Ей повезло. Следы были четкими. Она выбралась из чащи быстро. В этот раз намного быстрее. Девушка поймала пару кроликов и двух больших куропаток. Хотя она понимала, что для Лорана этого будет маловато. Но хоть что-то…
Девушка вернулась спустя несколько часов. Но картина, которая ей предстала, около домика зверя, ее поразила. Лоран лежал неподвижно. Скорченное тело, как будто в последний раз вытянуло руки, вперед хватаясь, ища помощи…девушка бросила добычу и, немея сердцем бросилась к Лорану.
–Лоран! Лоран вы слышите меня?! Лоран!
Зверь не открывая глаз, просипел.
–Я думал…ты…ушла…я испугался, и…
–Какой же вы глупый, Лоран…– вздохнула девушка, и страх сразу отпустил тело, уступая место слабости в коленках.– Идемте внутрь…
Они кое-как добрались до лежанки. Девушка снова уложила зверя под шкуры и вернулась забрать дичь.
Затем она развела огонь, и сев около камина стала разделывать добычу. Зверь смотрел на нее, молча, и следил за каждым движением. Девушка так же в полной тишине, приготовила мясо в котелке, добавив туда воды и корень лопуха. Получилось неплохо. Остальное мясо она приготовила на вертеле, приспособив под него простую кочергу.
–Эх, жаль соли нет…моя рассыпалась, когда мы добирались сюда,– вздохнула Элрион, медленно орудуя ложкой.
Кстати она не знала, что лучше предложить Лорану, похлебку или мяса. Видя ее замешательство, зверь взял ложку и спокойно стал есть похлебку, аккуратно открывая пасть, чтобы ничего не пролить.
–Я давно не ел соль…уже и не помню, что такое соленая еда.
–А может приправить золой?– вдруг оживилась Элрион.
–Не советую,– мрачно сказал Лоран,– деревья здесь немного необычные, и дрова из них обладают не очень хорошими свойствами.
–Понимаю…– кивнула девушка.– Ну что ж…тогда выбора у нас нет. Но и так думаю, неплохо получилось.
–Откуда ты знаешь, про корень лопуха?
–Меня научили. В доме, где я прислуживаю…был один старый солдат…
–Был?
–Умер пару дней назад…
Лоран замолчал.
Дальнейшая трапеза проходила в тишине. Девушка украдкой поглядывала на Лорана и не понимала, чего раньше она так боялась? Да, он был больше похож на огромного волка, если бы не прямые длинные рога вдоль шеи, и черная полоса из колючек на спине…Вместе с тем, он был больше похож на сказочное существо. Шерсть серебристая, как будто из дорогого шелка. И глаза, внимательные …желтые.
–Лоран?
Зверь посмотрел на девушку.
–Я сейчас вас кое о чем спрошу. Только, пожалуйста, не обижайтесь.
Он кивнул, как бы разрешая ей говорить.
–Когда вы очнулись и не нашли меня в доме, вы хотели догнать меня?
–Хотел.
–Зачем? Вы ведь так упорно не желали, чтобы я вам помогала. Говорили мне уйти.
Лоран вздохнул.
–Ты права…я не видел, и до сих пор, не вижу смысла в моем спасении. У меня осталось всего пять дней…затем, я останусь таким навечно. Чем так жить, лучше добровольно уйти из жизни. Пока я еще разумом человек…
–Но…я….– слова застряли в горле у девушки. А что я?- вдруг пронеслось у нее в голове. Что ты можешь сделать? Как спасти кого-то, когда и сам не веришь в его спасение!
Видимо работа мысли отразилась на лице у девушки. Удивительно, но Лоран лишь усмехнулся, показывая свой звериный оскал.
–Поняла теперь? Не выйдет у нас ничего. Даже если ты из жалости ко мне, все-таки решишься под меня лечь, то ничего не выйдет. Ты уже другого любишь. Жаль вот только Ульрих был настолько тупым, что отпустил тебя.
–Он…я не думаю, что ваш брат…
–Заканчивай уже выкать…– нахмурился Лоран,– бесит.
