–Ты долго будешь пялиться?
Восторги Элрион прервал раздраженный голос мага. Он стоял у камина с бокалом в руках. Он указал девушке на кресло около себя. Элрион аккуратно ступая, чтобы ничего не запачкать, приблизилась к магу и села в предложенное кресло. Телу сразу стало приятно от прикосновения дорогой ткани и мягкости обивки.
–Итак…Элрион. Для начала скажи – это твое настоящее имя?
–Да, господин.
–Кто тебе дал его?
–Лорд Фавирон. Когда меня подбросили в особняк, он сказал, что я должна носить мужское имя. По его мнению, так я не должна была отличаться от мужчин. Я работала и охотилась наравне с ними…
Маг осушил бокал, и в нем тут же снова, появилась жидкость. Как будто кто-то невидимый, налил магу выпить.
Элрион старалась не пялиться, но такие чудеса для нее были в новинку.
–Хорошо…Когда графиня появилась в доме?
–Три года назад, господин. Граф лично привел её в дом.
–Ты не заметила чего нибудь странного?
Элрион задумалась.
–Пожалуй, лишь то, что графиня напоминала мне фарфоровую куклу. Она была красивой, но…как бы, неживой.
Маг сел на край стола, и внимательно смотрел на Элрион.
– Теперь, я хочу, чтобы ты честно старалась отвечать на дальнейшие мои вопросы, девочка. Ибо от этого зависит твоя жизнь.
–Я поняла.
–Вот и хорошо. Мелинда заставляла тебя ходить в дальние Чащи?
–Да, господин. Я противилась этому.
–Когда она попросила об этом первый раз?
–Мне было пятнадцать лет…ровно год спустя, как она стала хозяйкой поместья.
–Она была не здорова, больна на вид, может плохо ела или не ела вообще?– маг смотрел на Элрион так внимательно, что казалось для него даже одежда девушки не препятствие. Элрион смутилась под таким внимательным взглядом и уставилась в пол.
–Да…она сильно исхудала. И почти всегда не выходила из своих покоев. Ела она мало…с ней, постоянно разговаривал Экрин.
–Знала ли ты, о чем они говорили?
–Я знаю лишь, то, что им нужен был алый луноцвет. А потом…
–Потом…? Что?
Элрион прерывисто вздохнула.
–Экрин что-то бормотал про жертву для хозяйки. Что он должен убить меня…
Маг ничего не сказал. Только глаза светились от отблесков в камине. Целую долгую минуту маг молчал и внимательно смотрел на девушку. Наконец он встал и сняв плащ, ушел куда-то в северное крыло. Элрион смотрела из-за кресла, как маг постепенно удалился, но никак не могла понять, что ей теперь делать. В дальнем коридоре отчетливо хлопнула дверь. М-да…у мага явно редко бывали гости. Ибо его обращение с ними всегда было на нуле…
Элрион поднялась и, натолкнувшись на молчаливую служанку, едва не вскрикнула.
–Идемте леди.
–Я не леди, я просто рабыня…можешь звать меня Элрион.
–Идемте леди.
Девушка внимательно посмотрела на служанку. Та была похожа на куклу. Глаза смотрели в одну точку, руки покорно сложена, голова приспущена.
–Идем…– Элрион не захотела удивиться даже этому. Она устала за день, и ей хотелось лишь поспать.
Служанка проводила её на кухню, где девушка поела, а затем вверх по лестнице, они пришли в большую просторную комнату.
–Это моя…комната…?– Элрион лишилась дара речи.
Здесь можно было устроить сразу десять комнат, как её бывший чердак. Огромная кровать и такая же богатая мебель. Элрион казалось, что маг явно путает, кого он принимает у себя в доме.
–Сменная одежда на кровати, леди. Ели вам будет что-то нужно, дерните за шнурок около кровати. Доброй ночи леди.
