***
Девушка неспешно упаковывала свои вещи в сумку. Она брала только самое необходимое, как будто знала, что все равно там она пробудет не долго. Либо она спасет Лорана, либо он ее сожрет…вот и все. Осталась всего две недели до вступления проклятия в силу.
На всякий случай, Элрион зацепила на поясе два больших охотничьих ножа и повесила на плечо ружье. Один раз она выстрелить сумеет…
Накинув сумку за спину, Элрион еще раз огляделась. Эта была ее комната. Здесь она жила. Здесь тешила свои мечты и заботы, и знать не знала, что однажды придет такой день.
Девушка, молча, развернулась и вышла, прикрыв дверь.
***
Маг находился в покоях у императора и молча, смотрел, как по тропе в лес, уходила девичья фигура, с походным мешком за плечами. Маг ждал, что Элрион обернется, но она даже не посмотрела в сторону поместья. Так и ушла в лес. И он как будто поглотил ее…магу, стало не по себе.
–Она ушла?– раздался голос императора.
–Да, ушла.
–Замечательно,– монарх подошел к магу и хлопнул его по плечу. – Ты чем-то обеспокоен мой друг. Расскажешь?
–Вам показалось, сир, – холодно ответил Сетсий. – И с чего мне беспокоиться.
–Решается судьба твоего брата,– пожал плечами Велонсий. – Ты ждал этого момента десять лет. Ты, наверное, очень хочешь, чтобы Лоран наконец-то вернулся в семью.
–Семьи уже нет…и я не знаю, захочет ли Лоран возвращаться.
–Не драматизируй, мой друг,– усмехнулся император. – Надейся на лучшее.
Маг ничего не сказал. Но внутри него тлел уголь боли. И он обжигал его душу, как адское пламя. Сейчас он одновременно любил Лорана, и ненавидел его…
–Милорд?
–Да?– отозвался император.
–Я бы хотел спросить вас, но не думаю, что вы сможете мне ответить.
Велонсий усмехнулся.
–Ты мой старинный друг. Как я могу не ответить тебе. Спрашивай.
–Если я откажусь вам помогать, что вы со мной сделаете?
Наступила тишина. Император, молча сел обратно к огню. Маг смотрел на него и ждал ответа.
–И почему ты решил, что я не смогу ответить?
Сетсий усмехнулся и пожал плечами.
– Я не задавался этим вопросом до сегодняшнего дня, сир. Мне стало любопытно.
–Сетсий, не подчинение прямому приказу императора, карается смертью. И ты это знаешь.
–Конечно, сир.
–Тогда я думаю, этот разговор не будет продолжен. Ибо мне неприятно об этом говорить.
Маг снова кивнул.
–Разрешите откланяться. У меня еще есть дела на сегодня. Когда мне проверить девчонку и Лорана?
Император потер подбородок.
–Думаю, завтра можно будет. Что ты будешь делать, если девчонка мертва?
–Я сам сорву луноцвет. Лоран освободится от проклятия, а вы получите свою силу, о которой так долго мечтали.
Велонсий усмехнулся.
–А как же ты, мой друг?
–А что я?
–Все в выигрыше, кроме тебя.
Маг усмехнулся и проговорил.
–Вы не волнуйтесь, сир…со мной все будет хорошо. Я только попрошу вас об одном одолжении.
–Каком же?
–Возьмите Лорана с собой в столицу и позаботьтесь о нем. Он заслужил это. Я могу на вас рассчитывать, сир?
Император благосклонно улыбнулся, и кивнул.
–Конечно, мой друг. Об этом можешь даже не переживать. Лоран в надежных руках…
Маг поклонился и вышел.
Как только дверь за ним закрылась, маг стремительно направился к себе. Он был обеспокоен и встревожен. У них с императором была давняя договоренность. Они не ставили блоки на свои мысли, и никто из них не смел, прочесть мысли другого. Но сегодня…сейчас…Сетсий позволил себе немного залезть в его голову. И то, что он там увидел, совсем его не обрадовало…маг, стал спешно собираться в дорогу за Элрион.
