Интересная, кстати, игрушка. В первую очередь потому, что изображала она вовсе не змею. Василиска.
Странной зверушкой, в форме которой было отлито украшение, я заинтересовалась еще в библиотеке. Собственно, из‑за него и задержалась там дольше необходимого.
Искала, что за реликтовую тварьку мне презентовали. А точнее — отдали во временное пользование.
К сожалению, ничего толком не нашла.
Притом разрыв шаблона последовал почти сразу.
Дело в том, что амулеты для отвода глаз делались только в виде подвесок, ведь заговаривали обычно полудрагоценные камни. Никак не металл…
Подняла руку, еще раз оценивающе посмотрев на шестиногую, двухвостую ящерицу с наредкость глумливой физиономией, что обвивала запястье.
Старинная вещь.
И напрашивается вывод, что пелена невнимания — лишь побочный эффект. Какой же основной?
Пока я размышляла о серебряном василиске, как‑то незаметно подошла к дому Алинро Нар — Харза.
Мигом забылись все другие вопросы и думы, я вновь добросовестно убоялась встречи с лисом.
Впрочем, тут же смутилась наглого самообмана и затолкала поглубже нерешительно вякнувший внутренний голос, что это не страх, а предвкушение.
Постучать я не успела. Только поднялась на крыльцо, как входная дверь распахнулась, и чему‑то безмерно радостный кицунэ схватил меня за руку и втянул в прихожую с возгласом:
— Ну, наконец‑то!
Глава 2
Разумеется, такой теплый прием меня насторожил!
А если конкретнее, то вызвал желание извиниться, сказать, что белохвостый обознался, и удрать со всех ног!
Но дверь траурным набатом захлопнулась за спиной.
Нар — Харз все с той же счастливой улыбкой стоял напротив и держал меня за плечи. Видимо, чтобы не сбежала.
— Вы… как‑то очень рады меня видеть, — немного заикаясь выразила я свои сомнения в здравости ума куратора.
— Тому есть причины, — заверил меня Нар — Харз и, вспомнив о роли радушного хозяина, проворно сцапал мою шаль со словами: — Позволь…
Вот зачем спрашивать, если уже практически отобрал? Или это попытка завуалировать действие этикетом?
П — ф-ф — ф…
— Разувайся и проходи, Невилика, — сказал Алинро. — Твои домашние туфли стоят на полке.
И ушел. Скрылся в дверном проеме, ведущем в освещенную пламенем камина гостиную, а я осталась стоять в прихожей, безмерно удивленная и ошеломленная.
Мягкие туфли, в которых я ходила, когда жила на улице Аферистов, и правда оказались на обувной полке. Но меня больше интересовало то, почему лис не вернул их мне вместе с остальными вещами, а оставил у себя? Или это очередной пунктик в хитром плане «произведи на мавку впечатление»? Так тут и стараться особо не надо! Я впечатлена дальше некуда, с первого дня нашего с ним знакомства, и с каждой новой встречей проникаюсь все больше и больше! Правда, не скажу, что впечатления однозначно положительные. Даже наоборот.
Я медленно переобулась и осторожно прошла в гостиную.
Не понимаю, на что лис рассчитывает? Да, он мне нравится, но ситуация крайне неоднозначная, и я не настолько глупа, чтобы сдаваться.
Я сделала еще несколько шагов, окидывая комнату взглядом в поисках Алинро, и застыла, когда, наконец, увидела! Кицунэ был не один.
Собственно когда я увидела ту, что составляла ему компанию, то поняла, почему белохвостый был настолько рад меня видеть!
Лис сидел в кресле и мрачно смотрел на кушетку напротив. На ней во всю свою немалую длину растянулась серая красноглазая псина. Заслышав звук моих шагов, она передернула ушами, повернулась и игриво поздоровалась:
— Здравствуй, Невелика! А мы заждались!
— Не то слово, — мрачно добавил кицунэ, передергивая хвостом.
Навь хитро покосилась на меня, после на лиса, и зевнула, обнажая впечатляющий оскал. Встряхнулась и возмущенно сказала:
— Лис, а вот не надо намекать на то, что ты скучал! Вообще‑то, я тебя развлекала, как могла!
— В этом и весь ужас положения, — процедил лис, нехорошо глядя на серую нежить, которая очевидно наслаждалась ситуацией.
Навь невинно опустила морду, став просто пай — псинкой, и эдак скромно, мило заявила.
— Ну, да. Люблю, когда кому‑то плохо! Приложила все усилия!
