– Что – есть новости? – полюбопытствовал Роман, не отрываясь от компьютера.
– К сожалению, нет, – раздался усталый голос из трубки, – с гибелью Олега начальство утратило интерес к поискам вашей машины. Хорошо, хоть, ориентировки с погранпереходов не отозвали. Но с тобой хотят поговорить.
– Кто? – удивился Роман.
– Сюрприз. Человек вроде надежный, – ответил капитан.
– Если не милиции, то кому еще можно доверять в этой жизни, – усмехнулся Роман и добавил, приняв решение: – Я согласен с ним встретиться, кем бы он ни был, но пусть вам потом будет стыдно, если меня порешат.
– Да никто тебя не порешит, – хохотнул собеседник.
Спустя полчаса раздался звонок в дверь. На всякий случай Роман спрятал за спиной молоток и пошел открывать. Каково же было его удивление, когда на пороге нарисовался тот самый, случайно выживший представитель Массачусетского политехнического музея. Его аскетичное, загорелое лицо, бескровные губы, тусклые серые глаза и пепельного цвета короткие волосы, зачесанные на прямой пробор, Роман запомнил, когда смотрел телерепортаж о чудовищном ДТП, в котором погиб Олег Павлович.
– Здравствуйте, если не ошибаюсь, – господин Знаменский, – произнес американец певучим почти без акцента голосом, после чего шагнул в квартиру. В руке у него был кейс, другую он протянул для рукопожатия.
– Боб Гришем.
– Рома, – представился Роман, пожав протянутую руку, – какими судьбами, Боб, вас занесло к нам?
– Я пришел вам помочь, Рома, – ответил Гришем, поставив на пол кейс и повесив на спинку стула пиджак: – Жарко у вас тут в Питере. Я раньше полагал, что Россия более холодная страна.
– Так ведь глобальное потепление, – вздохнул Роман и махнул рукой, – ладно, не будем о грустном. Так чем вы хотите мне помочь?
– Скверная история случилась с вашим «Паккардом», – сокрушенно покачал головой американец, – потом еще бедняга Олег погиб в автокатастрофе. До сих пор не могу в это поверить.
Сочувствие показалось Роману дежурным, будто смерть компаньона для американца – всего лишь досадная помеха в его работе. А хитрый оценивающий взгляд, брошенный Гришемом, вызвал легкий дискомфорт.
– Рома, думаю, что, несмотря на все осложнения, вы не отказались от поисков своей машины и в данный момент предпринимаете какие-то шаги в этом направлении, – предположил американец, причем уголки его губ едва заметно подались вверх.
– Может, и предпринимаю, – уклончиво ответил Роман.
– Так давайте объединим наши усилия, – с жаром предложил американец, – «Паккард» нужен нам обоим. Подумайте. Я профессионал в истории автомобилестроения, знаю многих нужных людей.
– Хорошо, я согласен принять помощь, – поразмыслив ответил Роман. – Может, что-нибудь выпьете с дороги?..
– Нет, водка нет! Я не люблю! – бурно запротестовал американец, не дав ему закончить фразу.
– А че сразу водка, – возмутился Роман, – я хотел преложить чай, кофе или сок.
– О, извините, Рома, – улыбнулся Гришем, – кофе, если можно. – Он достал из кармана пакетик мятных леденцов, распечатал его, сунул один леденец в рот, а когда вернулся Знаменский, предложил и ему.
18
Поздним вечером на площади перед Кремлем силами «Росгазбанка» был организован рок-концерт, посвященный автопробегу. Рокеры задали жару. На всю площадь стонали гитары, рекой лилось пиво. В небе творилось тоже нечто невообразимое: лучи лазеров выписывали на низких облаках разноцветные вензеля, складывающиеся в логотипы фирм-спонсоров.
– Посмотри, как красиво! – вздохнула Ирина, задирая голову вверх и прижимаясь к Алексею.
Алексей в это время смотрел на ряд машин, стоявших за стартовой лентой. Блеск никелированных радиаторов, лак кузовов… Загадочный «ЗИС-110» с необычными дисками был среди них. Машины охранялись несколькими ментами. Заезд по ночному городу должен был начаться через час. Посмотрев на часы, Алексей тихо шепнул Ирине: «Пойдем», – и потянул за руку.
Они шли вдоль стартовой ленты, делая вид, что машины их абсолютно не интересуют.
– Ты ему зубы заговори, а я проверю… – бросил Алексей девушке, кивнув на ближайшего к «ЗИСу» мента. Ирина послушно кивнув, смело пошла к охраннику. Наблюдая за ней, Алексей стал медленно приближаться к автомобилю. Тут грянул салют, а сцена расцвела гигантскими фонтанами фейерверков. Ирина сделала вид, что испугалась от неожиданности, оступилась и повисла на менте, смущенно бормоча извинения. Страж порядка просто обалдел от такого счастья и смотрел только на сногсшибательную блондинку. Все остальные в этот момент следили за распускающимися в небе огненными цветками салюта. Не теряя времени, Алексей нырнул под ленту, быстро подполз к «ЗИСу» и полез под днище.
