В комнате воцарилась невероятная тишина. Эет не мог оторвать взгляда от шкатулки в руках гостьи.
И в этой тишине Ариэлла подняла крышку.
Внутри, на чёрном бархате, лежало огромное голубое яйцо в мелких коричневых крапинах, отливающее странным металлическим блеском.
— Яйцо синего дракона, но в данном случае вид ящера не важен, – улыбнулась, наслаждаясь произведённым эффектом, баронесса.
Эет судорожно сжал костяшки пальцев. Богиня… не потому ли ты допустила сюда эту искусительницу?…
— Я… Мы… У нас… вряд ли найдётся, чем заплатить, – выдавил наконец лич.
— Это подарок, – напомнила демонесса. – Это знак извинения за возмутительный непрофессионализм нашего сотрудника.
— Трудно поверить, – кашлянул маг.
— Ах, о демонах всегда распускают глупые слухи, – понимающе покачала головой Ариэлла. – Да, в некоторых случаях мы берём определённую… мзду с наших клиентов, но, если уж говорить совсем начистоту, какой толк демонам от ваших душ, господа? Когда вы умрёте по-настоящему, неизвестно… а наша раса предпочитает конкретику, а не туманные надежды на везение в будущем. Это просто подарок, – улыбка Ариэллы была очаровательно невинна.
— Просто подарок? – уточнил Эет, нерешительно протягивая руку к шкатулке.
— Просто подарок.
— В чём подвох?
— Никакого подвоха.
С этими словами баронесса всунула личу шкатулку с яйцом.
— Всё съедать не обязательно, вы можете поделиться с вашим воином – ведь вам, как некроманту, конечно, хотелось бы иметь охранника, способного к трансформации, и в то же время не оскорбляющего эстетического чувства окружающих…
Эет порадовался, что в нынешнем своём состоянии не может краснеть: он не имел понятия, о чём только что прощебетала баронесса. Понял только, что может поделиться с Таривилом…
— Но есть обязательно сырым, – с сожалением вздохнула Ариэлла, заканчивая инструкции.
— Но… – Эет растерянно оглядел себя. – Как?…
— Простите? – вежливо улыбнулась баронесса.
— Как скелеты вообще могут что-то… съесть?
— А! – просияла Ариэлла. – Господа, если мне будет позволено пройти с вами наверх, я помогу вам.
Эет переглянулся с Вирлиссом. Тот растерянно пожал плечами. Таривил молча стоял у дверей, опустив голову, внешне безучастный… но Эет каким-то наитием осознал, как страстно жаждет эльф вернуть свою внешность!
И как боится надеяться…
Он положил руку ему на плечо.
— Мы разделим его, Таривил, – просто сказал Эет. – Сейчас ты пойдёшь с нами. И… я отменяю приказ стеречь коридор.
Скелет вскинул голову, с изумлением и благодарностью глянув на некроманта, но быстро справился с собой и поклонился.
— Я признателен вам, Господин.
Эет кивнул и передал шкатулку эльфу.
— Прошу вас, сударыня, – посторонившись, жестом пригласил он Ариэллу, откидывая длинный рукав своего плаща.
Демонесса с улыбкой кивнула и вышла в коридор, Таривил со шкатулкой последовал за ней, Вирлисс тоже направился было к выходу, но на его плечо легла рука Эета.
— Вир.
Вирлисс обернулся.
— Что? – даже несколько с вызовом осведомился он.
И Эет порывисто обнял его.
— Богиня, Вир… Ну, какой ты упрямый идиот…
— Эт! – с облегчением выдохнул Вирлисс, крепко обняв друга в ответ.
— И это ты меня называл ослом? И ты ещё хотел накостылять мне по шее? – шептал лич. – Ты меня однажды с ума сведёшь!
— Забили?… – не смея верить в такое счастье, пробормотал Вир.