Я лишь встряхнула головой и решительно сделала несколько шагов вперед. Остановилась возле кресла, и, миг помедлив, все же присела. Окинула навь и лиса долгим взглядом и честно призналась:
— Надо признать, что собравшаяся компания вызывает удивление.
Нежить потянулась, встопорщив игры на спине и, лукаво сверкнув багровым взглядом, сказала:
— Мавка, ты бы знала, насколько меня удивило приглашение господина Нар — Харза!
Меня, собственно, тоже это удивило… но сейчас мы о другом! А конкретно о том, что сегодня вроде как планировали обсуждать грабеж вампира и все этому сопутствующее! И я как‑то слабо представляю, как сюда вписывается приспешница его дохлейшества Сибэля, который, между прочим, состоит на службе у ректора Академии. А ректор покровительствует моей клыкастой потенциальной жертве.
В общем — странно это!
Но послушаем лиса: в конце концов, этот интриган не просто так получил красный диплом. И все его даже самые абсурдные действия оказывались оправданными, и как выяснялось потом — имели под собой нехилую доказательную базу.
— Итак, уважаемые дамы… — Алин расслабленно откинулся на спинку кресла и скрестил пальцы в замок. — Я собрал вас для того, чтобы официально представить друг другу.
— Мог не трудиться, — зевнула нежить, показывая острые игольчатые зубы. — Мы знакомы.
— Уважаемая Стервь, я буду крайне благодарен, если вы позволите мне закончить, — сухо ответил Алинро, не сводя с тварьки тяжелого черного взгляда.
— Хорошо, — покладисто согласилась навь. — Я молчу и трепетно внимаю, о северный ужас, летящий на крыльях бури полярной ночью!
Как‑как?!
Мое лицо, наверное, вытянулось от такого пафосного именования, а кицунэ отчетливо перекосило.
— Что?! — нервно хихикнула я, озвучив свое крайнее удивление.
— А ты не знала? — морда Стерви изображала живейшее любопытство. — Так дикие племена северных земель называют воинов клана Нар — Харз!
— Не знала, — я улыбнулась и, решив немного пошалить, обратилась к лису. — Может, это официальное именование, и мне тоже следует придерживаться такой формулировки?
— Нет. Это — народное творчество, — отрывисто бросил Алинро. — И я все же вернусь к главной теме нашей встречи. Невелика, с завтрашнего дня Стервь становится твоей тенью. Охрана.
Э — э-э?!
Я снова в молчаливом шоке! Навь — и охранник?! Зачем, от кого? Ничего не понимаю…
Судя по морде нежити, она тоже не была в особом восторге от такого развития событий, но и не имела ничего радикально против.
— Зачем? — осторожно спросила я.
— Призрак — убийца, — многозначительно пояснил Алинро и добавил. — Он, скорее всего, за тобой вернется, и ты должна быть в безопасности. Я не допущу того, чтобы второе нападение на тебя увенчалось успехом.
— Полагаю, его вообще не будет. Не дурак же этот дух, чтобы лезть к охраняемому объекту. Насколько я знаю, уважаемая Стервь — существо крайне опасное, в том числе и для жителей потустороннего мира.
Навь встряхнулась и словно поежилась. После медленно встопорщила иглы, а багровые глаза медленно светлели, становясь ярко — алыми. Злыми…
— Поверь мавка, я не всесильна.
— Дело в том, что мы не знаем, с чем столкнулись, Нэви, — неохотно начал Алинро, немного нервным движением запуская пальцы в волосы. — Это призрак, но он…. Слишком силен. Слишком умен, слишком скрытен, слишком неуловим. По всем параметрам перебор.
Повисло недолгое молчание, которое, нарушила Стервь кратким подведением итогов.
— И при таком раскладе, если дух возьмется за тебя всерьез, все, что я смогу сделать — только задержать его.
Я судорожно вздохнула и всплеснула руками.
— Но ведь убийств больше не было, я думала, что вы его поймали.
— Тварь затаилась.
Алинро встал, и устало потерев шею, неожиданно спросил:
— Вина, дамы?
Навь угрюмо смотрела в пол, словно изучала узоры на ковре, но вопрос услышала и, поведя серым ухом, буркнула:
— Золотого эльфийского, пожалуйста.
— А тебе, Невеличка?
— В — в-воды, — запнулась я. — Или морса.
— Уверена? Алкоголь временами полезен. Позволяет расслабиться.
М — да… я бы с этим поспорила! Нет, разумеется, он позволяет расслабиться, но вот его пользительность вызывает нехилые сомнения.
— Уверена. Но спасибо за предложение.
Нар — Харз не стал настаивать, и прошел к бару в углу комнаты.