Служанка, шурша юбками, неслышно вышла за дверь и оставила Элрион в тишине. Сначала она даже боялась ходить по таким дорогим коврам. Но осмелев, все –таки прошла к кровати и переоделась в пижаму, которую ей предоставили. Едва девушка коснулась подушки, свет от ламп мгновенно приглушился. Не успев даже подумать о прошедшем дне, Элрион провалилась в глубокий, но, увы, неприятный сон. Было темно, приторно пах луноцвет, смешиваясь с запахом псины…и, всюду мелькали желтые звериные глаза. И лишь насмешливый хриплый голос постоянно пугал её «Ты все ещё хочешь помочь мне, девочка…?»
Глава 5.
Элрион проснулась ещё засветло. Привычка просыпаться для работы была отработанна слишком хорошо, чтобы забыть её. Девушка с минуту лежала в кровати и прокручивала события вчерашнего дня. Она в доме у имперского мага…и скорее всего, её ждут большие неприятности. Элрион подумала об Изе и Мераме. Обо всех обитателях злополучного особняка. Что будет с ними…?
Девушка встала с кровати и переоделась в свою одежду, заправила постель и положила сверху предложенную ей вчера, сменную одежду.
Элрион вышла в коридор и направилась вниз на кухню. Хотя она была уверена, что все ещё спят…какого же было её удивление, когда она увидела, что маг сидит за столом с кучей пергаментов и книг, и попивает чай.
–Э-э…простите, я не знала, что тут уже кто-то есть. Я думала, вы спите.
–Я не спал…– коротко раздалось ей в ответ.
Маг даже головы не повернул. Элрион мялась в дверях, и не знала, что же ей делать. Возвращаться обратно в комнату ей не хотелось.
–Ты долго будешь там стоять?– маг, наконец, обернулся к девушке.– Проходи. Лита, сделает тебе чай.
Та самая служанка, неслышно возникла за спиной у девушки.
–Проходите, леди.
Элрион пришлось пройти и сесть за стол к магу. Но он даже не взглянул на свою гостью. Все его мысли были заняты изучением свитков, которые были разложены перед ним. Элрион смотрела исподтишка, но так и не смогла прочесть, ни единого слова.
– Врядли получится, – холодно проговорил маг. Элрион подняла глаза и обнаружила, что он уже с минуту смотрит на неё.– Язык для магов. У нас слишком много недоброжелателей, чтобы писать на всеобщем языке.
Лита, поставила перед Элрион большую кружку с чаем.
–Простите…– снова извинилась Элрион. –Просто я…
–Ты постоянно извиняешься, девочка…– проговорил маг, убирая со стола книги и бумаги, – хотя по тебе не скажешь, что у тебя мягкий характер.
Элрион смолчала. Не скажет же она, что боится его…
–Вот как…
–Но…– девушка, аж поперхнулась чаем,– зачем вы так! Это ведь моя голова! Кто вам давал право…!
Маг подался вперед так резко, что девушка замолчала на полуслове.
–Значит, учись защищаться. Ставить барьер на свои мысли это первое, чему учат в столице.
–Разве другим не стыдно, читать то, что у другого в голове?– удивилась Элрион.
Лорд Сетсий усмехнулся и сел обратно.
–Это не твой тихий город, девочка. Здесь сотни сильных магов самых разных мастей, а не один маг-погодник на всю округу.
Элрион решила не поднимать эту тему. Все равно она мало в этом смыслила, и у неё не было желания злить своего гостеприимного хозяина.
–Итак…поговорим о деле.
–Каком деле…?
–О вчерашнем, если быть точным, – маг провел рукой по глазам, прогоняя сон. Элрион поняла, что маг не спал много ночей, а не только эту.
–Ты говорила, что ходила за луноцветом, так?
–Да, это так…Но я не виновата!– тут же попыталась она оправдаться. – Графиня, она…
–Я знаю!– лорд Сетсий слегка повысил голос, и Элрион замолчала,– я все знаю. Меня интересует другое. Как ты смогла сорвать цветок?
