— Имя, звание, личный номер, — подхватила мисс Минг, несомненно, вспомнив о бравых солдатах, волею судеб оказавшихся на Краю Времени. (Сожалея, заметим: ни один из них не обратил на нее никакого внимания).
Мессия закрутил головой, напоминая любопытного какаду, но ничего не ответил.
— Обитатели Края Времени — древний и невежественный народ, — продолжил Абу Талеб извиняющимся тоном. — По крайней мере, могу так сказать о себе. Я и стар, и невежествен. Хорошо разбираюсь только в слонах. Знаете ли, своего рода эксперт.
— В слонах? — человечек сверкнул глазами. — Так вот кем вы стали! Превратились в дилетантов, фатов, циников, денди, квазиреалистов! Вы — живые трупы! Но не отчаивайтесь. Я вдохну в вас новую жизнь. Я — это Мощь! Я — забытый Дух человечества! Я — Возможность.
— Допускаю, — миролюбиво ответил Доктор Волоспион. — И все же, полагаю, вы недооцениваете степень нашей извращенности.
— Мы обсуждали эту проблему, — деловито добавил Абу Талеб, — и пришли к малоприятному заключению: извращенность погубит нас.
— Теперь нет! Теперь нет!
Мессия взмахнул рукой, и над озерком кока-колы заплясали языки пламени. Потянуло жаром.
— Восхитительно! — заметил Доктор Волоспион. — Позвольте и мне проявить себя, — он повернул Кольцо Власти, и над озерком появились легкие облака. Они пролились дождем, и пламя погасло. — Видите, мы тоже управляем стихией. — Доктор тронул другое Кольцо, и над озерком опять заплясали языки пламени.
— Я преодолел пространство и время не для пустых состязаний, мой шакалоглазый приятель, — сердито возгласил человечек. Он поднял руку, и над его головой запылал огненный нимб. По небу снова заходили мрачные тучи, сверкнула молния, загрохотал гром. — Мое искусство служит другой, высшей цели. Оно — проводник моих моральных устоев.
Доктор Волоспион зевнул и прикрыл рот рукой.
— Я что-то не разобрал.
— Вы еще оцените меня. Я разбужу память, дремлющую в потаенных уголках вашего разума. О, как восторженно вы станете меня приветствовать, ибо я ваш Спаситель, — человечек принял величественную позу и продолжил, возвысив голос: — О, зовите меня Сатаной, ибо я низвергнут с Небес. Я долго скитался по необъятным глубинам космоса, но теперь я вернулся. Пусть вы не узнали меня, озарение впереди, ибо я тот, чье пришествие вы томительно ожидали. Я — Солнечный Орел. Мир расцветет под моим очистительным огнем. Я стану Властелином Земли.
Он замолчал, склонил голову набок, словно стараясь оценить произведенное впечатление, а затем, глубоко вздохнув, заговорил снова:
— Эта планета принадлежит мне по праву в силу рождения. Отныне все ее обитатели — мои подданные. Со мной вы обретете величие Духа, расстанетесь с аморальной апатией. Вы разучились летать на крыльях диких ветров, веющих с Небес и из Преисподней. Сейчас вы съеживаетесь от легкого прикосновения холодного ветерка, дующего из Преддверия Ада. Его дыхание омертвляет вас, вы клонитесь под ним, не зная других ветров.
Путешественник подбоченился.
— Я тоже ветер, только иной, очищающий, дарующий воскресение Духа. Вы двое, вы, неотесанные мужи, станете моими первыми последователями. А ты, женщина, станешь моей супругой.
Мисс Минг вздрогнула и шепнула Абу Талебу:
— Худшего и вообразить нельзя. Что за напыщенный идиотик! Почему вы не поставите его на место?
— Он весьма занимателен.
— Восхитителен, — поддакнул Доктор Волоспион. — Кроме того, он от вас без ума.
— Как же! Да он просто тысячи лет женщин не видел.
