Иннокентий с усмешкой посмотрел в зеркало:
– Машин десять выбыло из соревнований, как минимум. Надеюсь, им не восстановиться до старта пробега.
Пригожин тоже оглянулся и мрачно буркнул:
– Что-то я не вижу наших клиентов. Куда подевались, ведь на хвосте висели.
И тут из дворовой арки вынырнула «Волга» и помчалась впереди, набирая скорость.
– Вот суки, мать их! – завизжал Иннокентий вне себя от ярости.
Он судорожно вдавил педаль газа, пытаясь нагнать невесть откуда взявшихся, противников. Если бы у него был пистолет, то он, не колеблясь, всадил бы в «Волгу» всю обойму. Глаза Иннокентия горели адской злобой. Как заклинание, он продолжал повторять:
– Суки, суки! Уделаю!
«ЗИС» понемногу догонял «Волгу». Мощный двигатель делал свое дело. Однако Алексей не сдавался. Он применил тактику, которую совсем недавно применял Иннокентий. «Волга» начала вилять, не давая возможным ее обогнать. Видя, что ему не обойти соперников, Иннокентий зарычал, заскрежетал зубами и, вопреки всем правилам, направил «ЗИС» прямо на машину противников. Удар.
– Вот гад, – выдохнул Алексей, – машину же всю испоганит. Что же с ним делать, с этим скотом!
На дороге они в этот момент были одни. Прочие участники безнадежно отстали. Может, именно поэтому тощий обнаглел совсем и еще дважды протаранил «Волгу». С трудом удерживая машину, Алексей попытался притормозить, чтобы избежать нового удара, но педаль тормоза не сработала. Она просто отвалилась, и Алексей моментально покрылся холодным потом. На такой скорости, без тормозов – страшнее и придумать ничего нельзя.
Ирина мгновенно поняла всю серьезность положения.
– Глуши двигатель! Заканчивай гонку! Разобьемся! Впереди еще один крутой поворот! – прорезал пространство салона ее голос, полный отчаяния.
– И не подумаю! – спокойно возразил Алексей.
– Поворот! – истошно завопила Ирина.
«Волга» на полной скорости вошла в поворот, и ее закрутило. Пейзаж за окнами начал мелькать перед глазами девушки с такой скоростью, словно она находилась на бешеной карусели…
21
Гонки закончились, и народ, собравшийся на площади перед Кремлем, оживленно обсуждал произошедшее на финише. Всюду слышались возбужденные голоса. Некоторые звонили знакомым и рассказывали о том, что они видели.
Ведущая «Автошоу» встала на фоне большого экрана с микрофоном в руке и обратилась к людям, вещая хорошо поставленным голосом:
– Уважаемые зрители и телезрители! Вот и подошло к концу это увлекательное состязание, так называемые стритрейсерские гонки по ночному городу. Пока судьи решают, кто победил, – вспомним, как все происходило. Никто не предполагал, что случиться подобный ужас.
На экране позади ведущей пошли кадры аварии на набережной, снятые с вертолета. Пробитое ограждение, кувыркающиеся машины и зрители, в панике разбегающиеся от летящих на них автомобилей. Ведущая продолжала:
– Случилось поистине чудо, что в этой мясорубке никто не погиб. Двенадцать водителей с травмами различной степени тяжести доставлены в больницу. Место аварии в данный момент оцеплено, и милиция ведет расследование. Всех интересует ответ на главный вопрос: как двести литров гидравлического масла оказались на проезжей части? Маршрут неоднократно проверялся перед гонками. Предварительная версия – халатность строителей. Однако, несмотря ни на что, гонки останавливать не стали. И теперь я представляю вам победителей!
К ней на сцену вышли гонщики, среди которых гордо шествовал Алексей, под ручку с Ириной. Рядом шел мрачный как туча Иннокентий в сопровождении вечно угрюмого штурмана-телохранителя. Здесь же был и престарелый водитель горбатого «Москвича». После столкновения он неожиданно смог вырваться вперед и дотянуть до финиша.
Ослепительно улыбаясь, ведущая объявила, обращаясь к Алексею:
– Судьи долго совещались, но все же решили, что первое место за вами. Демонтаж глушителя и сиденья, «срезание» трассы не противоречат заявленным правилам соревнований. Хотя возможен штраф за нарушение покоя жителей города.
– Только в том случае, если кто-нибудь напишет заявление в милицию, – любезно уточнил Алексей.
– У нас буквально шквал сообщений в вашу поддержку. Все с замиранием следили за последним участком гонки – скажите, что произошло с вашей машиной? Отказали тормоза? – ведущая сунула ему под нос микрофон.
Тем временем на экране прокручивали запись финиша. Вот «Волга», опережая «ЗИС», миновала линию финиша, но не остановилась, а, бешено сигналя, съехала с дороги и улетела в заросли.
