Стоп!
Матвеев с его связями и репутацией ненормального.
А ведь мысль!
Еще не представляя, что собирается делать, но уже воспрянув духом, Дэн направился вверх по лестнице.
В коридоре этажом выше ничего не изменилось: те же удушливые лекарственные запахи – от них с непривычки начинала кружиться голова и свербело в носу; те же мрачные закопченные стены с распахнутыми настежь дубовыми дверями, окованными железом; тот же жар, от которого на коже вмиг выступал пот. Разве что фиолетовый плащ Ирины больше не маячил в клубах едких испарений.
Дэн неуверенно двинулся по коридору, украдкой заглядывая в лаборатории. Свет почти нигде не горел, лишь загадочно поблескивали в темноте колбы, мензурки, трубки и пробирки.
– Правильно, милок, правильно, уши заячьи сушеные, – услышал Дэн, поравнявшись с помещением, где не было ни штативов, ни реторт, ни спиртовок, ни шкафчиков с ингредиентами. Здесь стоял стол, за столом мужчина в белом халате сосредоточенно копался в каких-то толстенных справочниках, а напротив, спиной к двери, давешняя сгорбленная старуха в балахоне диктовала скрипучим басом:
– Кишки жабьи, третьего года в июне в полнолуние извлеченные, – двести граммов. Шкурки медянок, вымоченные в спирте, четырнадцать штук. Умбониу Вестиариум без раковин, полкило…
– А это еще что такое? – Мужчина прекратил шуршать страницами и поднял на старуху глаза. Заметил Дэна и осведомился: – Тебе чего?
Старуха недовольно забубнила. Дэн ответил:
– Я ищу Матвеева. Он где-то здесь…
– Дальше по коридору, в зверинце. Увидишь.
Дэн кивнул и поспешил ретироваться.
– Моллюски это, черноморские, – донеслось ему вслед басовитое бормотание ведьмы. – Страница пятьсот сорок семь, второй столбец, первый абзац снизу. Вот молодежь, чему вас только учут…
Зверинец нашелся через две двери, но дойти до него не вышло – Матвеев сам выскочил из помещения, таща за собой шлейф острого запаха грязных носков. Мыши, догадался Дэн, крысы и прочие грызуны. Заметив Дэна, встрепанный маг крепче прижал к себе клетку с какой-то зверушкой и припустил навстречу, смешно подпрыгивая и выбрасывая вперед тощие, костлявые и какие-то ломкие, словно у кузнечика, ноги.
– Гордеев! – взволнованно воскликнул он. – Идем, идем, нечего тут маячить. Если увидят…
Дэн так и не понял, чем грозило его появление в лабораториях. Видимо, паранойя Матвеева распространялась не только на желание побороть все мировое зло.
– Ну как? – нетерпеливо заговорил маг, судорожно дыша в лицо – держать дистанцию он совершенно не умел. Да еще клетка эта, казалось, была средоточием вселенской вони. Дэн слегка отодвинулся, не желая обидеть собеседника, но и не испытывая восторга от столь сомнительной близости. – Пораскинул мозгами? Чего-нибудь пришло в голову?
– Только одно: отправиться по магическому следу и на месте все выяснить, – честно признался Дэн.
– О, – рот Матвеева округлился, глаза фанатично выперли из орбит. – Потрясающая идея! Ты, конечно, умеешь читать магические формулы?
– Без проблем! – соврал Дэн.
– И… Петр дал. добро на операцию?
– Не совсем. Точнее, совсем не дал. Поэтому я здесь.
Матвеев таращился на него с застывшей восторженной улыбкой на красной физиономии и явно не соображал, к чему клонит его собеседник.
– Мне нужна формула. У тебя в Канцелярии знакомые есть?
– Ну… теоретически… – Матвеев шмыгнул носом. – Предлагаешь ее украсть?
Дэн поморщился и поправил:
– Одолжить.
– Ага…
– Я смогу добраться до Вентспилса, когда получу разовую печать, – объяснил Дэн. – Но дальше мне потребуется магический след.
– Если, – Матвеев нервно облизнул губы, – если я помогу, возьмешь меня с собой?
Это осложняло дело.
– У тебя нет полномо…
– У тебя тоже, – напомнил Матвеев.
– Вылетишь с работы.
– Ты тоже.
Это же до какой степени парень засиделся в лаборантах?!
– Ну, мне терять нечего, – мрачно пробормотал Дэн.
– По-твоему, ямного потеряю? – Матвеев с ненавистью взглянул на клетку.
Денис обреченно вздохнул.
– Ладно. Договорились.
– Две печати! – просиял Матвеев. – Дай мне двадцать минут.
– Двадцать, – согласился Дэн. – Я сейчас наверх, а ты давай без опозданий. Учти, все нужно сделать быстро. И незаметно.
