Возможно, именно об этом цветке, ей говорила графиня.
Но едва Элрион протянула к нему руку, на неё что прыгнуло. Резко запахло псиной и затхлым волчьим дыханием. Лампа опрокинулась и потухла. Сорванные цветы выпали из рук девушки. Элрион отлетела в сторону от поляны, но тут же вскочила на ноги. Около поляны с цветами была огромная тень. В такой темноте Элрион вдруг подумалось, что это не человек.
–Ты кто?! Зачем пришла?!
Голос говорившего был хриплым и яростным.
–Простите…я просто…
–Ты понимаешь, что могла натворить?!!
Элрион непроизвольно сжала кулаки и попятилась.
–Простите…мне…надо было, сорвать цветов, для хозяйки. Я не знала, что это ваши цветы!
–Это не оправданье…
–Но послушайте…я, правда не знала, что это ваши цветы. Простите, – девушка попыталась подойти ближе к своему собеседнику, но тень отпрянула дальше в пустоту.
–Я не обижу вас…
–Стой на месте!
Голос был яростным, но в тоже время отчаявшимся. Элрион подобрала лампу и снова зажгла огонек. Тьма нехотя расступилась.
Её незваный гость стоял спиной к свету. Голова низко опущена, высокая фигура в темном походном плаще и капюшоне. Лица не разглядеть…
–Скажите, что вы делаете в дальних чащах…? Здесь ведь опасно…
Послышалась едкая усмешка.
– Мне не страшно…
–Вы потерялись? Я могу вывести вас,– девушка шагнула ещё ближе. – Только скажите, где ваш дом.
–Нет у меня дома…
–Вы живете здесь…?
–Уже десять лет.
Элрион нахмурилась и, решившись, подошла к своему собеседнику еще ближе. Капюшон низко нависал над лицом. Свет как будто заставил его опустить голову ещё ниже.
–Но так ведь нельзя…вам наверняка холодно и вы давно нормально не ели. Здесь недалеко есть поместье. Я там прислуживаю. Пойдемте. Там вы сможете отдохнуть, как следует.
Послышался смешок.
–Ты уверена дитя, что хочешь пригласить меня в свой дом?
–Но вы, наверное, заблудились. Я хочу вам помочь.
Вдруг её собеседник выпрямился и полы плаща распахнувшись, обнажили мускулистое звериное тело, капюшон соскользнул с лица собеседника. Элрион ошарашено расширила глаза. Руки задрожали, а ноги приросли к земле. Перед ней стоял огромный двуногий волк.
–Все ещё хочешь мне помочь, девочка…?
Элрион затрясло. Каким образом она смогла бежать, и выбраться из чащи, ей до сих пор, не известно. Как только она пересекла границу чащи, то смогла, наконец, отдышаться. Девушка, как в бреду добиралась до дома. И ей постоянно чудилось, что отовсюду на неё смотрят желтые, волчьи глаза…
Элрион запыхавшись, влетела в комнату прислуги. Иза нервно подскочила на кровати, и увидев в проеме двери девушку, испуганно прошептала.
–Элрион, да на тебе лица нет…ты что приведение увидела?!
–Иза…Я такое видела…!
Девушка взахлеб начала пересказывать события недавних часов. Старая повариха кивала и расширяла глаза от ужаса.
–Но хуже всего… – продолжала Эл,– я оставила все цветы луноцвета там, в лесу…у поляны…
–Да и демоны с ними!– хлопнула по ногам Иза. – Ты чуть не погибла из-за этих проклятых цветов! Ты могла и не вернуться вовсе Элрион. Я ведь говорила тебе, там разные монстры водятся! И к графине я завтра сама пойду! Ишь, какая нашлась! Беззащитную девушку в чащу отправлять! Пусть сама топает. А нет, так Экрин как миленький поскачет!
–Иза…– наконец вклинилась девушка, стараясь успокоить шумную собеседницу.– Что мне делать теперь…? Без цветов…графиня точно мне спуску не даст. А может, будет ещё хуже.
