- Казалось бы так.
- Я хочу, чтобы ты захватила одного и привела ко мне в крепость.
Она чуть не крикнула:
- Абсолютно нет. Зачем?
- Возможно, он сможет рассказать мне что-то полезное.
- Идите, захватите его сами, - отрезала она. – А мне предложите другую затею.
- Ты единственная, кто столкнулась с этими существами и выжила, - не было ничего милосердного в его взгляде. - Захвати одного для меня в ближайшее удобное для тебя время — и я буду помогать тебе с твоим кузеном.
Уж лучше бы меньшие валги...
- Сначала Эдион, - сказала она. - Мы спасем Эдиона, и тогда я буду рисковать своей шеей, чтобы получить одного из демонов для вас.
Боги помогите им, если Аробинн когда-нибудь поймет, что он может контролировать демонов с помощью амулета, которого он спрятал.
- Конечно, - сказал он.
Она знала, что это глупо, но она не могла не задать следующий вопрос:
- Для чего?
- Это мой город, - промурлыкал он. - И меня не особо волнует в каком направлении все движется. Это плохо для моих инвестиций, и мне надоело слушать, как вороны пируют день и ночь.
Ну, по крайней мере, они о чем-то договорились.
- Бизнесмен, не так ли?
Аробинн продолжал поедать ее любовным взглядом:
- У всего есть цена. - Он оставил горячий поцелуй на ее скуле, его губы были мягкие и теплые. Она боролась с дрожь, но позволила себе опереться на него, как он прильнул своими устами к ее уху и прошептал - Скажи мне, что я должен сделать, чтобы искупить свою вину. Скажи мне ползать по раскаленным углям, спать на гвоздях, чтобы изваять плоть мою. Скажи слово, и оно сделается. Но позволь мне заботиться о тебе, как я когда-то это делал, прежде чем... прежде чем это безумие отравило мое сердце. Накажи меня, мучай, погуби, но позволь помочь тебе. Сделай эту мелочь — и я положу весь мир у твоих ног.
Ее горло пересохло, и она отстранилась достаточно далеко, чтобы рассмотреть его красивое аристократическое лицо. Глаза, сияющие горем и хищными намерениями, она могла почти чувствовать. Если Аробинн знал о ее истории с Шаолом и вызвал капитана суда... будь это для информации, чтобы проверить ее, или некоторый способ обеспечить господство над ней? Нет, ничего такого она не уловила…
- Нет — еще нет, - сказал он, шагая прочь. - Не говори пока этого. Прежде чем лечь спать, лучше нанеси визит в юго-восточный район тоннелей. Там ты можешь найти человека, которого ищешь. Она держала свое лицо незаинтересованным, надеясь, что он расскажет что-нибудь еще. Но Аробинн двинулся в сторону переполненной комнаты, где его трое убийц были начеку и готовы, а затем снова посмотрел на нее. - Если ты так сильно изменилась за два года, не мог ли и я измениться, а?
С этими словами он побрел прочь. Терн, Хардинг, и Муллин держались в шаге от него. Терн глянул в ее направлении всего один раз, и подарил ей точно такой же неприличный жест, какой она дала ему ранее.
Но Аэлина смотрела только на Короля Ассасинов, на его элегантные, мощные шаги, тело воина, переодетое в одежду дворянина.
Лжец. Обученный, хитрый лжец.
Там в хранилище было слишком много глаз, чтобы оттереть со щеки след его губ, по-прежнему шептавших, или оттереть ухо, где задержалось его теплое дыхание.
Ублюдок. Она взглянула на ямы для боев, по всему залу куртизанки цеплялись за мужчин, которые управляли этим местом, и которые получали прибыль слишком долго от крови, горя и боли. Она почти видела там Саэм — почти видела картину его борьбы, молодой, сильный и славный.
Оставалось много, много долгов, подлежащих выплате, прежде чем она оставит Рафтхол и заберет свой трон. Начиная с этого момента. Повезло, что она была в убийственном настроении.
Это было только вопросом времени, прежде чем Аробинн покажет свою руку, или люди Адарланского Короля найдут ее след, который она аккуратно проложили из доков. Кто-то будет искать ее — через несколько мгновений, на самом деле, послышался крик за железной дверью на вершине лестницы. По крайней мере, значительная часть ее плана оставалась в силе. А с Шаолом она разберется позже.
Она взяла одну из чаевых Аробинна, оставленных на столе, и высунула язык на жестокий, неумолимой профиль короля с одной стороны, а затем на крылатого дракона, украшающего другую. Раздался рев. И железная дверь в верхней части лестницы застонала и открылась, прохладный ночной воздух ворвался в помещение. Охрана. Аробинн предал ее, снова. Хвост, королевская рать.
