– А почему связной решил, будто ребенка использовали для обряда? – спросил Дэн.
– А ты сам погляди на фото, – с готовностью ответил Матвеев. – Хотя ты новичок, вряд ли что-нибудь поймешь. Криминалисты еще работают над заключением, но ходят слухи… Да тут и экспертом не нужно быть! Кто-то пустил ребенку кровь для ритуала, а много ты знаешь светлых ритуалов, для которых нужна детская кровь?
– Откуда у тебя снимки?
Вопрос застал Матвеева врасплох. Он смутился, пробормотал что-то насчет «своих источников», из чего Дэн сделал вывод, что парень не просто чокнутый. Он, помимо прочего, имел сомнительные связи в полиции, но совершенно не умел держать язык за зубами, то есть – полный псих. Причем подкованный и со стажем, вроде тех ненормальных, которые собирают газетные вырезки со «свидетельствами» о похищениях людей НЛО, на досуге почитывают квантовую физику и при этом умудряются завести знакомство с президентом Латвийской Ассоциации Уфологов и Паранормальных Явлений.
– Ладно, спасибо, – кивнул Дэн. – Я погляжу, что можно сделать. Проверю.
– Удачи, – бросил на прощанье Матвеев и, приободренный, полетел наверх, прыгая через две ступеньки.
Кровь, черная магия… Дэн вышел в коридор: тишина и никого. В кабинете Алексеенкова – а за его дверью располагалось сразу несколько отсеков – горел свет. Приоткрыв дверь, Дэн метнул взгляд направо, налево, наклонился к мусорной корзине и выхватил рассыпавшуюся пачку снимков. Торопливо затолкал их за пазуху – и как раз вовремя: из-за деревянной перегородки высунулась физиономия Артема Савицкого, самого совестливого и болезненно честного мага, какого когда-либо видел Орден.
– Ошибся адресом, Дэн? – добродушно осведомился он.
Оставалось только натянуто улыбнуться, закрыть за собой дверь и вернуться на лестницу.
Его этаж был последним. Самым темным, самым мрачным, самым холодным и самым пыльным. Одним словом – архив.
Месяца не прошло, как Дэна упекли в этот книжный склеп. Сделано это было в качестве дисциплинарного наказания за то, что «нарушил Кодекс, поставив тайну существования магов под угрозу». Ну да, поставил…
Дэн дежурил в резиденции. Ровно в половине девятого вечера в кабинет с грацией ледокола «Арктика» ввалился запыхавшийся Антон Свердлов.
– Не могу точно назвать место, – с порога выдохнул он, вытирая пот со лба, – не вижу, уж больно все мутно. Но это где-то в Майори.
– Что «это»? – уточнил Алексеенков. Кроме них с Дэном, в кабинете к тому времени никого не осталось. – Конкретнее.
– Лестницы, рамки для фотографий, вспышка, битое стекло, – отозвался Антон. – Я же говорю: мутно все. Обычно яснее, но…
– Стихийный выброс, – предположил Дэн.
– Или очень удачная его имитация, – возразил Алексеенков. – Гордеев, идемте со мной.
Огонь ревел, охватывая помещение за помещением. Первый этаж коттеджа вспыхнул в считаные минуты – целиком, отрезав выход. Второй занимался с левого крыла – видимо, пламя взобралось по деревянной лестнице. Огненные языки вырывались из распахнутых окон и вылизывали стены снаружи.
Несколько машин перегородило улицу, и кто-то орал на водителей, чтобы разъезжались.
– Освободите дорогу! Сейчас приедут пожарные!
Пожарные не торопились, вокруг дома уже собрались зеваки и сочувствующие – кто-то даже вызвал «скорую», вдалеке слышался вой сирены.
Дэн остолбенел, завороженный жутким, но эффектным зрелищем. Стихия, пожирающая деревянную обшивку стен, гипнотизировала и тянула к себе со страшной, губительной силой.
И вдруг…
– Пустите! – раздался пронзительный крик. – Нет! Нет! Пустите! Там мой сын!
Быть может, последняя фраза просто померещилась, – в нарастающем гудении огня и приближающемся вое сирен трудно было расслышать что-то наверняка. Дэн поднял взгляд, напрягая зрение, и дюке шагнул ближе.
– Гордеев, куда? – Алексеенков схватил его за рукав куртки.
Оказалось, Дэн действительно умудрился незаметно для себя сделать несколько шагов в сторону коттеджа – он теперь стоял на выгоревшем за лето газоне возле чугунной ограды. Похоже, Алексеенков испугался, будто он перемахнет через забор.
