— Ваше коварство только усиливает мое раздражение, Доктор Волоспион. Я — Иммануил Блюм.
— Вы нам уже говорили.
— Я — Иммануил Блюм, читающий в каждой душе.
— Не сомневаюсь.
— Ваша приторная любезность низводит ваши шансы на обновление духа к роковому пределу. Если вы решили противиться своему господину, противьтесь с достоинством.
— Мистер Блюм, я просто пытаюсь помочь вам. Ваши идеи, речи и представления нынче не в моде. Я предлагаю вам удобный приют, где вы смогли бы спокойно, не торопясь, изучить наше время и составить детальный план спасения этой несчастной планеты.
— Мне нечего изучать. Мой план годится для всякого времени. Он хоть и грандиозен, но прост: все уничтожить до основания и выстроить заново. Ваши индивидуальности сохранятся, но я вдохну в них новую жизнь. Вы почувствуете себя счастливыми впервые со дня рождения.
— В известном смысле почти все мы вообще не рождались, — заметил Абу Талеб.
— Это неважно. Сейчас-то вы существуете. С моей помощью вы найдете самих себя.
— Мы довольны и так.
— Вам только кажется. Неужели вы не испытываете тревоги? Неужели вы ни разу не просыпались с мыслью о том, что в чем-то не преуспели, не сумели раскрыть себя?
— Сказать по правде, я не сплю уже много лет. Мода на сон прошла еще до того, как я увлекся слонами.
— Не сбивайте меня с толку, Абу Талеб.
— Я сам сбит с толку. Мне вовсе не хочется, чтобы погибли мои любимые толстокожие. Да и другие дорожат своими коллекциями.
— Я не стану потакать вашим слабостям, — ответил Спаситель, сунув руки в карманы. — Вы еще поблагодарите меня.
— Думаю, до этого не дойдет, — вмешался Доктор Волоспион. — Если вы станете не в меру нас беспокоить, то мы немедля пресечем ваши действия. У нас есть для этого средства.
— Ты мне надоел, жалкий муж! — воскликнул пришелец. Чуть поднявшись по трапу, он обернулся и, сверкнув глазами, спросил: — Ты идешь ко мне, женщина?
Мисс Минг промолчала.
— Пожалуйста, обдумайте мое предложение, мистер Блюм, — продолжил Доктор Волоспион. — У меня в гостях вы разделите кров с величайшими философами и пророками, мессиями и реформаторами.
— Я не собираюсь очутиться в аду.
— К вашим услугам моя коллекция культовых и религиозных святынь: фетиши, чуринги, чудотворные иконы, святые мощи…
Иммануил Блюм небрежно махнул рукой и стал дальше подниматься по трапу.
— Вы станете вращаться в избранном обществе, — не унимался Доктор Волоспион. Увидев, что пришелец вот-вот скроется в корабле, он поспешно добавил: — В моем дворце живет и мисс Минг.
— Мисс Минг поселится у меня. Я жду тебя, женщина.
— Ну и напрасно! — ответила крошка Мэвис, небрежно откинув голову.
— Как? — мистер Блюм застыл на ступеньке трапа.
— Если захотите с ней повидаться, милости прошу, заходите.
— О, не надо, не приглашайте его, — жеманно простонала мисс Минг.
— Наступит час, и ты сама придешь ко мне, Мэвис Минг, — уверенно сказал Иммануил Блюм.
— Ничего смешнее в жизни не слышала, — гордо проговорила мисс Минг, надеясь на одобрение покровителя, но Доктор, не обратив внимания на героиню драматического момента, снова обратился к мистеру Блюму:
— В моем доме роскошная обстановка, прекрасные вина, изысканная еда. Найдутся и женщины, вам останется только выбрать.
— Я равнодушен к роскоши, а из всех женщин меня интересует только мисс Минг. Скоро она станет моей.
— Мисс Минг будет счастлива, если вы поселитесь у меня.
