Они вышли из холла через высокую стрельчатую арку и начали подниматься по неширокой спиральной лестнице. Из колодца, образованного её витками, тянул сухой ветер, который нёс запах пустоты. Бездонной пропасти.
На стенах, освещая путь, горели бронзовые факелы – и их пламя не давало ни дыма, ни копоти. Чистый в своём совершенстве огонь.
Лестница закончилась у небольшой металлической двери в обрамлении каменных барельефов. Она легко подалась, едва Ариэлла толкнула её. Ноздрей коснулся терпкий запах духов – не тяжёлый, но дерзкий, он тем не менее будил глухое раздражение.
— Прошу, мальчики, – тая странную, лукавую улыбку в уголках губ, пригласила демонесса. – Моя девичья спаленка.
В праздничном свете неистового пламени, бушующего за окном, гости великолепно рассмотрели все детали комнаты. Мягкий ковёр под ногами, зеркало напротив окна, лепнину на потолке, украшенный виньетками шифоньер… "Спаленка" и в самом деле уступала размерами холлу. По крайней мере, ложе, начинавшееся у дальней стены, занимало добрую половину комнаты. Учитывая, что демоны обладают роскошными крыльями, на этой кровати вольготно могли разместиться не более пяти-шести…
— Что ж так скромно-то? – невольно вырвался у Эета полный сарказма вопрос.
Ариэлла понимающе усмехнулась.
— Зато уютно, – ответила она, назидательно поднимая хорошенький пальчик. – Излишества не всегда уместны, как говорит мой папа, – хозяйка подошла к окну и опустила штору. Теперь комнату освещали лишь редкие блики огненной бури.
— К тому же, – со смешком добавила баронесса, – я вообще скромная девушка.
— Оно и видно, – даже не понизив голос, произнёс Вир, скрестив руки на груди. Он стоял у письменного стола, возле опущенной портьеры, и смотрел сквозь щель на шквал пламени за стенами замка. Отсветы ложились на его красивое лицо, сейчас невероятно напряжённое, танцевали на серебре волос…
Изредка пламя расступалось, и тогда вдали можно было различить раскалённые докрасна своды… Огромная пещера?
— У вас всегда так? – отрывисто спросил Вирлисс, даже не повернув головы к Ариэлле, и кивнул за окно.
— Бывает, – пожала плечами демонесса.
— Значит, из замка выйти невозможно? – уточнил Эет. – Вы пользуетесь только порталами?
— Отчего же? – изумлённо вскинула брови девушка. – Мы созданы из пламени и потому можем противостоять ему… дольше, чем другие расы. Конечно, в такую погоду прогулки – это безумие, но, если очень надо… – девушка снова пожала плечами. – Можно рискнуть.
Повисла пауза. Скулы Вира обозначились как никогда чётко: настолько сильно вампир сжал зубы. Запах духов уже не раздражал – он злил и дразнил, заставлял бурлить кровь.
Ариэлла усмехнулась уголками губ и, стряхнув сандалии с изящных ступней, запрыгнула на кровать.
— Ну же, мальчики! – капризно фыркнула она. – Долго мне ждать? Или вы сюда пейзажем любоваться пришли?
— Ну, держись… – зло прошептал лич, одним прыжком взлетая на кровать и резким толчком роняя Ариэллу на подушки.
….Баронесса восседала на ложе, подогнув под себя одну ногу и опираясь локтем о другую, согнутую в колене. Меж пальцами девушки была зажата тонкая эбеновая трубка с янтарным мундштуком. Ариэлла курила: с наслаждением, неторопливо, смакуя каждую затяжку. Белая туника вновь окутывала тело баронессы.
Справа от хозяйки замка валялся Вирлисс, слева – Эет. Оба – носом в подушку.
И оба не подавали признаков жизни.
— Мальчики, ну что ж вы такие… задохлики? - обращаясь к потолку, осведомилась Ариэлла полным трагизма голосом. – Ведь всего-то одну ночь просила, а не двое-трое суток…
— Крови… – невнятно простонал Вирлисс.
У Эета не было сил даже говорить.
Впрочем, он понимал Вира. Всё его существо жаждало еды.
Ариэлла иссушала. И дело было даже не в её ненасытности – в конце концов, сто лет воздержания гарантируют ответную ненасытность! Дело было в энергетике.