–Не посмеет! – Иза уперла руки в бока.– Элрион, мы одна семья…Как я могу позволить тебе пропасть?
Элрион улыбнулась, но в душе ворочалось предостережение старого охотника. Бежать…но даже если и бежать, то куда? Деньги у Элрион были, но лишь те небольшие гроши, которые когда-то своим слугам платил граф. С приходом леди Мелинды, жалованье выдаваться прекратилось. Мол денег и так нет, а не нравится, идите куда хотите. Но кто пойдет…? Зима была суровой, взять в свой дом на служение слугу, все равно, что обречь кого-то в доме на голодную смерть. Пусть даже он расторопней и лучше всех других слуг вместе взятых…
Девушка поднялась к себе в коморку, и плюхнулась на твердую кровать. Сон не шел. Девушка вспомнила звериную морду и взгляд лесного собеседника.
«…Уже десять лет…»- эхом пронеслось в голове девушки. Десять лет он живет в лесу. Как он там оказался? И кем был? Возможно…
Десять лет назад по империи шли войны…имперские маги разделись на два фронта. Одни хотели узнать секрет луноцвета, другие жаждали его уничтожить, ибо истинная власть, по их мнению, дается богами. Восстание было подавлено. Имперские солдаты уничтожали любое упоминание о луноцвете. Сожгли книги, рукописи, поджигали целые леса. Но в их чащу так и не рискнули зайти…возможно, потому что там было оно?
Девушка перевернулась на бок и стала смотреть в окно. Сначала ей почудилось что на горизонте занимается заря. Но заря приближалась и, вскочив с кровати, девушка поняла, что это было вовсе не солнце.
–Имперские солдаты…?– удивленно выдохнула девушка, – что им надо…?
К особняку покойного графа шествовала колонна имперских солдат в темно-синих мундирах. Возвышались флагштоки с изображением белого орла в небе. В руках солдаты держали факелы, от чего казалось, что на самом деле наступил рассвет. Перед колонной солдат, на вороном коне ехал имперский маг. Элрион впервые видела имперского мага так близко.
Он был молод, не больше тридцати. Хотя Элрион слышала, что маги могут надеть на себя любую личину. Одет был в черный камзол, на поясе висел короткий меч, плащ с капюшоном, скрывал его лицо.
Девушка не стала дожидаться, когда они прошествуют к дому. Она бросилась вон из комнаты и наткнулась на Экрина в коридоре.
–Ты видел…!
Маг скорчился, как зубной боли. Он шарахнулся в темный угол.
–Это…это я их позвал.
–Что?! – девушка вскрикнула. Маг испуганно вжался в стену.
Элрион разгневанно схватила мага за грудки его плаща и как следует, встряхнула.
–Зачем, остолоп?! Ты понимаешь, что теперь с нами будет?!
–Не…не было выхода…графиня она…
–Что? Говори!
Экрин сглотнул.
–Она хотела, чтобы я принес в жертву молодое сердце невинной души. То есть…
–Меня….– девушка от неожиданности выпустила мага.
Экрин осел на пол и закрыл лицо руками.
–Я…я не хотел. Она все твердила, что если найдет алый луноцвет, то…
–Зачем ей нужен алый луноцвет?
–Говорят, что этот цветок дарует ключ к силе богов. Но это легенды! Это глупость!
–И ты позвал имперских солдат…– вздохнула девушка. – Экрин, теперь наша судьба в руках императора, или его приближенных. Нас обвинят в укрывательстве преступника. Луноцвет вне закона. Как ты мог!
–Я боялся…
–Ты жалок…– брезгливо поморщилась девушка. – Да чтобы тебе сделала сухощавая бабенка в пижаме?!
–Она не….
Но Элрион не стала слушать дальше. Девушка разбудила всю прислугу. Колонна солдат достигла их особняка, Клайф суетливо открывал им ворота. Через несколько минут весь двор был заполнен солдатами. Они стали в ровные ряды и ждали приказаний их предводителя.
