Новый вид. Детеныш. Он был молод, но клетка, приготовленная для него Пейдж, едва сдерживала попытки детеныша освободиться. Сильный и злой.
– С транквилизаторами угадала? – спросила Пейдж. Райли усмехнулся и отрицательно покачал головой.
– Три. Может быть, четыре дозы, – голос его был сухим, как пустынный ветер. Пейдж снова вспомнила своего отца.
– Ты мог убить его такой дозой, – прошипела она, но по-настоящему разозлиться так и не смогла. Пойманный зверь зарычал и вцепился зубами в прутья клетки. Пейдж наклонилась к нему так близко, как только позволяли правила безопасности. – Что случилось с остальными? – спросила она Райли, продолжая разглядывать зверя.
– Остальных пришлось убить.
– Всех?
– Кроме одного. Он сбежал.
– Это хорошо.
– Хорошо для кого? – Райли поежился, вспоминая, как сложно убивать этих тварей. Если бы не дождь и тепловые датчики, то преимущество было бы на стороне зверей. Пейдж тихо что-то сказала, но голос ее прервал рык зверя, предпринявшего новую попытку освободиться. Пейдж изучала его почти месяц. И чем больше накапливалось знаний, тем меньше оставалось сомнений, что созданный Мэдди Грэй препарат будет иметь побочные эффекты. Но Пейдж доработала его, исправила недостатки. И теперь все работает. Все должно получиться.
Пейдж вошла в кабинет генерала Шэрингема и, предоставив ему многотомные отчеты исследований, потребовала, чтобы к ней доставили Мэдди Грей. Генерал кашлянул и недовольно покачал головой.
– Кажется, мы это уже обсуждали…
– Нет. Не обсуждали. – Пейдж прищурилась. – Не это. Мне нужна не только Мэдди… – Она показала на самую тонкую папку. – Это все, что нам удалось узнать о ее дочери.
– Причем тут ее дочь?
– Притом, что препарат Мэдди работает, и теперь от теоретических исследований пора переходить к практике.
– Думаете, Мэдди Грэй добровольно согласится превратить свою дочь в подопытную крысу?! – генерал с трудом сдержал смех.
– Думаю, она уже превратила, – серые глаза Пейдж вспыхнули самоуверенностью. – Ее дочь должна была умереть полгода назад, но…
– Нет, – Генерал, не моргая, смотрел на тонкую папку. – Забудьте об этом. Ни один гражданский не окажется здесь, тем более ребенок. Если вам нужны добровольцы, то вы их получите. А это… – Он выбросил тонкую папку в урну. – Считайте, что ее никогда не существовало.
68
Зверь. Мэдди отказывалась верить, что запертый в подвале монстр – ее дочь. Да она бы и не поверила, если бы не видела раньше компьютерную проекцию древнего вида, не знала, что именно его кровь лежит в основе препарата, который она ввела дочери и… Мэдди могла поклясться, что в желтых налитых кровью глазах есть разум. Зверь смотрел на нее. Зверь мог убить ее. Но вместо этого он лишь тихо рычал, давая ей возможность понять, что происходит.
– Эллис? – Мэдди услышала, как дрогнул собственный голос. – Эллис, это ты? – Зверь зарычал чуть громче. – Господи! – По щекам Мэдди покатились крупные слезы. – Что же я наделала?! – Зверь попятился к подвалу. Зарычал. Лязгнул зубами. Снова попятился. Мэдди нахмурилась. Казалось, что в звере уживаются сразу два существа: один – дикий и кровожадный, другой… Да. Другим была ее дочь. Зверь присел, приготовившись к прыжку. – Эллис! – в отчаянии прошептала Мэдди. Зверь взвыл, развернулся и ударил передними лапами в дверь, ведущую в подвал. Жесткая шерсть вздыбилась. – Эллис! – снова крикнула Мэдди, но зверь скрылся в холодной темноте подвала. И уже оттуда зарычал, пытаясь выбраться. Мэдди захлопнула тяжелую дверь. Прижавшись спиной к стене, она чувствовала, как холод старых камней проникает ей прямо в сердце. Затем зверь стих, и вместе с этим у Мэдди кончились силы, позволяющие оставаться в сознании. Колени подогнулись. В глазах потемнело. Она медленно сползла по стене на пол и отключилась.
