— А почему он не воткнулся, — услышала она Дашин вопрос, едва вскочила на ноги.
— Потому, что Мать снабдила тебя защитным симбиотом. Он распределил силу удара по довольно большой площади. Синяк таким образом поставить можно, но нанести серьёзной раны не получится. Однако, если не рассчитывать на простейшие функции этого, так сказать, «костюма», а управлять им сознательно, то результат получается значительно лучше. Смотри, — тело женщины словно покрылось струящейся змеиной чешуёй. Нереально гибкой рукой она охватила Эль за талию и легко, словно пушинку, подбросила вверх. Ртутью перетекла метра на полтора и мягко поймала.
— Ступайте отдыхать, Эльвира Львовна, — вмешалась падчерица. — В вашем положении негоже волноваться. И вообще — нужно слушаться папу.
Мелкая, а теперь она снова выглядела обычно, загадочно улыбнулась:
— Извините! Как-то я об этом не подумала.
Эль сделала над собой усилие, чтобы не закатить скандал, но передумала — третий месяц нахождения на Прерии научил её сдержанности: — А можно мне посмотреть? — спросила она мирным голосом.
— Думаю, это тебе особо не повредит — психотип у тебя сильный. Так вот, Даша, — это уже, обращаясь к падчерице, — симбиот — часть тебя. И, как любая другая часть, он подчиняется твоим желаниям.
— Скафандр-трансформер! — сообразила девочка. — Сейчас, попробую: — она сделала напряжённое лицо, развела в стороны локти и напыжилась. Закачалась и рухнула на живот — вместо ног её украшал рыбий хвост на манер русалочьего. — Круто, — вскрикнула она, вставая на опять появившиеся ноги, — а жабры тоже можно себе отрастить?
— Я ни разу не пробовала, — смущённо призналась «учительница». — Но под водой нетрудно довольно долго продержаться, потому что дыхательная смесь как-то подаётся в дыхалку, если попадаешь во враждебную среду. Ну, принцип ты уловила — совершенствуйся дальше сама. Проверь, например, такой вариант: — девушка превратилась в клешнястого стрекозоида и конечностью перекусила довольно толстую ветку ближнего дерева. А потом ударом крепкого хвоста перерубила средней толщины ствол.
— Только не принимай неудобных форм. Тебе нечем управлять даже третьей парой конечностей — так уж устроен мозг у нас, Хомо. Зато действовать хвостом — легко. Нужно лишь потренироваться.
Эль присела в сторонке, наблюдая за экспериментами девочки и женщины. Обе отрастили себе вместо рук перепончатые крылья и безуспешно размахивали ими, пытаясь взлететь. Наконец, видимо утомившись, они успокоились и устроились рядом.
* * *Недолго просидели — у Мелкой и у Даши пискнули приёмные устройства. Те самые архаичные «говорилки» воспроизвели один и тот же тревожный сигнал. Эль опустила на глаза визоры, но они молчали.
— Мускатик, возраст два года и четыре месяца, подал просьбу о помощи и замолчал. На вызовы не отвечает, — раздалось из динамиков.
Светлячок из причёски падчерицы не нашел никакой подходящей поверхности и спроецировал изображение на шершавой поверхности ствола ближайшего дерева. Картинка получилась размытая, изобилующая искажениями из-за многочисленных неровностей.
Девочка сняла с себя футболку, растянув её на траве — и сразу всё прояснилось. В беду попал мегакотёнок. Маленький, даже ещё не подросток. А вслед за этим из службы спасения выдали карту с пометкой места последнего выхода в эфир.
— Три километра туда, — махнула рукой Нинка и побежала в указанном направлении. Даша последовала за ней. Эль не отставала — она-то помнит, что из них троих ружьё есть только у неё. А вот почему об этом забыли аборигенки?
Однако расспросить нет времени. Девчата бегут нереально легко, словно обтекая кусты и торчащие со всех сторон ветки деревьев. Ведь они сейчас в густом лесу. Эльвира и раньше старалась держать себя в форме, а после курсов ходьбы принялась старательно проделывать ежедневные кроссы. Без фанатизма, конечно, чтобы не повредить будущему малышу, но и не ленилась. Наверное, только поэтому и умудряется сейчас не особо отставать.
Приходится тщательно следить за дыханием и внимательно выбирать место, куда поставить ногу — корневища, кочки и валежины так и норовят поставить подножку. Кажется, удаётся справляться, даже втянулась. Чу! Замерли, прислушиваются. Повернули в нагромождение скал на склоне справа. Ещё метров триста, и опять замерли. А вверху свистят импеллеры подоспевших коптеров, только вот сесть машинам тут решительно некуда — вверху сплетаются ветви раскидистых крон, а под ногами — каменный хаос. Они в расщелине, по дну которой струится водный поток.