— "Забили"… – передразнил Эет, выпуская Вира. – Ты, сволочь призрачно-вампирская, до такой степени мой друг, что порой не считаешься с моим мнением! Ну вот как тут быть? Ты не тигр, ты… ты свин в апельсинах, вот ты кто!
Вирлисс, запрокинув голову, с облегчением расхохотался.
— Ну, ты и сказанул! Идём. А то наша гостья решит, что мы не имеем ни малейшего представления о вежливости.
Эет хмыкнул.
— Ты-то уж точно не ошибёшься в этикете. Вот что, знаток. Переместись-ка лучше в Верхний храм и приберись там. А то у нашей гостьи сложится о нас неверное представление.
— А мы не можем пугать даму, – гадски ухмыльнулся Вир, показав клыки. – А то кто её знает: вот не боится она ходячих скелетов, а от вида грязного столика с ней обморок может случиться?…
— Вир!
Вампир с хохотом уклонился от тычка Эета – и пропал.
— Придушу однажды, – с обожанием пробормотал про себя Эет и, выйдя из комнаты, быстрым шагом направился вглубь коридора, догонять гостью и сопровождавшего её Таривила.
О богиня, что бы сказала Госпожа? Не Храм, а проходной двор какой-то!
Хорошо хоть, Заклятье теперь позволяет самому решать, как следует охранять Алтарь.
Эет нагнал Ариэллу и эльфа у самой решётки и сам распахнул перед демонессой двери. Девушка, обернувшись, кивнула с признательной улыбкой.
— Следуйте за мной, – пригласил хранитель Храма, проходя на лестницу впереди Ариэллы.
Впрочем, баронесса не смутилась. Она догнала Эета и шла почти рядом, отставая всего на ступеньку, и с живым интересом осматривалась по сторонам. И Эет, неожиданно для самого себя, начал рассказывать: здесь у нас кухня и кладовые, напротив прачечная, а через кухню можно пройти служебными помещениями к комнатам, где раньше ночевали странники… да, в Храме давали кров и стол всем нуждающимся, милостью Мортис… а оттуда есть выход в Нижнее святилище, его ещё называли Общим. О, конечно, можно… нужно посмотреть! Оно очень красиво…
Ариэлла кивала, уточняла, улыбалась – и Эет, подхваченный волной вдохновения, уже рассказывал об истории Храма и Атариды, о легендах и смешных случаях, благо невероятное количество прочитанного позволяло блеснуть эрудицией.
Ариэлла внимала, не сводя с лича сияющих глаз, словно рядом с ней шёл не оживший скелет, а прекраснейший кавалер на свете.
Таривил тоже слушал, хотя и не столь восхищённо.
Наконец подъём закончился, и Эет ввёл гостью в верхние помещения Храма.
Девушка не сумела сдержать восторженного возгласа.
— Какое прекрасное место! – вырвалось у неё. – Жаль, что немного запущено…
— Увы, мы с Вирлиссом при всём желании не можем поддерживать все комнаты и коридоры в надлежащем состоянии, – не смог сдержать улыбку в голосе лич. – Нас всего двое, а Храм огромен.
— Вас трое, – удивленно вскинула брови баронесса, кивнув на идущего сзади Таривила.
— Теперь да, – ответил Эет. – Но, тем не менее, даже сил троих не хватит, чтобы содержать Храм… Увы.
— Да, разумеется, – согласно кивнула Ариэлла. – Печально…
— Не всё так плохо.
— О, вы оптимист?
— Пессимист не дожил бы до вашего визита, сударыня, – любезно ответил Эет. – По крайней мере, в здравом уме.
Девушка, запрокинув голову, звонко рассмеялась – и эхо подхватило её чистый смех, хрустальными шариками рассыпало по коридорам.
И Эет, не удержавшись, тоже рассмеялся.
— Прошу, – сделал он приглашающий жест рукой. – Мы почти пришли.
Они миновали коридор с кельями, и маг ввёл свою спутницу в Верхний храм.