Элрион сглотнула и продолжила.
–Не думаю, что твой брат разделяет мои чувства. Он довольно ясно показал мне на мое место. Ты другой Лоран…с тобой…легче.
Зверь молчал.
–А ты бы…смогла…
Слова застряли у него в горле. Он хотел продолжить, но ему показалось, что это будет глупо и незачем сейчас спрашивать. К тому же больше всего Лоран не любил все разговоры и мысли, которые начинались со слов «А что было бы если…». Надежды Лоран не любил еще больше. А эта девушка…Элрион, как не гадко, вселяет в него эту надежду. И от этого хочется ненавидеть ее, но почему-то не получается.
–Ты бы, смогла полюбить…меня?
Элрион спокойно смотрела на огромного зверя, который сидел перед ней, и покорно склонял свою косматую страшную голову ближе к ее лицу.
– Я видела твой портрет, в поместье у лорда Сетсия…вы не похожи.
–Ульрих был похож на отца. У него и глаза его. Непонятно какого цвета…я никогда не мог разобрать…
–А я думала, мне показалось…– улыбнулась Элрион. В голове у нее противно кто-то захихикал, что она ушла от темы разговора.
Но Лоран кажется уже и не ждал ответа. Почему-то девушке показалось, что он тоже заметил этот уход от темы в другую сторону.
–Я хотела сказать…– вдруг неожиданно для самой себя начала Элрион,– что я видела, как ты выглядишь на самом деле, и ты очень красивый…
–Правда…?
–Да…я думаю, что я бы очень сильно тебя любила…
Девушка протянула руку и легонько погладила Лорана по загривку.
Зверь немного подался вперед и замер почти у самого лица девушки. Затем он усмехнулся.
–Я бы поцеловал тебя, но боюсь, что смогу только откусить нос…
–Тогда…лучше не надо, – давясь смехом, проговорила Элрион.
–Да, лучше не надо,– так же улыбаясь, проговорил Лоран.
Позже Элрион осмотрела раны Лорана и убрала бинты. Потом сделала отвар, и они сидели у камина, и Элрион рассказывала ему много историй из своей жизни. О графине Мелинде…Лоран рассказал, какой она была когда-то, и девушка не поверила, как сильно она заблуждалась, говоря, что их бывшая хозяйка была мертвой, как драгоценный камень.
Разговоры не смолкали. Лоран слушал Элрион и улыбался. Улыбка почти не сходила с его лица, и сначала он стеснялся и старался прятать свои клыки, но Элрион так заразительно смеялась, что вскоре он забыл о том, что он чудовище. Он чувствовал себя живым. Впервые за столько лет…живым.
***
Сетсий пришел в себя в темном сыром подвале. Что случилось, он вспомнил сразу же. Маг поднялся на ноги и зашатался от гула в голове, но устоял. Найдя дверь на ощупь, он со всей силы навалился на нее. Она была заперта снаружи. Простой накидной замок. Ничего особенного. Использовать бы магию…но ее могут учуять. Император не идиот. Скорее всего, он будет ждать именно этого хода. Ну что ж…поступим умнее. Маг порыскал по углам в поисках длинной и тонкой палки или же прутика. Увы, такого не нашлось. Затем он обратил внимание на длинные крюки вдоль стен для мяса. Он снял один, и, сдирая кожу на руках, более-менее, выпрямил его. Снова подойдя к двери, он прислушался. С той стороны не было охраны…странно, почему…легким движением маг быстро скинул щеколду и выбрался на свободу. Медлить нельзя…
***
Наступила ночь. В окнах не горел свет. Это был его приказ. Иначе он мог проглядеть мага. Уже несколько часов он стоял у окна и всматривался в кромку леса. Но не было, ни души. Возможно, Ульрих схитрил и он уже давно в Чаще…
Нет…вот, он. Идет, даже не прячась.
Император усмехнулся.
–Седлайте мне коня. Я еду за магом.
–Сир, возьмите с собой несколько стражников. Там может быть не безопасно.