Имперский маг неспешно слез с коня и направился к двери. Элрион стояла посреди огромной гостиной в окружении других слуг, все были напуганы.
Маг обвел всех глазами, как будто залез в самый темный угол души. Элрион поморщилась от его взгляда. Но маг почему-то задержал свое внимание на девушке. Спустя целые мгновения, он отвернулся от неё и громко сказал.
–Мне нужна Мелинда Итэ Фавирон!
–Госпожа…– подал голос Мерам – госпожа спит.
–Так разбудите!– громыхнул маг тоном, не терпящего пререканий.
Молодой конюх Элрион кинулся вверх по лестнице. Маг проводил его взглядом, и снова обратился к слугам.
–Здесь находится некий Экрин?
Прислуга удивленно зашепталась. Экрин удивленно выступил перед магом. Тот достал лист бумаги и, развернув, зачитал.
–«…спешно сообщаю вам, достопочтимый господин и имперский маг, лорд Сетсий, что ныне на границе великой империи зреет древнее зло, которое упорно искореняли многие годы. Графиня Мелинда Итэ Фавирон, наперекор законам, использует цветы луноцвета. Прошу вас немедля выехать в дорогу дабы предотвратить страшное….», и так далее. Вы это написали?
Маг сглотнул и кое-как кивнул. Имперский маг скатал донесение и снова спрятал в камзоле. Послышался злобный шепот прислуги.
–…Экрин, хитрый змей, себя спасает в первую очередь!
– …да кто его за язык тянул!
–…ох, отольются тебе наши слезы…
Имперский маг поднял руку, и голоса тут же стихли.
–Успокойтесь. Вас никто не обвиняет в пособничестве. Вы могли ничего не знать. Сколько леди Мелинда владеет этим домом?
–Э-э…уже как, третий год пошел,– припомнила Иза.
–Значит, господин Экрин, – медленно проговорил маг, – вы знали, что ваша госпожа занимается этим?
–Значит, господин Экрин, – медленно проговорил маг, – вы знали, что ваша госпожа занимается этим?
Экрин побелел, и, заикаясь, срывающимся голосом, проговорил.
–Да как же?! Я же…маленький человек! Да кто мне скажет, господин! Неужто хозяйка будет мне докладывать?!
–Ага! А не ты ли отирался около неё все эти месяцы?!– возвысилась над толпой суровая Иза. – Господин! Не слушайте этого змея! Он вам с три короба наплетет. Я – то знаю, что они постоянно несчастную служанку посылали в дальние чащи за этими проклятыми цветами!
Маг подобрался весь, как перед прыжком. Он прошел к Изе, и настойчиво проговорил.
–Человек ходил в дальние Чащи?!
–Да, господин…Элрион.
–Что за парень?!
–Я не парень…
Девушка выступила из толпы и загородила собой Изу. Маг удивленно оглядел девушку еще раз. Элрион снова почувствовала неприятное ощущение брезгливости.
– Я ходила за цветами для госпожи.
Маг нервно усмехнулся.
–Человек не может сорвать луноцвет, девочка. Это невозможно. Если только ты не маг, который знает ритуал.
–Я не маг.– Элрион казалось, что сердце сейчас пробьет в груди дыру.
–Это я и сам вижу…
Элрион не понравился этот человек. Хотя магов редко называли людьми. От человеческого им только внешность досталась.
Тем временем графиня чинно шествовал по лестнице, все так же одетая в свою ночную рубашку и халат, чересчур бледная и худая.
–О, кого я вижу. Право же…лорд Сетсий! Какими судьбами в наших дремучих краях?
–По вашу душу, миледи,– криво усмехнулся маг. – У нас есть неопровержимые доказательства, что вы изволите нарушать закон.
Графиня рассмеялась. Лорд Сетсий поморщился, кажется, он знал графиню и был не в восторге видеть её вновь.
–Нарушать закон? Помилуйте, что же я такого сделала?
Маг усмехнулся.
–Миледи. Я знал вас много лет назад. Смотря на вас сейчас, могу сказать смело, вы либо больны, либо, вам нужен алый луноцвет.