Около расселины на берегу вытянулось в струнку тело черной пантеры. Она пытается достать что-то в глубине норы, не не дотягивается и начинает копать плотную слежавшуюся глину, действуя крепкими когтями. Появление людей останавливает её — более крупная добыча выглядит куда аппетитней тщедушного комочка шерсти.
В это мгновение скорее, чем Эль навела на опасность ствол своего ружья, Мелкая и Даша превратились в нечто скорпионообразное с мощными клешнями и длинными гибкими хвостами. При виде этой картины хищник стремительно ретировался.
Нинка тут же развернулась и просунула свой хвост в раскоп.
— Уй! Он меня укусил! — взвизгнула она.
— Мускатик! Держись за эту плеть. Мы тебя вытащим, — взволнованно прокричала Даша.
— Я и сам вытащусь, — перевели визоры прямо в уши Эль.
Действительно, из расщелины показалась усатая мордочка. Появившееся создание можно было бы принять за обычного домашнего кота. Чумазое и слегка ободранное, оно гордо покачивалось от усталости… или от переполнявших его чувств.
— Мускатик нашёлся, — доложила Даша в говорилку. — Куда его доставить?
— Сам доставлюсь, — это опять визоры перевели ответ спасённого с моргалуса на русский.
Хвостатый попытался юркнуть в заросли, но Мелкая жестом жонглёра ухватила его за шкирку и забросила себе на руку: — Попрошу доктора поставить тебе самый большой укол от дерзости, — сказала она ласковым голосом. — Ты куда свою сигналку дел?
— Этот чёрный её с меня смахнул, — вызывающе ответил котёнок, а потом всхлипнул, совсем как ребёнок Хомо, спрятал нос в сгиб тётиного локтя и задрожал всем телом.
— Поняла, азимут сто семь дистанция триста сорок, — ответила Даша командиру спасателей. — Пойдёмте, девчата. Пилот нашёл подходящую полянку. Доставим болезного в лапы к доктору.
* * *К поляне быстро стекались люди, подоспевшие, кто на мотопраплане, кто на коптере. Пара парашютистов спустилась — спрыгнули с самолёта. Эль только дивилась такой толпе.
— Это что, все окрестные жители сбежались спасать котейку? — спросила она.
— Наверное, — ответила рыжеволосая докторша, накладывая шов на плечо маленького пациента. — Хотя, многие уже приняли сигнал отбоя и вернулись.
Утром снимете повязку, — повернулась она к маме-мегакошке, — наведёте на ранку объектив и свяжетесь со мной. Царапина выглядит пустяковой, но лучше будет, если я её осмотрю. Остальное я просто заклеила пластырем. Привет, Мелкая! — обратила она свой взор на стоящую неподалеку Нину Матвееву.
— Здорово, Марусенька. Ты ведь сейчас в город возвращаешься — захвати меня.
— Залезай в кабину. В кои-то веки сможем словечком переброситься. А вы, мамаша, забирайте своё чадо. Или вас подбросить?
В ответ мегакошка задвигалась всем телом и выписала хвостом несколько кренделей.
— Что она сказала? — Эль тронула Дашу за плечо.
— Спасибо сказала. И отказалась от помощи. Их прайд уже на пути сюда, а коты, что двинулись на поиски, вообще подойдут с минуты на минуту. Они вообще-то с фермы Краснова, но сейчас возвращаются от родственников из-за перевала.
— Кочуют, что ли? Как цыгане? — приподняла бровь Эльвира Львовна.
— Наверно, как цыгане, — пожала плечами падчерица. — Многие прайды время от времени меняют места жительства.
* * *Домой Эль и Даша отправились пешком. Тут топать примерно часа полтора. Буквально на краю прогалины их догнала одна из прибывших сюда женщин, одетая в военную форму с эмблемами медслужбы и знаками различия капитана.
— Не прогоните, если попрошусь в попутчицы?
— Нет. Добро пожаловать. Я Даша Пузикова, а это Эльвира Львовна Бескорская — моя мачеха.
— Лена Матвеева.
Некоторое время шли молча, но потом Эль всё-таки спросила о причине своего удивления. Немного сбоку спросила, обращаясь к падчерице.
— Почему вам с Мелкой пришло оповещение о чрезвычайной ситуации, а мне — нет?
— Так вас пока не внесли в аварийное расписание. Это будет только после сборов, когда пройдёте инструктаж и сдадите зачёты.
— А что, из-за маленького котика по тревоге подняли всю Прерию?