Стервь буднично добавила:
Стервь буднично добавила:
— А ведь подходящего для скромной нави бокала у тебя, наверное, не найдется, мой белохвостый прелестник?
«Прелестник» даже хвостом не повел, лишь развернулся и дружелюбно сказал:
— Твои варианты?
Тварь потянулась и на ее графитовой шкуре заиграли стальные отблески. После плавно соскочила, почти стекла со своей лежанки, и неторопливо прошлась по комнате, скользя по ней внимательным красным взглядом. Острые когти тихо скрипели, наверняка оставляя на дорогом белом дереве пола царапины. Она крадучись, как кошка, вышла на середину ковра и грациозно села. Создавалось полное впечатление, что Таль красуется, и все это представление было устроено исключительно ради того, чтобы глупые двуногие оценили грацию движения и великолепную стать лучшей из навей.
— Можно налить в вазочку, — наконец, ответила Стервь и небрежно махнула лапой. — Желательно из гномьего хрусталя, но так и быть, сойдет та гоблинская подделка, что находится на каминной полке.
Алин лишь хмыкнул в ответ на такую неприкрытую наглость и спокойно спросил:
— А морду кровью тебе не намазать?
— Нет, — спустя секундную паузу отозвалась нежить. — Но вазу протереть можешь, она пыльная, наверное.
— Ты не меняешься, — тихо рассмеялся лис, с неожиданным теплом в черных глазах. — Приятно, что в этом мире есть что‑то стабильное.
— Ага… — Таль с размаха плюхнулась на ковер и заключила. — Конечно, есть! Я и наши с Сибэлем гастрономические пристрастия! Кстати, Алин, у тебя нет настроения прямо сейчас сломать себе ногу или пострадать на какую‑нибудь высокую тему? Моральную! А то так чего‑нибудь вкусного хочется, что даже эльфийское вино в горло не льется!
Я не удержалась и рассмеялась. Все же Стервь — потрясающее создание. Самоуверенное до невозможности, но и настолько же обаятельное.
Алин, видимо, считал также, потому что лишь покачал головой, глядя на нежить с некоторой долей восхищения такой непробиваемой наглостью. Лис потянулся к темной бутылке, в которой переливался рубиновый напиток.
Уау… я подалась вперед, стараясь рассмотреть этикетку, чтобы подтвердить свои выводы. Хотя особой нужды в этом не было. Стекло старого образца, а такую тару изготавливают лишь гномы для своей знаменитой настойки «Кровь алмазных глубин». И если мне не изменяет память, судя по цене ее не иначе как на бриллиантах и настаивают! Дорогая и редкая вещь это вино. Производится в количестве ста бутылок в год, не больше. Эксклюзивчик!
Что‑то я передумала быть трезвенницей!
— Господин Нар — Харз, подозреваю, что в ваших словах о полезности алкоголя было зерно истины! — твердо решила я и, расправив на коленях юбку платья, мило улыбнулась и попросила. — Потому я буду то же, что и вы.
— И я, — поддакнула Стервь. — К демонам эльфийское, будем пить элитный гномий самогон!
— Я не сомневался, что нахожусь в обществе настоящих леди, — достойно ответил нам Алин и торжественно открыл бутылку.
Я опустила взгляд, несколько смущенная этим замечанием. По полу снова процокали когти нежити, и подняв взгляд я вопросительно взглянула на подошедшую тварьку.
— Почему сидим? — ласково поинтересовалась Стервь. — Мавка, а кто обо мне позаботится?!
— Ногу сломать? — ехидно спросила я в ответ и, не удержавшись, протянула руку и провела кончиками пальцев по серой шкуре нави. — Или сразу шею?
— Шею не надо! — не на шутку забеспокоилась Таль. — Это же «раз, и все», никакой радости для меня лично! Я сейчас о том, что вам, госпожа Невелика, не помешало бы вручить нашему дорогому хозяину вазочку с каминной полки!
Вот непробиваемая зараза, а?! И почему это я должна за этим бегать?!
Впрочем, все решается просто. Я повернулась к белохвостому и спросила:
— Вам нужна моя помощь?
— В заботе о наглой до невозможности нежити, которая питается чужими страданиями и собирается вылакать половину моего коллекционного вина? — уточнил лис.
— Ну, да…
— Нет, благодарю. Я сам справлюсь.
Последняя фраза прозвучала зловеще. Настолько, что даже Таль впечатлилась!
Ну, как впечатлилась… она всего лишь немного успокоилась.
Итак, спустя минуту мы расселись по диванчикам, но уже с вином в руках, а в центре стола Алинро расположил блюдо с конфетами и засахаренными фруктами.
