– Андрей! – Дэн схватил за руку соседа – тот только что влетел в гостиный зал – встрепанный, потный, красный и, черт возьми, испуганный. – Что там?
– Не знаю, но вряд ли трубы, – отозвался Андрей, тяжело дыша. – Я с полигона, там такой рев, будто подземные воды размыли стену. Нижний ярус вот-вот затопит, я сам видел, как трескается камень, – этим колоннами миллион лет. Нужно уходить.
– Куда? Наверх?
– Дети! – прогремел властный голос. И кто бы мог подумать, что принадлежал он сухонькому старичку в длинной неопрятной засаленной ночной рубашке, пижамных штанах и шлепанцах на босу ногу. Никто и никогда не слышал, чтобы целитель Гензель разговаривал так громко и так резко. Однако этой ночью он был единственным взрослым магом в Интернате, а абы кого дежурить не оставляли.
Ребята остановились, паника прекратилась, и воцарилась тишина – слышно было лишь странное, глубинное рокотание, идущее из земных недр.
– Разбудите всех, кто еще не проснулся, – скомандовал Гензель. – Лешко, Шарин, Гордеев, Лисанский, за мной! Мне потребуется помощь. Остальные поднимаются наверх, получают печати на выход и отправляются в резиденцию Ордена. Все поняли? Идите. Теперь вы четверо, – Гензель нетерпеливо замахал руками, заставляя подойти ближе, и заговорил тише, насколько это было возможно в шквале возбужденных голосов. – Так. Раз, два, Гордеев здесь. Где Лисанский?
Ребята переглянулись, но вопрос остался без ответа. Дэн огляделся, но не сумел выхватить из толпы мельтешащих подростков ни Лиса, ни его приятелей – обычно они держались вместе.
– Наверняка сбежал одним из первых, – предположил Андрей, не скрывая презрения.
– Щит ставить умеете?
Дэн кинул быстрый взгляд на Андрея – тот торопливо кивнул, на Сергея Лешко – тот пожал плечами.
– Доводилось, – ответил Дэн за всех.
– Мне нет, – нервно возразил Лешко. – То есть я пытался, но…
– Плохо. Но попробуешь, выбора нет. Нас и так слишком мало. Я целитель, а не боевой маг, – Гензель перевел дыхание. – А времени минут двадцать, не больше, некогда ждать помощи от Ордена. Мне нужно, чтобы вы сдерживали натиск воды, когда она доберется до библиотеки.
– Будем книжки спасать? – резко осведомился Лешко. – Или собственные шкуры?
– Ты слышал о водном демоне, мальчик?
Сергей переменился в лице.
– Бабушкины сказки, – неуверенно выдавил он.
– Кто-то разбудил его сегодня ночью. Поэтому ступайте за мной и вспоминайте все, чему вас здесь учили.
До того дня Дэн и не подозревал, насколько глубокими были подземелья. Полигон с его залами для магических поединков и тренировок силы, с лазаретом, хранилищами, лабораториями и десятками запертых подвалов, в которые никто не входил со времен инквизиции, казался ему пределом. Но, миновав нижний ярус вслед за Гензелем, он очутился на узкой винтовой лестнице, утекающей куда-то в саму преисподнюю.
С потолка клочьями свисала жирная грязная паутина, горящие факелы нещадно коптили, от едкой вони резало глаза и драло горло, и рокот нарастал. Все вокруг гудело и вибрировало. Лестница перешла в лабиринт черных, дышащих лютым холодом земляных ходов. Кое-где еще встречалась выщербленная кладка укреплений, покрытая сырой гнилой плесенью и внушительными пятнами всевозможных грибков. От удушливого гнилостного смрада ощутимо подташнивало. По вспотевшему телу бежали волны озноба. Волосы встали дыбом. По пути им попадались черные колодцы, а в стенах – глубокие ниши, перегороженные чугунными решетками. Что скрывалось за ними? Кого они были призваны не выпускать наружу?
– Я пойду вперед, – сказал Гензель, налегая плечом на вдавленную в каменную нишу тупиковую дверь, обшитую железной лентой. Проржавевшие насквозь петли с душераздирающим лязгом провернулись, и прогорклый воздух угрюмых, тесных узилищ, навевавших мысли о кровавых средневековых трагедиях, показался Дэну теплым, ласковым и родным по сравнению с арктическим холодом, проникавшим из-за приоткрывшейся двери.
– Говорю же, – пробормотал Гензель, – здесь кто-то побывал. Дверь не заперта, – он приподнял металлическое кольцо, заменявшее дверную ручку. – Кто-то, кому приспичило поиграть с древней магией. Или наскучило пребывание в Интернате. Или надоело жить.