– Там. кто-то… – договорить не удалось. В венчающей крышу башенке, застекленной витражами, возникло чье-то лицо, затем одно из гфетных окошек распахнулось, и наружу высунулась маленькая ручка.
Сомнений не возникло ни на секунду. Огонь завладел вторым этажом, черный столб дыма заволакивал окрестности и, продираясь через верхушки сосен, устремлялся в небо. Еще несколько минут – и тонкие стены коттеджа не выдержат, крыша рухнет, и спасать будет уже некого. Дэн поднял руки.
– Вы спятили? – Алексеенков сдавил его плечо ладонью. – Не делайте глупостей! Прекратите!
Дэн дернул плечом, пытаясь стряхнуть чужую руку.
– Я запрещаю, слышите, это приказ!
Малыш мог сгореть, мог задохнуться от дыма – Дэн прекрасно помнил, каково это, гореть; помнил горечь дыма, разъедающего легкие, помнил нестерпимую жгучую боль в горле – он испытывал, подобное не раз и не два в Интернате, и что с того, что огонь на полигоне был его собственным? Суть неизменна. Позже, трезво поразмыслив, Дэн пришел к выводу, что Алексеенкова вывел из себя вовсе не факт нарушения условий Кодекса. Его взбесило неповиновение подчиненного, а еще то, что самому и в голову не пришло вмешаться. Побоялся нарушить Кодекс, испугался последствий. Вернувшись в резиденцию, Петр тут же накатал рапорт – и вуаля! – Гордеев четвертую неделю перебирает ветхие архивные бумажки. Составляет картотеку, которой за последние пятьсот лет никто не удосужился заняться.
Дэн не жаловался – еще чего! Не дождутся. В конце концов, наказание за открытое использование магии он заслужил. Но закипать начал уже на вторые сутки архивного пищеварения. Над ним ведь еще и подтрунивали все кому не лень, один Алексеенков с его «всякая работа полезна» чего стоил! Как Дэн протянул месяц – загадка. Как до сих пор не выместил досаду на полуистлевшей бумажной рухляди – загадка в квадрате. Листок за листком – некоторые рассыпались в труху прямо в руках. Карточка за карточкой – часто было невозможно разобрать ни написанных слов, ни смысла, будто писали криворукие, косые и безграмотные, да еще на каком-нибудь древнерусском, старонемецком или латыни. Документ за документом, жизнеописание за жизнеописанием. Кому оно все было нужно, спрашивается, если об этом не вспоминали со времен польско-ливонской войны махрового тысяча пятьсот какого-то года?
До конца заточения в архиве оставалось четыре дня, но Дэн чувствовал, что вряд ли скопившаяся за месяц злость рассосется сама собой после возвращения к службе. Его и так не допускали до серьезных дел: никаких выездов по наводкам сенсов, никакой инспекции частных лабораторий – сиди себе в кабинете, пей кофе литрами и жди, пока на город свалится такое количество нежити, чтобы и тебе перепало. И что это была за служба? Не служба, а позорище, всеобщий заговор.
Но ничего! Вот он, шанс, зажат под мышкой.
Оказавшись в архиве, Дэн вытащил из-за пазухи фотоснимки и уже не прячась – от кого тут было таиться? – пересек длинный зал, свернул налево и нырнул в низкий дверной проем, который среди стеллажей и найти-то было трудно. Узкое, вытянутое метров на тридцать помещение без окон встретило его гробовой тишиной и тяжелым спертым воздухом. Протиснувшись в самый дальний конец комнаты, Дэн нашарил на стене провод, нащупал выключатель и щелкнул кнопкой. Огромный стол, заваленный макулатурой, ящики с новенькими карточками, стопки свежего, пахнущего вторсырьем картона, ножницы, ручки и клей ПВА – на дворе третье тысячелетие, а здесь время застряло годах в восьмидесятых прошлого века, будто стрелки настольных часов обо что-то споткнулись, механизм сломался – и часы остановились.
Стянув с плеч толстовку, Дэн уселся за стол и сгорбился над фотографиями.
Не прошло и десяти минут, как он откинулся на спинку стула. Фотографии изуродованного детского тела остались разложенными перед ним в два ряда, но он не глядел на них. Он смотрел сквозь – пустым, мертвым взглядом.
«Ты мог все изменить, мог предотвратить. Их было всего двое – бледная тварь не в счет. На полигоне справлялся и не с такими. Развернуться и ударить, вместо того чтобы прорываться к двери; отвлечь огонь на себя, просто уйти в сторону и спровоцировать атаку, дав возможность ей уйти, спастись.
Ты мог.
