, однако Валера перебрался на другую сторону.
— Это очень легко, — крикнул он. — Мама, давайте!
Зинаида Аполлинарьевна ступила на мост, и первая же дощечка под ней жалобно скрипнула. Профессорша моментально вернулась обратно и прижалась к стене.
— Нет, я не могу, — сказала она одновременно с жалобой и злобой в голосе. — Валера, я не могу. Мост меня не выдержит.
— Мама, прошу вас, пробуйте! — кипятился Попондополо. — Давайте же, нечего бояться!
Но вместо Треухо-Ляпиной на мосту оказался охранник, который медленными шажками начал продвигаться вперед. Ему повезло, под ним не провалилась ни одна из дощечек. Попондополо, видя, что охранник прошел почти половину пути, сказал:
— Мама, если вы не хотите или не можете перейти мост, то я не желаю, чтобы эти ублюдки следовали за мной. Значит, я один пойду к Сердцу Тьмы. Ждите меня здесь!
С этими словами он наклонился, вытащил нож и стал перерезать веревки моста.
— Ты что делаешь! — в ужасе заорал представитель закона. — Помогите мне! Ты что вытворяешь, я буду стрелять!
Попондополо продолжал перерезать веревки, которые были укреплены в железных кольцах, вбитых в скалу. Ирина в ужасе следила за тем, как несчастный охранник, держась одной рукой за веревочные перила, судорожно рвет кобуру, чтобы извлечь оттуда пистолет. Наконец ему это удалось. Почти не целясь, он выстрелил два раза в Попондополо, но, разумеется, не попал. Мост начал угрожающе раскачиваться. Гулкое эхо выстрелов разнеслось по пещере. Зинаида Аполлинарьевна воскликнула:
— Валера, прошу тебя, не делай этого, опомнись!
— Мама, как вы не понимаете, что только так я могу избавиться от конкурентов, — говорил Валера, продолжая пилить. Одна из двух веревок лопнула, мост накренился, полицейский выронил пистолет. Тот полетел вниз, в черную воду.
— Вы же сами меня учили, что всегда нужно быть первым, и неважно, какими средствами. Именно я, и никто больше, найду Сердце Тьмы.
Лопнула и вторая веревка, и мост вместе с полицейским рухнул в пропасть. Полицейский исчез в черной воде. Валера, захохотав, побежал в пещеру. Ирина взглянула на Роберта.
Раздалось сопение, из черной воды вынырнул полицейский, судя по всему, падение с большой высоты не прошло для него бесследно.
— Помогите! — кричал он, размахивая руками. — Я не могу дышать….
Роберт достал из рюкзака канат.
— Жаль, что арбалет остался на крыше музея, — сказал он. — Сейчас бы он очень пригодился, можно было бы сделать с его помощью новый мост.
Он укрепил веревку в кольце и швырнул другой конец полицейскому. Тот, поймав канат, перестал вопить.
— У нас нет другого пути, как перебраться вплавь, — сказал Роберт.
— Я останусь здесь, — заявила Зинаида Аполлинарьевна. — Я не смогу…
— Это ваше дело, — перебил ее Андрей. — Ваш сын виноват в том, что едва не погиб человек. Теперь я верю в то, что он мог убить профессора Иваницкого. Так наверняка и было!
Роберт по веревке спустился в черную воду на дне пропасти. Он воскликнул:
— Мне кажется, что это вода, смешанная с нефтью! Скорее всего, нефть поступает из какой-нибудь расщелины. Ира, следуй за мной!
Ирина схватилась за веревку. Что ж, не так давно ей уже приходилось спускаться вниз по канату. Веревка обожгла ей ладони, она упала в затхлую жирную воду, от которой поднимались пары бензина. Так и есть, разноцветные разводы на поверхности воды!
— И я тоже с вами, — сказал Андрей.
Наверху осталась только одна профессор Треухо-Ляпина. Она как зачарованная смотрела в пропасть.
— Это нефть? — крикнула она. — Валера прав, нам не нужны конкуренты. Всю жизнь я была вынуждена сражаться с такими, как Ярик или покойный профессор Венденяпин. Они всегда опережали меня. Им отдавали предпочтение, меня не замечали. И вот теперь я стану всемирно известной! Я, профессор Зинаида Треухо-Ляпина. Значит, это нефть, нефть, нефть… Мой мальчик найдет Сердце Тьмы, а я подожду его здесь, он за мной вернется… И мы завладеем славой и богатством. Только мы. Не вы!