Когда сознание вернулось, было уже утро. Тело онемело. Мэдди прислушалась. Тишина. Может быть, ей все это приснилось? Она открыла дверь и заглянула в подвал. Зверь лежал у начала крутой лестницы, свернувшись калачиком, и спал.
– Черт! – Мэдди закрыла задвижку. Прошла на кухню и, заварив кофе, попыталась собраться с мыслями. Затем вышла на улицу и проверила, нет ли там еще одного выхода из подвала.
Время приблизилось к полудню, а Мэдди так и не решила, что ей делать дальше. Вместо решения пришел голод. Поджарив пару яиц, она порезала ветчину и налила стакан молока. Подумала о своей дочери. Поставила еду на поднос и отнесла в подвал. Зверь проснулся и смотрел на нее снизу своими желтыми глазами. Оставив поднос на лестнице, Мэдди закрыла дверь и вернулась на кухню. Ближе к вечеру она проверила оставленный в подвале поднос. Еды на нем не оказалось. Стакан с молоком был опрокинут. Увидев ее, зверь тихо зарычал.
– Хочешь еще? – спросила Мэдди. Облизнула пересохшие губы и назвала эту тварь по имени. – Эллис? – Зверь, не моргая, смотрел на нее желтыми глазами. – Я могу принести тебе горячий шоколад. Ты ведь любишь горячий шоколад. Помнишь? – Зверь тряхнул головой и жадно облизнулся.
69
Последнее, что запомнил Майкл, – лицо Пейдж, склонившееся к нему, обещая, что ничего плохого не случится. Она улыбнулась ему, а потом на протяжении трех месяцев наблюдала за тем, как доброволец превращается в зверя. Опыты на крысах дали поразительные результаты. Теперь оставалось проверить, живо ли в новом теле прежнее сознание.
– Думаешь, все получится? – спросил Райли, наблюдая за превращением Майкла.
– Уверена, – не моргнув, соврала Пейдж.
– Уверена? – Райли стиснул зубы, услышав крик боли добровольца. – Почему же тогда ты сама не заняла его место?
– Потому что меня не убивает рак. Потому что я нужна здесь. – Теперь об отце ей начинал напоминать запах майора. Что-то отдаленно похожее на запах моря: соль, жара, пыль и на фоне всего этого безбрежная свежесть. – Я не чудовище, – сказала Пейдж, ощутив непреодолимое желание оправдаться перед майором. Она смотрела ему в голубые глаза, пытаясь подобрать нужные слова, но на ум ничего не приходило. Взгляд майора был слишком холодным и осудительным.
– Никто не чудовище, – буркнул Райли и, развернувшись, пошел прочь.
– Черт! – Пейдж поморщилась, провожая его недовольным взглядом.
Доброволец снова закричал. В унисон с ним завыл пойманный Райли зверь. Он не чувствовал страха. Он просто хотел помочь своему новому сородичу. Помочь тому, кого не видел, но чей запах неизменно чувствовал последние дни. Зарычав, он прыгнул на стальную решетку. Тело пронзил электрический разряд. Зверь заскулил и повторил попытку. Кровеносные сосуды лопнули, и из желтых глаз потекла кровь.
– Какого черта он делает?! – Пейдж вжала кнопку экстренного вызова.
Охрана опоздала на пару минут. Зверь умер, сжимая зубами стальные прутья решетки. От запаха горелой шерсти Пейдж затошнило. Доброволец стих, и теперь по его впалым щекам катились слезы. Пейдж подошла к нему и тихо позвала по имени. Он не ответил. Она прикоснулась к его руке. Он поднял веки и уставился на нее ярко-желтыми глазами.
