Ответы от Аробинна обойдутся недешево, но это было лучше, чем бегать за Шаолом всю ночь. Месяцев — прошло много месяцев с тех пор, как она видела его… с тех пор, как она ушла из Адарлана сломанная и полая.
Но не более того.
Аэлина суетилась последние несколько шагов к банкетке, но остановилась перед ним, скрестив руки. Когда она увидела Аробинна Хэмела, король ассасинов и ее бывший хозяин улыбнулся ей.
Развалившись на деревянной банкетке, он пил вино. Аробинн выглядел все так же, как и последний раз, когда она видела его: тонкокостный, с аристократическими чертами лица, шелковистые, каштановые волосы доставали до плеч, синяя, изысканная туника была небрежно расстегнута, а из-под нее виднелась сильная грудь. Ни единого следа ожерелья или цепочки. Свои длинные, мускулистые руки он набросил на спинку скамьи, а его загорелые пальцы барабанили в ритм и такт музыки.
- Привет, дорогая, - промурлыкал он, его серебряные глаза сияли в полумраке.
Нет, оружие его сохранилось - красивая рапира на боку, богато украшенная, убивала врагов с быстротой, словно ветер. Единственное богатство, которое соперничало с богатством королей и императриц.
Аэлина скользнула на скамью напротив него, древесина была все еще теплой от Шаола. Ее собственные кинжалы прижимались к ней при каждом движении. Но Златинец был тяжелым, массивный рубин в его рукоятке был спрятан под темном плащом — легендарный клинок совершенно бесполезен в такой тесноте. Нет сомнений, почему он выбрал кабинки для этой встречи.
- Вы ничуть не изменились, - сказала она, оперевшись на твердую скамью и отдернув назад свой капюшон. - Рафтхол продолжает относиться к вам хорошо.
Это было правдой. В его тридцать с небольшим Аробинн оставался красавцем, спокойным и собранным ассасином, но старался держаться в тени после того, как Саэм умер.
Там оставалось много, много долгов, подлежащих выплате.
Аробинн посмотрел на нее медленным и изучающим взглядом.
- Я предпочел бы твой естественный цвет волос.
- Меры предосторожности, - ответила она, закинув ногу на ногу и осматривая его так же медленно. Никаких признаков того, что он одел амулет Оринфа, королевскую реликвию, что он украл у нее полуживой на берегу Флорина. Он бы не позволил ей проверить, что в амулете тайно содержится третий и окончательный Ключ Вэрда, и что он не был потерян в реке. За тысячи лет ее предки невольно носили амулет, в нем хранилась частичка Террасена и его сила. Она никогда не видела, что бы Аробинн носил какую-либо цепочку на шее. Он, наверное, держал ее где-то. - Я бы не хотела вернуться обратно в Эндовьер.
Эти серебряные глаза сверкали. Было трудно удержаться, чтобы ни достать кинжал и ни бросить в него. Но слишком многое было связанно с ним, чтобы убить его здесь и сейчас. У нее хватило времени поразмыслить над этим — что она хотела сделать, как она хотела это сделать. Убить его здесь или в другом месте. Особенно когда он и Шаол… все как-то запуталось.
Возможно, именно поэтому он заманил ее сюда.
- Действительно, - сказал Аробинн. - Я бы тоже не хотел увидеть тебя там снова. Хотя рискну сказать, что за эти последние два года ты стала еще более яркой. Женственность тебе к лицу.
Он наклонил голову, и она знала, что скрывалось за этими словами:
- Или я должен сказать Королева-Капюшон?
Прошли десятилетие, когда они последний раз поговорили без обид о ее наследии или звании. Он помог ей, научил ее ненавидеть и бояться. Иногда он бы упомянул об этом, как правило и условие, чтобы она осталась с ним. Но он еще ни разу не говорил ее настоящее имя, даже когда нашел ее на ледяном берегу и унес в свой дом.
- Почему вы думаете, что я заинтересована в этом? - сказала она небрежно.
Аробинн пожал своими широкими плечами.
- Никто не может особо верить в сплетни, но слова прибыли около месяца назад из Вендалина. Они уверено утверждали, что потерянная королева устроила довольно захватывающее зрелище с вторгнувшимися легионами из Адарлана. На самом деле, я считаю, что термин наших уважаемых друзей в империи сейчас наиболее используемый это - «огнедышащая сука-королева».
Честно говоря, она почти нашла это забавным, даже лестным. Она знала, слова будут распространяться о том, что она сделала с Нарроком и тремя другими валгами, они, как жабы внутри человеческого тела. Она просто не поняла, откуда все узнали о ней так быстро.
- Люди верят всему, что слышат.