Ирине показалось, что в голосе профессорши слышны истерические нотки. Очевидно, близость сокровищ дольмеков и международной славы ударила ей в голову. Но что она намерена сделать?
— Плывем быстрее к берегу, — сказал Роберт. Однако плыть по воде, смешанной с нефтью, было трудно. От резкого запаха кружилась голова, Ирина ударилась в панику.
Профессорша Треухо-Ляпина тем временем склонилась над пропастью, стала шарить в кармане. Затем в ее сдобной руке вспыхнуло крошечное пламя.
— Я бросила курить два года назад, но зажигалку всегда по привычке ношу при себе, — одышливо произнесла Зинаида Аполлинарьевна, и ее голос, как рык чудовища, разнесся по всей пещере. — И надо же, она мне пригодилась. Прощайте, мои дорогие. Мой Валера должен быть первым. А вы нам только мешаете…
И с этими словами она швырнула горящую зажигалку вниз, в пропасть. Ирина видела, как рыже-оранжевый огонек летит вниз, она надеялась, что он потухнет, однако едва зажигалка коснулась поверхности воды, как та вспыхнула. Взметнулось синее пламя, которое с неимоверной скоростью побежало по воде.
Ирина, Роберт и Андрей были почти у самого берега, Ира видела крошечную отмель из гальки. Пламя приближалось, они заживо сгорят!
— Ныряй, — приказал Роберт. — Набери как можно больше воздуха в легкие и ныряй!
Ирина так и сделала. Пламя, гудя, пронеслось над их головой. Раздался дикий, нечеловеческий вопль. Ирина поняла — огонь настиг кого-то. Только бы не Роберта! Нет же, Роберт здесь, под водой… Но пламя бушует наверху, они не смогут вынырнуть, что же потом? Они задохнутся, Ирина чувствовала, что кислород заканчивается, еще немного…
Внезапно Роберт указал под водой на неясные очертания проема в скале. Он поплыл туда, Ирина из последних сил последовала за ним. Она чувствовала, что ее легкие разрываются, и судорожно приказывала себе не открывать рот. Она оказалась в подводной пещере, увидела над водой свет. Огонь, тут тоже огонь! Ну и что, будь что будет, она не может больше, ей надо глотнуть воздуха. Ирина вынырнула на поверхность. Она ожидала, что окажется в огне, но ничего подобного!
Она очутилась в крошечной пещере, которая была заполнена водой. Воздух — и никакого огня! Пещера находилась внутри скалы, пламя осталось далеко позади. Ирина с наслаждением втянула воздух. Она спасена!
Роберт был тут же, а секундой позже из воды вынырнул Андрей.
— Слава богу, тут пещера! — сказал он. — А я-то думал, что мне придется выбирать между смертью под водой или в огне.
Роберт первым выбрался на берег. Ирина спросила:
— А кто же погиб, я слышала вопль?
— Охранник, — сказал Андрей. — Он отстал от нас, пламя настигло его. До того как нырнуть, я видел, как он оказался в огненном кольце. Бедняга, такая смерть…
— Во всем виноваты Попондополо и Зинаида, — сказала Ирина. — Они настоящие убийцы!
— А ты еще сомневалась, — сказал Роберт, помогая ей выйти на берег. — Они же почуяли золото и славу и ради этого готовы уничтожить всех.
Они обнаружили в пещере прорубленную в скале лестницу, которая вывела их наверх. Трое оказались в туннеле. Ирина присмотрелась — с другой стороны полыхало пламя, слабые колыхания воздуха доносили запах гари. Именно в ту пещеру и убежал Валера после того, как перерезал веревки моста.
— Так как мы все равно не можем вернуться обратно, остается одно — идти вперед, — сказал Роберт. — Мне почему-то кажется, что мы не так далеко от цели.
Они двинулись по туннелю. Ирина чувствовала усталость, еще бы, столько смертельных опасностей и приключений. Будет смешно, если никакого Сердца Тьмы они не найдут. Но в любом случае останутся сокровища, обнаруженные в некрополе дольмекских жрецов.