Графиня моментально изменилась в лице. Она попыталась улыбнуться. Но из-за страха, улыбка получилась приклеенной и неживой.
–Да вы понимаете, в чем меня обвиняете?
–Понимаю, миледи. И чтобы развеять все догадки и сомнения, пожалуйста, пройдите испытание.
Графиня задергалась.
–Вы наносите мне смертельное оскорбление, лорд Сетсий.
–Я как нибудь переживу, миледи,– маг улыбнулся, обнажив белые аккуратные зубы.
Мелинда сошла на крик и разгневанно начала махать руками.
–Это неслыханно! Я верная слуга Императора! Я присягала на верность! Как вы смеете меня обвинять?!
–Увы, миледи, смею. Ибо ваш холодный поцелуй на эфесе императорского меча, ровным счетом ничего не стоит. А теперь будьте добры, подойдите и пройдите испытание.
Что за испытание…думала Элрион. Как этот маг может проверить, использовала ли графиня цветы или нет, хотя кто этих магов разберет. У них много фокусов в запасе.
Мелинда стояла напряженная, как струна. Она не двигалась с места.
Маг выдержал паузу и сквозь насмешливый тон, проговорил.
–Я так понимаю, вы отказываетесь от испытания, миледи?
–Да! Я желаю предстать перед Императором. Дабы доказать свою невиновность!
–Как будет угодно. Стража…
С улицы в дом зашли двое солдат, они быстро нацепили на визжащую Мелинду оковы и сопроводили к карете на улице.
Маг повернулся к прислуге.
–Пока ваша госпожа находится под арестом, все имущество временно передается под мое владение. Вопросы есть?
Прислуга покорно приклонила головы.
–Ты!
Элрион удивленно вскинула голову.
–Я, господин…?
–Да. Ты поедешь со мной. Твои слова помогут нам в расследовании. Собирайся.
–Но…
–Это не просьба!
Маг развернулся и вышел за дверь.
Элрион сжала кулаки. Ее тут же окружили и начали что-то выкрикивать. Но девушка не различала голосов. Она подумала, что в очередной раз её жизнь совершила крутой поворот.
Девушка поднялась к себе на чердачок и собрала то немногое, что у неё было. Чистая рубаха, штаны, смена белья…
Элрион взяла в руки то полотно, в котором её нашли много лет назад на пороге этого дома. Немного поразмыслив, девушка сложила его и уложила в сумку.
Элрион стала спускаться, как наткнулась на своего друга.
–Неужели ты поедешь с ним?!
–Кажется, ты слышал, что это была не просьба, Эл,– устало проговорила девушка. – Нет у меня выбора…
Конюх схватил Элрион за руку.
–Нельзя так! Не вернёшься ведь обратно! Тебя обвинят вместе с госпожой.
–С чего бы?
–Элрион…
Девушка подошла к парню и положила руку ему на плечо.
–Боишься, что не сможешь извиниться передо мной за происшествие в бане?
Парень густо покраснел.
–Я…не хотел…
Девушка философски пожала плечами.
–Ты хороший друг Эл, но любовь…это иное. Прости. Может, свидимся ещё.
Девушка быстро спустилась вниз, оставив парня тупо смотреть ей вслед.
Иза едва не плача, давала наставления.
–Одевайся теплее…не забывай обедать. Ни с кем не разговаривай….
–Иза, все будет хорошо, я вернусь…
Мерам, крепко обнял Элрион и правой рукой сунул в её сумку короткий охотничий нож.
–Мерам…а если…!
–Не увидят. Он может пригодиться. Нас ведь рядом не будет…
Девушка ещё раз попрощалась со всеми и вышла во двор особняка. Она старалась не оглядываться. Все-таки надо признать, она не надеялась вернуться и ещё раз всех увидеть. Люди императора редко отпускали на свободу тех, кто видел и знал про луноцвет…
Элрион подошла к магу.
–Я готова.
–Не больно много вещей у тебя с собой,– в голосе мага проскользнула едкая усмешка.