С полуулыбкой она положила монету на большой палец и подбросила.
Монета еще вращалась, когда четверо мужчин в черной униформе появились на вершине каменной лестницы с полным ассортиментом оружия. Когда медь с глухим стуком упала на стол, дракон засверкал в тусклом свете, и Аэлина Ашерир-Галатиния была готова к кровопролитию.
Глава 4
Эдион Ашерир знал, что он скоро умрет.
Он не пытался заключить сделку с богами, они все равно никогда не отвечали его мольбам.
В годы, когда он был воином и генералом, он знал, что так или иначе умрет, желательно на поле боя, таким образом, чтобы быть достойным песен или сказаний у костра.
Не тот вид смерти.
Он будет либо казнен на грандиозном мероприятии, запланированном королем, хотевшем извлечь максимальную выгоду из его смерти, либо Эдион умрет здесь в этой гнилой и сырой клетке от инфекции, которая медленно, но верно разрушала его тело.
Это началось, как маленькая рана в боку, любезности от борьбы, которую он поднял три недели назад, когда тот монстр убил Соршу. Он скрыл часть вдоль ребер от охранников, которые осматривали его, надеясь, что она будет или кровоточить, или что она загноится и убьет его прежде, чем король сможет использовать его против Аэлины.
Аэлина. Его казнь должна была стать ловушкой для нее, и способом соблазнить на риск, чтобы она попыталась его спасти. Он бы умер до того, как это случится.
Он просто не ожидал, что это будет настолько больно.
Он также скрыл лихорадку от глумящихся охранников, которые кормили и поили его два раза в день, притворяясь, что он уходит в мир иной, претворяясь, что гордая птица сломлена. Эти трусы не были достаточно близко, чтобы заметить, что он перестал пытаться сломать цепи, которые позволяли ему только встать и сделать несколько шагов, и не более. Они не заметили, что он не стоял дольше, чем требовала нужда. Этот упадок не был ничем новым.
По крайней мере, на него насильно не надели один из этих ошейников, хотя он видел один около трона короля той проклятой ночью.
Он мог поставить хорошие деньги, что тот ошейник из Камня Вэрда был для сына короля, но он молился, чтобы принц умрет раньше, чем станет королевским псом на коротком поводке.
Эдион переместился на свою подстилку из заплесневелого сена и сдержал мучительный кашель от боли, который тянулся вдоль его ребер. Хуже. Хуже каждый день. Только кровь фэ, была той вещью, что поддерживала в нем жизнь так долго, пытаясь отчаянно излечить его, но даже бессмертное наследие в его венах поклонится инфекции.
Это было бы такое облегчение, такое счастливое облегчение знать, что его не заставят пойти против нее, и что он скоро увидит тех, которые тайно были все эти годы якорем в его измельченном сердце.
Поэтому он наваливался на каждый скачок лихорадки, на каждый припадок тошноты и боли. Скоро. Совсем скоро Смерть прибудет, чтобы поприветствовать его.
Эдион просто поможет ей добраться до того, как Аэлина умрет.
Глава 5
Ночь могла бы очень хорошо закончиться ее пролитой кровью, Аэлина осознала это, когда бежала вниз по кривым улицам трущоб, вытирая кровь с ножей, чтобы не оставалось никаких улик.
Благодаря месяцам, проведенным в Кембрийских горах с Рованом, ее дыхание оставалось стабильным, а ее голова ясной. Она полагала, что после стольких приключений и тренировок, после побега от древних существ размером с небольшие коттеджи и после победы над четырьмя принцами-демонами - двадцать мужчин в погоне – не самое ужасное, что могло быть.
Но все равно гигантская, неистовая боль в ее сердце не утихала, и эта боль, скорее всего, не предвещает для нее приятный конец. Но никаких признаков Шаола — ни шепота его имени на устах мужчин, которые выросли в Хранилищах. Она не признала никаких из них, но она бы почувствовала, если бы их преступления были отмечены, или кто-то из них был в контакте с камнем Вэрда, или поврежден из-за него. Они не носили ошейников или колец, но внутри эти люди прогнили не меньше.
По крайней мере, Аробинн не предал ее, хотя, как странно, что он ушел за минуту до появления новых охранников короля, наконец-то нашедших извилистые следы, которые она аккуратно проложила из доков. Возможно, это был тест, чтобы увидеть, остались ли ее способности по меркам Аробинна, в противном случае она должна принять их небольшой сделку. Когда она убивала на своем пути тело за телом, она задавалась вопросом, если даже он понял, что весь этот вечер был испытанием для него, и что она притащила этих мужчин прямо в Хранилища, то, в какой он будет ярости, когда обнаружит, что осталось в зале, который приносил ему столько денег.