Матвеев воодушевленно кивнул, развернулся, суетливо нырнул в ближайшую лабораторию, и дверь за ним захлопнулась.
Дуновение магического ветра в лицо было неприятным. Браслет на правой руке предсказуемо нагрелся – Дэн сомневался, что когда-нибудь к этому привыкнет. Чернота Арки на мгновение уплотнилась, а затем ее словно разорвало в клочья, и в глаза ударил зеленовато-серый дневной свет. Дэн зажмурился: после мрака подземного зала резиденции вспышка даже причиняла боль – и взглянул вверх.
Крыши над головой не было. Грузные осенние тучи ползли по небу так низко, что, казалось, вспарывали собственное брюхо об острую арматуру недостроенного здания, и из ран накрапывал противный мелкий дождик. Дэн подошел к оконному проему – под ногами хрустнули битый кирпич и бетонное крошево.
Арка находилась на третьем – и последнем – этаже дома. Строительство здесь, судя по всему, застопорилось еще в девяностые. Неиспользованные блоки, брошенные прямо под открытым небом, поросли мхом и травой, ветер нанес листьев и грязи, а кое-где даже торчали чахлые, больные, скрюченные липки.
Сзади послышался шорох, и на площадке возник Матвеев. Огляделся и, задрав голову, уставился на Арку – с расстояния трех шагов она выглядела как огромная оконная рама.
– Оригинально, – прокомментировал он. – Как только не маскируют эти штуки. Вот у нас в Межциемсе стоят футбольные ворота, представляешь? И даже с сеткой.
– А в центре просто подвал, – отозвался Дэн, крепче стягивая рукой воротник толстовки, защищая шею. Холод пронизывал до костей. Легкий, но промозглый, сырой ветер трепал волосы и покусывал щеки, от него начинали слезиться глаза.
– Идем. Если формула не врет, склад должен быть где-то рядом.
– Думаешь, это тот самый лес? – Матвеев припустил вслед за Дэном, который уже сбегал вниз по голому, ничем не огороженному лестничному пролету. – Осторожно! Тут, похоже, опасно.
– Не трясись, до места преступления еще далеко.
– Да я не о том. Высоко, говорю, – Матвеев смутился. – Я высоты боюсь. Ну, и поскользнуться можно.
Обшаривая внимательным взглядом безликие серые окрестности – корявые разросшиеся кусты, деревья, на которых еще сохранялись почерневшие обрывки листьев, железные столбы и ограды из ржавой сетки, – Дэн быстрым шагом направился прочь от стройки. Матвеев потрусил следом. К его лицу намертво прикипело выражение неописуемого щенячьего восторга.
– Как это у тебя здорово получилось! – восхитился он. – Бац – и мы идем по следу! А я никогда не видел, как работают формулы.
«Я тоже», – подумал Дэн, но не стал портить парню впечатление.
– Представляешь, я подавал, заявление на зачисление в отряд раз пятнадцать, – трещал. Матвеев. – Не берут!
И почему это не удивляло? Суетливый, неуклюжий, рассеянный, он уже раза три шлепнул ботинком прямо в лужу, провалившись в воду по самую щиколотку и даже не заметив этого.
Дэн остановился перед выросшей на пути оградой из металлической сетки, натянутой на проржавевшие рамы. За ней маячили комплексы складов, чуть ближе – нагромождения трех– и пятитонных железнодорожных контейнеров, вдоль которых тянулась узкоколейка на деревянных шпалах. Дэн поднял взгляд, оценивая высоту забора Потом, ни слова не говоря, вцепился в редкую проволочную сетку, вскарабкался наверх и легко перемахнул на другую сторону. Он надеялся, что преграда остановит Матвеева – тот сорвется, шлепнется на пятую точку и предложит покараулить здесь. Но Матвеев лишь шмыгнул носом с какой-то угрюмой решимостью, поправил съехавшие на кончик носа очки и перелетел через забор как птица, непринужденно и без видимых усилий. Дэн мысленно зааплодировал У парня, пожалуй, не все было потеряно.
– Ты хоть какие-нибудь боевые заклятия знаешь? – осведомился он у Матвеева, когда они двинулись между рядами контейнеров, ступая медленно и осторожно. Склад казался безлюдным, но первое впечатление часто бывает обманчиво. Магический след привел сюда, значит, чисто теоретически, здесь еще мог кто-то оставаться.
– Обижаешь, – без тени обиды отозвался Матвеев. – Я много всяких знаю. Правда, говорят, силу не умею рассчитывать, но это чушь. Главное – чтобы попало в цель, правильно?
– Обижаешь, – без тени обиды отозвался Матвеев. – Я много всяких знаю. Правда, говорят, силу не умею рассчитывать, но это чушь. Главное – чтобы попало в цель, правильно?
Дэн не стал отвечать.