***
Девушка пробиралась сквозь лес. Ружье на плече мешало ей двигаться. А походная сумка за плечами неприятно напоминала, куда и зачем она идет.
Элрион насторожилась. Птицы не пели…а ведь она даже не подошла и близко к границе чащи с луноцветом. Было слишком тихо. Обычно такая тишина неспроста. Где-то притаилась смертельная опасность. Едва Элрион подумала об этом, невдалеке раздался волчий вой. Стая гнала…кого? У девушки аж сердце зашлось в груди. Она ринулась туда, где слышались звуки битвы.
Почти около самой чащи, стая волков драла огромное лохматое чудовище. Кровь была везде…девушка, знала, что, скорее всего ей придется столкнуться с опасностью, поэтому ружье она зарядила заранее. Выстрел из правого ствола повалил одного из волков. Убила…мрачно подумала девушка, но не время сейчас сожалеть о содеянном. Стая стушевалась и шарахнулась в сторону. Второй выстрел в воздух, заставил зверей кинуться в рассыпную, прочь от странного оружия, плюющего огнем.
Элрион подбежала к Лорану, боясь, что уже опоздала. Но нет…он дышал. Натужно и сипло. Левое ухо было рассечено, на спине зверя шерсть свалялась, скрывая жуткие раны. Задняя лапа, была неестественно вывернута. Девушка мигом распотрошила свою сумку, и дорогая сорочка из нежно белой ткани тут же пошла на бинты. Следом за ней рубаха, а потом и дорогие кожаные штаны. Элрион изрезала их на длинные полосы, и теперь можно было перехватить бинты сверху, чтобы кровь остановилась.
С лапой зверя пришлось повозиться. Девушке не в первой вправлять вывихи, но не животным…она много тренировалась, сначала на Эле, который вечно лез куда не просят, а потом и на себе, когда стала охотиться в лесу.
Элрион заставила себя не думать, о том, что она может что-то сделать неправильно. Взявшись за лапу, она резко повернула ее, как обычно и делала. Щелчок и слабый стон, свидетельствовали о том, что ей удалось. Вывих устранен.
Элрион радостно улыбнулась. Над головой гулко пророкотало. Скоро будет дождь. Надо добраться до укрытия…
Элрион закинула сумку на плечи и подошла к Лорану.
–Вставайте! Пожалуйста, Лоран, нам надо идти! У вас много ран, их надо обработать и зашить! Вставайте!
Зверь, сжав челюсти, кое-как поднялся. Элрион тут же взвалила его лапу себе на плечо. Другую Лоран держал около себя. Видимо, поломана…едва зверь навалился на нее своим частичным весом, девушка охнула. Не думала она, что он настолько тяжелый.
–Идем…мы справимся, Лоран! Где ваше укрытие? Ведите! Мы дойдем…
Зверь хромая двинулся куда-то в чащу. Элрион безропотно помогала ему перебирать ногами. Вскоре свет дня погас. Чаща не пропускала солнца. Она шла, полностью полагаясь на чутье Лорана. Было такое ощущение, что она бродит в пустой темной комнате.
Элрион сбилась со счета времени. Она уже не понимала где она. Но Лоран шел и вел ее. Или она вела его…зверь молчал. Лишь сильнее стискивал зубы, когда делал новый шаг. Наконец вдали показались очертания небольшого домика. В окне горел свет. Девушка воодушевленная скорым отдыхом, стала идти быстрее. На последних метрах она уже тащила Лорана на себе.
Элрион втащила зверя внутрь и закрыла дверь.
Девушка мигом зажгла камин, сразу запахло домом. Свет выловил на полу шкуры животных, на которых и лежал Лоран. Недалеко стоял стол и стул. Слева от входной двери была лестница на чердак. Но не это поразило девушку…вся деревянная мебель и лестница в том числе, была украшена искусной резьбой! Элрион даже залюбовалась, но вовремя вспомнила, что сейчас главное не это.