— Вы так и не поняли назначение моей миссии. Моя цель — встряхнуть эту увядающую планету, возродить Любовь, Безумство, Идеализм во всем их величии, заставить вашу кровь быстрее струиться, сердца сильнее стучать, а головы — кружиться! Погляди вокруг, самонадеянный муж, и скажи, видишь ли ты героев? Их нет, остались одни ничтожества.
— Судить обо всех, познакомившись только с троими, не очень-то дальновидно, — заметил Абу Талеб.
— Троих достаточно. Ваши жесты, манера речи, пристрастия характерны для всего общества в целом. О, как вы несовершенны, убоги. О, как вы сами, того не ведая, мечтали о моем скором пришествии. Даже сейчас, лицезрея меня, вы не осознаете, какое счастье вам выпало.
Благожелательно улыбнувшись, пришелец продолжил:
— Ваше сознание, несомненно, пробудится. Вы приглашаете меня в один из своих домов. Для меня такой дом, что могила. Разве я могу оставить корабль? Как и у меня, у него много имен: «Золотая лань», «Огненная галера», «Девственное пламя», «Пи-мезон», «Магдалена»… И отовсюду — из Карфагена, Тира, Бомбея, Бристоля и многих других прославленных городов — этот корабль отправлялся в далекое путешествие под командованием капитана Иммануила Блюма, основателя цивилизации майя и строителя египетских пирамид, известного под священными именами Кубла Хан, Ра, Иоанн, Балдур, Митра, Заратустра и еще неизменно зовущегося Огненным Шутом, приносящим очищение посредством огня. Я — Огненный Шут! Ага! Вы узнаете меня!
Слушатели недоуменно переглянулись. Наступившую тишину нарушил Доктор Волоспион.
— Вероятно, вы голодны, — вкрадчиво сказал он, сохраняя показное миролюбие на лице. — У меня прекрасная кухня, отвечающая самому тонкому вкусу. Просветительную беседу можно продолжить и за столом. Пожалуйста, мистер Блюм, обдумайте еще раз мое предложение.
— Мне не о чем думать.
— Жаль. Я надеялся на обстоятельный разговор. Цель вашей миссии мне до сих пор не ясна. Ваша склонность к метафорам…
— Одна метафора стоит тысячи эвфемизмов, — прервал Огненный Шут, хмуро взглянув на Доктора. — Мы еще встретимся, а сейчас я вынужден удалиться: пришло время для размышлений и медитации. Ладно, я наведаюсь к вам, ибо наставничество — мой долг, но с этим можно повременить, — пришелец перевел взгляд на мисс Минг. — Ты идешь, Мэвис?
Взгляд Огненного Шута наполнился притягательной силой. Мисс Минг вздрогнула.
— Что? — пролепетала она.
Огненный Шут призывно протянул руку.
— Пойдем со мной. Ты обретешь страдание и веру в себя, утолишь плотские вожделения и получишь свободу. Чего ты ждешь?
Мисс Минг приподнялась, будто загипнотизированная, подалась вперед, а затем со стоном рухнула на подушки.
— Нет, — исторгла она.
Иммануил Блюм рассмеялся.
— Непременно придешь, — убежденно проговорил он и обратил пылающий взор на Доктора. — Сэр, вы успели, вольно или невольно, возненавидеть меня. Ненависть — опасное чувство. Не просчитайтесь. Не становитесь у меня на пути.
— Боже правый! Вы не верите моим добрым намерениям. Воля ваша, — Доктор изысканно поклонился.
Трап пополз вверх и исчез. Дверца люка с шумом захлопнулась. Корабль содрогнулся и замер.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ, В КОТОРОЙ МИСС МИНГ ПРОЯВЛЯЕТ ПРЕЖНЮЮ НЕПРИСТУПНОСТЬ
Если кто из обитателей Края Времени и считал, что загадочный путешественник, объявивший себя Спасителем, без промедления приступит к осуществлению своего грандиозного плана, то он обманулся, ибо, захлопнув за собой люк, мистер Блюм больше не выходил из своей машины, убогой и неказистой, по мнению знатоков.
