А теперь… теперь все не так! Теперь некоторые отчаянные идут под руку лорду Хрону, который посмел создать «государство в государстве». Разумеется, договоренность о том, где служат ученики Академии по ее окончании была… но польза от желторотых выпускников не всегда являлась такой уж огромной.
— И что же вынудило Черного Принца нанести мне визит, нарушив свое слово? — ласково спросил император. — Помнится, об этом мы тоже говорили. Ты же понимаешь, что я могу прикрыть твою шарашкину контору? Да, немалой кровью и убытками, но смогу.
— Как ты верно отметил, я тут не потому, что очень уж этого желал. Твое величество, ты ступил на скользкую дорожку использования моих родственников в своих целях. И как не ай — яй — яй? Да и вообще, сам план по отбиранию у меня источника энергии, питающего Академию — наглый до невозможности. А что касается угроз… вспомни, с чьей помощью ты сел на престол и осознай, что падать с таких высот очень болезненно. Косточек потом не соберешь. Наше противостояние закончится не только крахом Академии и твоего правления, но и страны. Свора придворных не сможет подхватить власть. У них слишком мягкие руки… и мелочные помыслы.
Напряжение повисло в воздухе. Густое, острое, ранящее. Воздух между императором Люторианом и Эданом Хроном, казалось, искрил. Никто не отводил взгляда, никто не хотел первый пойти на уступки. Но вариантов особо не было… И как ни странно— у хозяина этого места и этой страны.
— Ты снова скатился к угрозам, Хрон. Да, ты прав. Наша война уничтожит вовсе не нас, а то, что мы делали долгие годы.
— Верно… — почти неслышно ответил черный лис. — Иногда это страшнее смерти, ужасней любой потери. Так что ты должен меня понимать.
— Эдан, это все, конечно, замечательно, но я не понимаю, о чем ты толкуешь. Да, в отчетах что‑то мелькало о поисках вечного источника энергии, и этот проект даже получил поддержку Службы Безопасности. Но о вмешательстве в твои дела и привлечению сюда твоей родни я слышу в первый раз.
Черный принц спокойно смотрел в слишком светлые, неприятно прозрачные глаза императора и отчетливо понимал, что ему сейчас врут. Нагло, не отводя взора, даже не особо старательно… врут.
И еще более забавным было то, что придется принимать правила этой игры.
Черному лису слабо верилось, что император не в курсе затеянной своим преданным Пустынным змеем партии.
— Знаете, ваше величество… — обманчиво мягко начал господин Хрон. — Я крайне рад, что вы не в курсе всего произошедшего. Так как в последнее время мне, о ужас, даже начало казаться, что вы решили покончить с независимостью Академии и делаете для этого все.
Досада, светившаяся в светлых глазах напротив ректора, наглядно доказывала, что лису не кажется. Но нельзя же так сразу признаваться?
— Эдан, я бы никогда не вступил с тобой в открытое противостояние по уже изложенным причинам.
Таки да. А вот в скрытое, и готовясь в любой момент оборвать все ведущие к кукловоду нити — запросто. Ведь так легко свалить все на произвол подчиненных. Правитель не должен вникать в детали, он должен отдавать распоряжения и смотреть на результаты. Такая удобная позиция, не правда ли?
Но одурачить многовекового интригана было непросто.
Тем более тому, кто некогда у него учился.
— Люториан, как твой бывший учитель, я, разумеется, горжусь твоими достижениями… но как противника они меня не радуют. Скажем честно — расстраивают! А когда я расстраиваюсь, имею свойство… захотеть сделать гадость. Иногда мелкую, иногда не очень.
— Например? — с искренним интересом осведомился император, прикидывая возможный размах действий своего врага.
— Ну… продам свои акции в ведущих предприятиях страны. И не кому‑то, а Восточной Империи. Держу пари — они очень обрадуются возможности расшатать твою экономику изнутри. Я бы конечно и сам мог заняться этим, но… слишком трудоемкий процесс, и у меня нет на такое ребячество времени и желания.
Надо заметить — перспективы императора не обрадовали.
Он прекрасно понимал, что Восточная Империя вцепится в эту возможность всем, чем возможно. И после такого подарка Эдан Хрон может собраться и эмигрировать туда со всей Академией Триединства в придачу. Его там встретят с распростертыми объятиями, закидают лепестками роз, поселят во дворце, и до конца жизни будут поставлять по одной прекрасной, обученной девственнице в месяц.