Туннель постепенно сужался, скоро им пришлось идти друг за другом. Наконец они уперлись в стену. В ней имелось три отверстия — можно было идти прямо, налево и направо. Кроме того, над каждым из трех направлений в скале было высечено животное: в центре был изображен паук, справа — ящерица, слева — змея. Под изображением ящерицы находился огромный валун, который преграждал путь.
— И куда нам дальше? — спросил Андрей. — Да и вообще эти отверстия такие крошечные, — он попробовал протиснуться в одно из них, но не смог. Заглянув в него, он сказал: — Там что-то темное и слышен шум воды.
Ирина вдруг вспомнила предсказание старухи. Паук тебя спасет. Ну конечно, нужно идти прямо туда, где изображен паук.
— Нам сюда, — сказала Ирина.
Роберт спросил:
— Но откуда ты знаешь?
Ирина упрямо покачала головой и сказала:
— Знаю, и все. Нам нужно туда, где изображен паук. Он нас спасет.
— Не понимаю, о чем ты, но верю тебе, — сказал Роберт.
Андрей же добавил:
— Ира, я не отпущу тебя одну, там же наверняка этот безумец Попондополо, он сумел протиснуться в нору, он же худой, как жердь.
— Я тоже не могу протиснуться, — произнес с сожалением Роберт. — Ира, может быть, ты попробуешь?
Татищева убедилась, что только она может пролезть в отверстие, и то с большим трудом. Она изодрала локти до крови. Ей казалось, что она застрянет, однако ей удалось вылезти с другой стороны. Ирина осмотрелась. Не может быть!
ЛОГОВО КАСАМБЫ
Она очутилась в своем кошмарном сне — перед ней раскинулась огромная пещера, заполненная водой. Именно эту пещеру она видела в своем повторяющемся сновидении. Именно в эту воду она вступала, начинала плыть, а потом… Потом со дна появлялось нечто, монстр, чудовище, гадина, которая хотела пожрать ее.
— Касамба! — вспомнила она. Чудовище дольмеков, которое охраняет вход в царство мертвых. Монстр, обитающий в огненном озере. Страшилище, которому демоны сбрасывают души грешников.
— Ира, что ты видишь? — услышала она далекий голос Роберта.
Склонившись к отверстию, она рассказала о пещере, заполненной водой.
— Мне кажется, что тебе лучше вернуться, — сказал Роберт. — Я беспокоюсь за тебя…
— И я тоже! — крикнул Андрей. — Ирочка, не предпринимай ничего, возвращайся! Мы попробуем отодвинуть валун, чтобы пройти в левый туннель. Ира, ты меня слышишь?
Внимание Ирины привлекли всплески воды. Она заметила Валеру Попондополо, который пробовал босой ногой воду. Попондополо находился на расстоянии метров восьмидесяти, он не видел Ирину. Скорее всего, докторант был уверен, что победил всех противников и находится в пещере в полном одиночестве.
Татищева притаилась. Валера не должен ее увидеть. Велев замолчать Роберту и Андрею, которые звали ее через отверстие в скале, она следила за Попондополо. Тот, зажав в руке туфли, ступил в воду. Сначала боязливо, а потом с явным наслаждением.
— Водичка-то теплая, — сказал он громко и обернулся. Ирину он опять не заметил. Попондополо поплыл. Ирина видела, как он загребает правой рукой, держа в левой свою обувь. Ирина подошла к берегу. Прозрачная вода, разноцветная галька.
Вода на самом деле в подземном озере была теплая, Ирина пощупала ее рукой. Правда, от нее слегка попахивало нефтью. Видимо, где-то недалеко крупное месторождение.
Да, все как в ее сне. И чувство, как будто она посещала эту пещеру когда-то. Но ведь Ирина никогда не была здесь, не могла быть. Тогда каким же образом она увидела это место во сне?
Валера, фырча, доплыл до поворота — пещера уводила вправо. Ирина вдруг услышала странный клокочущий звук. Замер и Попондополо, явно к чему-то прислушиваясь.
Слабое эхо прокатилось под сводами. Ирина присмотрелась. Да нет же, это все ее глупые страхи. Ей нужно следовать за Валерой. Ведь по-другому она не попадет к Сердцу Тьмы. А что, если Попондополо поступит с ней так же, как поступила его драгоценная мамочка? Нужно нагнать его, чтобы он не успел поджечь озеро. Хотя у него, насколько знала Ирина, не было зажигалки.