Здесь всё уже блистало идеальной чистотой, и Вирлисс тихо и ненавязчиво материализовался сзади, войдя следом за Таривилом, словно и не покидал их компании. Баронесса, конечно, заметила его появление – она слегка приподняла бровь, – но ничего не сказала.
На неуловимую долю секунды гостья задержалась у фрески, проходя вглубь зала, и остановилась, пленённая видом на море.
— Какой тут простор! Чудесно… – ни к кому конкретно не обращаясь, выдохнула она.
Таривил аккуратно поставил шкатулку на стойку чайного уголка – и опять замер, словно его нисколько не волновало происходящее. Только взгляд иной раз касался фрески богини – и тут же ускользал прочь, неведомо чего смущаясь.
В зале воцарилась полная тишина.
Ариэлла обернулась с очаровательной улыбкой.
— Ну что ж, господа, – объявила демонесса. – Не стану испытывать ваше терпение. Итак, могу я попросить большое блюдо и венчик для взбивания?
— Для вас – любой каприз, – блеснул клыками Вирлисс и вытащил из-под стойки бронзовую тарелку для сладостей, с грохотом опустив её на столик перед баронессой. – Подойдёт?
— Вполне, – взмахнула длинными ресницами Ариэлла. – А венчик?
Эет щёлкнул пальцами – и рядом с блюдом, прямо из воздуха, упала взбивалка. Лич переместил её с кухни, радуясь в глубине души, что хотя бы минимально освоил магию Пространства.
— Что ж, господа, удовольствие разбить яйцо я предоставляю вам.
— Таривил, подержи его, – попросил Эет.
Эльф осторожно вынул голубое чудо из шкатулки, медленно, словно священнодействуя, приблизился к столику и поднял свою бесценную ношу над блюдом. Вирлисс протянул другу нож для нарезки фруктов, и Эет, взглядом попросив у богини благословения, точным ударом разбил хрупкую блестящую скорлупу.
С тяжёлым шлепком огромный желток упал в загудевшую тарелку, окутанный прозрачно-золотистой слизью сырого белка. Эет не знал, было ли то на самом деле, но ему казалось, что от яйца исходит нежное, лёгкое тепло.
— И… что теперь? – запнувшись, спросил маг.
— А теперь мы его взобьём, – мило сообщила Ариэлла и, взяв венчик, быстрыми и ловкими движениями превратила содержимое в однородную массу.
— Разводить ничем не нужно, – на ходу объясняла очаровательная повариха. – Солить и перчить… ну, это по вкусу… надо?
Эет перевел вопросительный взгляд на Таривила. Эльф растерянно пожал плечами.
— Не надо, – помотал головой лич.
— Отлично, не надо. Тогда готово! – объявила баронесса. – Что ж, господа, теперь тонким слоем мажем себя по рёбрам, челюстям и шее. Тонким слоем, аккуратно!
Эет осторожно, словно не веря себе, погрузил кончики пальцев в яичную болтунью.
По костям разлилась волна удивительного, ласкового жара, и, достав пальцы, Эет не сумел сдержать вскрика: на них появился тонкий слой мяса!
— Богиня! Это…
Лич не находил слов.
Ариэлла отвернулась.
— Когда почувствуете, что можете пить, выпейте остатки. Вирлисс, – улыбнулась она вампиру, – не станем мешать вашим друзьям. Не покажете ли мне вид с балкона?
— Почту за честь. Только вы накинули бы что-то сверху. На улице довольно прохладно.
Ариэлла кивнула – и на её плечах материализовалась роскошная шубка из чёрного меха.
— Подойдёт? – осведомилась девушка.
Вампир улыбнулся, без слов предложил баронессе руку, и они покинули зал.
Эет перевёл взгляд на Таривила. Скелет стоял молча, избегая смотреть на хозяина.
Хранитель Храма почувствовал неловкость.