Несколько утрированно, конечно, но тем не менее…
А потому…
— Ну зачем же так агрессивно… мечтать, мой дорогой недруг? — улыбнулся Император. — Тем более, из‑за моих чересчур ретивых подданных. Разумеется, так как мы не хотим осложнений, я скажу своим, чтобы они закрывали проект.
— Рад, — скупо ответил Эдан и добавил. — И скажи своему ядовитому прихвостню, чтобы вернул принятую некогда клятву долга у моего племянника. О цене мы с тобой договоримся потом.
— Хорошо, — в светлых глазах правителя появилось любопытство. — Договоримся…
Эдан Хрон поклонился и, не прощаясь, двинулся к дверям.
Люториан потер подбородок и неожиданно сказал:
— Ты заходи… если что.
Ректор замер, а после, махнув хвостом, ответил:
— Почему бы и нет, Лютый… почему бы и нет.
Звук захлопнувшейся двери прозвучал почти оглушительно. Но правитель даже не вздрогнул, а на его губах играла все та же загадочная улыбка.
Ведь глупо было бы предполагать, что на этом все кончено, не правда ли?
Невилика Подкоряжная
Я сидела у окна с вышиванием. Да — да, как образцовая девушка, княжна и так далее. Вышивание, в числе прочего, мне передал господин Нар — Харз, которого было уже два дня не видно и не слышно. Первые сутки я бесилась и злилась, от чего счастливая навь ходила за мной по пятам и причитала «Да, да, да, моя сладкая». Потом я выдохлась, да и надо признать, такая откровенная демонстрация радости от моих страданий изрядно отрезвляла. Обычно нам хорошо и комфортно душевно мучиться, если у нас есть не только причины для этого, но и группа поддержки, которая охотно подтвердит, что все мужики козлы, а лисы в особенности. А также станет утешать. От чего, разумеется, мы расстраиваемся еще больше.
А когда на тебя восторженно смотрит нежить и просит порыдать погорше, ибо у нее давно такого кайфа не было… это как‑то не располагает!
Так что сегодня с утра я просто предавалась унынию… и вышиванию. Видимо, это состояние было заразительным, так как ее вашество Стервь валялась на полу крайне грустная и в данный момент завывала тоскливую песню:
— Мноо — о-ого ли мало ли, проо — о-олито кро — о-вушки — и-и… — Навь печально вздохнула. — демоны… слова забыла!
— Сочини, — флегматично посоветовала я.
— Не могу. Это Сибэль у нас стихи пишет, а я не умею.
Я вспомнила сурового некроэльфа и удивилась:
— Правда?!
— Конечно… он же у нас из высшей аристократии, — неожиданно разоткровенничалась Таль. — У них владение словом во всех его проявлениях подразумевается автоматически. В том числе и умение слагать стихи. Он их и на ходу сочиняет! Чудесные, кстати…
— Правда? — пробормотала я, пытаясь вообразить, какую именно поэзию может сочинять высшее умертвие, раз от нее в восторге жадная до чужих страданий Стервь.
— Конечно! Вот идем мы, бывало, по заваленному расчлененными телами полю… — мечтательно закатила глаза тварька.
— Так — так, думаю, с меня хватит! — быстро пресекла эти воспоминания, не имея ни малейшего желания воображать себе такие отвратительные вещи.
— Ну и зря! — похоже, искренне обиделась за хозяина навь.
Я улыбнулась и наклонившись вперед, провела ладонью по спине псины.
— Ну… охотно верю, что господин Нефигасей — Сибэль великолепен в любой области, но слушать кровавые рассказы мне не нравится.
— И это интриганка, — вздохнула Стервь.
— Не обобщай, — погрозила я пальцем и снова воткнула иглу в ткань.
Вышивала я сегодня… лис. Белых. Большую и маленькую. Не знаю, почему, но среди предложенных вариантов именно этот мне захотелось «нарисовать» иголкой. На данный момент я уже полностью доделала хвостатых прелестников и заканчивала фон картины.
Навь встала и впервые сунула нос мне под руку, а после укоризненно вздохнула и протянула:
— Да… сладкая, так явственно показывать подсознательные желания не особенно умно!
— О чем ты?
— Мужики опасаются, когда им открыто намекаешь на замки, детей и белое манто… А особенно слабовольные сматывают удочки сразу после намека!
Я оценивающе посмотрела на навь и пожала плечами:
— Знаешь… как‑то туда и дорога тем, кто видит намеки в невинных картинах. Я же не собираюсь ему ее дарить и говорить, как мне хочется чего‑то белого и пушистого на плечи, например манто из полярной лисицы.