- Это правда, - подтвердил Аробинн. На другом конце Хранилища, бешено ревела толпа в бойцовых ямах. Король ассасинов посмотрел в сторону убийц со своей мимолетной улыбкой.
Два года назад она так же стояла в толпе, наблюдая, как Саэм бьется с бойцами и суетиться, чтобы собрать достаточно денег и вытащить их из Рафтхола подальше от Аробинна. Спустя несколько дней она попала в тюремный вагон, направляющийся в Эндовьер, а Саэм ...
Она бы никогда не обнаружила, где они похоронили Саэма после Рюка Фаррена — помощника Жайна, его пытали и убили. Жайна она убила сама, метнув кинжал в его мясистое лицо. А Фаррен... позже она узнала, что Фаррена убил собственный телохранитель Аробинна, Уэсли, как возмездие за то, что было сделано с Саэмом. Но это была не ее забота, даже если Аробинн убил Уэсли, чтобы наладить связь между гильдией убийц и новым криминальным авторитетом.
Она могла подождать, но просто сказала.
- Так… вы теперь занимаетесь здесь бизнесом? Что случилось в крепости?
- Некоторые клиенты, - промурлыкал Аробинн. - Предпочитаю встречи в общественных местах, а крепость настораживает людей.
- Ваш клиент, должно быть, новенький, если он не стал настаивать на другом месте.
- Он не доверял мне многое и подумал, что здесь будет безопаснее.
- Он не должен знать Хранилища, - нет, Шаол никогда не был здесь, насколько она знала. Она обычно избегала рассказа ему о своем прошлом. Как и не собиралась рассказывать ему о себе много нового.
- Почему бы тебе не спросить меня о чем-то другом?
Она держала свое лицо нейтральным, незаинтересованным:
- Расскажите мне все, что знаете.
Аробинн снова пожал плечами, красивый, повседневный жест. Игра. Немного информации против нее, чтобы держать ее до тех пор, пока это было ему выгодно. Теперь не имеет значение, была ли это ценная информация или нет. Он был хитрым, и хитрость была его оружием.
Аробинн вздохнул.
- Столько всего я хочу спросить у вас и знать.
- Я удивлен, что ты признаешь свое незнание.
Он положил голову на спинку стула, его рыжие волосы блестели, как свежая кровь. Она предположила, что в качестве инвестора и частичного владельца Хранилища, здесь ему не требовалось скрывать своего лица. Никто — даже Король Адарлана — не был настолько глуп, чтобы идти за ним сюда.
- Все стало таким убогим, когда ты уехала, - тихо сказал Аробинн.
Покинутый. Как если бы она добровольно ушла в Эндовьер, как если бы он не был ответственным за это, как будто она уехала в отпуск. Но она знала его слишком хорошо. Он все еще ощущал ее, несмотря на то, что заманил сюда. Идеально.
Он взглянул на толстый шрам поперек ладони — доказательство ее обета, который она совершила, чтобы доказать Нехемия, что она освободит Эйлуэ. Аробинн щелкнул языком.
- Это ранит мое сердце, когда я вижу так много новых шрамов.
- Мне они даже нравятся, - это была правда.
Аробинн поерзал на стуле преднамеренно, какими и всегда были его движения. И свет упал на его золотой шрам, протянувшийся от уха до ключицы.
- Этот шрам мне тоже нравится - сказала она с полуулыбкой. Этим и объясняется, почему он оставил рубашку расстегнутой.
Аробинн махнул рукой с гибкой грацией.
- Любезность Уэсли.
Случайное напоминанием о том, что он был способен сделать с каждым. Уэсли был одним из лучших воинов, с которым она когда-либо сталкивалась. Если даже он не выжил в борьбе с Аробинном… то мало кто вообще выживет.
- Сначала Саэма, - сказала она. - Потом меня, потом Уэсли. Каким тираном вы стали. Есть ли кто-нибудь, кто выжил помимо вашего дорогого Терна, или вы положили бы каждого человека, кто обидел бы вас? - Она взглянула на Терна, слонявшегося в баре, а затем на двух других убийц, сидящих за разными столами, на полпути через комнату, старающихся делать вид, что они не контролируют каждое ее движение. - По крайней мере, Хардинг и Маллин живы. Но они всегда так хорошо целовали вашу задницу, что мне трудно представить, чтоб вы победили бы свой нарциссизм и убили их.
Низкий смех.
- И здесь я думал, что мои люди хорошо делают свою работу и умеют прятаться в толпе, - он отхлебнул из кружки. - Возможно, ты придешь домой и преподашь им несколько вещей.
Домой. Еще одно испытание, еще одна игра.
- Вы знаете, я всегда рада научить ваших подхалимов уроку, но у меня есть другое подготовленное жилище.
Низкий смех.