Ничуть не смущенный отсутствием восхищения и покорности со стороны верноподданных, пришелец властно уставился на мисс Минг и с жаром проговорил:
— О, женщина, ты прекрасна и неприступна, но придет час, и ты преклонишь колена передо мной.
Мисс Минг снова фыркнула.
— У тебя, приятель, старомодные представления о женщинах.
— О каких представлениях ты толкуешь, коли не познала даже себя? Я помогу тебе раскрыть душу, проявить свои истинные стремления.
В небе показались птеродактили, спасавшиеся от проглянувшего солнца. Мисс Минг с деланным интересом проследила за их полетом, как бы давая понять, что ее не волнует внимание сомнительной личности.
— Я — это Жизнь, а ты — Смерть, — эти слова пришельца опустили ее на землю и заставили содрогнуться.
— В данный момент Смерть — это все, что вне меня, — пояснил он.
Мисс Минг решила проявить твердость:
— Мне жаль вас. Ясно, что от долгого пребывания в космосе вы, как вас там, повредились в уме и сейчас то ли насмехаетесь надо мной, то ли пытаетесь напугать. Напрасно. Я повидала многое, бывала и не в таких переделках и, смею уверить, никому не давала спуску. Понятно?
— Итак, твой разум не принимает меня. Я кажусь тебе необычным. Возможно, и твое тело отвергает меня. Но твоя душа — нет. Она вслушивается. Она тоскует обо мне. Многие годы ты отказывалась внимать ее смиренному зову. Многие годы ты отдавалась пороку, испытывая страдания. Долгие годы ты подавляла возвышенные мечты и чистые устремления. Теперь твои мечты станут явью, а устремления сбудутся. Преклонив передо мною колена, ты обретешь силу и станешь хозяйкой своей души.
— Я и так хозяйка своей души. Там, откуда я родом, женщины свободны, равноправны с мужчинами, трудятся на государственных должностях, участвуют в политической жизни.
— И закрепощают свой Дух. Со мной ты получишь подлинную свободу. Ты обретешь Достоинство.
— Вы, я вижу, романтик, сэр, — заметил Доктор Волоспион.
Пришелец не удостоил его ответом.
— Может, нам пора? — шепнула мисс Минг. — А то еще выкинет новый номер.
— Может и выкинуть, — спокойно ответил Доктор. — Я его раскусил: он относится к индивидам, склонным к фразерству, аффектации и непредсказуемым действиям. Весьма яркий типаж. Вы же знаете, я интересуюсь…
Знаток индивидов поморщился: его пояснения прервал пронзительный голос непредсказуемой личности.
— Не отвергай моих даров, женщина. Тебе навязали утомительную свободу, а я дарую тебе себя, всего без остатка.
Мисс Минг подняла глаза на своего покровителя.
— Нет, правда, Доктор Волоспион, с меня довольно.
— Сэр, — вмешался Абу Талеб, — в наших обычаях, когда мы принимаем гостей…
— Гостей? — гневно возмутился пришелец. — Я не гость, сэр. Я — ваш Спаситель.
— Я только хотел сказать…
— Не тратьте слов. Мое предназначение несомненно.
— Возможно, и так. Я только хочу заметить, что эта дама из Эпохи Рассвета и потому необычайно чувствительна. Мне кажется, она сейчас находится в состоянии стресса, хотя, признаться, толком не знаю всех его проявлений. Вы не поясните, мисс Минг?
— Это когда — как обухом по голове.
Абу Талеб поджал губы, но, видимо, не осилив ассоциацию, снова перевел взгляд на пришельца.
— Сэр, вы как джентльмен…
— Джентльмен? Разве я называл себя джентльменом? Впрочем, не возражаю, если имя это соотносится со страстной любовью к женщине, к единственной женщине, к этой женщине! — пришелец трясущейся рукой указал на мисс Минг.
Признание и трагический жест джентльмену не помогли. Мисс Минг повернулась и шагнула к экипажу Абу Талеба. И, только удобно устроившись на подушках, она ответила соблазнителю взглядом — взглядом, исполненным гордости и презрения.