И я равнодушно вернулась к своему занятию, уже про себя додумав, что предложение лис уже делал. Да, не лапы и хвостов, предлагая всего себя в безраздельное пользование, а гораздо менее лестное, но тем не менее. Я отказала. Надеюсь, Алинро это учел и мне, право, интересно, что он собирается делать дальше.
— Неинтересная ты, Нэви… — печально протянула навь и снова завела свой мотивчик про неопределенное количество выпитой кровушки.
Я не ответила, посчитав это не обязательным и вернулась к вышиванию зеленого кустика рядом с белыми лисами.
Время до обеда прошло в каком‑то дремотном спокойствии и тишине. Таль валялась на полу, не шевелилась и, кажется, даже не дышала. А может и не кажется. Нежить, как‑никак.
Совсем скоро в мою палату должны были принести еду и, надо заметить, с каждой минутой я ждала этого мига с все большим трепетом!
Правда, тихо и ровно этот день не закончился.
Когда в замке повернулся ключ и открылась дверь, на пороге появился ни кто иной, как Алинро Нар — Харз.
Глава 11
Лис стремительно зашел в комнату, небрежно бросил Тали «Свободна», и навь без возражений вышла в коридор. Я успела только нахмуриться и начать мысленно прикидывать свои претензии, но высказать их не успела. Лис подлетел, схватил меня в охапку, прижал к себе и обнял так, что даже дышать тяжело стало. Зарылся рукой в волосы, поцеловал в висок и выдохнул:
— Как я скучал…
Я стояла на цыпочках в кольце его рук и понимала, что все желание выяснять отношения стремительно растворяется в ярких, сильных, хороших эмоциях. Радости, неверии, тоске, которая сменяется искристым счастьем. Я тоже… я тоже по нему скучала. Насколько сильно, поняла только сейчас, ощущая рядом большое тело, сильные объятия и знакомый запах.
Мой лис… мой мужчина.
И видит Водяной‑под — Корягой, я не собираюсь от него отказываться. Когда это княжна — мавка отрекалась от своего?
Но этому самому «своему» вовсе не обязательно знать о том, что девушка уже все решила. В чем‑то навь права: то, что просто достается — потом дешевле ценится. Да и вообще, если приземлиться с небес на землю, то мне пока ничего не обещают, только сносят даже намечающееся сопротивление шквалом эмоций и чувств.
Но, к сожалению, любые доводы разума были тщетны, пока сердце заходилось от счастья и такой желанной близости дорогого мужчины. В животе холодело, ноги начинали дрожать, а пульс отдавался в ушах. Алин, Алин… мой коварный белохвостый мужчина.
Я слегка отстранилась, несколько секунд смотрела в серьезные, черные, такие глубокие глаза и, нежно улыбнувшись, шепнула:
— И я скучала.
По здравому размышлению — нет никакого смысла устраивать белохвостому интригану сцену. Я и так знаю, что заперли меня ради моей же безопасности и даже если это было прямое распоряжение Нар — Харза, он не будет распространяться о деталях. Ну и смысл настаивать и раздражать наверняка уставшего мужчину? Вот… в уголках губ складки, глаза утомленные и покрасневшие. Зрелые, опытные мавки потому и считаются такими опасными соблазнительницами, что интуитивно знают, как надо поступать. Как сделать так, чтобы рядом с ней избранник ощущал себя уверенно, спокойно и искренне восхищался своей спутницей. Умение вовремя замолчать Невиалин называла одним из самых ценных навыков.
То ли я начинала становиться опытной мавкой, то ли просто мозгов с возрастом прибавляется… но я решила быть умной женщиной. Еще раз улыбнулась, невесомо погладила Алина по виску, зарылась пальчиками в волосы и поинтересовалась:
— У тебя все хорошо?
Мужчина немного помолчал и наконец исчерпывающе ответил:
— Насколько это вообще может быть в данной ситуации.
Я пожала плечами и как можно мягче сказала:
— Иногда отсутствие совсем уж плохих новостей — это уже хорошо.
Ну, да… что‑то я сомневаюсь, что просто плохих новостей у него нет. Но надо искать позитив во всем. Живы и здоровы? Пусть даже пока… Вот и отлично!
Вместе? Тем более замечательно!
— Ты не скучала эти дни? — изволил поинтересоваться Алинро.
— Ну… — протянула я, с некоторой вредностью мучая его неизвестностью, а после снова мило пропела: — Почти нет, Алин. Ты сделал все возможное, чтобы мне было, чем заняться.
В меру мужской фантазии, конечно, но все же сделал! А значит — молодец. А значит стоит похвалить.