Сквозь грохот салюта до него доносился разговор Ирины с ментом:
– А вы не подскажете, что тут в городе стоит посмотреть – исторического?
– Ну, здесь недалеко есть один клуб приличный, – бубнил в ответ охранник, который явно не был эстетом, – когда эта бодяга закончится, мы бы могли туда завалиться и оттянуться по полной. Как смотришь на это, симпатяжка?
– И что в этом клубе исторического? – не понимая, спросила Ирина.
– Не скажи, – хмыкнул он, – мы недавно с друганом там зажигали, и такая, блин, история приключилась – штаны намочишь.
– Обещаю держаться, – спокойно и с достоинством ответила Ирина.
Внезапно Алексей понял, что все их с Ириной расчеты полетели к чертям собачим. Сначала в его ноги вцепились несколько пар сильных рук, затем раздались голоса: «Вредитель! Вор! Он хотел испортить автомобиль!» – и его поволокли из-под машины. Хуже быть не могло. Однако сдаваться Алексей не собирался. Изловчившись, он высвободил правую ногу и ударил ею одного из тащивших его охранников в грудь так, что тот грохнулся на спину. Согнув левую ногу, подтянул к себе второго и врезал ему свободной ногой по лицу. Парень рухнул, как подкошенный. Однако охранникам уже спешили на подмогу их коллеги. Проснулась и милиция. Теперь оставалось только бежать! Алексей бросился в толпу и энергично заработал локтями. Секунда, другая – и он скрылся из виду.
Растерянная Ирина смотрела на водоворот зрителей, где то тут, то там мелькали милицейские фуражки. Тем временем распорядитель со сцены объявил, что до старта осталось полчаса.
– Участникам заезда приготовиться!
К «ЗИСу» не спеша подошел Иннокентий в сопровождении своего штурмана – Игоря Пригожина. Перехватив их недобрые взгляды, Ирина поняла, что ей лучше уйти, и чем быстрее, тем лучше. Отвернувшись, она двинулась прочь. Если Алексей уйдет от погони, то вернется к своей машине. Там она и решила его ждать. Прохаживаясь рядом с «Волгой», она с беспокойством поглядывала на часы. Время шло, а Алексея все не было. В душу Ирины закрались сомнения: убежал Алексей или его все-таки схватили? Их снимут с гонок, если он не появится в ближайшие минуты.
– О, старые знакомые!
От голоса, раздавшегося внезапно, Ирина чуть не подпрыгнула. Подняв глаза, она узнала Валерия Ивановича – оператора телепрограммы «Автошоу». Из груди вырвался вздох облегчения:
– А, вы. Здравствуйте.
– Здрасте, здрасте, – улыбнулся пожилой оператор, поправив камеру на плече. – Вы здесь со Знаменскими?
Ирина кивнула:
– С Алексеем. Принимаем участие в гонках.
– Надо снять приготовления к гонкам, – пробормотал оператор, оглядываясь, чтобы подыскать место для съемок, – кстати, когда вы закончите реставрацию «Паккарда»? Меня Вероника Аркадьевна спрашивала.
19
По трассе, подготовленной для ночных гонок, медленно катил бело-синий «Форд» дорожно-постовой службы. Сидевшие внутри инспекторы придирчиво осматривали дорогу. На поперечных улицах стояли заграждения с запрещающими знаками, а за ними, для большей безопасности, поливальные машины. На опасных участках висели гирлянды из желтых флажков. Зрителей вдоль трассы было совсем немного – в основном они сконцентрировались на старте и финише, где организаторы устроили продажу напитков и еды, предусмотрели развлечения и установили телевизионные камеры.
– Ну что, Дим, думаешь? – спросил прапорщик, водитель «Форда», у своего напарника, смуглого двадцатипятилетнего парня с погонами старшего лейтенанта.
– Да, тьфу, тьфу, пока вроде все нормально, – пожал плечами лейтенант, оглядываясь, – дорога свободна, знаки и ограждения на месте, люки закрыты. Думаю, все будет о`кей, если сами гонщики чего не начудят. Хотя, чего они могут начудить на своих таратайках – не формула же один.
– Не скажи, – ухмыльнулся прапорщик, выудив из пачки, лежавшей на приборной панели, сигарету, – вот у меня тесть на «копейке» знаешь как летает – я чуть не седею пока до дачи с ним доеду.