Обитатели Края Времени постоянно наведывались к необычному кораблю, но все их усилия привлечь внимание таинственного пришельца не приносили успеха. Не помогали ни дружеские приветствия, ни стук по корпусу корабля, ни оглушительный фейерверк, ни даже самое сильное средство: променад очаровательных дам в смелых одеждах перед иллюминаторами машины.
Мистер Блюм, Пророк, Спаситель, Огненный Шут, как нарочно, не появлялся. Любители ярких зрелищ недоуменно разводили руками: ни обещанного пожара, ни взрывов, ни даже грохочущего неба над головой. Дошло до того, что стали раздаваться недовольные голоса, одни — обвинявшие пришельца в недопустимой пассивности, другие — подозревавшие, что Доктор Волоспион излишне приукрасил возможности незнакомца.
— Все это выдумки Доктора! — так прямо и заявила Миледи Шарлотина Оборотню О'Кэле, с которым завтракала на склоне небольшого холма, возведенного Герцогом Квинским рядом с загадочным кораблем. Отведав листик салата, она продолжила: — Вы же знаете, дорогой, о пристрастии Доктора к монахам, ламам, гуру.
Оборотень О'Кэла, пребывавший на этот раз в обличье гигантской полевой мыши, перестал грызть лимон и недоуменно ответил:
— Не припоминаю таких животных.
— Это не животные, это люди, только особые. Мне о них рассказывал Лорд Джеггед, да только я почти все забыла. Скажу одно: Доктору уж очень хотелось, чтобы этот пришелец оказался гуру, вот он и выдал его за таинственную персону, а мы и уши развесили.
— Но мисс Минг подтвердила его слова.
— Мисс Минг! — Шарлотина фыркнула. Заметив, что О'Кэла пожал плечами, она пояснила: — Мисс Минг горазда на выдумку. А кто, кроме нее, склонен к аффектам?
— Джерек. Он весьма бурно проявлял свои чувства, добиваясь благосклонности Амелии Ундервуд.
— Джерек. Он весьма бурно проявлял свои чувства, добиваясь благосклонности Амелии Ундервуд.
— Амелия — его идеал. Прекрасна, женственна, недоступна. Нет ничего недостойного в страсти Джерека к такой безупречной женщине, — побывав в Эпохе Рассвета, Шарлотина узнала о существовании романтических отношений и до сих пор при удобном случае старалась поразить собеседника своим соприкосновением с прошлым.
Не оценив вдохновенности Шарлотины, О'Кэла вернулся к разговору о незнакомце:
— Но и Абу Талеб подтвердил слова Доктора.
— Абу Талеб впечатлителен. Кроме того, он разбирается лишь в слонах.
— Кому же тогда по силам раскусить таинственного пришельца? — О'Кэла щелкнул зубами.
— Лорду Джеггеду. Он действительно знающий человек. Доктор Волоспион старается ему подражать, даже пытается соперничать с ним, да только впустую — до Джеггеда ему далеко. А ведь раньше ходили слухи, что между ними любовные отношения, которые Джеггеду вроде быстро наскучили. Впрочем, то только слухи, а сейчас не вызывает сомнения, что после очередного исчезновения Джеггеда Доктор не прочь занять его место в обществе, стать предметом всеобщего любопытства. Вот он и носится со своим мистером Блюмом, используя его как приманку.
— Мне кажется, он сумел преуспеть, — сказал О'Кэла, вытирая запачканные усы.
— Думаю, ненадолго, — Шарлотина вздохнула и пососала стебелек сельдерея. — Место Лорда Джеггеда ему не занять даже с помощью загадочного пришельца.
— Все же было бы интересно глянуть, как этот Спаситель начнет все разрушать.
— Пустые хлопоты. Планета скоро погибнет и без мистера Блюма. Как известно, Вселенная на грани исчезновения. Мистер Блюм опоздал со своим спасением. Оно нынче не в моде. Говорить о спасении — дурной тон.