–Я не знаю…просто, брала и рвала…– удивилась девушка. – Как и обычные травы или цветы.
–Ладони не жгло? Плохо не было?
–Нет…
Маг нахмурился и потер подбородок.
–Весьма странно…что ж, с этим потом разберемся.
–Могу я спросить…?– робко раздался голос Элрион. Маг удивленно поднял на неё глаза.
–Спрашивай.
–Когда я ходила в дальние Чащи…там, было нечто.
–Нечто?
–Да…чудовище. Монстр похожий на волка и человека…оно не тронуло меня в последний раз, когда я была в лесу. Кажется, он там прячется.
Маг колко смотрел на девушку. Элрион поежилась от его взгляда и отвела взор.
–Этот монстр назвал имя?
–Нет, только сказал, что это Чаща его дом уже десять лет.
Маг вдруг резко встал из-за стола.
–Спасибо за ранний завтрак. Лита! Прибери здесь все.
Лорд Сетсий, не оборачиваясь, вышел из кухни, и его шаги ещё долго звучали в коридоре где-то далеко.
Элрион удивленно смотрела вслед магу и недоумевала, что могло его так расстроить. Лита тихо убирала со стола, бесшумно сновала туда-сюда по кухне с тряпкой и веником.
Рассвет встретил Элрион в том же самом кресле около камина. Девушка задремала и не слышала осторожных шагов сзади.
–Просыпайся.
От этого негромкого голоса Элрион подскочила, как ужаленная. Она сразу же заметила мага. Лорд Сетсий был одет как на парад. Темно-синий, с серебром камзол, черный кожаный жилет поверх кремовой шелковой рубашки, начищенные до блеска сапоги до колена. На поясе висел меч тонкой работы, но очень мрачный и грозный на вид. Маг был причесан, длинные волосы были убраны сзади в сложную косу, перевязанную кожаным ремешком.
Элрион несколько секунд разглядывала мага, пока он не оборвал её думы.
–Просыпайся.
От этого негромкого голоса Элрион подскочила, как ужаленная. Она сразу же заметила мага. Лорд Сетсий был одет как на парад. Темно-синий, с серебром камзол, черный кожаный жилет поверх кремовой шелковой рубашки, начищенные до блеска сапоги до колена. На поясе висел меч тонкой работы, но очень мрачный и грозный на вид. Маг был причесан, длинные волосы были убраны сзади в сложную косу, перевязанную кожаным ремешком.
Элрион несколько секунд разглядывала мага, пока он не оборвал её думы.
–Сейчас подготовят лошадей. Мы с тобой поедем в замок императора.
–Как…в замок…к императору!– Элрион нервно усмехнулась,– Я думала, я просто свидетель!
–Ты и есть просто свидетель,– проговорил лорд Сетсий. Маг накинул длинный плащ с капюшоном, и обернулся к девушке. – Совет магов и людей сегодня решит судьбу твоей хозяйки. Император вынесет окончательный вердикт. Если твои слова будут полезны при расследовании, то тебя отпустят.
–Но, вы же слышали мои слова, – проговорила Элрион. – они хоть чего-то стоят?
Маг промолчал и вышел из дома. За огромным окном Элрион тут же увидела, как он седлает своего коня.
Девушка мрачно глядела за окно, и, всматриваясь в мага, пыталась понять, что это за человек. Казалось, в его душе есть только заученные наизусть кодексы и законы империи. Не понятно было и то, как он отреагировал на рассказ Элрион о страшном звере. Возможно, он знает, что это за монстр…
Девушка вышла во двор. Маг подал ей руку и Эл ничего другого не оставалось, как снова сесть впереди мага.
Им открыли кованые ворота, и конь лорда Сетсия понёс всадников в сторону императорского дворца.