– Майкл?
Тихий рык заставил ее вздрогнуть. Она отшатнулась. Нет, подобный звук не мог принадлежать человеку. Пейдж позвала помощников и обследовала его горло. Догадка подтвердилась. Майкл менялся. Превращался в зверя. Но теперь Пейдж не с кем было его сравнивать.
– Так это неудача? – пренебрежительно спросил генерал сквозь зубы. Пейдж не ответила.
– Ты ведь никого раньше не убивала, верно? – спросил за ужином Райли. Она подняла на него свои глаза и покачала головой. – Это пройдет. – Райли сел за стол. – Не возражаешь?
– Возражаю. – Пейдж вспомнила Майкла. У этого человека не осталось ничего от прежнего хозяина. Зверь подчинил себе его больное тело. Зверь подчинил себе его разум. – Я убила его, – сказала Пейдж, вставая из-за стола.
– Либо привыкай, либо уходи, – пожал плечами Райли. На этот раз ушла Пейдж. Райли долго смотрел ей вслед, затем хмуро улыбнулся и вернулся к ужину.
70
Зверь был стар и хитер. Он крался по лесной чаще, чувствуя, что его преследуют каждым своим нервным окончанием. Последние охотники, решившие, что он крупный старый волк, шли по его следу около недели. Зверь не боялся их. Просто не хотел привлекать лишнего внимания. Старался скрыться, исчезнуть. Когда он был молод, родители учили его именно этому. Их мысли звучали в голове. Они следили за ним, оберегали, позволяя вырасти и набраться сил. А потом пришли охотники, и мысли в голове стихли. Его родители превратились в трофеи. Зверь отыскал их тела по запаху. Вернее, то, что осталось от их тел. С тех пор он больше не убегал. Из жертвы зверь превратился в охотника. Иногда он нападал на след подобных себе, но вместо того, чтобы отыскать, бежал от них, скрывался, заметая свой след.
Память, сохранившаяся в нем от самого рождения, рассказывала о том, что когда-то жизнь была совершенно другой. Память рисовала перед глазами древние картины затянутого лесами мира, где в реках вода была настолько чистой, что можно было увидеть, как переливается в ней рыбья чешуя… Десятки, сотни звериных стай жили под теплым солнцем, не зная вражды и ссор. Даже тела их были совершенно другими. Хрупкие, гибкие. Не хищники и не травоядные. Защищенные от болезней и травм природой, излечивавшей их так быстро, что они не знали, что такое боль. Но потом пришли люди. Жадные, злые. Они строили обагренные кровью города, изгоняя зверей из родных мест. Они убивали их, сжигали на кострах, приносили в жертву. В памяти сохранились и те, кто поклонялся им, считая богами. Последние оберегали и защищали своих богов, охраняя территории, где они жили, но вскоре пал и этот рубеж. Память обманывала, скрывая от глаз момент, когда они начали меняться. Когда хрупкие тела обрели звериную сущность. Когда из мирной стаи они были вынуждены стать убийцами. Зверь чувствовал страх. Чувствовал боль, приносимую людьми. Век за веком, тысячелетие за тысячелетием. Страх превращался в агрессию. Боль – в ненависть. Теперь это была часть истории. Часть жизни…
Зверь замер. Шерсть на загривке встала дыбом. Преследовавший его охотник был так же хитер, как и он сам. Сегодня легкой победы не будет. Зверь поднялся на задние лапы и прыгнул в темноту. Клетка захлопнулась. Райли присвистнул и выбрался из убежища.
– Похоже, каждый новый раз ловить их все легче и легче, – сказал он. Солдаты накрыли клетку толстым брезентом и приготовили стальные тросы для грузового вертолета. Раздался протяжный звериный вой. Солдаты вздрогнули. – Он же в клетке! – скривился Райли, качая головой. Зверь снова взвыл. Солдаты переглянулись и продолжили работу.