— Таривил, – медленно, подбирая слова, начал он. – Знаешь, мне Вир рассказал, как вы вчера охотились. И… я рад, если вы подружились. Я тоже хотел бы найти в тебе друга. Не думай обо мне, как о Господине, но… Но я должен понять, какой ты. Что собираешься делать. И если я увижу, что Вирлисс не ошибся, я отпущу тебя. Не прогоню из Храма, конечно, но произнесу Формулу Освобождения. А дальше ты решишь сам. Ты понимаешь?
Таривил кивнул.
— Поймите и вы меня правильно, Господин, – тихо произнёс он, поглядев прямо в глаза Эету. – Но я тоже должен убедиться, что вы достойны моего уважения. О дружбе я говорить пока не стал бы. Даже с Вирлиссом. Эльфы нелегко сходятся….с людьми, – запнувшись, закончил бывший узник.
Эет покачал головой. Даже так…
— Что ж… Понимаю. А пока, если ты не против, поможем друг другу натереть спину?
— Полагаю, так лучше, – сдержанно кивнул Таривил.
Лич скинул плащ, скелет – куртку, и меньше чем за десять минут все указания баронессы были выполнены, а тарелка – ополовинена.
Лич избегал смотреть на своего компаньона, хотя умом понимал, что сам сейчас выглядит не лучше.
Он кивнул эльфу:
— Если хочешь, пей первым.
— Спасибо… – признательно прошептал Таривил и, поднеся к губам край блюда, сделал глотка два.
А когда опустил…
Перед Эетом стоял кареглазый юноша с тёмными густыми волосами и с тонкими чертами лица, настолько стройный и изящный, что казался невесомым. Эет с трудом сдержал изумлённый возглас: он предполагал, что Таривил и во плоти будет выглядеть глиста глистой, а теперь поймал себя на мысли, что понимает, почему этот народ называли самой совершенной расой Невенара.
Эльф посмотрел на свои руки – и губы его дрогнули, но слова так и не сорвались с них. Он резко отвернулся, чтобы смахнуть невольные слёзы.
— Куртку натяни, – словно ничего не заметив, обронил Эет – и залпом выпил содержимое тарелки.
По телу прокатилась волна тепла – водопадом солнечного света… и вновь ласковая тяжесть прядей упала на плечи.
И улыбка… улыбка вновь трогает губы. Непрошенная, невольная…
О Мортис, какое это, оказывается, счастье! Он ведь не смел надеяться…
Так, только не поддаться эмоциям при Таривиле.
Спокойно, ничуть не смущаясь, юноша снова надел на себя плащ.
Эльф отступил на шаг, и глаза его невероятно расширились.
— Что, думал, будто я ужас какое чудовище даже во плоти? – весело спросил Эет, перекидывая вперёд золотистые длинные волосы.
— Н-нет, – запнувшись, ответил эльф. – Но я думал… Думал, у вас выражение глаз совсем другое.
— Если бы у меня, как ты говоришь, было другое выражение глаз, Вирлисс не стал бы моим другом, – серьёзно ответил юноша. – Ты не знаешь его, но Вир очень щепетилен в вопросах чести.
— Я знаю, – вырвалось у Таривила. – Я понял вчера. Когда он разговаривал с демоном…
— Ну вот, – кивнул Эет. – Я был бы в отчаянии, если бы потерял его уважение. Кстати, может, выйдем к Виру и к нашей гостье?
С этими словами маг, не дожидаясь ответа, направился к балкону.
— Господин! – донеслось ему в спину.
— Да? – остановившись, Эет обернулся.
— Я заметил, вам понравилась… симпатична Ариэлла, поэтому хотел бы напомнить вам… Не нужно верить демонам! Думаю, ваша гостья ещё преподнесёт сюрпризы. Я бы держался настороже. Она уже извинилась за своего сотрудника, и ей нечего больше делать здесь!
Эет, наклонив голову, внимательно смотрел на худощавого, немного осунувшегося юношу, стоявшего напротив. Такое напряжение во взгляде!