И этого бы никогда не случилось. Она была бы жива – они оба… нет, вы все втроем – живы, потому что с ее смертью ты тоже умер. Внутри что-то окаменело. Огрызок души, сохранившийся после расправы над водным демоном, окоченел и покрылся толстой коркой льда.
И этот малыш на снимке, он тоже был бы жив, если бы кто-то вовремя остановил ублюдка, сотворившего с ним такое.
Почему понимание того, что ты мог, но чего-то не сделал, наваливается такой обессиливающей, тошнотворной тоской? Почему хочется разбить голову об стену, лишь бы избавиться от этой исполинской тяжести раскаяния? Почему кажется, будто тебе никогда и ни за что не искупить вины и ужас продлится вечно?
Молено ведь попытаться. Молено найти убийцу и отомстить. Вдруг станет легче?»
Чего Дэн точно не будет делать, так это копошиться сегодня в архиве. Собрав фотографии, он запихнул их в ящик стола и задумался. Совершенно очевидно: чтобы выйти на место преступления, требовался магический след. Формула. Кроме того, требовалась печать – не трястись же несколько часов в электричке до Вентспилса, да с пересадками.
В каждом крупном городе были Арки, а след суживал поиски до конкретного места происшествия.
А вот ставить в известность непосредственное начальство совсем не хотелось: к бабке не ходи – ясно, чем все закончится. Добро на расследование никто не даст. Но попытаться стоило – чем черт не шутит, пока Бог спит?
Вставая со стула, накидывая на плечи толстовку, Дэн размышлял над тем, что когда-нибудь ему обязательно вручат медаль за наивность.
– Привет, – известил о своем появлении Дэн, предварительно стукнув по уже открытой двери кабинета кулаком.
Из-за перегородки вновь высунулся Савицкий.
– Это уже не ошибка адресом, это рефлекс, – заметил он. – Второй раз за день. Или ты так, поболтать?
– Петр у себя?
– А куда он денется?
– Я на минуту, – Дэн прошел между столами и перегородками и взялся за ручку еще одной двери: кабинет в кабинете. На всякий случай небрежно постучал.
– Да?
В нос ударил крепкий горький аромат кофе. Согнувшись над столом, Алексеенков сосредоточенно дул на густую черную жидкость в кружке. Перед ним в воздухе парила шариковая ручка. Вздрогнув, она качнулась вниз, к листку бумаги, и старательно выцарапала на нем какой-то значок.
– Итак, – заговорил Алексеенков, прежде чем Дэн раскрыл рот и сформулировал причину визита. – Вы заинтересовались болтовней Матвеева.
– Я просмотрел снимки, – ответил Денис, сделав несколько шагов к столу.
Алексеенков вдруг схватил карандаш и вывел на том же листке новую закорючку. Заколдованная ручка закачалась, точно раздумывая. Дэн удивленно моргнул Он теперь стоял достаточно близко, чтобы увидеть, что Алексеенков с ручкой резались в крестики-нолики.
– И как впечатления? На сыскную романтику потянуло?
– Нет, – спокойно возразил Дэн. – Но мне бы хотелось проверить. На всякий случай.
– А чего тут проверять? К нам пока никто не обращался. Барон приказов не давал.
– Жираф большой, ему видней, – проговорил Дэн вполголоса.
Алексеенков смерил его внимательным взглядом, но комментировать замечание не стал.
– Матвеев прибегает к нам по семь раз в неделю, – сказал он, – и каждый день у него новая сенсация. Если бы мы отвлекались на все его параноидальные галлюцинации…
– …у вас бы совсем не осталось времени на крестики-нолики, – ядовито ввернул Дэн.
Алексеенков выпрямился на кресле, кружка в его руке дрогнула, и кофе выплеснулся на бумагу.
– Хватит дерзить, – в голосе руководителя скрипнули металлические нотки. – Не указывайте мне, чем заниматься.
– Мне все равно, чем занимаетесь вы. Но лично я хотел бы отправиться в Вентспилс и посмотреть на место преступления.
– Разумеется, – Алексеенков сощурился. – Вам никак не усидеть на месте, вы привыкли к встряскам и дракам. Заниматься архивными делами ниже вашего достоинства.
– Это не входит в мои обязанности.
– Это входит в ваше наказание! Вы нарушили условие Кодекса: сунулись в огонь, сорвали с дома крышу на глазах у…
– Чтобы спасти ребенка! По-вашему, я должен был позволить ему сгореть?