–Это все, что у меня есть, господин, – сухо сказала Элрион.
Маг усмехнулся и влез на своего коня.
–Можешь ездить верхом?
–Я быстро учусь…
Маг подал девушке руку и втащил ее на седло перед собой. Элрион вспыхнула от такой близости с мужчиной. Ей сразу вспомнился Эл, но там было другое…здесь же, было чувство безопасности…
–Учти, если вздумаешь бежать, то тебе придется не сладко. Я бы даже сказал ещё безного и безруко.
Элрион сдавленно кивнула.
Маг развернул коня и подал знак солдатам. Стройные колонны двинулись за магом, освещая дорогу факелами. Карета с леди Мелиндой мерно катилась чуть поодаль окруженная вооруженными солдатами. Элрион смотрела, как удаляется её дом. Хотя домом это можно было назвать с большой натяжкой. Да, она жила там, но была лишь рабыней. Вскоре проселочная дорога сменилась мощеной поверхностью. Они выехали на главный тракт, который вел прямо в столицу– город Легинор.
Элрион никогда не выезжала за пределы их тихого городка, а тут огромная столица, с множеством людей и строений. С непривычки Элрион крутилась в седле перед магом, разглядывая дорогу, по которой они ехали. Много раз встречались торговые колесницы, но возницы были напуганы видом строгого конвоя и чаще всего прятали глаза. Ближе к столице стали попадаться и пешие. Бродяги, скоморохи, бродячие фокусники. Иногда певцы и музыканты со своими музыкальными инструментами. Элрион таращила глаза, стараясь разглядеть, как можно больше. Один паренёк, который шел видимо с труппой музыкантов, хитро ей подмигнул. Элрион скривилась и показала ему язык, на что парень рассмеялся.
За все время дороги, лорд Сетсий не проронил ни слова. На все выходки Элрион, маг закатывал глаза и тяжело вздыхал. Но Элрион не особо заботилась о его комфорте. Она не донимал его вопросами, пусть уже за это спасибо скажет…
Они подошли к столице, когда солнце начинало клониться к закату. Они были в пути весь день и за все время лишь дважды останавливались на привал. Элрион дико устала, и не хотела ничего другого, кроме как поспать.
Лорд Сетсий направил коня к богато обустроенной улице, почти у самого верхнего кольца императорского дворца. Здесь стояли очень красивые дома. Элрион даже подумалось, что, то место где она жила, всего лишь жалкая лачуга и не более того.
Конвой остановился перед самым крайним домом, солдаты открыли ворота для мага. Лорд Сетсий слез с коня и направился к солдатам. Видимо давать указания насчет его новой пленной.
–Графиню поместите в верхних камерах, все-таки вина её ещё не доказана. Никаких просьб не исполнять, ничего не давать. Если она будет упорствовать – зовите меня. Ясно?
–Да, господин.
–Сообщите императору о ней завтра на совете. Сейчас уже поздно.
Конвой, вместе с каретой двинулись дальше вверх по улице к дворцу императора. Маг устало направился к дому, и только тут обратил внимание, что девушка все ещё в седле.
–Ну и чего ты там сидишь?
–А…разве меня не положено тоже поместить в камеру…?
–Положено, но для начала мне надо поговорить с тобой. Слезай с коня, и иди в дом.
Маг не дожидаясь Элрион, зашел в особняк, и в окнах тут же загорелся свет. Не от факелов или светильников…скорее магия. Девушка отвела коня в конюшню и, расседлав его, завела в стойло.
Она спешно пробежала по аккуратно мощеной дорожке к дому и зашла в огромную залу, скорее напоминающую гостиную, а не простую прихожую. Девушка открыла рот от восхищения и стала рассматривать богатое убранство дома. Ковры, паркет, деревянные массивные наличники на стенах, хрустальные люстры, которые светились неживым светом, тяжелые и дорогие шторы на огромных окнах, мебель из настоящего мрамора и дерева, обитая, дорогими тканями…Элрион казалось, что прикоснись она к чему-нибудь, тут же испортит…