Все это мне с удовольствием рассказал Антор когда мы стоя на палубе ждали окончательной швартовки нашего корыта (ну не могу я эту плоскодонку называть кораблем даже не смотря на его изумительную прыть). Я лишь покачал головой вслух восхитившись мощью природы создавшей столь защищенный уголок и мудростью, в кавычках, правителей организовавших здесь порт. На болотах, ага, с комарами, пиявками и полностью зависящий от поставок продовольствия извне. Антор на такую мою отповедь только рассмеялся и показал на дощатые настилы расчерчивающие весь видимый пригород на ровные клетки. Сейчас еще не время - сказал он, - но скоро все до самого горизонта будет в желтых ростках цапиролиса. Дощатые мостки же, обозначают лишь его ничтожную окультуренную часть. Не знал, что такое цапиролис, в окрестностях Айзавайрат он почему-то не растет, но из последующих его объяснений понял, что растение это и съедобное и очень полезное. В принципе, одного его достаточно для прокорма всего местного населения. Раньше он рос по всей империи, отсюда и название - Желтый континент, а сейчас болота отступили и столь обширные его плантации остались только здесь, около Коста. Так что голодная смерть не грозит ни осаждающим, ни осажденным. Зато из-за узости проходов к городу любые силы можно сколь угодно долго сдерживать даже малым гарнизоном. За разговорами время пролетело незаметно, очень медленно и аккуратно подбиравшееся к пирсу судно (Вот! Точно - судно! Медицинское) наконец-то остановилось.
А в Коста что-то пошло не так. Стоило судну причалить, как напротив Антора, прямо в воздухе, появилась дырка, этакий мини-тоннель Шага, и из него высунулась деревянная рука с опечатанным свитком. Антор принял свиток, взломал печать, быстро пробежал глазами и сразу посуровев передал свиток подошедшему Тармину. Тот тоже быстро пробежал текст, посмотрел на Дорела, я увидел промчавшийся межу ними короткий импульс, судя по цвету и плотности - обмен информацией, и нашу четверку немедленно накрыл серый купол синхронно созданный сразу тремя сионами. Я хотел поинтересоваться, что происходит, но Антор лишь отмахнулся от моего вопроса словами, что не все довольны появлением гремлина, и в разные стороны от окруживших меня сионов полетели похожие на светлячков точки.
Не прошло и десяти минут, как пирс был очищен, а корабль взят в плотное кольцо охраны. До ближайшей гостиницы, так же очищенной от постояльцев, мы шли плотной группой сквозь сплошной строй закованных в железо гвардейцев. И вокруг гостиницы они стояли едва ли не в три слоя. Только оказавшись в гостинице, в номере с плотно занавешенными окнами, Антор снизошел до объяснений:
-Уважаемы Джуррсш, - начал он, - мне очень жаль, но в Империи не все идут по дороге мира и знаний, есть силы которые видят опасность во всем новом. Называют науку ересью, а сионов, как флагманов науки, представляют изначальным злом от которого происходят все беды нашего мира.
Антор замолчал ожидая моей реакции, но я его разочаровал молчанием понуждая к дальнейшему рассказу. Мне на самом деле было интересно. Ранее, рассказывая о том, как хорошо и привольно живется подданным под мудрым руководством их Императора, он опускал скользкие моменты умело уходя от прямых ответов на мои вопросы. Кстати, он даже имени императора не назвал, только его Императорское Величество. Никаких Тибидох Третий, или Николай Второй, только Император, голосом выделяя благоговение при произнесении титула. Даже никаких субститутов вроде «светлости» или «лучезарности» не использовал: Его Императорское Величество. Точка.
-Нам прийдется остаться здесь на день, пока не будет обеспечена охрана точек выхода при Шаге. - Снова так и не дождавшись моей реакции он продолжил. - Но я обещал доставить вас в Коллир, дать возможность увидеть останки фифинеллы Крисш и ознакомиться с оставшимися от нее вещами, и я слово сдержу. Весь орден сионов мне порукой и помощью! - Пафосно закончил он и даже стукнул себя кулаком по груди.
-Благодарю, - кивнул я, - подтверждаю данные вам обещания и обязуюсь безоговорочно выполнять все ваши приказы по дороге не осложняя вашей работы по сопровождению меня в Коллир. - Заверил его я. - А сейчас я бы хотел перекусить и отдохнуть с дороги, раз уж нам выпало тут задержаться.
-Конечно. - Строгим голосом, словно подчеркивая торжественность момента подтверждения взятых на себя обязательств, сообщил Антор. - Я распоряжусь. - Сказав это он кивнул и вышел. А я, не снимая оружия, опустился в кресло и приступил к анализу.