– Мы это уже обсуждали. Меня не волнуют причины, побудившие вас выступить перед толпой, хотя я склоняюсь к мысли, что дело тут вовсе не в спасении чьей-то жизни, а в вашем непомерном самомнении, в желании отличиться и блеснуть героизмом. В Интернате вас считали одним из лучших, а теперь вы под покровительством Магистра. Восхождение еще не завершено, а вы уже здесь, и вас ломает, из вас так и прут агрессия, высокомерие и апломб, – Алексеенков на пару секунд замолчал. Дэн смотрел на него волком, и он смягчился. – Я вижу, вы слишком много лишнего себе насочиняли о службе в Ордене, Гордеев. Думаете, рыскать по городу и отвешивать заклятия направо и налево, ловить вурдалаков и спасать всех подряд от их собственной глупости – это наши трудовые будни? Решили, что у нас тут каждый день по свежеубитому демону?
– Если вы считаете, будто убийство демона доставило мне удовольствие, вы глубоко заблуждаетесь, – процедил Дэн. От его ледяного, жесткого тона Алексеенков нахмурился. Осел в кресле. Плечи его поникли, а взгляд скользнул в сторону.
– Я в курсе ваших обстоятельств, Гордеев.
– Неужели? – насмешливо и злобно полюбопытствовал Дэн.
– И я видел вас в деле.
– Когда? Месяц назад или два? А может, еще летом? Вы сами можете вспомнить, когда в последний раз посылали меня на настоящее задание, а не заставляли топтать центр Риги, ловя мигрирующих вслед за хозяевами домовых? С любым из них мог справиться даже школьник!
– Вы и есть школьник, Гордеев, – Алексеенков поднялся с кресла и оперся руками о столешницу. Заколдованная ручка отлетела в сторону. – Или тот факт, что вы находитесь под патронажем Магистра, дает вам право командовать и решать, за какие дела браться, а от каких брезгливо воротить нос?
– Тем не менее отряд Олега работает, Арсен с ребятами вторую неделю не появляется в резиденции. Никто из них не преет в архиве. И не нужно мне тыкать наказанием – никто не заставлял вас писать рапорт.
– Вот, значит, как. Оказывается, это я виноват, что не стал вас покрывать? Мне стоило промолчать, чтобы вы лишний раз утвердились в мысли, будто условия Кодекса распространяются на кого угодно, кроме вас?
– А вы, похоже, пытаетесь убедить меня в том, что я хуже любого из ваших людей.
– Вот именно потому, что вы лучше, – холодно отрезал Алексеенков, не повышая голоса, – вы будете сидеть здесь до победного конца.
Дэн застыл с открытым ртом. Ему послышалось?
– Повторяю, я в курсе ваших обстоятельств, Гордеев, – продолжил Алексеенков. – Вы сейчас не владеете собой, не способны трезво мыслить. Бросаетесь в самое пекло, пытаясь заглушить… – он запнулся, потому что Дэн в ярости сжал кулаки. – Не хочу задеть ваше самолюбие, Денис. Просто говорю, что понимаю больше, чем вы думаете.
– Ни черта вы не понимаете, – произнес Дэн дрожащим от злости голосом. – Пожалели, значит. Прониклись сочувствием. Решили проявить отеческое участие. Так вот, я не нуждаюсь в вашей жалости, не нужно меня понимать! И в добрых намерениях меня тоже не нужно убеждать. Если ваши добрые намерения – это цепь, подачки в виде ночных дежурств и чертовски увлекательное протирание штанов в архиве, засуньте их себе… Подавитесь!
Дэн развернулся и направился к двери.
– Гордеев! Шаг за порог – и со службой можете распрощаться!
– И что я потеряю? Ваше сострадание? – Дэн дернул дверную ручку и выскочил из кабинета. Пролетел мимо застывшего в ошеломлении Савицкого, который наверняка слышал, каждое слово, и оказался на лестнице.
Его трясло.
Он еще не осознал в полной мере, что натворил, хотя понимание уже отдавалось внутри легкой тошнотой и отвращением. Досада и злость понемногу отпустили, и стало совсем паршиво. По привычке начав спускаться в архив, Дэн замедлил шаг, остановился, обернулся. Поежившись, застегнул толстовку и пригладил ладонью взъерошенные волосы.
Оставаться здесь не было смысла. Столь откровенного оскорбления Алексеенков не стерпит: как пить дать при случае накатает очередной рапорт или найдет иной повод сгноить его в ненавистном архиве. Это если раньше не потребует от Барона отстранить его от службы в Ордене. Насовсем. И что тогда останется? Сгребать за подопытными мышами вонючие опилки в лабораториях, как Матвеев?
Стоп!
Матвеев с его связями и репутацией ненормального.