Он уже ощущал подобное: во сне, когда целовал Силинель. От богини струился такой же мощный поток, нежный и глубокий – но она сдерживала себя.
- Дадут ли мне то, что причитается мужу?…
- Да. Когда ты будешь готов….
Значит, вот о чём говорила богиня.
Демонесса не утруждалась подобными мелочами, только её сила обжигала, словно раскалённая пустыня. Последние несколько часов Эету казалось, что утро не настанет уже никогда.
И всё же оно наступило. Наступило, хвала Мортис!
Ариэлла вздохнула и слезла с дивана. Раздался звон колокольчика. Дверь отворилась.
Что Ариэлла говорила, Эет не слышал – слух притупился. Да юноша и не желал ничего слышать: он ощущал себя не только опустошённым, но морально раздавленным.
Наверняка Вир чувствует себя не лучше.
Кто мог подумать, что так будет! Они начали, как львы, а закончили, как выброшенные на берег медузы. Само осознание этого убивало, а, кроме того…
Кроме того, сейчас они в полной власти этой бесовки. Конечно, силы восстановятся… если демоны дадут своим "гостям" время.
Эта мысль разогнала туман в голове. Мортис! Да ведь они влипли. И как влипли! Демонесса "выпила" их досуха, и сейчас может сотворить что угодно.
Эет глубоко вздохнул, пытаясь сосредоточиться. Без паники. Мортис – Изначальная. И пусть она покинула Невенар, но её сила проникает всюду, она всеобъемлюща, как сила самого Создателя – одной из помощниц которого была Силинель.
Только нащупать Нить… Связь между ним и богиней. Нащупать и открыть портал!
Он не успел. Дверь снова распахнулась.
— Я сама, – сказала кому-то девушка.
А потом Ариэлла подошла к постели – и между Эетом и Вирлиссом опустился поднос.
Там стоял огромный кубок, до краёв полный крови, и большое блюдо с кусками свежего мяса. И Эету не нужно было объяснять, что это – все его инстинкты нежити алчно взвыли.
— Подкрепитесь, мальчики, – с весёлым задором велела Ариэлла.
Эет не поверил своим ушам. Но, как бы там ни было, не в их ситуации привередничать.
К концу трапезы оба вновь ощутили себя полными сил. Вир уселся на постели, облокотившись о согнутую в колене ногу, и небрежно накинул на бёдра простыню; Эт полулежал, опёршись спиной о подушки, и натянул простыню до самой груди.
Значит, они и вправду нужны баронессе как союзники…
Ариэлла довольно улыбалась.
— А теперь можно воздать должное и обычному завтраку, – усмехнулась она.
Возле кровати откуда-то возник стол, на нём – ваза с фруктами, блюдо с жареными курицами и вычурный золотой кувшин.
— Держите, – Ариэлла протянула друзьям бокалы. – Наливайте. Лёгкое вино.
Она уселась на стул, подвинув его к краю постели, и, взяв с вазы яблоко, вонзила в мякоть белоснежные зубки.
— Буря утихла, – сообщила девушка. – Мне надо отлучиться по делам. Если желаете, вы можете прогуляться по окрестностям, только примените Щит Огня. От замка, недалеко, есть великолепный лавовый каскад. А внизу озеро. – Ариэлла рассмеялась. – У местной черни даже такая примета: если кинуть в это озеро камушек, который подобрали на берегу и носили с собой три дня, то сбудется желание. Наши девчонки так на женихов загадывают… а ещё персонал, который работает с клиентами. Кидают на контракт с заказчиками. Ну, у них работа нервная, поневоле станешь суеверным…
Эет и Вирлисс переглянулись.
— Ты тоже камушек кидала? – мрачно крутя тонкую ножку бокала меж пальцев, спросил Вирлисс.
Ариэлла расхохоталась, запрокидывая голову.
— Я? Разве я похожа на суеверную чернавку?
— О твоей родословной нам ничего не известно, – не сдержал раздражения Вир. – А дворянство не всегда даётся по рождению.
Демонесса вздохнула и, поднявшись, кинула друзьям их одежду с пола.
— Моя мать – суккуб, – просто сообщила хозяйка замка. – Если ты изучал демонологию, Вирлисс, это должно тебе хоть что-то говорить. А мой отец – герцог и один из самых могущественных магов при дворе Вельзерена.