–Когда мне понадобятся ваши советы, капитан, я с радостью спрошу,– холодно отозвался император.
Солдат мрачно приклонил голову и вышел за дверь.
–Коня императору! Живее!
Глава 15.
Элрион проснулась от странного ощущения. Что-то встревожило ее. Она все так же тихо лежала и прислушивалась к звукам. Но кроме мерного дыхания Лорана под боком, больше ничего не нарушало тишины.
Спать сразу же расхотелось. Что с ней такое…?
–Почему ты не спишь?– раздался обеспокоенный голос Лорана.
Девушка вздрогнула. Она даже не заметила, что Лоран проснулся.
–Меня что-то напугало…
Лоран аккуратно повернулся к ней, стараясь не задеть. Девушка посмотрела в его сторону. На нее глядели внимательные желтые глаза.
–Все хорошо, не беспокойся, – попыталась улыбнуться Элрион. – Наверно дурной сон.
–Ты встревожена.
–Да, наверное…просто, будто что-то идет. Что – то зловещее…
–Я никому не позволю тебя тронуть или обидеть,– сурово проговорил Лоран, протягивая свою когтистую лапу к лицу девушки и аккуратно убирая волосы с ее лица.
Элрион прикрыла глаза. Вот бы это спокойствие длилось вечно. Здесь можно обрести покой. Здесь нет суеты внешнего мира. Здесь все просто и ясно. И здесь нет его…
Элрион гулко сглотнула. Да его здесь нет. Он где-то там. И он добровольно отпустил ее. Отпустил, зная, что возможно уже никогда не увидит. И поделом…поделом! Глупая!
Слезы сами собой хлынули из глаз. Девушка всхлипнула и закрыла глаза руками.
–Элрион!– Лоран немного подался вперед, испуганно присаживаясь рядом с девушкой.– Что с тобой?
Элрион гулко сглотнула. Да его здесь нет. Он где-то там. И он добровольно отпустил ее. Отпустил, зная, что возможно уже никогда не увидит. И поделом…поделом! Глупая!
Слезы сами собой хлынули из глаз. Девушка всхлипнула и закрыла глаза руками.
–Элрион!– Лоран немного подался вперед, испуганно присаживаясь рядом с девушкой.– Что с тобой?
–Это…это просто… – заикаясь, начала она,– не важно. Я подумала…вспомнила и…
–Это ты про Ульриха…?– мрачно сказал Лоран и вздохнул.– Почему ты плачешь из-за него?
Элрион тоже села перед Лораном.
–Я вовсе не из – за него…
–Ты врешь.
Девушка испуганно посмотрела на зверя. Лоран внимательно изучал ее своими глазами, и в темноте они светились как светлячки.
–Я вру…– вдруг усмехнулась Элрион. – А что мне еще остается делать…я вру себе, чтобы хоть как-то притупить эту боль, Лоран. Чтобы когда-нибудь обмануть. Это все что мне осталось…это все, что мне оставил он.
–Ты любишь Ульриха…
–Напрасно, к сожалению.
–Как он отпустил тебя?
–Просто. Слишком просто, но я не виню его. Я бы тоже сделала все что угодно, лишь бы спасти свою семью.
Лоран усмехнулся. Элрион непонимающе посмотрела на него.
–Семью? Где ты видишь семью, Элрион? Меня не было в мире людей десять лет. Я был заточен здесь, как в тюрьме. И ты думаешь, Ульрих за эти десять лет хоть раз приходил ко мне? Хоть раз…
–Не может же такого быть…
–А почему нет?– зло проговорил Лоран и поднялся. – Я был, его напоминаем о том, что он совершил ошибку. Что он проявил слабость. Что я такой из-за него…
Девушка тоже встала и несмело подошла к зверю. Ее рука спокойно легла на его спину, рядом с ужасными шипами, которые усеивали его хребет. Ей не было страшно. Это был человек. Испуганный, уставший, брошенный… «Такой же, как я»- подумала Элрион. И это было правдой. Ее тоже бросили, она тоже была одна. Беда в том, что у Лорана это длится гораздо дольше.