Она погрузилась в теплую воду. Сначала по щиколотку, затем по колено и, наконец, по горло. Она сама себе внушила непонятные ужасы. Вода в подземном озере приятная, обволакивает все тело, создается впечатление, как будто она где-то на море…
Ирина поплыла. Нет, зря она себя пугала. Вбила в голову, что это озеро похоже на ее кошмарный сон.
Попондополо скрылся за поворотом пещеры, Ирина убыстрила темп. Снова повторился клокочущий звук, словно… Словно чудовище издает рык под водой. Не нужно думать о плохом и забивать голову глупостями. Жалко, что здесь нет Роберта. Или хотя бы Андрея.
Ирина оказалась у поворота и от изумления на секунду перестала плыть. Перед ее глазами предстала великолепная и грандиозная картина. На берегу, который находился от нее метрах в ста, возвышалась огромная скала. Пещера раздалась вширь, превратилась в огромнее пространство. На скале Ирина заметила какие-то изваяния. От вершины скалы ввысь уходили странные сооружения, которые более всего напоминали древнее подобие… лифта! Ну да, подъемники, которые ведут куда-то вверх. И Ирина слышит рокот воды. Но не в пещере, а где-то далеко, скорее всего — снаружи! На берегу же она видела то ли овраг, то ли пропасть.
В пещере было светло, и свет шел от еще одного чудесного изобретения индейцев. По всему периметру стены пещеры были опоясаны своего рода желобками, в которых мерно горело пламя. Стены представляли собой живой колышущийся огонь. Это было незабываемое и внушающее трепет зрелище. Индейцы, скорее всего, создали некую систему освещения, в желобки непрестанно капало топливо — наверное, та же нефть, месторождение которой было где-то рядом. И так на протяжении уже многих столетий! Колоссально!
И тут произошло нечто страшное.
Как и в ужасном сне Ирины, из глубины стали подниматься пузыри, ее ногу вдруг задело нечто скользкое — то ли плавник, то ли хвост. Ирина едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Чудовище, неужели на нее сейчас нападет подводное чудовище! Да нет же, кто здесь может обитать, крокодилы не живут в пещерах, тут вообще никого не может быть! Касамба! Касамба вернулась!
Ирина поплыла изо всех сил. Попондополо был у самого берега, и вдруг он вскрикнул. Ирина увидела, как из прозрачной воды около Валеры на секунду показалось серое блестящее тело. Затем это нечто опять ушло под воду. Ирина зажмурилась. Это что, иллюзия, галлюцинации — или правда?
Судя по тому, что Попондополо заорал как резаный, это была сущая правда. Он уже почти выскочил на берег и побежал, смешно разбрызгивая воду. Ирине стало не просто страшно, а жутко. Неужели она станет добычей подводного монстра? Нет смысла возвращаться, назад плыть дальше, чем вперед. Татищева легла на воду. Не нужно шуметь и привлекать к себе внимание. То, что находится под водой, не должно кинуться на нее.
Ирина снова увидела изгиб серого блестящего тела и изумилась. Каких же размеров должно быть это животное — никак не меньше шести-семи метров. И кто это — крокодил? Нет, кожа была гладкой, а не похожей на панцирь. Черепаха? Нет же, скорее это напоминает гигантскую змею. Анаконда! Ирина похолодела. Огромная змея, которая обитает в воде. Но как она здесь очутилась? Какая разница — как! Нет, и анакондой это животное не может быть. Ирина видела некое подобие лапы, точнее, нечто похожее на перепончатые когти. Огромный доисторический угорь? Варан? Ящерица? Или монстр, подобный лох-несскому?
Татищева ощутила, как под водой что-то пронеслось. Так и есть, чудовище совсем рядом, оно приглядывается к ней, пытается понять, с чем имеет дело. Еще бы, его покой не тревожили почти пятьсот лет, страшилище отвыкло от людей и, наверное, не знает, что должно делать с этими странными существами.
Если это чудовище не попадает ни под одну из категорий, надо признать, что это и есть — Касамба. Касамба, которая охраняет вход в подземный мир. Ирина чувствовала, что сейчас расплачется. И почему она не послушалась Роберта и Андрея и решилась плыть по озеру! Нужно было остаться…