Они ехали через город, по людным улица, где люди громко кричали, торгуясь, кто-то ругался грязно и мерзко, плакали чьи-то дети, лаяли дворовые собаки. Элрион немного удивилась, что лорд Сетсий не боится ехать в таком людном месте – мало ли что может произойти. За всеми ведь не уследишь…
Да и вообще, как такой могучий и знатный маг везде ходит один и все делает один?
–Видимо гордость не позволяет мне просить помощи,– раздалось у неё над ухом. Элрион сразу вжалась, голова непроизвольно попыталась втянуться в плечи. Она чувствовала, как маг сверлили её затылок глазами, но промолчала.
Подъезжая к императорскому дворцу, Элрион не прекращала удивленно открывать рот. Стена, окружавшая дворец, была огромна и сложена из неведомого девушке, зеленоватого камня в крапинку. На башне между огромными зубьями стены, ходили имперские солдаты – на солнце блестела кольчуга и броня, воин был увешан оружием. И конечно на его поясе висели заклинания в простых холщевых мешочках. Такие раздавали всем солдатам в случае чего. Обычно маги запирали туда огонь или воду. Буйные ветра стоили дороже, а гнев земли под ногами считался вообще редкостью. Слишком сложно было запирать эту стихию, чтобы потом выпустить на волю.
Тем временем, лорда Сетсия пропусти в ворота, и они оказались на огромной имперской площади. Мостовая была выложена из белого мрамора, на огромной площади располагался и дворец, и храм Старших богов, возле него сидели люди в белых одеждах.
–Это послушники, – сказал лорд Сетсий. – Наш император считает, что чем ближе мы к богу, тем ближе его милость.
–А вы в это верите?
Маг ничего не сказал. Мерная дробь копыт заставляла сердце Элрион бешено стучать. С каждым шагом дворец приближался, и девушка не могла успокоиться.
Маг остановил своего коня у самого дворца, и его тут же забрал пожилой мужчина. «Похож на Мерама»– горько подумалось Элрион.
Маг поднялся по лестнице наверх. Элрион еле поспевала за этим жестким и чеканящим шагом. Ступени были из розоватого камня. Почему-то Элрион подумалось о крови на снегу. От этого ей стало противно.
Перед входом стража тщательно обыскала мага. Туже процедуру проделали и с Элрион. Чужие руки шарили по спину и по ногам. Девушка очень сильно смутилась, но промолчала. Таковы правила, и ей лишь придется подчиниться. После обыска им открыли огромные дубовые двери, обитые стальными прутьями в форме императорского герба.
Едва девушка попала внутрь – дыхание захватило. Дворец императора был великолепен…потолки уходили ввысь, где их освещали огромные люстры из хрусталя, превосходная лепнина украшала стены, полы были выложены черным мрамором, висели картины знатных и уважаемых людей и магов.
–Я понимаю, первое впечатление и все такое…– раздался раздражительный голос мага. Он стоял у дальней стены, справа от Элрион, и держал в руках портьеру. За ней виднелась дверь.
–Идем. Нам сюда.
Маг открыл дверь, и Элрион поспешила за ним. Винтовая лестница уходила ввысь. Видимо в башню. Маг шел размашисто и быстро. Элрион едва успевала за ним. Ей казалось, они поднимались целую вечность.
Наконец они достигли другой двери, которую маг открыл просто прикосновением руки к замку. Глазам Элрион предстал простой рабочий кабинет. Стол завален свитками и книгами, простой и старый диван с продавленной подушкой и клетчатым одеялом. Одно окно, и то было занавешено тяжелой шторой. В комнате стояла духота и запустение.
–Я редко здесь бываю, – как бы услышав мысли девушки, проговорил маг, скидывая на диван тяжелый плащ, – только по особым случаям.
Элрион кивнула, и её взгляд упал в дальний угол, где на маленьком столике притаилась бутылка вина и два бокала. На одном из них были явные отпечатки помады.