Он также наполнял казну людям, которые убили Саэма — и тех, кто наслаждался каждым моментом. Как жаль, что нынешнее владелицы Хранилищ, и бывшие подчинённые Рюка Фаррана, поставщики рабов и наркотиков, нечаянно налетали на ее ножи. Неоднократно.
Она оставила Хранилища, над которыми должна была смилостивиться, в кровавых осколках. Если бы ее магия была, она бы, наверное, сожгла бы их в пепел. Но у нее не было магии, и ее смертное тело, несмотря на месяцы тяжелых тренировок, начинало чувствовать себя тяжелым и громоздким, пока она продолжала бежать вниз по переулку. Широкая улица на другом конце была слишком яркой, слишком открытой.
Поэтому ей пришлось свернуть в сторону разбитых ящиков и мусора, разбросанного напротив стены кирпичного дома достаточно высоко. Если правильно рассчитать, она сможет прыгнуть на подоконник в нескольких футах выше.
Позади нее приближались шаги, и все громче звучали крики. Они, должно быть, быстрые, как тени, раз продолжали держаться с ней весь этот путь.
Она вскочила на кучу ящиков, вся дрожа, и, покачиваясь, она взбиралась. Каждое движение было лаконичным, стремительным, сбалансированным. Один неверный шаг и она провалится сквозь гнилое дерево, или свалит все это дело на землю. Ящики застонали, но она продолжала двигаться вверх и вверх, и вверх, пока она не достигла вершины и не прыгнула на подоконник.
Ее пальцы рявкнули от боли, впиваясь в кирпич так сильно, что ее ногти сломались внутри перчатки. Она стиснула зубы и вытащила их, откатилась на карниз, а затем забралась в открытое окно.
Аэлина позволила себе отдышаться в тесной кухне: темной и чистой, свеча горела из узкого зала за ее пределами. В руке лежали ножи, крики все громче доносились из переулка, она мчалась за зал.
Чей-то дом — это был чей-то дом, и она вела этих людей через него. Она ринулась по коридору, деревянные полы заскрипели под ее сапогами. Там были две спальни, и обе заняты. Дерьмо. Вот дерьмо!
Трое взрослых развалились на грязных матрасах в первой комнате. И еще двое взрослых спали в другой спальне, один находился в вертикальном положении, когда она прошипела мимо:
- Пригнись! - единственное предупреждение, которое могла сказать до достижения двери в зале, она забаррикадировала ее, подперев стулом ручку. Это была единственная надежная вещь, какую могла найти в трущобах.
Аэлина швырнула второй стул в сторону, посылая его в противоположный конец стены, в узкую прихожую, где он будет замедлять ее преследователей на несколько секунд. Она дернула дверь квартиры, ослабевший замок раскололся. С половину движения она кинула серебряную монету, чтобы заплатить за ущерб и на замок получше.
Общие лестничные проходы находились снаружи, а деревянные ступеньки были все в пятнах и плесени. Полностью темные.
Мужские голоса вторили все ближе и громче, они уже были внизу лестницы.
Аэлина мчался вверх по ступенькам. Вокруг и вокруг, ее дыхание сбилось, и как будто осколки стекла раздирали ей легкие, пока она не достигла третьего этажа, пока лестница не сузилась — и…
Аэлина старалась быть спокойной, даже когда врезалась в дверь крыши. Мужчины уже знали, где она. Ароматный ночной воздух душил ее, и она заглотила его, затем осмотрела крыши и улицы ниже. Аллея позади была слишком широкая; широкая улица слева от нее тоже не вариант, но — там. Вниз по аллее была водосточная решетка.
«Лучше вечером нанеси визит в юго-восточный район тоннелей. Там ты сможешь найти человека, которого ищешь» - сказал ей Аробинн
Она знала, кого он имел в виду. Еще один его маленький подарок — маленький кусочек в их большой игре. С кошачьей легкостью она двинулась вниз к закрепленной дренажной трубе в стороне здания. Гораздо выше нарастали крики. Они зашли на крышу, и в тот момент она упала в лужу, что, несомненно, пахла мочой, от удара все ее кости вздрогнули. Она мчалась в сторону решетки, ели добежав последние несколько футов, ее пальцы ухватились за эту решетку, и она потянула ее, чтобы открыть.
Тихо, быстро, эффективно.
Канализации ниже опустели. Она чуть заткнула нос, но вонь уже поднималась ей навстречу.
К тому времени охранники выглянули из-за края крыши, она исчезла.
***
Аэлина ненавидела канализации.
Не потому, что они были грязными, и кишели паразитами. Они были на самом деле удобным способом, чтобы обойти Рафтхол невидимо и спокойно, если бы вы знали путь.