— Как прекрасна, как женственна! — восторженно простонал кавалер.
— Доктор Волоспион, — холодно сказала мисс Минг, — мне хотелось бы немедленно возвратиться домой.
— Дорогая, еще не время, — ответил Доктор и, как бы извиняясь за даму, отвесил путешественнику поклон. — Интересный гость — редкость. Я сгораю от желания побольше узнать о нем. Вы знаете о моем интересе к древним религиям. А тут — настоящий пророк! — Доктор снова изогнулся в поклоне. — Трибун, который заткнет за пояс Ли Пао, сказать по чести, успевшего мне надоесть своими нравоучениями. Если уж нам суждено отвечать за свои грехи, то пусть будет и подобающий антураж — с кровью, огнем, серой.
— Я про серу не говорил, — буркнул пришелец.
— Прошу прощения.
Мисс Минг поманила Доктора и потихоньку спросила:
— Никак не пойму, стоит ли его принимать всерьез. Ведь он дал понять, что изнасилует меня при первой возможности.
— Чепуха, — ответил Доктор Волоспион. — Простая галантность по отношению к даме.
— Не хватает быть изнасилованной каким-то орлом, — прошептала мисс Минг и погрузилась в раздумье.
Доктор Волоспион посмотрел на нее, что-то прикидывая в уме, а затем перевел взгляд на пришельца и широко улыбнулся.
— Сэр, вы отрекомендовались до некоторой степени неопределенно. Буду более конкретен и лаконичен. Позвольте представить своих друзей и представиться самому. Прекрасная дама, очарование которой не оставило вас равнодушным, — мисс Мэвис Минг. Этот джентльмен — Абу Талеб, Комиссар Бенгалии…
— …и эксперт по слонам, — добавил Комиссар, поклонившись.
— Не хватает быть изнасилованной каким-то орлом, — прошептала мисс Минг и погрузилась в раздумье.
Доктор Волоспион посмотрел на нее, что-то прикидывая в уме, а затем перевел взгляд на пришельца и широко улыбнулся.
— Сэр, вы отрекомендовались до некоторой степени неопределенно. Буду более конкретен и лаконичен. Позвольте представить своих друзей и представиться самому. Прекрасная дама, очарование которой не оставило вас равнодушным, — мисс Мэвис Минг. Этот джентльмен — Абу Талеб, Комиссар Бенгалии…
— …и эксперт по слонам, — добавил Комиссар, поклонившись.
— А я — ваш покорный слуга Доктор Волоспион. Думаю, у нас схожие интересы, ведь я долго изучал религиозные культы. Полагаю, вам будет любопытно ознакомиться с моей коллекцией. Буду признателен, если вы почтите меня своим посещением — в этом увядающем мире редко встретишь собрата по увлечению.
— Я не теолог, доктор Волоспион. Интересуюсь религией лишь потому, что я Вездесущ. Замечу также, что, отрекомендовавшись, вы не добавили, что вы ловкач и позер.
— Уверяю вас…
— Вы — жалкое создание, изощряющееся в казуистике, чтобы вдохнуть в свой угасающий разум некое подобие жизни. Вы холодны, сэр, и пытаетесь подогреть свою кровь жестокостью, продуктом бедного воображения и болезненного ума. По-настоящему жестоки, и по-настоящему милосердны лишь благородные, возвышенные натуры.
— Вы осуждаете казуистику, а сами, позволю себе заметить, только что изрекли настоящий парадокс, — ответил Доктор Волоспион. Он все еще улыбался и не терял присутствия духа. — Бросив мне обвинение, вы, быть может, исходили из опасения, что я стану вашим соперником. Уверяю вас…
— Из опасения? Я стану опасаться? Ха! Если столь наивное представление обо мне может вас успокоить, оставьте его при себе, я дозволяю. Но только, пользуясь этой милостью, вы обречете себя на гибель, хотя вполне могли бы, наравне с прочими, рассчитывать на Спасение.