Подбежав к Лорану, она перевернула его на спину. Зверь приглушенно заскулил. Девушка выпотрошила свою сумку до самого дна и нашла целебное снадобье, которым Иза не раз смазывала ей разбитые коленки. Девушка так же, нашла в сумке крепкую нитку и иголку. Элрион забеспокоилась, что негде будет обеззаразить иголку и нить, но на камине стоял котелок, а рядом с входной дверью была бочка с водой. Девушка мигом все сделала. Сначала она промыла и зашила раны, а потом смазала их мазью. Поверх наложила чистые тряпицы и перетянула бинтами, которые раньше были ее ночной рубашкой. Лоран спал. Все это время он не открыл глаза. Девушка потеплее укрыла его шкурами.
Она отошла к камину и стала делать отвар. Ее научил делать отвар для раненых Мерам. Когда-то он служил в армии у императора. Но он почему-то не любил об это рассказывать. Там его научили делать специальный отвар из трав. Он моментом придавал сил и восстанавливал потерянную кровь. Бойцы мигом шли на поправку. Мерам научил и ее. Девушка сглотнула ком, который подступил к горлу, но она не дала себе расплакаться.
***
Сетсий метался по комнате и собирал то, что ему может понадобиться. Времени почти не было.
Никто не узнает куда он ушел. И никто не узнает зачем.
Чтобы спасти Лорана и Элрион…добраться до того места, и самому сорвать цветок! Проклятие перейдет на него. И Лоран будет свободен! А он сразу же уничтожит цветок! Пускай умрет, но тогда он спасет брата и ее…
Элрион…интересно, жива ли? Встретила ли Лорана…?
Сетсий собирался в спешке и даже не обратил внимания, на то, что за его спиной кто-то стоит. В первый момент, ему показалось, что это император и сердце само забилось часто. В руках рождалось атакующее заклинание, которое неприятно кололо пальцы.
Элрион…интересно, жива ли? Встретила ли Лорана…?
Сетсий собирался в спешке и даже не обратил внимания, на то, что за его спиной кто-то стоит. В первый момент, ему показалось, что это император и сердце само забилось часто. В руках рождалось атакующее заклинание, которое неприятно кололо пальцы.
–Лорд Сетсий?– раздался чуть тихий голос молодого конюха Эла. – Вы куда – то собираетесь?
Маг заставил себя спокойно выдохнуть…хвала богам. Он обернулся к парню.
–Да. Ненадолго. Что-то случилось?
–Нет, я хотел у вас узнать, седлать ли сегодня лошадей для его величества и вас?
–В другой раз, Эл. – Сетсий отвернулся от парнишки. – Если это все, то можешь идти.
–Хорошо…лорд Сетсий?
–Да?
–У вас все нормально?
Маг удивленно обернулся. Конюх был обеспокоен. Это было видно. Он неуверенно мялся на одном месте и постоянно теребил в руках свою шапку.
–Да, все нормально.
–Куда же вы тогда уходите? А как же император?
Сетсий подлетел к двери очень быстро и закрыл ее. Эл едва не присел от страха.
–Будет лучше если император, не будет знать, о том, что я отлучился кое-куда. Хорошо?
–Хорошо…
–Вот и отлично.
Маг снова стал собираться. Эл нерешительно открыл дверь и вышел.
***
Элрион спала. Она приготовила отвар и заставила выпить Лорана. После, она перетащила его ближе к камину и накрыла тяжелым одеялом, которое валялось на чердачке. Все было хорошо, Лоран заснул, но потом его начал колотить озноб. От этого Элрион и проснулась. Она не могла понять, день сейчас или ночь, вечер или раннее утро…пришлось снова подкинуть дров в огонь.
Комната осветилась. Лоран был, плох…было видно, что он борется за свою жизнь. Отвар, который девушка дала ему, должен был помочь, но нужно время.
Элрион нашла около бочки с водой ведерко и черпачок. Она набрала воды и подсела к Лорану.