- И здесь я думал, что мои люди хорошо делают свою работу и умеют прятаться в толпе, - он отхлебнул из кружки. - Возможно, ты придешь домой и преподашь им несколько вещей.
Домой. Еще одно испытание, еще одна игра.
- Вы знаете, я всегда рада научить ваших подхалимов уроку, но у меня есть другое подготовленное жилище.
- И как долго ты будешь здесь?
- Столько, сколько потребуется, - достаточно времени, чтобы убить его и получить то, что ей нужно.
- Ну что ж, я рад это слышать, - сказал он и продолжил пить. Нет сомнений, что бутылка была принесена специально для него, для Бога этого темного места. Аробинн не будет пить алкоголь, разбавленный крысиной кровью, что подается в баре. – Ты, должно быть, здесь уже несколько недель, по крайней мере, учитывая то, что произошло.
Лед покрыл ее жилы. Она наградила Аробинна ленивой ухмылкой, хотя в тайне начала молиться, Мале и Дианне, ее сестре богине, что ухаживала за ней на протяжении стольких лет.
- Ты ведь знаешь, что произошло, не так ли? - сказал он, вращая вино в своем стакане.
Ублюдок — мерзкий ублюдок, который мог рассказать того, чего она не знала. Объясняет ли это, почему в королевской гвардии появилась такая эффектная и новая униформа? Не Шаол или Дорин, не Шаол или Дорин, не Шаол или…
- О, нет. Эти люди просто приятное дополнение к нашему городу. Мои ученики ознакомились с таким удовольствие мучить их, - он щелкнул языком. - Хотя я больше чем уверен, что король ввел новую гвардию в тот день, когда это случилось.
Она старалась удержать руки от тряски, несмотря на панику, пожирающую все до последнего клочка ее здравого смысла.
- Никто не знает, что именно произошло в тот день, в стеклянном замке, - начал Аробинн.
После всего, что она пережила, после всего, что ей пришлось преодолеть в Вендалине и снова вернутся к этому... Она хотела, чтобы Рован был рядом с ней, и она могла чувствовать его запах сосны и снега и знать, что независимо от того, какие новости Аробинн бы принес, независимо от того, как оно бы разбило ее, воин-фэец был там, чтобы помочь ей.
Но Рован был через океан, и она молилась, чтобы он никогда не оказался рядом с Аробинном.
- Почему бы вам не остановится, - протянула она. - Я хочу поспать хотя бы пару часов, уже ночь. – Это была не ложь. С каждым вдохом она истощалась все больше.
- Я бы подумал, - продолжил Аробинн. - Учитывая то, как близко вы были, и твои способности, ты должна была ощутить это. Или, по крайней мере, слышать, что он был обвинен.
Козел наслаждалась каждой секундой. Если Дорин был мертв или…
- Ваш кузен Эдион был заключен в тюрьму за государственную измену и за сговор с мятежниками, здесь, в Рафтхоле, чтобы свергнуть короля и посадить тебя обратно на трон.
Мир остановился. Остановился и начал идти, затем снова остановился.
- Но, - Аробинн продолжал. - Похоже, ты понятия не имела о его маленьком плане, который заставляет меня задаваться вопросом, ищет ли король просто повод, чтобы заманить огнедышащую суку-королеву и вернуть ее к этим берегам. Эдион должен быть использован в течение трех дней у принца на дне рождении в качестве основного развлечения. Ловушка, не правда ли? Я был бы более внимательным, если бы планировал это, но ты не можешь обвинять короля Вендалина за отправку такого громкого сообщения.
Эдион… Безумные мысли затуманили ее рассудок, но она поняла, что Аробинн больше не скажет ей о нем без чертовски веской причины.
- Почему вы предупредили меня? – спросила она. Эдион был захвачен королем. Эдион был обречен на виселицу, как ловушка для нее. Каждый ее план был испорчен.
Нет — она все еще могла видеть те планы до конца, ей все равно придется их выполнить. Но Эдион... Эдион начал все сначала. Даже если он возненавидит ее, даже если он плюнет ей в лицо и назовет ее предательницей, шлюхой и лживой убийцей. Даже если он возмутится, что она сделала и кем стала, она спасет его.
- Дам тебе совет, - Аробинн уже поднимался со скамейки. - В знак доброй воли.
Она бы поспорила, что там было, возможно, к скамье ее привязало тепло капитана, задержавшееся под ней.
Но Аэлина выскользнула из будки. Она знала, что шпионы Аробинна следили за ней. Видели, как она приехала, подождала в баре, а затем направилась в кабинку. Знал ли об этом ее бывший хозяин.
Аробинн только улыбнулся ей. И когда он протянул руку, она позволила ему коснутся ее щеки. Мозоли на пальцах доказывали, насколько часто он тренировался.