— Ничего более противного не нашлось, дорогая Таль, — отвесил легкий поклон нежити лис и опустился в кресло напротив меня.
Нежить только ухом дернула, с интересом принюхиваясь к стоящей перед ней хрустальной вазочке.
Я сидела, крутя в руках бокал, и понимала, что ощущение бреда становится все более явным. И самое интересное, я бы не сказала, что оно мне не нравится!
Все же какая своеобразная ситуация! Поздний вечер, гостиная в доме того самого мужика, который мне прохода не дает. Уже на этом этапе стоит начать аплодировать «благоразумию» некоторых мавок. И сидим мы в компании с одной из самых опасных тварей подлунного мира, которая будет меня охранять от призрака — убийцы. Такое даже в болезненном забытьи не привидится!
— Вкусненько, — одобрила «Кровь алмазных глубин» вышеупомянутая тварь.
— Рад, что вам нравится, дорогая Стервь, — отсалютовал ей Алинро и сделал первый глоток. — За прекрасных дам!
— Право, ты льстец, белохвостый прелестник, — кокетливо проворковала шипасто — клыкастая зараза, прищурив алые очи.
— Право, чем дальше, тем больше мне интересно… а тебя только чужие муки насыщают, или и свои сгодятся? — склонившись ближе к нави ласково спросил лис, передернув пушистым хвостом.
— Извращенец! — оскорбилась серая вредина. — Конечно, только чужие!
— А так и тянет проверить, дорогая… так и тянет…
Я же переводила взгляд с одной на другого, и понимала, что спектакль пора сворачивать. Так как и лис, и навь, очевидно, получали от него удовольствие и могли еще долго играть.
— Уважаемые, может, вы оставите свои занимательные пикировки, и мы поговорим о деле?
На меня так посмотрели, что возникло здравое подозрение: замечанию оказались не рады!
Я лишь фыркнула и, неодобрительно взглянув на лиса и навь, добавила:
— Я думаю, что вы успеете пообщаться на взаимно неприятные темы, которые доставляют вам такое удовольствие. А сейчас я бы желала узнать, в чем конкретно заключается моя роль, и благополучно вернуться в общежитие, — выразительно покосилась на циферблат больших настенных часов, чьи стрелки недвусмысленно намекали, что время близится к полуночи.
Намек был понят верно.
— И в самом деле, уже поздно, — осенило Нар — Харза этим замечательным фактом. — Ну, собственно, я уже все сказал. В ближайшее время рядом с тобой будет незримо находиться великолепная Стервь.
— Правда, охранять стану не от всего подряд, а лишь от нашего идейного призрака — гурмана, — уточнила навь и вновь приложилась к своей вазочке, где оставалось не так уж много элитного вина.
Я подавила нервный смешок и вопрос «Это от Ильсора, что ли?».
И да, что такое «все подряд»? Алинро Нар — Харз тоже? Кроме лиса и духа мне тут вроде ничего не угрожает! Ведь родственничкам до меня в Академии Триединства не добраться. Осталось отбиться от местных зубастых обитателей, и все в шоколаде!
М — да, как‑то это даже мысленно прозвучало с нотками истерики…
— Замечательно, — несколько отрывисто бросила я, и чтобы хоть как‑то ослабить внутреннее напряжение, несколькими глотками допила оставшееся в бокале вино.
Крепкий алкоголь заставил непроизвольно передернуться, но почти сразу стало теплее и, как ни странно, легче. Забористая штука!
Впрочем, я забыла, кто производители? Гномы есть гномы. А голодные мавки есть голодные мавки, им в голову дает быстро.
В комнате раздался тихий полурык — полустон нави. Серая псина потягивалась, от чего уши плотно прижались к голове, а ядовитые иглы наоборот встопорщились на хребте.
— Засиде — е-елась я с вами! Если на сегодня все, то я пошла…
— А как же охрана? — растерянно спросила я. — Поздно же! Как я пойду одна в общежитие?! Вдруг ваш дух тут как тут?!
— На сегодня ты не моя забота, — беспечно отмахнулась навь и бодро потрусила на выход. — Всем до свиданья, всех была рада видеть!
— Но, Таль! — воскликнула я, вовсе не желая оставаться наедине с Алином в двенадцать ночи.
Сам кицунэ предательски молчал. Развалился в своем кресле с видом хозяина положения и многозначительно посматривал на меня поверх бокала с почти нетронутым вином.
— Что? — остановилась на пороге навь.
— Я с тобой, — поспешно подскочила я и нервно попрощалась с лисом. — До завтра, куратор.
— Со мной? — неуверенно уточнила Стервь. — В склеп к Сибэлю?!