Алексей вытащил из свертка, что держал в руках, педаль тормоза и показал ее всем:
– Вот, тут даже невооруженным взглядом видно, что кронштейн надпилили, а потом при нажатии он сломался. Это сделал тот, кто не хотел, что бы мы пришли к финишу первыми, – усмехнувшись он добавил: – Только эти чудики не знали, что настоящему гонщику вообще не нужна педаль тормоза. Педаль акселератора, и хорош. Так что своей подлянкой они нам только помогли выиграть.
Ведущая попросила оператора показать крупным планом испорченную педаль. Через секунду ее изображение увидели тысячи зрителей. Всем стало ясно, что Алексей не врал и его действительно хотели устранить. Послышался недовольный гул.
– Милиция разберется в этом прискорбном инциденте, – горячо заверила ведущая и радостно объявила: – А теперь перейдем к остальным победителям заезда. Второе место занял экипаж «ЗИСа-110» под номером семь…
Лицо Иннокентия аж потемнело, когда его пригласили к микрофону. Он вышел и буркнул, что, мол, важна не победа, а участие. Стоявший рядом Алексей, лучезарно улыбаясь, пожал ему руку и сказал, как бы по-дружески утешая:
– Не кисни, Кеша, второе место тоже неплохо. Не всем же быть победителями. В следующий раз, если повезет, может, и до первого доберешься. Выиграть должен сильнейший.
– Я уж постараюсь, недоносок, – скрипя зубами, прошептал в ответ Иннокентий, затем со всей силы стиснул в своей ладони руку Алексея, фальшиво улыбаясь и показывая, будто они лучшие на свете друзья.
Потуги тощего показались Алексею смешными. Он тоже сжал руку противника, да так, что у последнего мигом побелели пальцы, а глаза почти вылезли из орбит. Зрелище было комичное. Иннокентий что-то пискнул, попытался выдернуть руку из стального захвата, но не смог. Лицо стало серым от напряжения. Когда же Алексей его отпустил, Иннокентий и вовсе пошатнулся и едва не упал. Вслед за Алексеем Иннокентию протянула руку Ирина:
– Поздравляю! В следующий раз вам обязательно повезет.
– Это вам повезет, если вообще сможете тронуться на своей развалюхе, – процедил Иннокентий, растирая руку и игнорируя протянутую ладонь девушки.
– «Волга» Алексея Знаменского стартует первой. – Ведущая протянула ему номер.
Второй номер она протянула экипажу «ЗИСа». От наплыва чувств у Иннокентия чуть удар не случился. В его глазах читалось, что он страстно желает разорвать ненавистную наклейку с двойкой, а клочки запихать ведущей в глотку. Однако его чаяниям не суждено было осуществиться. Когда же Иннокентий с опущенной головой проходил мимо Алексея, тот не смог удержаться, чтоб не подколоть его:
– Ну и кто теперь номер два?
Иннокентий сделал вид, что не услышал его.
22
День шел к вечеру. Жара немного спала, и питерцев на улицах прибавилось. Студенты после дневных занятий оккупировали летние кафешки и вовсю угощались холодным прохладительными напитками и мороженым. Несмотря на вечернее время, в открытое окно по-прежнему тянуло зноем. Каменный город как печка отдавал тепло. Просматривая электронную почту, пришедшую за последние часы, Роман сказал Бобу Гришему, который неторопливо потягивал чай со льдом, разместившись в мягком кресле напротив телевизора:
– Вы правильно подсказали – попросить прислать фото машин – большинство желающих совершить обмен откликнулось на эту просьбу.
Американец сделал жест рукой – дескать, пустяки. Потом встал, подошел и глянул на монитор через плечо Романа. На экране сменяли друг друга фотографии «Паккардов». Среди них не было ни одной модели представительского класса.
– Это не наши, – грустно комментировал Роман, – а вот и письмо из Германии.
В сообщении от некой Анны Вольфштайн говорилось, что машина сейчас находится на реставрации. К письму прилагалась фотография, но не слишком хорошего качества: «Паккард», именно представительского класса, стоял в плохо освещенной мастерской. По словам владелицы – он через месяц уже будет готов к обмену. По фотографии нельзя было понять, где именно сделан снимок. Обстановка автомастерских практически везде одинаковая.
– Вроде бы похож, – неуверенно протянул Роман, увеличивая фотографию, – нет, точно он! Колеса со спицами. Такие ни с чем не спутаешь.
– Вроде бы похож, – неуверенно протянул Роман, увеличивая фотографию, – нет, точно он! Колеса со спицами. Такие ни с чем не спутаешь.
– По моему мнению, вы совершенно правы, – вежливо согласился Гришем, – я помню фотографии, что вы мне высылали – один в один. Верно, вам, Рома, улыбнулась удача.