–Лоран прошу вас…
Зверь обернулся, и его лапы нежным обручем обхватили девушки за плечи и талию.
Она не отстранилась. Зверь едва касался свои лбом ее лица.
–Я бы любил тебя сильнее…– вдруг сказал он. Девушка удивленно расширила глаза.– Я бы никогда не отпустил тебя, как Ульрих…я бы…
Лоран замолчал. Элрион едко усмехнулась. Да пусть все катится к темным богам. Пусть…
Ее рука нежно прошлась по звериной морде. Лоран поднял на нее глаза. Элрион приблизилась настолько, что чувствовала его дыхание. А затем она коснулась теплых…человеческих губ.
Шерсть слезала с Лорана клочьями. Он удивленно уставился на девушку, понимая, что меняется. Хотя Элрион уже смутно помнила это. Она только успела заметить, какие красивые у Лорана синие глаза…
Девушка рухнула на пол как подкошенная.
Лоран испуганно поднял перед собой руки…пальцы…затем он осторожно ощупал заросшее бородой лицо. Нос, щеки, глаза, уши, волосы…он человек.
–Получилось!– радостно вскрикнул Лоран. – Элрион! Ты слышишь?!
Лоран перестал улыбаться. Девушка лежала без движения.
–Нет…
Он бросился к ней и приподнял.
–Элрион! Открой глаза! Элрион!
Бесполезно. Она не отзывалась.
–Луноцвет…еще ночь. Надо успеть!
Лоран посадил девушку себе за спину и выбежал из дома. Так странно было бежать на двух ногах, так странно было ощущать почву не огрубевшей кожей. И конечно без силы зверя, он начал быстро уставать. Но он шел. По памяти. Передвигаясь в полной темноте. Он не понимал, что произошло. Его проклятье не могло навредить Элрион…а что если могло? А что если она приняла его на себя и теперь…
Нет. Надо идти. Он дойдет. Совсем скоро. Он знает ритуал. Он исцелит ее!
Свет пробивался сквозь тьму чащи. Вот она…поляна с луноцветом. Сейчас…
Лоран выбежал к поляне и осторожно уложил девушку на землю.
–Сейчас Элрион. Сейчас…
Взгляд Лорана удивленно выловил, алый луноцвет…точнее его отсутствие. Цветок был сорван!
–Что за…
–Лоран?
Этот голос он бы везде узнал. Ульрих…
Из темноты чащи выступил зверь…черная как ночь шерсть, ужасная звериная морда, длинные черные шипы на спине…
–Ульрих…– выдохнул его брат,– что ты наделал?! Зачем ты сорвал алый луноцвет?! Ты же…!
–Как видишь, я не умер…хотя думал, что умру…– Сетсий удивленно смотрел на хрупкий цветок в своих руках. Он был алым, как кровь…
И он только сейчас заметил, что Элрион лежала без движения у ног Лорана.
Он стремглав кинулся к ней, но не посмел прикасаться. Только не этими лапами…
–Она…что случилось?!
–Не знаю! Мы разговаривали, она хотела…– Лоран запнулся и покраснел. – Она поцеловала меня. Но я стал меняться еще до поцелуя! А потом она просто упала! Будто и не живая вовсе!
–Пульс проверил?– мрачно спросил Сетсий. Он аккуратно приподнял руку девушки. –Есть. Совсем слабый. Помоги перенести ее ближе к цветам. Ритуал помнишь?
–Помню. Как такое забудешь…
Она перетащили Элрион ближе к поляне. Лоран нарвал цветов, и выжал из них сок. Под заклинание мага, он аккуратно влил снадобье в рот девушки. Печать, сотканная заклятием, вспыхнула красным и распалась на сотни ярких песчинок. Сетсий так и замер с поднятыми лапами. В его желтых звериных глазах читался страх.
–Не помогло…– прошептал Лоран. – Почему не помогло?!