— Тому есть причины, — философски заметил О'Кэла. — Зачем тратить время на никчемные разговоры, коли известно доподлинно…
— Совершенно верно, — бросила Шарлотина и замахала рукой.
В небе появился аэрокар, по виду крылатая человеческая фигура фантастического размера. Бронзовая голова, сверкающая на солнце, слепые глазницы и рот, искривленный, будто в предсмертной агонии, придавали фигуре зловещий, устрашающий вид. Воздушный экипаж принадлежал Герцогу Квинскому, который придал ему форму древнегреческой статуи, найденной им в одном из гибнущих городов.
Аэрокар совершил посадку, и Герцог, сидящий в седле на шее крылатого исполина, поднял руку в приветствии. Он был в старинном одеянии авиатора — черной меховой куртке, отливавшей белыми кончиками волос, полосатых лилово-кремовых панталонах, высоких кожаных сапогах и шапке из меха панды.
— Миледи Шарлотина! — воскликнул Герцог, спрыгнув на землю. — Увидев вас, я и наши друзья не могли не опуститься, чтобы вас поприветствовать. Летели к очаровательной Флоренс Фокс. Она приготовила какой-то сюрприз. Поедете с нами?
— Сюрпризы Флоренс не для меня, — ответила Шарлотина, приподнимаясь.
Она сухо кивнула Доктору, чмокнула Сладкое Мускатное Око, ласково тронула руку Епископа Тауэра, подмигнула Госпоже Кристии и мило улыбнулась мисс Минг.
— Ага! Вот и красотка, ради которой таинственный мистер Блюм избороздил всю Вселенную. Мисс Минг, вы стали средоточием нашей зависти.
— А вы видели мистера Блюма? — спросила Мэвис.
— Пока нет.
— Тогда не спешите завидовать.
— Ничто более не привлекает леди к джентльмену, чем внимание этого джентльмена, обращенное на другую, — подал голос Доктор Волоспион, лукаво блеснув глазами.
— Вы знаток женщин, — ответила Шарлотина и добавила, на этот раз не кривя душой: — Вы сегодня удивительно элегантны.
Доктор Волоспион был облачен в длинную зеленоватую мантию, обшитую золотистой тесьмой, с широкими рукавами и высоким воротником и в тонкую шапочку, застегнутую под подбородком на пуговку.
— Вы очень добры, Миледи.
— Приятно говорить от чистого сердца, — ответила Шарлотина и перевела взгляд на мисс Минг, одетую в платье с кружевными оборками. — В этом платье вы, должно быть, чувствуете себя гораздо моложе?
— Несомненно, — согласилась мисс Минг. — Вы верно подметили, хотя и старше меня на много столетий.
По лицу Шарлотины пробежало облачко раздражения, не помешавшее ей ответить с милой улыбкой:
— Тысячелетий, дорогая, тысячелетий. Странно, что ваш поклонник не спешит вас увидеть.
— А хоть бы он и вовсе пропал.
— Я пытался его выкурить, — сказал Доктор Волоспион. — Пробовал сдвинуть с места его машину, но, признаться, не преуспел. Корабль под защитой неподатливого силового поля.
— Выходит, этот пришелец действительно наделен большой силой, — Епископ Тауэр, как всегда выглядевший величественно в своем огромном, в два человеческих роста головном уборе в форме зубчатой башни, смотрел на корабль без особого интереса.
— Видимо, так, — согласился Доктор Волоспион.
— А почему он не применяет ее? — спросил Герцог Квинский. — Может, его уже нет в живых? Сгорел в собственном пламени?
— Мы бы учуяли трупный запах, — сказал О'Кэла.
— Уж вы-то с вашим носом навелняка, — подтвердил Сладкое Мускатное Око.
— Этот Пророк играет со мной, как кошка с мышкой, вот что я думаю, — заявила мисс Минг, с опаской посмотрев на корабль. — Ой, простите, О'Кэла, я не хотела обидеть вас.
О'Кэла оскалил зубы.
— Несладко придется кошке, повстречавшей мышку вроде меня.