– Надо Лехе позвонить, – пробормотал Роман, прикладывая телефонную трубку к уху. – Получается, что он там зря жопу рвет на гонках, а наша машина уже в Германии.
– Извините, что вы сказали? – мягко осведомился Гришем.
– Это сленг, – коротко пояснил Роман. – Иными словами, мой брат зря поехал участвовать в этих гонках. Там нашей машины нет.
Гришем промокнул платочком лоб, посмотрел по сторонам:
– Не хочу показаться грубым, но почему у вас нет кондиционера? Как вы здесь живете?
– Так и живем, – вздохнул Роман, – зато если в Африку ехать, то не надо будет тратить время на акклиматизацию. Удобно.
23
Несмотря на оплаченный устроителями авторалли номер в гостинице, Алексей с Ириной решили ночевать в палатке, прямо на площади, около машины. После того как в машине подпилили педаль тормоза, Алексей справедливо предположил, что в следующий раз злоумышленники могут отмочить что-нибудь похуже. Охраняемым стоянкам после кражи «Паккарда» он тоже не доверял. Ирина с ним согласилась. Расстелив одеяло на траве, так, чтобы «Волга» была в поле зрения, они решили поужинать. Разложили еду, устроились сами. Ирина пошутила, что не хватает только свечей для создания романтической обстановки.
– Нет проблем, – улыбнулся Алексей и достал из кармана две запасные свечи зажигания, – такие подойдут?
Ирина вздохнула, улыбнулась и отрицательно покачала головой:
– На этот раз я тебя прощаю. Не до романтики, когда кто-то пытается нас убить.
– Ой, да брось ты, Ириша, никто нас не хочет убивать, – попытался успокоить девушку Алексей, – все будет хорошо. За тебя я любого порву, как Тарзан телогрейку. Не заморачивайся.
– Ой, Леша, посмотри какие звезды, – вздохнула Ирина, задрав голову.
– Да, крупные такие, почти с кулак, – быстро согласился Алексей и, не глядя на звезды, поцеловал девушку в шею.
– Боже, как красиво ребята сидят! – раздался знакомый голос.
Ирина приглушенно вскрикнула от неожиданности, а Алексей оглянулся и застонал, узрев до боли знакомую ведущую «Автошоу» – Ингу Марчулис. Стоявший рядом Валерий Иванович виновато улыбнулся, пожав плечами:
– Извините, если помешали, работа такая.
– Можно, мы снимем ваш романтический ужин? – спросила ведущая. – Несколько ракурсов, небольшая видеозарисовка для репортажа об авторалли, на тему: «Как участники проводят свободное время».
– А, может, вы лучше оставите нас в покое? – холодно спросил Алексей.
– Леш, да пусть снимут, – вклинилась в разговор Ирина и обратилась к ведущей: – Только, чур, потом копию записи нам.
– Ради тебя, что угодно, – улыбнулся Алексей девушке.
Инга Марчулис словно получила отмашку.
– Так, отличный ракурс, – затараторила она, указывая оператору на место в метре от себя, – Валера, снимай оттуда. Потом дай крупный план. А вы, ребята, занимайтесь, чем занимались, и не обращайте на нас никакого внимания.
– А может нам оголиться для повышения рейтинга? – с фальшивой заинтересованностью спросил Алексей.
– Нет, никакого стриптиза, – решительно отмела предложение ведущая, – но поцелуи приветствуются. Нежные слова, комплименты, в общем, чтобы все было как можно романтичнее.
– Ладно, – ухмыльнулся Алексей.
Напустив на себя серьезный вид, он томно посмотрел на Ирину и произнес с трагизмом:
– Ирина, ничто нас не разлучит. Я люблю тебя. Как небо любит землю. Наша любовь как гранитная скала. Мое сердце ревет, как двенадцатицилиндровый мотор на предельной нагрузке, когда я…
– Стоп! Валера не снимай! – не выдержала ведущая. – Что за трагизм? Надо веселее. Романтика, нежность.
– А-а, нежность, – протянул Алексей понимающе.
В глазах Ирины, направленных на него, читалось беспокойство. Он подмигнул ей, обнял и начал сначала, но на этот раз подпустив в голос патоки:
– Ах ты моя пушистая белочка, конфетка…
– Не сюсюкать! – рявкнула ведущая обозленно. Последующие три дубля были также испорчены. Инга готова была рвать на голове волосы. Ирина тщетно сдерживала улыбку, а Алексей невинно посетовал, что «Автошоу» прям никак не угодишь – слишком привередливые.
– Бесполезно, – подытожила ведущая, махнув на все рукой. Оператор опустил камеру и подошел к импровизированному столу ребят.
– Валерий Иванович, вы сегодня на вертолете летали и снимали – как, не страшно было, с камерой у открытого люка, на такой высоте? – поинтересовалась Ирина.