За дверью потянулась анфилада залов. Дэн не мог понять, кому и зачем понадобилось выстраивать такие внушительные помещения под землей. Дышать в них было нечем, единственным источником света оставались браслеты на запястьях и факел Гензеля.
– Я вперед, вы остаетесь здесь. Орден уже должен быть в курсе произошедшего, подмога вот-вот подоспеет.
– Мы… постараемся, – нервно заверил Андрей.
– Как только почувствуете, что оно близко, выставляйте щиты.
С этими словами старый маг торопливо зашаркал по центральному коридору анфилады, и вскоре превратился в светлое пятнышко в оранжевом ореоле огня.
– Помощь нужна? – тишину неожиданно прорезал дерзкий девчоночий голос.
Ребята обернулись. Дэн застыл на мгновение – и бросился назад к двери. Андрей и Лешко остались на месте.
– Ты сума сошла! – Он задохнулся от гнева. – Что ты здесь делаешь?
– Помогаю, – заявила Рута, остановившись и тяжело дыша после бега. – Гензель сказал, чтобы сильные маги шли с ним. Ну так вот, я сильная!
– Не сильная, а глупая! Уходи отсюда, живо, убирайся!
– Еще чего!
– Ты должна уйти. Сейчас же, – хоть Дэн и пытался придать голосу твердости, он слегка дрожал. Голос часто становился неустойчивым в присутствии Руты, в нем появлялась хрипотца и неприятная ломкость.
– Я не хочу уходить, – с мрачной решимостью заявила девушка.
Она смотрела на него исподлобья. На лице с острым, выдающимся вперед волевым подбородком россыпь веснушек – Дэн на миг позабыл обо всем, глядя на них, вспоминая, как ласкал их губами, как прикасался к ним самыми кончиками пальцев когда-то давным-давно, кажется, тысячу лет назад в заброшенной лаборатории – месте их тайных свиданий. Рута тогда смешно щурилась и морщила нос от щекотки, и ее шутливо-игривое: «Не надо, Дэн… ну Дэн же!» – наполняло душу кипящей любовью, а тело – неизбывными, древними, как мир, инстинктивными порывами.
Теперь она глядела на него неотрывно. Жестко. Ее некогда теплые серые глаза стали похожи на прозрачные льдинки: Рута наклонила голову еще ниже, и в них проскользнули стальные оттенки. Упрямая складка между бровями, морщинки возле губ – нет, она не уйдет! Вбила себе в голову, что без нее здесь никак не обойтись. Но Дэн не мог позволить ей остаться! Не сейчас. Все, что она собой представляла, – целый мир для него, целую вселенную, все будущее, весь смысл жизни – разве мог он рисковать этим? Рисковать ею и… новой, недавно зародившейся внутри нее жизнью.
– Ты уходишь, – сказал он, хватая девушку за руку. – Это не обсуждается.
– Я умею ставить щит, – она скривилась, пытаясь выдернуть запястье.
– В другой раз, – взгляд непроизвольно соскользнул на ее живот – Рута вскинула маленькую, узкую ладонь и прижала к себе. В серых глазах мелькнули смятение и растерянность.
– Идем, – Дэн потащил ее к двери. – Мы сами справимся, из Ордена вот-вот прибудет подмога.
– Я не пойду туда одна, мне страшно! – Рута уже не упорствовала, она просто хныкала, и Дэн не понял, обманывает ли она или действительно боится.
– Не страшнее, чем здесь.
Еще немного, всего одна, самая огромная зала…
Но путь вдруг преградила рослая широкоплечая фигура. Дэн с трудом узнал Вадима, а слева из мрака выступил еще один парень, Стефан: оба насмерть перепуганные и неадекватные, в глазах слепой ужас, на лицах ни единой мысли.
– С дороги, – Дэн угрожающе поднял руки. Браслеты на них вспыхнули ярче.
– Вы останетесь здесь, – из тьмы выскользнула третья фигура, напряженная, словно кобра перед атакой. Рубашка, сбившийся на сторону галстук, брюки со стрелками. Белое золото на тонких запястьях Лисанского полыхнуло светом.
– Вы останетесь здесь, – из тьмы выскользнула третья фигура, напряженная, словно кобра перед атакой. Рубашка, сбившийся на сторону галстук, брюки со стрелками. Белое золото на тонких запястьях Лисанского полыхнуло светом.
– Какого лешего… – Дэн запнулся, ошарашенный пониманием. – Это вы! Вы разбудили водного демона!