–Потому что она не человек. И ее не вылечить луноцветом.– раздался насмешливый голос позади.
Лоран и Сетсий обернулись. Это был император Велонсий.
–Заставили же вы меня побегать. Лоран, как хорошо, что заклятие снято.
–Сир, я не понимаю…– начал было Лоран. – Что происходит? Почему вы здесь один? Где ваша охрана?
–Это так трогательно Лоран, – снисходительно улыбнулся император. – Хотя твой брат знает причину моего пребывания здесь. Не так ли Ульрих?
Лоран удивленно посмотрел на брата. Он скалил клыки и обнимал девушку обеими лапами.
–Да полно тебе,– вздохнул император.– Я здесь не для того, чтобы драться. А договориться.
–К сожалению, сир, я не намерен заключать с вами договора. Ибо знаю, чем грозит он всем людям нашей империи.
–Мои помыслы чисты, Ульрих!– возвысил голос монарх. – Я подниму свое государство на новый уровень!
–Войной?– брезгливо бросил маг. – Вы хотите получить силу богов, чтобы развязать какую-то перепалку ,чтобы выяснить кто лучше, и кто кому теперь будет платить? Это смешно!
–Это вовсе не смешно Ульрих. Мы вместе с тобой, мечтали и строили планы, о том, как улучшить нашу страну. Как дать бедным и голодным, нищим и обездоленным, все блага, которые у нас есть. А для этого надо будет постараться. И чтобы это сделать, мне мешаешь только ты. Будь благоразумным. Отдай мне луноцвет…
–Этот цветок должен быть уничтожен!
–А я не про цветок,– усмехнулся император. –Отдай мне девушку.
–Что? – пораженно выдохнул Лоран.– Элрион – алый луноцвет?!
–Вот так новость,– насмешливо сказал Велонсий. – Ты мой дорогой друг, видимо плохо изучал древние свитки и мифы. Алый луноцвет лишь ключ к силе богов. И пока он зреет, его носитель набирается сил. А проклятие, всего лишь защитный механизм, чтобы огородить его от назойливых гостей. И тот цветок, который ты сорвал, уже был полностью созревшим. Осталось только подождать, пока носитель, не впитает всю силу, которая была заключена в цветке…
–Элрион человек! Я сам это видел,– прорычал маг.
–Формально, да. Человек. Но тебя не удивило, почему она может рвать цветы без ритуала? Почему могла к ним прикасаться без последствий? Я сразу понял, в чем дело…
–Поэтому повелели доставить девушку, обратно в поместье…– глухо проговорил маг.
–Конечно. Вдали от источника, созревание идет медленно.
–Но я сорвал цветок…– беспомощно сказал маг.– Я…
–Запустил реакцию накопления силы, – скучающим тоном проговорил император. – Теперь, когда тело и сознание девушки умрут окончательно, она примет в себя энергию богов. И станет моим идеальным оружием…
–Ты ее не получишь!– прорычал маг.
–Неужели? А что скажи на милость, ты будешь делать, когда она станет не собой? Когда даже не узнает тебя? Она сметет с лица земли всю округу. А затем двинется дальше.
–Тогда и ты не сможешь контролировать ее!– крикнул Лоран. – Ты не сможешь подчинить ее! Кто осмелится приручить волю богов?!
–Я осмелюсь,– тонко улыбнулся император.– Моя сила убеждения направит ее в нужное русло.
–Это безумие…– проговорил Лоран, – полагаться на то, что просто повезет…
–Это мое дело!– возвысил голос монарх. – И меня порядком утомила эта ненужная и пустая беседа. Отдай мне девушку Ульрих. И я не трону ни тебя, ни Лорана. Вы мне не нужны.
Маг по-прежнему нежно обнимал Элрион. Она была так спокойна. Будто спала. Кто бы мог подумать…
–Я жду Ульрих.
–Я не отдам тебе ее. Она моя…
–Твоя?– рассмеялся император,– надо же, как ты заговорил. Однако мне не до шуток.
Велонсий взвел курок на длинном гладкоствольном ружье.