— Нет, только горноспасателей, егерей и тех, кто оказался вблизи от места, откуда пришёл сигнал, — на этот раз ответила не Даша а Лена. — А котик для нас такой же человек, как и Хомо.
— Ну да, я всё никак не привыкну, — смутилась Эль. — То есть вы… то есть, мы… точно также станем спасать и фермика и Идалту?
— Про фермиков не знаю — пока не было случая, чтобы это понадобилось. А зубастика Идалту как-то раз нашли и вернули мамочке. Кстати, это был забавный случай. Мой пасынок тогда выводил в первый в истории Прерии поход группу выпускников-детсадовцев. А Мямлик сумел угнать спасательную капсулу и плюхнуть её по ту сторону Большого Хребта в самую чащобу. Одна из девочек его отыскала, а Феденька принёс в балок и отзвонился на станцию. С тех пор у нас в сети очень популярна вот эта фотка, — попутчица достала коммуникатор и показала изображение — то самое, где дети-шестилетки обнимают плюшевого мишку.
— Ой! А это мой муж! — показала Эль на Стасика.
— А это мои старшенькие — Дима с Алиночкой, — обрадовалась Лена.
— Постойте, — замерла Эльвира. — Ваши старшие дети родились тридцать лет тому назад? Тогда — сколько же лет вам?
— Пятьдесят, — улыбнулась Лена. Понимаю, что выгляжу я для этого… неубедительно, но, полагаю, скоро вы к этому привыкнете.
— Вы тут на Прерии что, не стареете?
— Стареем, конечно, но не так поспешно, как земляне.
— А в чем причина?
— Тиран так распорядился. Сказал, что ему нужны энергичные подданные, а не дряхлые развалины. Поэтому каждого раза четыре в год вызывают на сборы, Муштрой и разминками вынуждают вернуться в нормальную физическую форму, проводят медосмотр, процедуры, коррекцию диеты — то есть, хочешь или не хочешь, но никуда не денешься. Ну и консервативные меры применяются непрерывно — мыло и зубная паста содержат компоненты, нужные для поддержания организма в тонусе. Словом — комплекс планово-предупредительного лечения.
— И… насколько это эффективно? — недоверчиво нахмурилась Эль.
— Не проверено ещё. Пока для установления точных цифр прошло маловато времени. Но вот я в мои полсотни очень даже вполне ещё на всё способна и даже планирую некоторое увеличение в семействе. Годика через два.
— Погодите, — у Эльвиры возникло чувство, что её разыгрывают, — а почему вы идёте в Пузиково, а не летите коптером?
— Потому что мне нужно кое о чём потолковать с Дашей. Я главный психолог планеты, и мне поручено подготовить девочку к адаптации на Земле.
— Наверное, я мешаю? — вдруг засмущалась мачеха.
— Лен! Не стесняйся её, — вступилась Даша. — Она и без того уже кучу всего знает. Я просто попрошу её никому ничего не рассказывать.
— Хорошо. Возможно, она нам даже поможет, потому что только недавно прибыла с Земли и невольно продолжает думать и чувствовать по тем же канонам, что и остальное человечество. Сумеет меня поправить, если я заврусь. Так вот, Дашенька. Так уж построила судьба, что прериане сильно отличаются от землян…
— Да, я уже и сама прочувствовала, — кивнула малышка. — Только не разобралась — почему.
— Жизнь так повернулась, что, что жителям этой планеты пришлось оказаться в отрыве от метрополии в крайне (для них) враждебной среде. Старшее поколение этих вынужденных робинзонов стало объединяться по старым, проверенным исстари принципам. Но довольно большая группа подростков выбрала другую схему взаимодействия — схему общего котла.
И эти ребята заметно выиграли, по сравнению с традиционалистами — они вообще подобрались на редкость толковые. Тогда, более полувека назад эти почти дети, видимо по неопытности, заложили основы довольно интересной культуры — они научились настолько хорошо приспосабливаться к здешней среде обитания, что могли с голыми руками не только прожить сколь угодно и где угодно, но даже устроиться с комфортом. Просто потому, что расхаживая повсюду с научными экспедициями, научились находить себе пропитание, где бы ни оказались.
После этого выяснилось, что у них есть довольно много средств для наполнения этого самого котла. Поначалу ребята занялись мелочной торговлей и получением образования, оплачивая его, как ты понимаешь, в складчину. Что было потом — я плохо разбираюсь в экономике, но знания позволили им занять видные, может быть даже ключевые посты, а контроль над кровеносной системой общества — получать средства для реализации достаточно смелых планов. К началу трёхдневной войны это была уже самая сильная группировка на планете. Одним из важнейших их достижений стала система воспитания, начиная с дошкольного возраста. Ты, Даша, знаешь её по себе.