– Браво! Но мы не нарочно, – огрызнулся Лис. – Так получилось.
Дэн заметил, что рубашки на всех троих грязные, будто в них валялись по земле, и покрыты пятнами пота.
– Не нарочно?! – изумился Дэн.
– Нечаянно, – Лисанский пожал плечами и попятился. – Прошу извинить, но нам пора.
– Ты в своем уме? Убирайся с дороги! Дай пройти!
– Стоять! – свечение вокруг Лисанского разрослось. – Вы с девчонкой остаетесь, чтобы я смог выйти. Либо я, либо вы.
– Врешь! – сердце колотилось так, словно собиралось пробить в груди дыру.
– Парни, скажите ему, – глумливо потребовал Лисанский.
– Либо вы, либо мы, – в один голос послушно повторили Вадим со Стефаном. На их лицах по-прежнему не отражалось ни единой мысли, словно они вообще не соображали, что происходит.
– Зачем тебе это? – задавая вопрос, Дэн прикидывал, как вернее всего пробить Руте путь к двери. Сразу с тремя ему не справиться; пусть двое и накачались какой-то дурью или пребывали в глубоком шоке, но они старше и сильнее, а его магия пока еще слушалась через раз, да и то так, как ей самой того хотелось.
– От скуки, Гордеев, – серые глаза Лисанского влажно сверкнули, губы презрительно скривились. – Раз в два месяца подниматься на поверхность, год за годом проводить среди крыс и психопатов, развлекаться лишь чтением средневековых ужастиков на старом немецком и латыни, годами носить одни и те же тряпки, подчиняться железной дисциплине, пресмыкаться перед стариками, которых нам тут впарили в наставники, – это, видишь ли, утомляет. Мы хотим жить нормально и чувствовать себя свободными магами, а не сиротками на иждивении богатеньких скряг-родственников. Три года в этой дыре!
– И что? Ты один такой?
– Нет, – Лисанский склонил голову набок. – Со мной, как видишь, друзья.
– Ты разбудил демона.
– Да, я заметил. Не рассчитывал на столь грандиозный успех, но теперь думаю, это даже к лучшему. Демон вырвется наружу и уничтожит эти поганые катакомбы, – Лисанский вскинул голову и, поджав губы, обвел брезгливым взглядом каменные своды зала.
– Никто ему не даст, – решительно произнес Дэн, сжимая кулаки. – А ты еще поплатишься за то, что натворил.
– А никто и не узнает, Гордеев, – заверил Лисанский. – Напрасно петушишься: тебе отсюда живым не выбраться.
– Ты спятил. Рехнулся. Вот здесь, – Дэн ткнул себя пальцем в висок, – у тебя перемкнуло.
– Все, довольно болтовни. Время истекает, – Лис попятился, не опуская рук.
– Я поздно узнал, что проснувшийся демон потребует жертвы числом, равным числу магов, проводивших обряд пробуждения. Одного он уже взял, – он осекся и скользнул взглядом куда-то вправо, сильно побледнев и стиснув губы, будто его нестерпимо затошнило.
– А может, случайная смерть и не считается?
Нет, он точно выжил из ума. Но так или иначе, лучшего момента для решительных действий было не представить.
– Беги! – заорал Дэн и толкнул Руту вправо, в укрытие хлама, завалившего первую залу анфилады. Сам ринулся следом. – Пробивайся к выходу!
Три разноцветные молнии вспыхнули, одна опалила ухо, но не задела. Дэн едва успел нырнуть за огромный платяной шкаф – здесь, во тьме, скрывался целый лабиринт из древней мебели, котлов, стеллажей, туго набитых истлевшими книгами, и непонятного оборудования. Какие-то кошмарные приспособления, не иначе как пыточные орудия: клещи, гвозди, пилы – были разложены по ящикам и развешены по стенам. Попалась даже жаровня и затканная паутиной деревянная конструкция, в которой краем сознания Дэн опознал дыбу. Из-за мощного выброса адреналина и нарастающего гула, свидетельствовавшего о неумолимом приближении демона, он не разбирал слов заклятий – преследователи не трудились вычерчивать в воздухе формулы, наплевав на точность и расчет силы, и били наотмашь вслепую. Словно чья-то гигантская плеть хлестала она по пяткам, не давая остановиться, развернуться, ударить в ответ. Пригибаясь, он нырял то за один подвернувшийся деревянный «гроб», то за другой – и бросался дальше, когда от магических ударов они разлетались в щепки. Рута бежала впереди. Ее волосы вспыхивали огненными бликами в свете заклятий, и Дэн боялся потерять из виду эти яркие всполохи.