Она ненавидела их с тех пор, как была связана и оставлена умирать - вежливость охранника, который попытался защитить своего господина. Канализацию затопило, и, освободив себя от веревки, она переплыла грязную воду, но выход был запечатан. Саэм, благодаря случайному стечению обстоятельств, спас ее прежде, чем она чуть не захлебнулась, глотая половину канализационных путей.
Ей потребовалось день проторчать в ванне, чтобы чувствовать себя чистой. И избавится от чувство бесконечной рвоты.
Так что, забравшись в канализацию, затем уплотнив решетки, она впервые оказалась здесь с той ночи, ее руки задрожали. Но она заставила себя игнорировать страха и начать ползти сквозь темные, едва освещаемые луной тоннели.
И внимательно слушала...
Направляясь на юго-восток, она выбрала большой, древний тоннель, один из главных артерий этой системы. Он, вероятно, был здесь с того момента, когда Гэвин Хавильярд решил основать свою столицу рядом с рекой Авери. Аэлина останавливалась очень часто, чтобы слушать, но не было никаких признаков преследователей позади нее.
Пересечение четырех различных тоннелей маячили впереди, она замедлила свои шаги и достала боевые ножи. Первые два тоннеля были ясные; третий - темный, но широкий, возможно, приведет ее прямо к капитану, если он, конечно, направился к замку. И четвертый - на юго-восток.
Ей не нужны были способности фэеца, чтобы знать, что тьма из юго-восточных туннелей не обычного рода. Даже лунный свет из решеток выше не поможет. Отсутствие шума выдавало, даже не бегали крысы.
Еще один трюк Аробинна — или подарок? Слабые звуки, которые она услышала, пришли именно оттуда. Но любая тропа здесь вела к смерти.
Она прошлась с кошачьей осторожностью к линии впереди, где мутный свет исчезал в непроницаемой темноте. Молча, она взяла упавший камень и швырнула его вперед в темноту.
Там не было ответного звука, когда камень должен был приземлиться.
- Я бы не советовала этого делать на твоем месте.
Aэлина повернулась к холодному женскому голосу, небрежно поворачивая свои ножи. Охранница из Хранилищ прислонилась к стене туннеля в двадцати шагах позади нее.
Ну, по крайней мере, один из них был здесь. Что же касается Шаола. . .
Аэлина гордо подняла нож к охраннику, внимательно рассматривая каждую мелочь.
- Подкрадываться к незнакомцам в канализации я бы тоже не советовала.
Когда Аэлина оказалась на расстоянии в несколько футов, женщина подняла руки — нежные но со шрамами, ее кожа была загорелая даже в бледном сиянии фонарей. Если ей удалось подкрасться так близко, она должна была быть обучена бою или скрытности, или тому и другому. Конечно, она была квалифицированной, если она охраняла спину Шаола в Хранилищах. А вот куда он ушел теперь?
- Несолидное это удовольствие - канализации, - сказала Аэлина, держа свои ножи наготове. - Ты, конечно, живешь хорошей жизнью, не так ли?
Молодая женщина оттолкнулась от стены, ее чернильные волосы покачивались в тени ее капюшона.
- Не все мы удостоены счастья зарабатывать на службе у короля, Защитница.
Она узнала ее тогда. Настоящий вопрос состоял в том, сказала ли она Шаолу - и где он был теперь.
- Отважусь спросить, почему мне не следует кидать камни в этот тоннель?
Охранница указала на туннель, самый близкий позади нее - яркая, открытая площадка.
- Иди за мной.
Аэлина хихикнула.
- Ты могли бы достигнуть большего, чем это, - стройная женщина ступила ближе и лунный свет осветил ее закрытое лицо. Милая, если не серьезная, и, возможно, на два или три года старше.
Незнакомка сказала немного категорически - У тебя двадцать охранников на хвосте, и они достаточно умны, чтобы в скором времени начать смотреть здесь. Я предлагаю, чтобы ты пошла дальше.
Аэлина почти предложила ей пойти к черту, но вместо этого просто улыбнулась.
– Как ты нашла меня? - она не осторожничала, она просто нуждалась получше прочувствовать свою собеседницу.
- Удача. Я - разведчица и суюсь на улицу, чтобы узнать, что сделали новые друзья. Обычно мы сначала бьем, потом допрашиваем - политика людей, блуждающих по канализации.
- И кто это мы? - сладко сказала Аэлина. Женщина только начала уходить из яркого туннеля, Аэлина беззаботно шла, все еще удерживая ножи. Высокомерная и глупая тогда.
- Ты можешь идти со мной, Защитница, и узнать информацию, которая тебе, скорее всего, нужна. Или ты можешь остаться здесь и посмотреть, кто же ответит камням, которые ты бросала.