- Я не ожидаю, что ты доверяешь мне. И не жду, что ты меня любишь.
Только однажды, в те дни ада и горя, Аробинн когда-то сказал, что он любит ее в любом случае. Она была готова уехать с Сэмом, и он пришел к ней в квартиру, умоляя ее остаться, утверждая, что он был зол на нее за уход, и, что все, что он натворил, было сделано, чтобы она осталась. Она никогда не знала в каком смысле он имел в виду эти слова — Я люблю тебя — но она была склонна считать их очередной ложью, особенно, после того, как Рюк Фарран причинил ей столько боли, и из-за него она гнила в том подземелье.
Глаза Аробинна смягчились.
- Я скучал по тебе.
Она теперь вне его досягаемости.
- Смешно, я была в Рафтхоле этой осенью и зимой, и вы никогда не пытались навестить меня
- Как я посмел? Я думал, ты убьешь меня, как только увидишь. Но потом я узнал, что ты вернулась — и я надеялся, что ты можешь передумать. Простишь меня, если я изменюсь…
Еще один шаг и обратный ход, чтобы признаться, но не в реальных причинах. Она сказала:
- У меня есть дела поважнее, чем забота о вас.
- Действительно. Но ты очень заботишься, если твой любимый Эдион умрет, - биение ее сердце участилось, и она приготовилась. Аробинн продолжил. - Мои ресурсы твои. Эдион находится в королевском подземелье, охраняемом днем и ночью. Любая помощь тебе нужна, любая поддержка — ты знаешь, где меня найти.
- Какой ценой?
Аробинн оглядел ее еще раз, и что-то скрутило ей живот, во взгляде было что угодно, но только не от брата или отца.
- Одолжение — можешь оказать мне услугу, - тревожный колокольчик загремел в ее голове. Она бы лучше пошла на сделку с одним из принцев-валгов.
- Есть существа, скрывающиеся в моем городе, - сказал он. - Существа, которые носят тела мужчин, как одежду. Я хочу знать, что они такое.
Слишком многие нити теперь связались в один клубок.
Она осторожно спросила:
- Что вы имеете в виду?
- Новые королевские охранники имеют мало командиров среди своих. Они окружают людей, заподозренных в занятиях с магией — или те, кто когда-то обладал ею. Казни каждый день, на восходе и на закате. Эти вещи, кажется, только питают их. Я удивлен, что ты их не замечала, когда была около доков.
- Все эти монстры для меня, - но Шаол не смотрел или чувствовал себя подобно им.
Аробинн ждал.
И она тоже.
Но позволила себе первой нарушить молчание:
- Я не обязана говорить этого вам.
- Хотя бы часть.
Она фыркнула:
- Две вещицы по цене одной? Ну, как всегда…
- Две стороны одной монеты.
Она категорически уставилась на него, а затем сказала:
- На протяжении многих лет, воруя знания и какие-то странные артефакты власти, король был в состоянии затушить магию, а также призывать древних демонов, чтобы с их помощью построить могущественную армию. Он использует кольца или ошейники из черного камня, чтобы позволить демонам проникать и контролировать тела, и он преследует бывших магов, чтобы использовать их, как простые подарки для демонов. Правду, правду, правду, но не всю правду. Ни о Ключах Вэрда и ни о знаках судьбы — никогда она не скажет этого Аробинну. - Когда я была в замке, я обнаружила некоторых мужчин, которые питались этой силой и становились сильнее. И когда я была в Вендалине, я столкнулась с одним из их генералов, захваченным принцем-демоном.
- Наррок, - размышлял вслух Аробинн. Если он был в ужасе, если он был в шоке, его лицо ничего не выражало.
Аэлина кивнула.
- Они пожирают жизнь. Король хочет, овладеть ими. - Она сглотнула, и реальный страх одолел ее. - Мужчин, что вы видели — эти командиры — у них были ошейник или кольцо? - руки Шаола были голые.
- Просто кольца – сказал Аробинн. - Есть ли разница?
- Я думаю, только ошейник держат принцев, а кольца для меньших демонов.
- Как ты убила их?
- Огнем, - сказала она. - Я убила их огнем.
- Мне нужен тот, что с ошейником, - она кивнула. - А если у них есть кольцо?
- Я видела, как одного из них убили мечом прямо в сердце. – Шаол же убил Кейна, что было довольно легко.
Небольшое облегчение, но ...
- Обезглавливание может сработать для тех, кто с ошейником.
- А демоны, которые владели этими телами — они умерли?
Наррок признал вину, освобождённое лицо мелькнуло перед ней.
- Казалось бы так.
- Я хочу, чтобы ты захватила одного и привела ко мне в крепость.