В небе над экипажем ДПС прошел вертолет программы «Автошоу». В машине услышали свист винтов и увидели, как по улице прошелся мощный прожектор вертолета. Прапорщик выглянул в окно, потом воскликнул:
В небе над экипажем ДПС прошел вертолет программы «Автошоу». В машине услышали свист винтов и увидели, как по улице прошелся мощный прожектор вертолета. Прапорщик выглянул в окно, потом воскликнул:
– Дим, прикинь, нас снимает «скрытая камера»! Выгляни, помаши, завтра, может, покажут по телику.
– Да пошел ты, – отмахнулся лейтенант. В этот момент ожила рация:
– Звезда четвертый, Звезда четвертый, доложите обстановку!
Лейтенант снял приемник-микрофон и ответил:
– Центр, это Звезда четвертый – проверка трассы закончена. Обстановка спокойная. Трасса подготовлена. Проблем нет.
– Отбой.
В этот момент милицейский «Форд» миновал дом в старой части города, весь тротуар перед которым был огорожен строительным забором. За забором высился силуэт гидравлического экскаватора. Картина обычная. Глаза находившихся в машине не заметили ничего подозрительного, но за забором в темноте притаились двое.
– Менты проехали, – прохрипел первый, одетый в джинсы и черную майку.
На его небритом лице не отмеченном печатью интеллекта, появилось вопросительное выражение.
– Давай, быстрей, – буркнул второй, со сломанным носом.
Рядом с ним стояла железная бочка. Он отвинтил пробку, затем вдвоем они положили бочку на бок, и на асфальт начала толчками вытекать темная жидкость. Она текла прямо под забор и попадала на проезжую часть. По мере того, как опорожнялась бочка, лужа на дороге становилась все больше.
– Все, валим, в темпе! – рявкнул один из «диверсантов», заметив, что поток из бочки начал ослабевать.
Никем не замеченные, темные личности скрылись во дворах.
20
Во внезапно наступившей на площади тишине взревели двигатели машин участников. Зрители попятились. Менее расторопных потеснили менты.
– Десятиминутная готовность, – объявил распорядитель в микрофон.
Пока прогревались двигатели, штурманы экипажей в очередной раз просматривали карты маршрута. Ирина с отчаянием посмотрела на часы:
– Ну, где же он! Господи, его, наверное, все-таки схватили!
Но вот из толпы выскочил потный, запыхавшийся Алексей. Ирина открыла рот, но вопрос застыл у нее на губах. Алексей вел себя по меньшей мере странно. Ирине на минуту даже показалось, что парень потерял рассудок. Не говоря ни слова, он бросился к машине, с диким выражением на лице выволок из нее заднее сиденье. Выбросил из багажника запаску и, вооружившись гаечными ключами, полез под днище и принялся что-то откручивать. Зрители, наблюдавшие за происходившим у «Волги», пребывали в недоумении.
Овладев, в конце концов, голосом, Ирина спросила:
– Леша, ты с ума сошел? Что ты делаешь?
– В правилах соревнований сказано, что на машины запрещено устанавливать «чужие» агрегаты и оборудование. Но ничего не сказано насчет того, все ли «родное» оборудование должно оставаться на месте, – Алексей вытащил из-под днища открученный «глушак», – теперь мы стали на добрую сотню килограммов легче, а значит, мощность двигателя возрастет процентов на 10.
Без глушителя двигатель «Волги» завелся с диким ревом. От страшного звука публика шарахнулась так, что некоторые чуть не попадали. Ирина, зажимая уши руками, запрыгнула в машину и захлопнула дверцу.
– Не забывай, что мы стритрейсеры, а все остальные просто водители. Мы выиграем! – весело крикнул ей необычайно оживленный Алексей.
Правой рукой он схватился за рычаг переключения скоростей и, воткнув первую, надавил ногой на педаль газа. «Волга» плавно тронулась. Остальные участники тоже уже выруливали на старт. На огромный экран, установленный на площади, передавалось изображение с камеры вертолета, зависшего над стартом. Поверх изображения сменяли друг друга огромные горящие цифры – шел обратный отсчет.
Тело Алексея словно срослось с машиной, а мотор стал его вторым сердцем. Мышцы дрожали от напряжения и притока адреналина. Момент истины. Он неистово ждал этого со вчерашнего дня. И вот, наконец, на экране появились нули. Их изображение моментально отпечаталось в голове Алексея, и тело начало действовать. «Волга» с воем рванулась вперед. Одновременно с ней тронулись машины и остальных участников. Теперь главное – вырваться вперед из основной группы. Слева горбатый «Москвич» зацепил крылом старинный «Фольксваген-жук». Машины сцепились. Тут же в них врезался еще один автомобиль, и «Фольксваген» понесло прямо на «Волгу». Алексей крутанул руль, уводя машину от столкновения, поддал газу, проскочил между «Ленд Ровером» времен Второй мировой войны и открытым армейским «Фордом» первой серии. Впереди находилась группа лидеров. Вклинившись в нее, Алексей увидел, что первым идет «ЗИС». Мощный двигатель позволил ему сразу развить большую скорость, а габариты машины и маневры водителя мешали остальным обойти черного лакированного «монстра».