– Идиоты! – истошно завопил Лисанский. – Куда вы лезете? Идемте отсюда быстрее! Надо убираться! Оставьте их в покое!
Его не слушались, и он продолжал надрываться.
Впереди мелькнула дверь, и Дэн рванулся к ней вслед за Рутой. Только бы выпихнуть ее наружу, прикрыть собой, а там уж он разберется и с Лисанским, и с демоном – со всем злом на Земле. Если она окажется в безопасности, он море вброд перейдет, ему и горы будут по плечу!
И вдруг светящийся росчерк в воздухе, громогласный рев, перекрывший даже подземный рокот, – и красная молния просвистела мимо виска, обрила макушку пригнувшейся Руты и ударила в нагромождение, выраставшее слева. Книги, коробки, стеклянные банки, ржавые ящики, набитые металлическим хламом, зеркала, скребки, ножи и просто осколки стекла – сотни предметов взрывом разметало в разные стороны, дробя, ломая, разбивая вдребезги. Ударная волна отвесила Руте чудовищную оплеуху, и девушка с коротким хрипом отлетела навстречу Дэну, сшибла с ног и повалилась на него. Дэн врезался затылком в пол, перед глазами сверкнули звезды, тело обмякло, вмиг налившись свинцовой тяжестью, став неповоротливым и противно слабым.
– Рута, – позвал Дэн, не услышав собственного голоса, чувствуя на себе тяжесть неподвижного тела. – Рута! – повторил он с возрастающим отчаянием.
– Сюда! Я, кажется, попал! – с восторгом заорал Вадим, подбегая ближе.
– Иди к черту! – крикнул Дэн, взмахнув рукой прямо из положения лежа. Не рассчитал силу – не до расчетов: браслет налился огнем и, обжигая запястье, выстрелил красным. Столб раскаленной магии опрокинул Вадима аккурат на бегущего следом Стефана, и оба кубарем покатились по проходу, усыпанному битым стеклом и ржавым железом.
– Рута, эй! Слышишь меня? – Дэн перевернулся, опираясь на локоть, потряс девушку за плечо. – Что…
Его пальцы окунулись во что-то теплое, липкое, бьющее струей, и только теперь, леденея от ужаса, вглядевшись внимательнее, Дэн увидел, что глаза девушки закатились и с окровавленного лица на него глядят жуткие пустые бельма.
В поле зрения нарисовался Лисанский, следом за ним подскочили Шарин и Лешко. Вцепились ему в локти, заламывая руки, пытаясь усмирить.
– Кретины! – проорал Лис. – Недоумки! Я же велел вам уходи… – и подавился словами. – О, Господи… – прохрипел он, – Господи, Господи, Господи, Боже мой…
Черная лужа расползалась по полу. Штаны на коленях насквозь промокли, с одеревеневших пальцев, с рук, обнимавших изломанное, пробитое насквозь тело девушки, вязкими нитями стекала кровь. Уткнувшись лбом в обезображенное лицо, содрогаясь от рвущей душу боли, Дэн завыл, не замечая, что всего в паре шагов от него так же бесприютно, с той же черной тоской, прижимая растопыренные пальцы к лицу, обезумевший от шока, страха и запоздалого прозрения, выл Игорь Лисанский.
Кошмар завершился все той же жгучей болью, что и десятки раз до этого. Проснувшись на сбитой, пропитанной потом простыне, содрогаясь от сухих рыданий, Дэн сжал в кулаках края скомканного пододеяльника, словно пытаясь перетереть их в труху. Вдохнул тяжелый, спертый воздух и повернул голову к окну, приоткрыв глаза.
За окном была осень. И беспросветное, промокшее насквозь, холодное утро.
Кое-как поднявшись с постели, Дэн добрался до окна и уставился в стекло невидящим неподвижным взглядом. Ржавые листья и гудящие провода, колючий ледяной дождь и пронизывающая до костей сырость, потемневшая от влаги штукатурка дома напротив, дрожащие на ветру, изломанные остовы деревьев, чьи ветви напоминали перебитые кости и торчащие обломки ребер в полуистлевших лохмотьях листьев. Эта осень калечила и убивала. Обдирала душу, срывая с нее покровы хороших воспоминании, пропитывала дни тоскливой ненастной серостью, давила на плечи низко ползущими, неповоротливыми громадами туч и плакала, плакала, плакала бесконечными дождями, вымывая из сердца неизмеримое, непосильное для одного человека горе. Дэну казалось, он умирал каждый вечер, чтобы утром проснуться вновь все в той же невыносимой осени и совершить очередной виток по кругу своего персонального ада.