71
Эллис. Милдрет смотрела на нее, вернее, на то, кем она стала, и сердце в груди то замирало, то начинало биться сильнее. Мэдди стояла за ее спиной, и вид дочери, к которому она успела привыкнуть, не вызывал в ней прежнего ужаса. Особенно сейчас, когда у нее впервые появилась надежда. История Армана, рассказанная Милдрет, звучала в голове бесконечным эхом. Если бы только ей удалось изучить этого мальчика. Исследовать его. Ни на одно мгновение Мэдди не усомнилась, что ей удастся вернуть дочери ее прежний вид. Милдрет найдет Армана. Милдрет приведет его к ней. Главное, чтобы хватило времени. Мэдди вздрогнула, вспоминая Пейдж и Райли. Как долго ей удастся убегать от них? Как долго они будут искать ее? Что-то подсказывало Мэдди, что все это не закончится, даже если удастся вылечить Эллис. Сейчас они хотят исследовать ее, потому что она – зверь, потом захотят изучить, потому что она перестала быть зверем. И этот мальчик, Арман. Господи, неужели ни Пейдж, ни Райли не знали о его существовании? Она прикусила до крови губу, вглядываясь в глаза Милдрет.
– Скольких он убил?
– Кто?
– Арман.
– Я не знаю, – Милдрет устало покачала головой. – Может быть, Морро был первым. Может быть, нет. Но после их были десятки. – Она посмотрела на зверя, в которого превратилась Эллис. – Не мучай себя угрызениями совести. Он намного хуже, чем можно представить.
– Но ведь он все еще ребенок!
– Он убийца, Мэдди. – Милдрет улыбнулась, зная, что скоро найдет его. – Хитрый, изощренный убийца. Но ничего. Я уже достаточно близко подобралась к нему.
Ночью они связали Эллис и, усадив на заднее сиденье минивэна, увезли в новый дом. Еще одно убежище осталось позади. Еще один просчет Пейдж и Райли. Вместо Мэдди и ее дочери-зверя они нашли лишь пыль да бесполезное подтверждение того, что были на верном пути.
– Не понимаю, почему она убегает от нас, – устало сказала Пейдж. Она открыла дверь и вошла в подвал. – Господи, как можно так издеваться над своей дочерью?! – Она обернулась к Райли, ища ответа. – Мы же можем ей помочь. Только мы! – Внезапная догадка мелькнула перед глазами яркой вспышкой. – Или же она думает иначе? – Пейдж прищурилась, пытливо вглядываясь в глаза Райли.
– Милдрет?
– Именно! – Пейдж радостно щелкнула пальцами. – Уверена, она дала Мэдди что-то очень важное. Что-то, что позволило ей надеяться.
– Зверь?
– Думаю, это нечто большее. – Пейдж нахмурилась, пытаясь прогнать охватившее ее волнение. – Могу поклясться, что она была здесь.
– Значит, скоро у тебя будет Мэдди.
– Нет, Крис. Нескоро. – Пейдж улыбалась, пытаясь скрыть нетерпение. – Скажи своим людям, чтобы наблюдали за Милдрет, но не трогали ее. Пусть она сначала покажет, что у нее есть.
72
Запахи. Звуки. Мысли. Арман смотрел на Милдрет, чувствуя, как новых ощущений становится все больше и больше. Казалось, если он захочет, то сможет услышать, о чем говорят случайные прохожие, идущие по улице, почувствовать запах их тел.
– Что с тобой? – голос Милдрет фальшиво дрогнул. – Тебе больно?
– Нет, – Арман тряхнул кучерявой головой. – Я не знаю. – Он прищурился, потому что цвета стали вдруг настолько яркими, что на глаза навернулись слезы. – Как ее зовут?
– Эллис.
– Эллис? – Арман поджал губы.
Милдрет молчала. Притворство давалось с трудом, но она должна была попробовать. Если Арман согласится отправиться с ней добровольно, то необходимости применять приготовленный Мэдди транквилизатор не будет. Она улыбнулась, решив, что это словно экзамен – она рассказывает ему историю Мэдди и проверяет, удалось ли ей его растрогать.