— Вы внушаете мне…
— Хватит! Я ваш господин, признаете вы это или нет, хочется мне этого или нет, все предопределено. Я не стану более тратить силы на пустые разговоры с тобой, карлик по духу.
— Карлик по духу! — мисс Минг прыснула и боязливо посмотрела на Доктора.
— Прошу вас, мисс Минг, — Доктор приложил палец к губам. — Мне бы хотелось продолжить нашу беседу.
— После его оскорбления?
— Он высказал свою точку зрения, только и всего. Путешественнику незнакома наша приверженность к эвфемизмам и витиеватости речи. Вероятно, со временем…
— Да он быстро освоится! — подал голос Абу Талеб.
— Я не приспособленец, — надменно возразил путешественник. — Я не признаю преходящих обычаев и привычек, ибо я Вечный Блюм. Я — Блюм, испытавший все. Я — Иммануил Блюм, неподвластный Времени и одолевший Пространство.
— Наконец-то назвался, — сказал Доктор Волоспион. — Мы рады приветствовать вас, мистер Блюм.
— Вот умора! — протянула мисс Минг. — А на еврея совсем не похож.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ, В КОТОРОЙ ДОКТОР ВОЛОСПИОН ПРЕДЛАГАЕТ МИСТЕРУ БЛЮМУ ГОСТЕПРИИМСТВО
Иммануил Блюм отвернулся и обратил взор на озерко кока-колы, над которым, медленно угасая, танцевали язычки пламени.
— Моя бедная, истерзанная планета. Что стало с тобой в мое отсутствие… — он сокрушенно покачал головой.
— Может быть, вернемся к гостям, — капризно предложила мисс Минг Абу Талебу и Доктору. — Если вы не наговорились с этим орлом, объясните ему, где найти вас. Или пригласите его на прием.
— Можно и пригласить, — неуверенно проговорил Комиссар.
— Свежий человек вечеринке не повредит, — согласился Доктор Волоспион. — Среди гостей найдутся восприимчивые умы, которым рассуждения мистера Блюма покажутся интересными. К примеру, Вертер де Гете с его жаждой греха или Лорд Монгров со своей верой в золотой век. Он, кажется, вернулся из космоса?
— Вместе со своими инопланетянами, — подтвердил Комиссар Бенгалии.
— Ну что же, у мистера Блюма найдутся слушатели. Вы можете пригласить его, Комиссар.
— Скажем ему, что прием в его честь. Возможно, это ему польстит.
— Тише, он может услышать, — шепнула мисс Минг.
— Похоже, он слушает только то, что желает услышать, — заметил Доктор Волоспион. — Сейчас ему, видимо, не до нас.
— Может, оно и к лучшему, — сказала мисс Минг. — Этот залетный орел возмутил мои чувства. Впрочем, я жалуюсь понапрасну: никто и никогда не интересовался переживаниями крошки Мэвис. Но попомните мои слова: с этим самозваным спасителем мы не оберемся хлопот, и я — в первую очередь. Я поторопилась, предложила пригласить его на прием, не подумав.
— Мы рады каждому путешественнику во времени, даже самому заурядному, — возразил Комиссар Бенгалии. — А мистеру Блюму в самобытности не откажешь. Конечно, он излишне превозносит себя, все больше толкует о свой загадочной миссии, но думаю, он и кладезь интересных историй. Он многое повидал, путешествуя во времени и пространстве. У нас найдется немало желающих послушать его. Скажем, Лорд Джеггед…
— Лорд Джеггед снова пропал, — язвительно проговорил Доктор Волоспион. — Говорят, сбежал в прошлое, напуганный Концом Света.
— Мистером Блюмом могут заинтересоваться и дамы: Миледи Шарлотина, Госпожа Кристия, Железная Орхидея…
— Да разве они обратят внимание на этого хлюпика? — удивилась мисс Минг.