– Бери левее, – крикнула Ирина.
Алексей немного повернул руль. «Волга» сместилась влево и пошла впритирку с «Бьюиком» пятидесятых годов. Взгляд Алексея сфокусировался на лидере. «ЗИС» водило из стороны в сторону. Приблизившись, Алексей попытался обойти его. В это время машины вылетели на Нижневолжскую набережную. «ЗИС» едва не прижал «Волгу» к бордюру. Алексей притормозил и попытался обойти противника с другой стороны. И вновь неудачно.
Вертолет, висевший в небе, освещал прожектором лидеров гонки, а ведущая «Автошоу», глядя то на машины, потоком ехавшие по набережной, то на камеру, комментировала происходящее.
– «Волга» тщетно пытается обойти «ЗИС», но у нее нет ни одного шанса. Не хватает места для маневра.
Оператор крупным планом показал головные машины. Эта же дрожащая картинка возникла и на большом экране на площади. Голос ведущей за кадром продолжал:
– Идет ожесточеннейшая борьба, но пока все в пределах правил…
Тем временем сидящий в «ЗИСе» Пригожин посмотрел в зеркало заднего вида на преследовавший их экипаж «Волги» и с беспокойством проговорил:
– Иннокентий, не увлекайся. А то еще забудешь…
– Не забуду, – с мстительной улыбкой на лице Иннокентий до предела утопил педаль газа в пол, – тотальные «лузеры»!
Находившимся в «Волге» казалось, что их засунули в погремушку и трясли. Ударившись плечом о дверцу, Ирина вскрикнула. Тут же ее бросило вперед, и ремень больно врезался в грудь.
– Черт, я не могу его обойти! – с досадой воскликнул Алексей, выворачивая руль.
Ирина посмотрела на экран навигатора:
– Леша, помнишь, когда мы прорабатывали маршрут, я предлагала тебе запасной вариант?
– Придеться им воспользоваться, иначе вилы, – процедил Алексей.
– Я скажу когда, – ответила Ирина, наблюдая за экраном навигатора, – сейчас прямой участок.
«ЗИС» шел вперед легким зигзагом, не давая обогнать себя. «Волга» же, оставив попытки вырваться вперед, слегка сбросила скорость. Не доехав до очередного поворота, она внезапно затормозила, включила дальний свет и, отчаянно сигналя, свернула в узкую подворотню.
Наблюдая за трансляцией, зрители удивились, увидев, что «Волга» с номером четырнадцать гонит проходными дворами, срезая значительную часть маршрута. Перекрыть арки дворов милиция не догадалась, поэтому этот трюк у экипажа «Волги» получился.
Ведущая «Автошоу» продолжала комментировать происходящее за кадром:
– Происходит что-то странное! Четырнадцатый номер решил срезать путь, однако как на это посмотрят судьи? Нарушение это или нет? Впрочем, выброшенное перед гонкой сиденье и снятый глушитель тоже вызывают вопросы… Но вернемся к другим участникам…
Пригожин с беспокойством вглядывался вперед, однако предупреждать своего подопечного ему не пришлось. С кривой ухмылкой Иннокентий крутанул руль, принимая вправо. На дороге у строительного забора темнела большая лужа, и «ЗИС» ее виртуозно обошел, заехав колесами на тротуар. Другие машины проехали прямо через лужу, не заподозрив подвоха. Следом был крутой поворот, и, сбавив скорость, «ЗИС» уверенно прошел его, а вот преследователи поплыли, словно попав на лед – лужа оказалась масляной. Потеряв управление, машины участников стали сталкиваться. Бесполезные попытки затормозить. Удары. Скрежет металла. Звук бьющегося стекла. Зрители, стоявшие вдоль трассы, кинулись прочь, спасаясь от летевших на них машин. Многие, не удержавшись, покатились вниз по бетонному откосу к Волге. Белый «Фиат» пробил ограждение первым. Пролетев по воздуху метров пятнадцать, машина рухнула на набережную. Какой-то парень в белой футболке едва успел отскочить. Следом с откоса полетели американский «Виллис» «М38» 1942 года и раздолбанная «Победа». Кувыркаясь, машины катились к воде. Падение остальных предотвратил громадный, видавший виды, «Мерседес Аденауэр», прародитель всех «Мерседесов» представительского класса. Он заткнул брешь в ограде. И другие машины бились в него, образуя «баррикаду» из искореженного металла. Масса «Мерседеса» была столь велика, что он выдержал все удары и не сдвинулся с места.