Во-первых, оружие у меня не отбирают и даже не делают попыток намекнуть на его излишнее на мне количество. Соответственно сионы меня не боятся, то есть не помнят, что аватары модели Гремлин были созданы, в том числе, именно для их уничтожения. Но это маловероятно. Или, второй вариант: очень дорожат, боятся спугнуть по дороге, а в Коллире мне заготовлена торжественная встреча из которой не вырваться. Это больше на правду похоже. Могли они предположить, что какой-то склад аватаров уцелел и, надо признать очень сложный аватар, обрел самосознание превратившись в новую расу? Да не только предположить, они могут быть в этом уверенны, те же гномы с эльфами, и пример и подтверждение.
То, что мой друг-сион держит меня за идиота - к гадалке не ходи. Новое, старое, прогрессоры, ретрограды - бред собачий! Всего лишь несколько группировок которые хотят заполучить такого нежного меня и разобрать на кусочки с целью восстановления утраченных в лихие военные годы технологий. Я попытался аккуратно прощупать тему наследников престола, династических браков, принцесс всяких и незаконнорожденных братьев и - упс! Антор меня не понял! У них есть Император и все! Никакой семьи императора, никаких детей, никакого наследования и прочего. А от моего вопроса, кто будет править когда император умрет, Антор побледнел и залепетал про то, что император вечен и жить будет вечно. На вопрос, как он выглядит, ответ тоже получить не смог. Не видел его никто. Вернее не совсем никто, а только Его Голос. Вот именно так: с почтением и придыханием.
Странно тут все. Сотни лет вся территория бывшей Австралии была разбита на кучу микро-государств напомниая собой Европу времен феодальной раздробленности. Они между собой воевали, торговали, мирились, шпионили и снова воевали. Все в рамках логики исторических процессов. И вдруг, из неоткуда, появляется некто и железной рукой прекращает все это безобразие. И этого анонимного объединителя никто как тогда не видел, так и до сих пор лицезреть чести удостоен не был. Странно.
А вообще система власти в империи достаточно интересная и, вынужден согласиться, достаточно эффективная. Над всеми стоит странный император, который был всегда и которого никто не видел. Подозреваю, что это глубоко замаскировавшийся какой-нибудь совет местных олигархов. Ну не верю я в вечных существ не смотря на все местные чудеса. А то, что они до сих пор не передрались, ну что ж, молодцы, бывает. Тем более, с учетом отгремевших войн, вполне могли договориться друг на друга с кулаками больше не лезть. Может и гадят помаленьку, но это не в счет, чисто так, чтоб тонус не терять. Так что пока так: тайный совет, он же - император.
У императора есть Голос - единственный живой человек который его видит и доносит его волю подданным. И с этим Голосом все тоже сложно и не понятно. Во-первых неизвестно кто это: Голос всегда одет в желтый плащ полностью скрывающий тело, и на лице у него всегда сплошная желтая маска. Другим Голос не видел никто и никогда. Стать Голосом нельзя, им можно только родиться. Вот так. Когда в семье сионов, именно в семье сионов, рождаются близнецы, к ним приезжает Голос императора. Смотрит на новорожденных и либо уезжает, либо уезжает забрав их с собой. Если забирает - все, родители их больше не увидят. Не увидят, но и горевать не будут так как быть родителями Голоса - великая честь. Детей унесут в закрытую часть императорского дворца откуда они выйдут только в желтом плаще и маске. При этом, что происходит в этой закрытой части, тоже никто не знает. Там нет прислуги, там нет охраны, туда не носят продукты и золотарь не вытаскивает оттуда продукты жизнедеятельности. Двери в закрытую часть открываются только для Голоса.
Странно все это. Но хоть на остальных ступенях властной пирамиды все без сюрпризов. Есть чиновничий аппарат, который слушается только Голоса и занимается делами империи. И есть владетели на местах, причем ранжир с обычными титулами, но неожиданным математическим исчислением. Антор даже растерялся когда я на него насел с расспросами о количестве всяких графов и баронов. Итак, есть Император, которого никто не видел. И он только один, что естественно. Странность пока только одна: император не меняется. Далее. Есть какой-то Голос Императора, который тоже только один, но доподлинно известно, что это величина переменная; хоть лица Голос и не показывает, но его рост, телосложение да и сам голос время от времени меняются. То есть это разные люди. Следом идут два герцога. Их длинные «такой-то такой-то» я не запомнил, но их два: Северный и Южный.
Антор в этом ничего особенного не усмотрел, а я для себя приметил, что не западный и восточный. Поясню: так называемые «Пустые земли» отрезают от континента существенный кусок его западной части, и если бы распределение земель герцогов было таким, один из них бы оказался в экономически более выгодном положении. А так все примерно поровну: и болот, и гор, и проблемных «Пустых земель». Исторически так сложиться конечно могло, но что-то мне в это не верится.