–Лоран, проснитесь…
Зверь еле-еле открыл глаза.
Девушка зачерпнула воды в черпак.
–Вот, пейте. У вас жар. Надо сбить температуру!
Зверь некоторое время смотрел на девушку, но потом разжал пасть, и Элрион влила в него чуть ли не пол ведерка.
Потом она снова смазала раны Лорана и перевязала их. Элрион тихо радовалась, что не было нагноения.
Но жар не отпускал его.
Тогда девушка накрыла его еще одной шкурой, чтобы согреть.
–Бесполезно…– тихо проговорил Лоран. – Уходи отсюда…
–Вы поправитесь!– упрямо сказала Элрион.
–У меня всего неделя…какая разница буду жить или умру…все…едино…
Элрион как пощечиной обожгли. Вот так…пришла спасать того, кому это не надо. Тебе самой нужно было идти? Кого ты хотела спасти? Наивная…иди отсюда. Тут ты уже ничем не поможешь.
Но девушка мотнула головой, прогоняя насмешливый голос из своего сознания.
Мерам, пусть боги не оставят его душу, рассказывал ей, как бывало в походах они спались от озноба. Солдаты собирались все вместе, грели друг друга. Это было лучше, чем умереть от жара. К тому же после стольких битв бок о бок, стеснение исчезло. И все в полку становятся твоими братьями.
Девушка сняла с себя кожаную куртку и достала из – за сапог ножи. Затем сняла и сами сапоги. Она приподняла одеяло и юркнула в душную теплоту.
–Что…что ты…делаешь?!– в голосе Лорана проскочила тревога и волнение.
–Я буду вас греть. Обнимите меня.
–Но…я не могу…
–Лоран…– Элрион улыбнулась. Зверь растеряно смотрел на девушку.– Пожалуйста, позвольте мне спасти вас. Просто обнимите меня. Вы скоро согреетесь.
Лоран несмело протянул к девушке лапу, и осторожно прижал ее к себе. Она не боялась…сердце билось ровно и спокойно. И даже ужасная рука, которая обнимала ее за плечи, никак не волновала ее. Элрион осторожно легла около зверя и свободной рукой касалась его груди. Рука утопала в мягкой теплой шерсти. Как будто обнимаешь большую игрушку…или собаку на теплом дворе.
Элрион задремала. А Лоран все смотрел на нее. У него осталась неделя. Но в этой неделе было больше надежды, чем за все десять лет.
14 глава.
-Ваше Величество, я не понимаю, чего вы ждете? Всего небольшая рота солдат и мы сметем эту чащу с лица земли. Вместе с этим отвратительным чудовищем.
–Я хочу все сделать без лишнего шума, лорд Дайер. Вы-то это должны понимать, как мой советник.
–Вот я советую вам, сир, сделать все быстро и действенно.
–Сетсий все еще нужен мне,– проговорил император. Перед ним на столике стояло зеркало. Оно не показывало говорящего, но зато хорошо передавало звук.
–Лорд Сетсий свое сделал. К чему он вам?
–Нельзя его недооценивать, мой друг. Сетсий сильный маг. Я бы не хотел пока видеть его своим врагом.
–Как только в ваших руках окажется алый луноцвет, вам не нужен будет Сетсий, сир.
–Но луноцвета у меня пока что нет, лорд Дайер. Наберемся терпения.
–Как скажите, сир.
Зеркало смолкло. Император встал из кресла.
Подойдя к окну, он снова и снова смотрел на чащу, которая скрывала от него его цель. Как только он стал императором, то сразу решил, что он будет править лучше и конечно строже. Не будет больше голодающих. Не будет бездомных. Все люди его империи будут иметь крышу над головой и кусок хлеба, честно заработанный. Но для этого надо лишь одно…возвысить свой народ. Поднять империю с колен. Соседние государства уже многие годы сосут кровь из его земель. Налог на разрешение постройки кораблей в порту другого государства, закуп пшена, потому что столь неблагоприятная погода, не позволяет растить пшено чаще одного раза в год, покупка древесины, потому что в столь гористой местности трудно добывать качественное дерево…
Все это желал исправить новый император. Тогда он поделился своим желанием с Сетсием. И тот рассказала ему про алый луноцвет. С тех пор все и началось…
Но в последнее время Сетсий стал настораживать императора. Его странная неопределенность. А так же непонятное чувство к этой девчонке из прислуги. Слишком много она стала значить для него.