– И ты думаешь, я могу ей помочь? – Арман не спрашивал. Не колебался. Он уже был согласен, просто хотел уточнить, все ли правильно понял.
– Ты обязан. – Милдрет встретилась с ним взглядом, но так и не смогла определиться в своих чувствах. Столько лет она наблюдала за ним! Теряла из вида и находила вновь, но все это было лишь со стороны. Ее история, ее статья – не больше. Милдрет вспомнила Эллис и не смогла скрыть отвращения.
– Ты боишься меня? – спросил Арман.
– Я? – Милдрет приготовилась пустить в ход транквилизатор.
– Или же тебе противно? – На розовощеком лице Армана застыло задумчивое выражение.
– Ты не видел себя со стороны. Не видел, на кого похож зверь!
– Откуда ты знаешь?
– Откуда?! – резким, вызывающим тоном переспросила Милдрет. – Ты не знаешь, что такое быть жертвой!
– Думаешь, я – это зверь? – Арман долго ждал ответа, но так и не получил его.
Милдрет вскинула руку. Ей казалось, что ее движениям позавидовал бы любой спортсмен – настолько быстрыми и точными они были. Мир замер. Инстинкты остановили время. Арман увидел, как напряглась рука Милдрет. Игла нацелена ему в грудь. В шоколадных глазах Милдрет блестит безумие и сила. Сила, которую он чувствует в своих руках. Она клокочет в нем и рвется на свободу. Звериная сила.
– Я не зверь! – крикнул Арман, перехватывая руку Милдрет. – Я победил его! Победил! – Гнев застлал глаза. Милдрет вскрикнула. Арман почувствовал, как хрустнула ее кость. – Я победил зверя! – Он разжал руку. Милдрет выронила шприц. Гримаса боли исказила ее лицо. Страх наполнил глаза. Прижав к груди сломанную руку, она отчаянно пыталась сдержать дрожь. – Зверь больше не вернется, – сказал Арман не столько Милдрет, сколько самому себе. Он поднялся с кровати. Милдрет попятилась, споткнулась, упала на пол и, вскрикнув, попыталась отползти к двери. – Не бойся. – Арман наклонился к ней.
Странная, чужая мысль обожгла сознание. Жертва. Эта женщина всего лишь жертва. Но стоит повернуться к ней спиной, и она превратится в охотника. Желание убить стало настолько сильным, что по спине побежали ручейки липкого, холодного пота. Что это? Неужели зверь все еще жив? Или же это просто инстинкты?
– Не бойся, – сказал Арман, почувствовал, как напряглись мышцы, и ударил кулаком в шкаф.
Дерево с треском разлетелось в щепки. От дикого крика Милдрет заболели уши. Арман посмотрел на свою руку. Раны заживали на нем и прежде, но на этот раз ран не было. Тело стало более крепким, более сильным. Инстинкты обострились. Чувства усилились в несколько раз. Арман вздрогнул, почувствовав укол. Милдрет впрыснула содержимое запасного шприца в его тело и зажмурилась, ожидая удара.
73
Мысли. Они не принадлежали ему. Арман слышал их так, как если бы кто-то шептал ему на ухо свою историю. Реальность возвращалась медленно. Сначала вернулся контроль над сознанием, затем над онемевшим телом. Кажется, он был связан. Нет. Даже не связан, а прикован к железобетонному столбу. Арман напряг руку, пытаясь освободиться.
– Ты не сможешь, – прозвучал в голове странный, разбудивший его голос.
– Ну, это мы еще посмотрим. – Арман почувствовал, что кожа на запястьях лопнула, но не обратил внимания.
– Пожалуйста, не причиняй себе вред, – взмолился голос.
– Да кто ты такой, черт возьми?! – сдался Арман, осознав тщетность своих попыток освободиться.