Вирлисс несколько секунд смотрел на баронессу – и вдруг рассмеялся.
— Суккуб? Твоя мать – суккуб? Теперь всё понятно. Эт, не беспокойся, она нас без задней мысли в постель затащила, у неё натура такая!…
— Я уже понял, – медленно произнес лич. – Иначе бы она воспользовалась нашей беспомощностью, а не восстанавливала нам силы.
— Ну, дошло наконец, слава Вельзерену! – всплеснула руками Ариэлла. – Ладно, я оставлю вас ненадолго. Вы мои гости и вольны делать, что пожелаете. Все слуги замка в вашем распоряжении. Я вернусь через час, и мы сможем приступить к деловому разговору.
Двери за баронессой захлопнулись.
Вирлисс, усмехнувшись уголком рта, отломил у жареной курицы крылышко.
— Ну, девица… Я думал, что не доживу до утра!
По губам Эета скользнула слабая улыбка. Да уж, умереть в третий раз – это, пожалуй, перебор даже для призрака…
По губам Эета скользнула слабая улыбка. Да уж, умереть в третий раз – это, пожалуй, перебор даже для призрака…
— Вир… – протянул он. – Значит, мы честно заработали сотню демонов?
— Получается, что так.
— А как ты думаешь, сотни демонов хватит, чтобы обеспечить преступниками трёх-четырёх немёртвых?
Вир вопросительно поднял брови. Эет пояснил:
— Ещё Тар и Фрери. Хотя, как я понял со слов нашей очаровательной знакомой, Таривилу очень редко будет требоваться человеческая плоть.
Вирлисс, поморщившись, опустил голову.
— Я не знаю, Эт, – наконец прямо ответил он. – В конце концов, чтобы заключить договор, а потом ещё и выполнить по нему свою часть обязательств, демонам нужно время. А вампирам… нам кровь требуется регулярно. Я понимаю, ты хочешь обвести Ариэллу вокруг пальца, заманить в её собственную ловушку: вроде того, что теперь мы своими силами справимся… Да?
— До наполнения подвалов преступниками ты дотянешь, Вир? – Эет сел. – В твоём нынешнем состоянии тебе кровь не нужна. Только в крайнем случае… Когда силы материальной оболочки полностью исчерпаны, как сегодня утром.
— Но…
— Конечно, Фрери и тебя мы оживим не сегодня и не завтра, согласен. Но в обозримом будущем!
Вирлисс вздохнул.
— До сих пор она была с нами честна, Эт. И мы тоже Ариэлле пообещали…
Эет прикусил губу и отвёл взгляд.
— Пообещали обсудить условия, а не заключить договор. Я понимаю, что это чистой воды софистика, но что-то мне в объяснениях Ариэллы не нравится, Вир… Царапает что-то. Понимаешь? Заключить с демонами союз легко, а вот разорвать…
Вирлисс закусил губы.
— Ариэлла далеко не дура. И наверняка понимает, что мы попытаемся сделать ход конём… А портал в Храм открыт… Мортис, какой я болван! – Вирлисс резко отвернулся.
Эет положил руку ему на плечо.
— Портал в Храм охраняет богиня. А я в этом деле выгляжу куда хуже тебя. Оказывается, я на многое способен ради цели! – лич невесело хмыкнул. – Так мне ли осуждать Ариэллу? Ладно… Проверим, дура она или нет. В любом случае, я найду предлог, чтобы отказаться от сделки. Пусть только выдаст нам эту сотню демонов…
— Ты уже решил, да? – Вир вздохнул. – А я даже и не знаю, что тебе посоветовать. С одной стороны, я не хочу, чтобы ты совершил подлость. С другой… Мне и самому все эти условия баронессы поперёк горла!
Эет невесело рассмеялся.
— Вот и выкини все вопросы из головы, советник! Правитель Атариды уже принял решение.
Вирлисс улыбнулся и, ни слова более не говоря, слез с постели. Одевшись, вампир взял со столика свой бокал и подошёл к окну.
Портьера отошла мягко, но в комнату не полился привычный свет дня. За окном было темно, только смутно мерцал раскалённый свод пещеры на горизонте.