– Есть такое слово – «надо», – вытащив из пачки сигарету, пояснил оператор, – я ж на работе. – Он посмотрел на жареную курицу, которую девушка высвобождала из целлофанового пакета.
– Не хотите к нам присоединиться? – сразу же предложила Ирина.
– У нас даже есть чем согреться, – поддержал ее Алексей и показал бутылку водки, но тут же оговорился: – Только я не пью. Завтра старт. А вы если хотите…
– Нет, спасибо, я один не пью, а есть после этих полетов вообще, наверное, никогда не захочется. – Валерий Иванович закурил, пару раз затянулся и заговорил о том, что его интересовало: – Да, не повезло вам с «Паккардом». Столько трудов – и впустую. Один знакомый в милиции мне все рассказал, и я ушам своим не поверил.
– Мы Веронике Аркадьевне все равно деньги отдадим, даже если машину не найдем, – поспешил заверить Алексей. – Только вы ей пока о краже не говорите, Валерий Иванович. Она ведь старый человек. Сердце может не выдержать. Надо выждать.
– Если бы вы ее в глаза назвали старым человеком, думаю, нашу приму удар бы хватил, – усмехнулся оператор, пустив дым носом. – Она никогда не признается, что ей уже под восемьдесят – всегда говорит: «сорок девять».
– Я что – дурак, говорить ей про возраст? – изумился Алексей.
– А у вас хоть какие-то зацепки есть, кто мог угнать «Паккард»? – спросил оператор.
Алексей хотел ответить и даже открыл рот, но его оборвала трель сотового телефона. Звонил Роман. У Алексея радостно екнуло сердце. В голове промелькнула мысль: «Нашел? Хоть бы это случилось». Он попросил Валерия Ивановича о минутном таймауте, пообещав на все вопросы ответить позже.
– Здоровэнки булы! – радостно прокричал в трубку Алексей.
– И здоровее видали, – мрачно буркнул Роман. – Тут такое дело, брат. Мне кажется, наша машина уже в Германии.
– Да ни хрена ты не угадал, ботаническая морда, – ласково ответил Алексей. – Машина здесь. Верняк! Я видел от нее колеса. Диски со спицами – прикинь, да! Думаю эти уроды переделали ее в «ЗИС-110», чтобы запудрить нам мозги. А знаешь, кто водила? Тот худой чувак в коже, Иннокентий. Помнишь? Он, блин, и сегодня на гонках пытался меня выбить с дороги. Отмороженный!
Разговаривая, Алексей заметил, что неугомонная ведущая «Автошоу» с интересом прислушивается к их беседе. Переложив мобильник в другую руку и отвернувшись, он рассказал брату обо всем произошедшем с ними в Нижнем Новгороде, и Роман признал его правоту. «ЗИС» вполне мог оказаться переделанным «Паккардом», а Иннокентий именно тем, кто все подстроил. Потом Алексей поинтересовался, почему Роман вдруг решил, что их машина в Германии. Брат поведал ему о письме Анны Вольфштайн.
– Вольфштайн?! – громко переспросил Алексей.
– Да, аристократка. У нее фамильный замок в Баварии, – спокойно пояснил Роман, – называется «Волчья цитадель». Я в Интернете даже родословную их раскопал.
– «Волчья цитадель», – повторил Алексей задумчиво улыбаясь. – Круто!
Инга Марчулис насторожилась. Она прекрасно знала, кто такой Иннокентий, знала его отчима Фрица Вольфштайна, знала даже о намечающейся сделке по Балтийскому газопроводу, про которую без конца трезвонили в СМИ. Ведь канал, где она работала, принадлежал «Росгазбанку», поэтому родственные отношения Вольфштайнов и интересы директора банка Баранова не были для нее тайной. Идиоту было ясно – кража «Паккарда» как-то связана с банкиром и Вольфштайнами, но ведущая не спешила говорить на эту тему. Напротив – она решила, что для ее здоровья лучше будет помалкивать.
– Что решаем? – спросил Алексей в конце разговора. – Лично я хочу остаться и выяснить – «Паккард» это или нет. И этот тощий урод меня не остановит.
– Рад, что ты настроен так решительно, – хихикнул Роман, – оставайся, а я здесь буду дальше «пробивать» эту фрау. Думаю все это как-то связано. Пока не понятно как, но я выясню.
На том и порешили.
Когда ведущая «Автошоу» и оператор ушли, Алексей присел рядом с Ириной, обнял ее и прошептал на ухо:
– Ну теперь нам никто не помешает.
– Эй, парень, – растягивая слова проговорил неожиданно появившийся бритоголовый молодчик в джинсах, шнурованных армейских ботинках и черной майке с черепом на груди. Майка открывала окружающим великолепно развитую мускулатуру и бронзовый загар, полученный где-то в теплых странах. На вид ему было не больше двадцати.