— Он думает, что я сдамся и приползу к нему на коленях. Обычная мужская самоуверенность. Чего захотел! Я уже натерпелась от Донни Стивенса. Сыта джентльменами по горло. «Все, — сказала я как-то Бетти, — с меня хватит! Довольно!» — мисс Минг перевела дыхание и продолжила: — Уж лучше бы предпринял что-нибудь поскорее или убирался домой. А то недели идут за неделями, а он прохлаждается. Просто на нервы действует.
— Конечно, моя дологая, это облеменительно, — посочувствовал Сладкое Мускатное Око.
— Нас ожидает Флоренс, — напомнил Герцог, обводя взглядом присутствующих. — Миледи, О'Кэла, вы с нами?
— Я сейчас занята! Занимаюсь новым проектом, — ответила Шарлотина. — Собираюсь построить невидимый город с невидимыми андроидами. Как только закончу работу, всех приглашу.
— Андроиды — это двуполые существа? — спросил Епископ.
— Вот именно.
— Как интересно! Какой свежий проект! А с этими существами можно… э… поразвлечься?
— Для того и предназначаются.
— Тогда с нетерпением буду ждать вашего приглашения, — Епископ поклонился, а затем с трудом поднял голову, обремененную непомерной тяжестью головного убора.
Убедившись, что Епископ благополучно выпрямился, Герцог Квинский подал команду:
— Все на борт!
Пассажиров остановил скрип. Все обернулись. В овале отворившегося люка стоял пришелец.
— Наконец ты у ног моих! — возгласил он.
— Я? — удивился Герцог.
— Молчи, бестолковый муж. Я обращаюсь к мисс Минг. О, Мэвис, я заждался тебя.
— Я здесь совершенно случайно, — проговорила мисс Минг и спряталась за спину своего покровителя.
— Приди! — Иммануил Блюм призывно протянул руки. — Приди!
— Ни за что! — отрезала крошка Мэвис, выглянув из-за спины Доктора.
— А, этот шакалоглазый удерживает тебя. И, несомненно, против воли твоей.
— Вовсе нет! — мисс Минг расхрабрилась и вышла из-за укрытия. — Доктор Волоспион оказал мне любезность, поселив у себя.
— Ты запугана и не говоришь правды.
— Эта дама говорит чистую правду, — пояснил Доктор Волоспион. — Она действительно живет в моем доме и вольна покинуть его по своему усмотрению.
— Ее удерживает адова сила, не сомневаюсь. Не бойся, женщина! Стоит мне узнать, что ты нуждаешься в помощи, и я приду на выручку, куда бы тебя ни спрятали.
— Мне не нужна ваша помощь.
— Ты так жаждешь ее, что боишься в этом признаться даже себе.
— Простите, что отвлекаю вас, сэр, — вмешалась в разговор Шарлотина, — но мы хотели бы знать, готов ли ваш грандиозный план уничтожения мира. Мне кажется, нам совсем нелишне узнать об этом чуть загодя.
— Я еще не завершил медитацию, — ответил Иммануил Блюм, не отводя глаз от мисс Минг. — Приди ко мне, женщина!
— Никогда!
— Хочу напомнить вам, сэр, что эта леди находится под моим покровительством, — сказал Доктор Волоспион, выступив чуть вперед. — Предупреждаю: если вы не угомонитесь, я встану на ее защиту, не щадя жизни.
Мисс Минг чуть не онемела от счастья и удивления, но сумела пролепетать:
— О, Доктор Волоспион! Как вы благородны!
— Что такое? — Иммануил Блюм заморгал. — Снова позерство?
Доктор Волоспион скрестил на груди руки и, пронзив соперника взглядом, ответил с холодным достоинством:
— Честно предупреждаю вас, только и всего.
— Теперь я окончательно понял: мисс Минг — ваша пленница, — ответил пришелец. — Женщина, ты думаешь, что свободна, хотя в действительности пребываешь в тюрьме, ключи от которой у этого коварного господина.