– Я на полигоне в Интернате такие финты выкидывал, не поверишь! Трах! Бах!
И все вверх дном!
– Ты бы помолчал, – предложил Дэн.
– О… да, конечно. Нем как рыба.
И он действительно замолчал. Только пыхтел, как паровоз, шумно и тяжело, извергая в холодный воздух клубы пара.
Миновав несколько длинных кривых рядов контейнеров, они уперлись в стену кирпичного здания. Низенькая, облезлая дверь вела в подвальное помещение. К ней спускались раскрошившиеся бетонные ступеньки, а возле самого порога расползлась грязная, покрытая бензиновыми разводами лужа.
– «Все чудесатее и чудесатее, – сказала Алиса», – пробормотал Дэн и на всякий случай вытянул руку вперед. Огненная печать на ладони слабо светилась, кожу неприятно жгло и покалывало.
– Останься здесь, – велел он. – Я войду в подвал и проверю, что там.
– И что мне здесь делать? Ворон считать? А если на тебя нападут? – Глаза у Матвеева лихорадочно заблестели в предвкушении приключения, и Дэн понял: из того прямо-таки прет желание с кем-нибудь подраться, да поэффектнее, с кровью и членовредительством.
– Если на меня нападут, я справлюсь. А тебя вытаскивать не будет ни сил, ни времени.
– Я сам о себе позабочусь, – оскорбился Матвеев. – Я, между прочим, прошел курс подготовки.
Ага. В Интернате. Громя снаряды и мишени на полигоне почем зря.
Ладно. Пререкаться не было ни малейшего желания.
Они спустились по лестнице. Под ногами хрустели раскрошившийся от старости бетон и мелкие камешки. Дверь, несмотря на неприступный вид и табличку «Посторонним не входить!», оказалась не заперта. Небольшое усилие – и она со скрипом отворилась. В лицо пахнуло сыростью, затхлостью, запахом мокрой извести и гнили. Похоже, здешние подвалы не отапливались лет сто.
Огненная печать жгла ладони все сильней.
– Есть чем посветить? – послышалось сзади, и Дэн закатил глаза. – Нет? Держи, – в руку ткнулся электрический фонарик, короткий и тонкий, как карандаш. – Ко всему надо быть готовым, – смущенно пробормотал маг в ответ на удивленный взгляд.
Очень скоро свет, падающий из открытой двери, иссяк. Густая, липкая, словно заколдованная, тьма приглушала свечение фонаря, у которого батарейка оказалась на последнем издыхании, и пришлось пробираться практически вслепую. Матвеев шел рядом, шарахаясь из стороны в сторону, налетая на стены и то и дело спотыкаясь. Окна в подвале если и были, то лишь по периметру.
– Еще раз наступишь мне на ногу, первое заклятие – твое, – не выдержал. Дэн. Предупреждение прозвучало в темноте сдавленным шипением.
– А ты не мельтеши, тут ни зги не видать. Ты вообще уверен, что нам сюда? Труп нашли на улице, в лесу, а не в подвале…
– Тихо! – Дэн оцепенел.
– Что? – притормозил Матвеев.
– Слышал?
– Нет.
Дэн прижался лопатками к шершавой стене, чувствуя спиной холодный и сырой кирпич. Красный свет печати, уже достаточный для того, чтобы разогнать мрак, лихорадочно заметался по узкому проходу, натыкаясь на бесчисленные ящики, забитые мусором, кусками штукатурки, истлевшими обрывками тряпок и мышиным пометом, на мешки с цементом, сухим клеем, известью и прочим строительным барахлом. Выхватил из тьмы напряженное, разом скривившееся лицо Матвеева, прижавшегося к противоположной стене. Скользнул по ржавым трубам под потолком, обтянутым местами лопнувшей изоляцией, и длинным, роскошным тенетам, похожим на обрывки серого шифона.
– Там кто-то разговаривает, – Дэн выставил ладонь и направил свет вперед по коридору, вглядываясь в рассеянный полумрак.
Матвеев кинул быстрый взгляд назад и повернулся, напрягая зрение, щурясь за толстыми стеклами очков.
– Здание слишком большое, – произнес Дэн, – не похоже на обычный склад. Скорее всего его проектировали под другие нужды. Здесь может быть целая сеть коммуникаций: отопительная система, электрические щиты, канализация. Неплохо было бы изучить план, прежде чем соваться.
– Слетать в проектировочное бюро? – живо предложил Матвеев, и Дэн не понял, шутит он или серьезно готов ради пользы дела мчаться на край земли.
Видимо, подвалами не пользовались уже давно. Дэн с опаской разглядывал чудовищные трещины, расползшиеся по стенам, и вздувшуюся от сырости штукатурку, покрытую масляными пятнами.
Коридор свернул вправо и уткнулся в дверь.
Щелчок «собачки», выпад – красное сияние рассеяло пыльную черноту. Еще один коридор.