— А разве на Земле в детских садах учат чему-нибудь неправильному? — удивилась падчерица.
— Правильному учат. Но не с теми акцентами. Боюсь, ты мала ещё, чтобы самой во всём разобраться, поэтому и читаю эту лекцию. Вспомни — вас постоянно учили прикрывать друг друга, находить в своей среде лидера и безусловно ему подчиняться. Даже огромные кубики, которые не поднять в одиночку — и те приучают объединять усилия. И это не было голой теорией — приёмы тренировались а методики отрабатывались каждый день. Книжный девиз: «Один за всех и все за одного», — для прерианина не пустой звук, а естественных ход мыслей.
— На Земле совсем не так, — нахмурилась Эль. — Нас учат отвечать только за себя. И, если кто-то набедокурил, всегда добиваются выдачи виновника.
— А здесь ябед не любят. А круговая порука — предмет для тренировок. Хотя, — Лена задумчиво пожевала губу, — не сознаться самому в своей шалости считается…
— …Отстойным, — подсказала Даша. — Но не выдадут — это точно.
— Сами потом накостыляют? — ехидно поинтересовалась Эль.
— Бывало, — кивнула девочка. — Или выговорят… да уже не помню я. Со средней группы не помню. Обычно наваливались всем кагалом на устранение последствий сделанной шкоды.
— Вот! — согласилась Лена. — Главное слово тут «Всем кагалом».
— А у нас — закон джунглей. Каждый сам за себя, — пожала плечами Эль. — Ну и нельзя же всегда прятаться за спинами других!
— Нельзя. Я ведь не про ответственность, а про возникшую проблему. Знаешь, насколько спокойней на душе, когда знаешь, что за тебя всегда вступятся, помогут. Ты, небось, только на себя могла рассчитывать? А тут — бац — и на твоей стороне вся планета.
Собственно, что-то я увлеклась полемикой, — спохватилась Лена. — А должна назидать. Так вот, Дашенька, на Земле ты часто будешь встречать равнодушие людей к вопросам, которые их непосредственно не касаются. Котёнок, не умеющий слезть с дерева, или малыша обижают… и никого, кто помог бы или заступился. Боюсь, у тебя это вызовет диссонанс. В общем, будь моя воля, я бы тебя на Землю не отпустила. Всю психику тебе поломают тамошние хатаскрайники.
— Кто? — не поняла девочка.
— Моя хата с краю, ничего не знаю — есть такая пословица… или поговорка. Так и не узнала, в чём разница.
За разговором и не заметили, как дошли. На площади Пузиково Лену дожидался коптер. Она сразу попрощалась и улетела.
— Даша! Почему ты называла эту женщину по имени и на «ты», а меня окликаешь по имени-отчеству и на «вы»? Она же значительно старше меня.
— Как она назвалась, так я к ней и обращалась. К вам мне папа велел обращаться именно так — вот и всё.
— А, если я попрошу звать меня ма… — хотела сказать «мамой», но даже у самой язык не повернулся. Вот не выговорилось это слово, и всё тут.
— Хорошо. Так я пойду спать, ма. А то у меня режим.
— Ага. А шаньги?
— Точно! Шаньги — и баиньки.
* * *Проснувшись так рано, что за окном ещё не появилось ни малейших признаков рассвета, Эль с удивлением поняла что старые привычные по жизни на Земле волнения совсем покинули её. Вот спит она, уткнувшись носом в массивный бицепс Стасика, и ни капельки не беспокоится ни за себя, ни за своего будущего малыша. И за дочек переживает совсем иначе, чем раньше. Знает, что теперь им доступно решительно всё и беспокоится исключительно по поводу правильности сделанного девочками выбора.
Оливия твёрдо решила уехать учиться в Винниково, чтобы продолжить учиться музыке. Пусть не консерватория там, а всего лишь музыкальная школа — но и это образование необходимо завершить сполна. Зато потом можно и в консерваторию поступать в метрополии. А Камилла ведёт сейчас с обоими родителями не лёгкий бой, а тяжелую битву, убеждая свою матушку отпустить её в степную школу Ремнёво.
Пусть поборется за свою мечту (Стасик так сказал) — не нужно, чтобы успех дался ей легко. Ведь понятно, что это чистой воды взбрык из-за Фана — парнишки, который был у них инструктором по ходьбе. Просто первая, ещё детская влюблённость. Очень, надо сказать, целеустремлённая влюблённость. На поводу у своего чувства дочурка провела половину лета на набережной Белого Города в палатке математических приколов среди головоломок и мудрёных задачек, изредка разминаясь на виндсёрфе или катаясь на малюсенькой яхточке по Плесецкой бухте.