— У женщин часто бывают весьма странные и даже порочные склонности, — заметил Доктор Волоспион.
— Да и мистера Блюма могут заинтересовать наши дамы, — продолжил Абу Талеб. — Если кто ему приглянется, вы, мисс Минг, вздохнете спокойно.
Крошка Мэвис понурилась.
Раздался взрыв. Горная гряда Вертера перестала существовать. Окинув взглядом произведенное разрушение, мистер Блюм опять подбоченился и уставился вдаль.
— Мисс Минг, когда вы изучали историю, вам не встречалось такое имя, как Блюм? — спросил Доктор Волоспион, забравшись в аэрокар.
— Нет, даже в мифах. Может, он из более позднего времени?
— Не думаю. Судя по одежде, наш гость из девятнадцатого столетия.
— Он же сказал, что принял чужую внешность.
— Ах да, вероятно, тоже пророка.
— Вы говорите, из девятнадцатого столетия? Кого же он может напоминать? Карла Маркса? Ницше? Вагнера? На Вагнера, вроде, похож. Хотя нет. Не знаю. Меня не интересовал девятнадцатый век. Еще с детства увлекалась средневековьем. Обожала читать про благородных рыцарей и прекрасных дам. А еще интересовалась политикой. Конечно, мне было не угнаться за Бетти. Вот она была докой. Имела твердые взгляды. Честила всех на чем свет стоит…
— Выходит, вы не узнаете мистера Блюма?
— Как можно узнать того, кого видишь впервые? Доктор Волоспион, отпустите меня домой, я сама доберусь. Будь у меня Кольцо Власти, даже самое маленькое, я бы…
Мисс Минг не впервой намекала Доктору о желании получить Кольцо Власти, иногда даже поясняла ему, что будь у нее такое Кольцо, она бы доставляла гораздо меньше хлопот своему вечно занятому наставнику. Кольца Власти, использующие энергию Городов, имели далеко не все путешественники во времени, а новичкам, вроде мисс Минг, их просто не доверяли. Доктор Волоспион неизменно отказывал, ссылаясь на то, что пользование Кольцом предполагает наличие специфических навыков и особой дисциплины ума. Эти доводы не убеждали мисс Минг, но что оставалось делать бесправному существу? Только ждать, когда благодетель уступит и подарит хотя бы самое маленькое Колечко.
— Еще не время, — отрезал Доктор Волоспион, не давая понять мисс Минг, к которой из просьб относится столь категоричный ответ. Придя к мысли, что, скорее всего, к обеим, она надула губы и отвернулась.
Тем временем о себе напомнил Спаситель:
— Не подлежит никакому сомнению: чтобы превратить планету в ухоженный сад, сначала все нужно сжечь.
— Мистер Блюм! — воскликнул Абу Талеб. — Позвольте заметить, что, исполнив свой замысел, вы нанесете огромный ущерб обитателям Края Времени.
— Вы о людях? Не беспокойтесь, я всех воскрешу.
— Искусством воскрешения мы владеем и сами. Я о другом. Многие из нас собирают коллекции, держат зверинцы. Их потеря невосполнима. Мне кажется, что благовоспитанный человек не посягнет на святое.
— Нормы поведения обывателей не для Спасителя Человечества, а мой грандиозный план всем на благо.
— Вот голос истинного пророка! — вскричал Доктор Волоспион. — Сэр, вы просто обязаны стать моим гостем.
— Ты начинаешь меня раздражать, высокомерный и дерзкий муж! Я уже говорил: я не гость, а Властелин этой планеты и Господин ваших судеб.
— Разумеется, — примирительно сказал Доктор. — И ваш корабль, бесспорно, великолепен. Не сомневаюсь, в нем масса удобств, но, полагаю, за время скитаний в космосе он успел вам наскучить. Почему бы вам не поселиться в моем скромном жилище, пока не будет возведен достойный вас дворец или храм. Вы бы доставили мне огромное удовольствие.