Далее. У каждого герцога, на его территории и его же содержании квартируют три маркиза. Эти не сеют, не пашут и о благополучии крестьян или ремесленников не пекутся. Их задача - поддержание боеспособности легионов Императорской гвардии и контроль границы Пустых земель.
Дальше еще интересней: земли каждого герцога разделены на пять графств, естественно с графами во главе. Эти уже занимаются вопросами производства и развития. Каждый граф содержит восемь виконтов у которых, как и у маркизов, тоже нет земель о которых они должны радеть и печься, зато есть силовые функции. Если провести параллель между маркизами и виконтами, то маркизы это генералы министерства обороны, а виконты - полковники МВД: поймать вора, прекратить беспорядки и не допустить хулиганства на вверенной территории. Земли же графств поделены на тринадцать баронств каждое и бароны занимаются только хозяйством.
За ними в табеле о рангах следуют клифы, или для меня более понятно - безземельные рыцари, каждый из которых обязательно зарегистрирован в одной из 20 ватагарий. «По числу пальцев на теле человека» - это так, стараясь скрыть непонятную мне усмешку, сказал Антор. На одной ступеньке с ними стоят сионы, каждый из которых учтен в Академии. Или, как её еще называют, «двадцать первой гильдии». 21 палец, ага.
И на последнем месте, члены всяких торговых и производственных цехов число которым ровно тридцать четыре штуки. Ничего странного не заметили? А если так: 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, 34? Я заметил. Странности. Две штуки. Если не считать того, что это ряд Фибоначчи. Или «Спаривающиеся кролики», что для прародительницы Желтого континента - Австралии, очень актуально. Но суть не в этом: в этом ряду цифр нет нуля, хоть ряд Фибоначчи начинается именно с него. И нет места для религии. Вообще. Не смотря на наличии нескольких культов и верований. Имеем еще одну загадку о местной иерархии.
Ну да ладно. Потом. Итак: есть супер стабильный император, которого никто ни подсидеть ни свергнуть не может. И есть математически выверенное дерево власти с его четко регламентированным населением. Вот эти уже интригуют, подсиживают и пакостят друг другу стараясь и залезть повыше и своих людей рассадить поближе. Количество-то мест ограниченно. Ну и, бывает, мутузят друг друга, но не сильно. Так как если увлекутся, императору это может не понравится и подчиняющаяся только ему гвардия быстренько наведет порядок тем самым расчистив места для более миролюбивых, или хитрых, претендентов. Но этой мелкой шушере не до меня, они своего императора боятся до дрожи коленях и меч какого-то гремлина им не поможет.
Реальных сил, которым я могу быть интересен, в империи две: сионы и верующие. Сколько вне империи - вопрос со многими неизвестными. Учитывая местные скорости передачи информации, про меня уже известно во всех близлежащих странах. Причем всем нужен именно я, не меч. Подумаешь, какая-то гремлинская реликвия. Уверен, у них в запасниках куча всякого барахла валяется, тоже чьи-нибудь реликвии и объекты поклонения. Тень меня просветил, тут одних религий добрый десяток. Так что и те и другие и третьи за меня будут бодаться из-за информации. Могут они заинтересоваться моим предложением экскурсии в Айзавайрат и отпустить по-хорошему? Теоретически могут. Антор вон с утра какой заспанный был, наверняка за мной до упора присматривал, потом анализировал и докладывал. Так что действую по оптимистическому сценарию и надеюсь на лучшее. Естественно держа ушки на макушке, порох сухим, топоры наточенными, а ножик за пазухой.
Пока я рассуждал дверь неслышно отворилась пропуская внутрь, под присмотром Дорела и Тармина, девчоночку в белом переднике толкающую перед собой тележку с не маленьким таким поросенком-магоном украшенным чем-то похожим на яблоки и спаржу, парой кувшинов вина и еще какой-то непонятной снедью в горшочках. Пока девушка сервировала стол руки у нее заметно тряслись. Я решил её ободрить и, идиот, вежливо улыбнувшись, поблагодарил. Идиот еще раз. Девушка не издав ни звука грохнулась в обморок. Даже привыкшие ко мне Дорел с Тармином побледнели: сидит себе такая страхолюдина, никого пока не трогает, и вдруг что-то шипит и обнажает в диком оскале, почитая это улыбкой, свою пилораму.
Короче, девушку под аккомпанемент моих неуклюжих извинений унесли и я остался наедине с восхитительно пахнущим магоном. Оторвал от него ногу и совсем уже было собрался вцепиться в нее, как все мое нутро буквально возопило об опасности. Пришлось ножку отложить и аккуратно обнюхать. Яд, причем смертельный, для человека, меня бы он вырубил на пару часов с гарантией. А вот человеку амба, без вариантов.