Таривил облизнул губы и машинальным жестом заправил за ухо выбившуюся тёмную прядку. Наверное, всегда так делал, когда волновался…
Кстати, форма у уха интересная…
— А почему ты мне это говоришь? – спросил наконец лич.
Таривил резко отвернулся.
— Не знаю, – коротко ответил он. – Мы сейчас в одной лодке – наверное, поэтому.
Эет задумчиво хмыкнул.
— А что ты знаешь о демонах, Таривил? – с любопытством спросил он.
— Они порочны.
— И всё?
— Они умны, могущественны и порочны, – Таривил не оборачивался. – Верить им…
— И это говорит представитель самой подлой расы Невенара!
Собеседники резко развернулись.
Меж колоннами, отделявшими зал от балкона, стояла Ариэлла, и глаза её горели возмущением. Скрестив руки на груди, она вошла в святилище – от этого движения шубка, не удержавшись на плечах, соскользнула на пол, но баронесса, нимало о ней не заботясь, продолжала идти прямо на Таривила.
И Эет почему-то невольно сделал шаг, загородив собой юношу.
— Госпожа, прошу вас, успокойтесь…
Она остановилась, но тонкие ноздри гневно трепетали.
— Извините, я невольно услышала слова, которые не предназначались для моих ушей, но, коль скоро это случилось, я отвечу. Странно слышать, что меня смеет обвинять в порочности существо, которое не имеет ни малейшего представления о благодарности. Вместо того чтобы сказать мне пару признательных слов, меня же стараются облить грязью – причём за спиной.
— Сударыня… – кашлянул Эет.
— Нет, ваш слуга меня выслушает, милостивый государь! – сверкнула глазами баронесса. – Мало того, что эльфы прославились тем, что в своё время вырезали почти всю расу людей в Невенаре… о, разумеется, по приказу своего добренького бога, светлого Гвариана. Мало того, что они пытались навсегда запереть дварфов в подземных штольнях – опять же не со зла, им приказал Гвариан… Хотя замуровывать подземный народ в пещерах – это показатель интеллекта, о да! Конечно, всего этого мало, да и когда оно было… Тысячи, многие тысячи лет прошли… область легенд и преданий. Но у демонов очень хорошая память, эльф! Мы помним, как однажды один из наших дворян подобрал на поле битвы умирающего, израненного юношу… Подобрал и пытался исцелить его! Увы, раненому грозила смерть, несмотря на все усилия. Тогда спаситель решился на невероятное: он обратился к нашему Владыке, Вельзерену, и тот перенёс душу эльфа в тело демона, дав мальчишке могущество, о каком тот не мог даже мечтать… Владыка приблизил его к своему трону… И какова оказалась благодарность эльфийского мерзавца? В самый отчаянный момент, когда от него зависело благополучие всего нашего народа – он предал нас! Он оклеветал и Владыку, и своего спасителя, и всех, кто помогал и поддерживал его. Ради чего? Да просто так! Почему? Потому что он был и остался эльфом! Господин, – Ариэлла резко обернулась к Эету, и губы её вздрагивали от гнева, хотя девушка и пыталась улыбаться, – будьте осторожны, если решились назвать одного из этих предателей другом. Они все подобны своему лицемерному божку, не ведающему ни благодарности, ни порядочности!
Таривил прищурил глаза.
— Какая невероятная забота о людях и дварфах, – колко обронил он. – Какие высокие слова! И от кого? Не напомните ли вы мне, госпожа баронесса, а кто послужил первопричиной всех бед Невенара? Дварфы и эльфы долго не могли понять, что за напасть обрушилась на мир, что за чудовищ выпустили земные недра. Разве не демоны напали на наш народ, когда он мирно жил в своих лесах? Разве не демоны убедили дварфов, что эльфы пришли с войной, когда мы всего лишь пытались найти безопасную дорогу через горы, спасаясь от пламени Преисподней, которым вы выжигали всё живое? Разве не ваша раса виновата во вражде между богами?…