«Ну да, по особым случаям…»– усмехнулась про себя Элрион.
Маг сел за стол и указал девушке на диван.
Мозг Элрион стал лихорадочно соображать, зачем она здесь…
Ведь её вели к императору. Так почему же…в голову девушки закралась нехорошая мысль о двуличности мага. Бутылка вина, бокалы…видимо свои допросы, он производил несколько иными методами…
В тишине было слышно, как тихо хмыкнул маг. Элрион сразу же стало стыдно, и она уставилась в пол.
–Для тебя такой чести не будет, можешь не переживать…
Девушка села на диван.
Целую минуту маг молчал и пристально изучал Элрион взглядом. Нехорошие ощущения стали накатывать на девушку. Как будто кто-то небрежно капался в её теле: изучал мышцы и кости грубыми и небрежными движениями.
–Ты человек,– наконец сказал лорд Сетсий после долгого молчания.
–Вы думали, я вру вам?– удивилась Элрион. – Я сказала чистую правду! И про госпожу и про луноцвет! Я не враг сам себе…
–Кто знает,– пожал маг плечами. – Мне надо было убедиться лично. Ты могла просто испугаться и не сказать что ты, например, оборотень или полу эльф, или сильфа. А если бы это выяснилось на допросе у императора, я выглядел бы неумным и недальновидным человеком…
Элрион молчала. Ей было очень обидно. Она всегда говорила только правду. Врать кому-то она считала низостью. Да и не было у неё такой нужды, как ложь…может просто потому, что она привыкла к открытому и честному обращению.
–Итак, давай закрепим то, что ты мне рассказала.– наконец сказал Сетсий. – Твое имя, кто ты и откуда, кем были твои родители?
Элрион вздохнула, но не решилась ослушаться.
–Меня зовут Элрион, я не знаю, как назывался мой род, я рабыня из графства Фавирон, им управлял покойный граф Фавирон, пока не умер. Я не знала своих родителей. Меня подбросили в особняк графа ещё в младенческом возрасте.
Маг кивнул и что-то записал на листе бумаги.
–Ты человек?
–Я человек.
–Как ты тогда смогла рвать цветы луноцвета без определенного ритуала?
–Я не знаю, о каком ритуале идет речь. Все кто жил в особняке, включая слуг, никогда не слышали ни о чем подобном.
–Когда ты рвала цветы, они причиняли тебе боль?
–Нет.
–Ты уверена?
–Да.
Маг снова что-то записал и долго думал. Он морщил лоб и его взгляд постоянно бродил по комнате, как будто у него есть мысль, которую все никак не может поймать за хвост.
–Хорошо…и о том существе…
Элрион вся подобралась как перед прыжком в ледяную воду.
–Ты говорила, что этот зверь охранял луноцвет…
–Да. Он сказал, что живет там очень давно. Я увидела его лишь мельком. Но он был похож на огромного двуногого волка…
–Ещё что-нибудь?
Элрион задумалась.
–На нем был оборванный старый плащ с капюшоном. Я не разглядела толком, но пряжка скрепляющая плащ была явно из золота, и на ней был какой – то рисунок.
–Точнее сказать не можешь? – маг был очень напряжен. Это явно задело его чем-то. Куда сильнее, чем незаконное использование луноцвета.
–Нет, было темно.
Плечи мага напряженно дернулись. Он поспешно встал из-за стола и направился к двери.
–Я оставлю тебя здесь. Жди. За тобой придут и отведут куда нужно. Не сопротивляйся. Иначе будешь считаться сообщницей своей госпожи.
Элрион даже возразить не успела, как маг вышел за дверь и запер её заклинанием с обратной стороны.
Девушка бессильно опустила голову.
–Приплыли…
***
Сетсий нетерпеливо шел к камере для особых заключенных. Весь ярус давно пустовал. Но вчера он принял новую гостью.