Я задумался: кому это надо? Сионам? Бред, они спят и видят как разобрать меня на запчасти в стерильных лабораторных условиях предварительно вытянув все заготовленные для них сказки. Какой-нибудь новой религии? Возможно, но недостаточно информации для анализа. Правящей верхушке? Это тоже возможно, Антор допустил пару оговорок по которым я смог понять, что не все в порядке в Датском королевстве и многие, вокруг трона, хотели бы подвинуть слишком набравший вес орден сионов. Соседние государства? И это не исключено. Наверняка уже пронюхали, что на Желтом континенте поймали гремлина и очень непонятно какие знания получит от него империя, как в результате сможет усилится. А мы сутки во Флейпур торчали. Это много. При тех скоростях перемещения, что демонстрировал мне этот мир, вполне могли много чего организовать. Еще кто-нибудь? Да легко! Я даже не представляю всех заинтересованных в моей тушке сил. Но это однозначно не сионы. Ну не однозначно, но они не на первом месте в списке подозреваемых. Я отложил ногу и вздохнув потопал к двери. Еще не вечер, но уже не томный.
-Пригласите сиона-инспектора Антора, пожалуйста. - Обратился я к охранявшим вход в мою комнату Дорелу и Тармину. И, подумав, добавил: - Это срочно.
Антор, жуя на ходу, явился буквально через две минуты. Глава 13.
Флиндерс, городок в одном Шаге от Коллира.
В Коста мы застряли на два дня. Так сказать: вот тебе бабушка и юрьев день. Ох Мехди, Тень ты моя Тень, как ты не собирал информацию об этом мире, а знаешь слишком мало. Вот тебе и легкая прогулочка в компании всемогущего сиона. Сперва чуть не отравили, потом чуть не убили какие-то молодчики с которыми едва шевельнув пальцами справились мои бодигарды Дорел с Тармином и, казалось бы! Достаточно мне изучать пищу на предмет посторонних вредных для здоровья включений, да с таким эскортом из десятка сионов и целого полка консервных банок охраны, гуляй себе хоть через самые разбойничьи леса. Ан-нет. Стоило нам вывалиться из тоннеля в последнем городке перед Коллиром, нет, ну один Шаг остался! Расшаркаться с лично встречавшим нас мэром, на площади буквально забитой солдатами, даже крыши всех окрестных домов ими были засажены, как на тебе здрасьте: вся эта охраняющая мою скромную тушку армия бабах! И повалилась замертво! Все! Ментальный удар был такой, что и я рухнул, но быстро пришел в себя, вскочил зажав в руках топоры и сканируя все окружающее пространство на предмет неприятностей.
Неприятности не заставили себя ждать явившись в образе закутанного в коричневый балахон старичка. Что удивительно, опасности я от него не ощущал, старичок как старичок, разве что взгляд излишне цепкий. Старичок приблизился ко мне, вежливо поздоровался и остался стоять в пяти шагах вовсе не заботясь моим угрожающим видом и действиями толпы молодчиков, что следом за ним высыпали из всех подворотен и начали сноровисто разоружать и связывать охраняющую меня армию. Кстати живы, курилки, сионы даже приходить в себя начали, но с ними быстро разбирались без изысков глуша заполненными песком мешочками и потом связывая не забыв напялить какие-то обручи на голову.
И вот мы стоим: я, с топорами наизготовку, напротив старичок в балахоне мирно водрузивший на солидное пузо пухлые пальцы. А вокруг суетятся какие-то темные, вразнобой одетые личности, ловко упаковывая всю мою многочисленную охрану. Паноптикум! Я в ахрене и вообще ничего не понимаю, Тень о таком не рассказывал, а старичок стоит и молча меня изучает. Смотрел он на меня смотрел, потом это ему видимо надоело, а вероятней решил, что пора и ноги делать, отсюда вывод - не самый он крутой в этом обезьяннике, и так, между прочим сообщает: «Уважаемый Джуррсш, соины пытались вас обмануть, фифинелла Крисш действительно у них, но Меча Дайтедва у них нет. Они хотели заманить вас в академию откуда вы бы никогда не вышли» - открыл правду-матку, спасибо ему большое-пребольшое! Мы ж с Тенью специально про меч придумали, Кристин никогда длинных ножиков не любила и ушла обвешанная маленькими метательными как новогодняя ёлка! Плюс кастеты, иглы, сюрикены и прочее, но все никак ни на клинок, ни на меч, шпагу, катану, да как не обзови, хоть на рельсу, не похожее.