Император мысленно усмехнулся. Он предполагал, что с магом возникнут проблемы. Но когда алый луноцвет окажется в его руках, это уже будет не важно.
***
Маг выбрался из поместья, как только собрал все необходимое. Но едва он оказался за пределами своей комнаты, его насторожила странная тишина во всем доме. Не было слышно голосов или шагов. Маг, на мгновение отпустил свое сознание, чтобы выяснить, в чем дело. Прислуга была заперта! Все до единого они были закрыты в кухне! К дверям приставлена стража!
Маг про себя выругался. Опоздал!
–Ульрих вот уж не думал, что ты совершишь такую нелепую ошибку, – раздался голос императора за его спиной.
Маг выдохнул как можно спокойнее и обернулся. Его лицо было полностью лишено каких-либо эмоций.
–Ошибки, сир, учат нас жить.
–Но не те, за которые приходится платить своей жизнью.
–Вы хотите алый луноцвет, но зачем убивать моего брата и Элрион?
Император едва улыбнулся.
–Ты все-таки залез в мою голову. А я думал, мне показалось.
–Прошу вас, сир, ответьте.
–И что ты хочешь услышать? Мне просто не нужны свидетели. Я бы не хотел, чтобы в тылу оставались те, кто знает, о моей силе и в чем она состоит.
Маг сжал зубы.
–Кроме Элрион, никто не сможет взять луноцвет. А она не станет вам помогать.
–Но ведь она мне поможет, если у меня будет нечто очень ценное.
–Ценное?– удивился Сетсий. – Позвольте, ее не интересуют подобные вещи. Тем более золото да серебро.
–А это не золото. И даже не серебро, Ульрих.
Затылок мага обожгло огнем. Слишком внезапно. Он заболтался и совсем не следил за тем, кто может к нему подойти сзади.
Мага оглушили и связали тут же около ног императора.
–Это ты, мой недогадливый друг,– закончил император. – Мага в подвал. Никакие просьбы не выполнять. Он слишком коварен. Пока у меня не будет цветка, его не выпускать!
Мага уволокли по коридору куда-то вниз. В темноту. Маг только слышал твердые шаги конвоиров, чувствовал, как холодает, по мере спускания вниз, под особняк. Затем лязгнула дверь, и его грубо кинули на что-то тугое и грубое. Затем сознание мага померкло, и он провалился в беззвучие.
***
Элрион проснулась от того, что Лоран громко сопел ей в ухо. Девушка аккуратно выбралась из-под его лапы. В ее животе громко заурчало. Да, поесть бы не мешало. Она ничего не ела уже почти два дня. Девушка отправилась на поиски съестного.
Около догоревшего камина стояли пустые миски и закопченные горшки. Довольно дурно пахнущие, как отметила девушка. Но, увы, в них ничего не оказалось.
В дальнем углу, около окна, на простом чурбачке, было нечто завернутое в чистую тряпицу. Девушка радостно подошла к нему и раскрыла. Так и есть. Буханка ржаного хлеба, еще даже не надрезанная. Но есть, без разрешения в доме, куда тебя не приглашали…и тем более без разрешения хозяина, который спокойно спал. И видимо не собирался просыпаться в ближайшие пару часов. А есть хотелось…Элрион, нашла свою сумку и, достав из нее пару охотничьих ножей, она прикрепила их к поясу. Затем обулась и, стараясь не шуметь, вышла за дверь домика, в непроглядную тьму. Девушка держала перед собой свечу, и до боли в глазах высматривала свои следы. Ибо только по ним она могла выйти из чащи и хоть что-то поймать, чтобы поесть.