– Матвеев, – Дэн предостерегающе дернул спутника за рукав. – Стой. Ты слышал?
Парень замер, изо всех сил напрягая слух до тех пор, пока от пронзительной тишины в ушах не начало звенеть. В темноте его лицо казалось бледной, перекошенной маской. Глаза за стеклами очков по-прежнему сверкали, но в позе появилась скованность. Дэн и представить не мог, что этот суетливый, нервный тип мог стоять, не шевелясь.
– Ничего не слышу, – шепотом отозвался Матвеев. – Тебе мерещится.
– Да нет же. Стон. Детский стон. Глухой, как будто из-под земли или сквозь толстое стекло.
– Здесь нет стекол, – заметил Матвеев.
– Сам вижу, – раздраженно буркнул Дэн, обшаривая лучом света пол, стены, низкий потолок, по которому тянулись все те же ржавые трубы.
– Зато земли сколько влезет. Думаешь, там, внизу, еще один ярус?
Дэн не ответил.
– Пойдем, – произнес он хрипло, облизывая пересохшие губы.
Помещение, в которое вывел коридор, действительно выглядело как склад, правда, очень необычный. Впечатление было такое, словно сюда годами стаскивался ненужный хлам. Пыльная мебель: старые лакированные столы, затканные паутиной и покрытые толстым слоем жирной пыли, какие-то шкафы с перекореженными дверцами, серванты со стеклянными полками и даже пружинная кровать с криво лежащим матрацем, замызганным, заляпанным пятнами.
Каждый мускул в теле Дэна напрягся, натянулся, как гитарная струна. Глаза всматривались в разбавленный жидким желтым светом мрак до рези, до боли. Тишина в ушах звенела. Пятна на матраце навевали неприятные ассоциации с больничными простынями: серыми, жесткими от бесконечных стирок, в желтоватых разводах. Только вот на этом матраце пятна… Похожи на кровь. И, кажется, она свежая.
– Семен.
Парень оказался рядом почти мгновенно. Дэн не видел его, сосредоточившись на изучении матраца, но ощутил колебания воздуха, когда Матвеев вырос рядом.
– Кровь, – констатировал тот. Стекла его очков и пот, выступивший на лбу, поблескивали в полутьме.
– Свежая, – Дэн прикоснулся к пятну пальцем. – И довольно много.
– Похоже, кого-то ранили, – пробормотал Матвеев. – Пытки, убийство или ритуальное жертвоприношение. Склоняюсь к последнему. Хотя оно не отрицает и двух первых. Думаешь, жертва все еще здесь?
Дэн не успел ответить – за их спинами раздался шорох, удар и глухой, отдающийся эхом удаляющийся топот.
– Туда, живо! – Дэн бросился к старому серванту на тонких сломанных ножках. – Он с той стороны! А ну помоги!
Матвеев схватился за низ серванта, который оказался неожиданно тяжелым, напрягся, и вместе они с грехом пополам отодвинули его в сторону.
Проход дохнул холодом и плесенью. Звук торопливых шагов уже растворился где-то в его глубине, и Дэн чертыхнулся, пускаясь в погоню. Коридор оказался неожиданно коротким и до того узким, что невозможно было бежать, не натыкаясь ежесекундно то на одну стену, то на другую. Разодрав толстовку на плечах о шершавый кирпич и окончательно разозлившись, Дэн врезался в стену на повороте, напрочь забыв об осторожности. Не успевший затормозить Матвеев вписался прямо ему в спину.
– Где он? Куда он побежал? – запыхавшись, выдохнул он.
Свет фонаря нервно заметался справа налево и обратно.
– Там тупик. Значит…
– Люк! – Дэн протиснулся мимо парня в правый коридор. – Здесь в полу люк! И он открыт.
– Чур, я иду первым! – оживился Матвеев.
– Успеешь еще свернуть шею, – Дэн бесцеремонно отпихнул его в сторону и без колебаний соскользнул в круглый черный провал.
– Это нечестно! Пока я лазаю, ты всех порешишь, и мне никого не достанется, – пожаловался Матвеев, свешивая ноги в дыру и нащупывая подошвой перекладину железной лестницы. – У-у-ух!
Ступеньки внезапно закончились, нога сорвалась, и он с воем рухнул на земляной пол.
Дэн стоял в шаге от него, вскинув руки. Фонарик валялся на полу. Ладони полыхали ярким светом, выхватывая из мрака длинный коридор, похоже, вырытый уже после постройки здания. Метрах в десяти от люка коридор под прямым углом пересекал еще один земляной туннель, а дальше виднелись решетчатые двери. На перекрестке лежала бетонная плита – как ее через лаз-то протащили?! А перед плитой, щурясь и закрывая растопыренными пальцами лицо, на полусогнутых стоял незнакомый парень.