Правда, судя по настороженному выражению которое появилось на лице лиса, ему моя благостность почему‑то показалась подозрительной.
Так что я хлопнула ресницами и добавила:
— Но мне было одиноко.
— С навью? — не поверил мне Нар — Харз.
— Стервь не всегда изволила развлекать меня кровавым репертуаром песен и «чудными» по своей кошмарности воспоминаниями, — все же не удержалась я от некоторого ехидства.
— Кстати, не поделишься причинами странного стремления нави быть рядом с тобой? Мой договор с ней уже закончился, потому объективных причин я не вижу… да и с необъективными сложности.
Я смело встретила пристальный черный взгляд проницательных глаз и, пожав плечами, ответила:
— Без понятия.
Про свои догадки на тему Ильсора я говорить не стала. Иначе пришлось бы посвящать белохвостого в специфику наших странных взаимоотношений с призраком. А это было для меня… слишком личным. И я не хотела этим делиться. В конце концов, у каждого из нас в темных закоулках души, за семью замками есть то, что бережно хранится. Временами мы возвращаемся к этим необыкновенным воспоминаниям, перебирая их, как драгоценные камни. Для меня ими стали некоторые встречи с Ильсором.
В жизни много невероятного и непознанного. Но Ильс был первым таким… явлением в моей жизни. Первое, оно всегда запоминается. Ха, правда, надеюсь, что это самое первое и невероятное все же в итоге не сожрет одну слишком лирично настроенную мавку! Кто его знает… хищника потустороннего!
Пока я размышляла, Алин что‑то говорил, к счастью на отвлеченные темы. Прислушавшись, я уловила только обрывок фразы, но этого вполне хватило, чтобы ухватить смысл разговора за ниточку и пройти по нему дальше по пути беседы.
— … я рад, что ты не скучала, и тебе пришелся по душе мой выбор. Боялся не угадать с развлекательными деталями.
— Ты умница, — ласково улыбнулась я и задала крайне насущный вопрос. — Когда закончится это заточение?
— Собственно, уже все. Я тебя сейчас забираю.
— Куда? — я настороженно взглянула на лиса, ибо в случае с Алином варианты были!
— В город. У нас с тобой есть примерно полтора дня до того момента, когда надо будет вернуться в Академию. Не хочу проводить их тут.
— Это, конечно, замечательно, но причем тут я? И как ты собираешься… — я замялась. — В каком статусе я буду с тобой рядом?
— Вот это мы тоже обсудим, Нэви, — пушистый хвост обернулся вокруг моей талии и притянул к мужчине. Лис наклонился и, поцеловав меня в нос, закончил фразу: — Но лично мне беседовать в больничной палате не хочется, да и тебе она наверняка уже надоела до василисков. Так что предлагаю покинуть это унылое место и сходить поужинать.
Я не имела ничего против этой программы, а потому лишь кивнула. Окинула комнату прощальным взглядом и, опомнившись, уточнила:
— А что с вещами?
— Перенесут в твою новую комнату, не переживай.
— Что значит, в новую? — я нахмурилась и сложила руки на груди.
— Я пообщался с комендантом и тебе выделят другие апартаменты.
Что?!
Так… вдох — выдох, ибо нельзя портить образ сознательной, умненькой девушки вот так сразу. Он еще толком не успел сложиться!
— Алин, я, конечно, благодарна тебе за заботу, но меня устраивает то, что я сейчас имею. Айлири — замечательная соседка, а кроме этого еще и подруга. Я хочу жить вместе с ней.
Ага… Что будет, если скромная пакостница не просто переходит на поток интриганов, но и переезжает в другую, более комфортную и, главное, одиночную комнату? Не то чтобы меня сильно беспокоили слухи… просто зачем усложнять себе жизнь?
— Нэви, тебе так будет удобнее.
— Алин, я против, — я нежно улыбалась и так и лучилась теплом и пониманием… но твердо стояла на своем. — Драгоценный, давай мы не будем ссориться по такой ерунде? И вообще… я бы сказала, что ты рано стал за меня решать.
Нар — Харз с прищуром смотрел на меня. Я перестала фальшиво улыбаться и спокойно выдержала тяжелый взгляд. Вот же… диктатор! Решил он…
— Конечно, мавочка, раз ты не хочешь, то я отменю распоряжение, — наконец сказал кицунэ и провел ладонью по моим волосам, путаясь пальцами в кудрях.
Лис коснулся ртом лба, скулы, после накрыл губы нежным поцелуем. Проказливо лизнув на прощание, от чего я покраснела и смутилась.
— Переодевайся Невилика, а я подожду тебя в общей гостиной крыла.