— М-да, – крякнул вампир. – Как они тут время суток определяют?
Эет спрыгнул с постели. Одеваясь, он с любопытством поглядывал за окно, но, как и Вир, не сумел ничего рассмотреть, кроме отдалённого мерцания то ли камней, то ли магмы…
— А как ты думаешь, – вырвалось вдруг у него, – легенда об их Властелине – правда?
— О Вельзерене? – Вирлисс, обернувшись, приподнял бровь.
Эет кивнул.
— Если это правда, то я ему сочувствую.
— Да, не повезло парню… – Вир задумчиво почесал переносицу. – А к чему ты?…
Лич смотрел за окно, машинально заплетая косу.
— Ну, подумал, что несладко тут жить, наверное….и вспомнил о Вельзерене. Ему вообще, наверное, тошно. Сотворить целый мир, а потом….- Эет вздохнул. – Странный поступок для Создателя, ты так не считаешь?
Вир усмехнулся уголком рта.
— Меня Создатель ещё со слов Локи поразил, – заметил он. – Локи уклонился от ответа на мой вопрос о бездействии Создателя во время несчастий, что постигли народ Силинель. А тут выясняется, что Всеблагой ещё и поспешен в суждениях. Не знаю…
— Да уж… – Эет в задумчивости потеребил нижнюю губу. – Непонятно всё это. Я думал, что здесь, в Невенаре, получу ответы на все вопросы. А загадок стало ещё больше!
— Так оно обычно и бывает, – Вир хлопнул его по плечу. – Забей! Пойдём-ка лучше прогуляемся по замку. Ариэлла сказала, что мы можем ходить, где пожелаем.
— Ну, идём, – улыбнулся Эет.
Они вышли из комнаты Ариэллы и направились вниз по лестнице. Пролёты витками огромной спирали уводили вниз, и Вирлисс, перегнувшись через перила, присвистнул:
— Вот это высота!
Эет встал рядом и глянул вниз.
— Грандиозно… – прошептал он.
Озарённая бесчисленными факелами лестница уводила в бездну – бесконечными витками.
Инферно.
Голова закружилась.
— Идём! – коротко сказал Эет, и они продолжили путь вниз по ступеням.
Из узких бойниц струился тёплый воздух – друзья ощущали волны жара, проходя мимо, и полная темнота царила снаружи. Лишь странные огни тускло светились где-то вдалеке.
— Наверное, замок стоит в огромной пещере, – тихо заметил Эет. – Быть может, вся Преисподняя и есть цепь огромных пещер, связанных между собой?
— Полагаю, ты прав, – задумчиво ответил Вирлисс. – Меня лишь удивляет, как демоны смогли тут обжиться…
— И вполне неплохо, – по губам Эета скользнула слабая, но весёлая улыбка. – Само по себе это достижение, да.
Они остановились на площадке, залитой алым светом, что струился из глазниц огромного рогатого черепа, украшавшего стену. Отсюда вверх уводила ещё одна лестница, а на противоположных концах площадки располагались две двери.
— Куда пойдём? – осведомился Вир.
— Насколько я помню, через эту, – Эет кивнул на правую, – мы вчера вышли из холла. Если наверху спальни, то, надо полагать, вторая лестница ведёт к комнате отца Ариэллы. Заглянем в левую дверь?
Она распахнулась бесшумно, открыв вход в тесное помещение. Здесь царил мрак, только наверху, в розетке высокого стрельчатого окна, переливался сноп алых лучей.
Когда глаза немёртвых привыкли к этому освещению, друзья сумели различить огромную трубу у окна, напоминавшую телескоп, и седого человека, прильнувшего к её глазку.
Он обернулся на звук шагов и поднял на друзей удивительно ясные, золотые глаза.
— Чем могу помочь, молодые люди? – приветливо спросил учёный – или кем был этот старик?
— Простите, мы вам помешали, – смущённо кашлянул Эет.
— Нисколько, молодые люди, нисколько, – улыбнулся собеседник. – Вы гости замка, как я понимаю?
— Нас пригласила к себе баронесса.
— А, – по губам старика снова скользнула улыбка. – Разумеется. Вам повезло, молодые люди. Она редко снисходит до приглашения знакомых в отцовский замок.
— Ну… – неопределённо пожал плечами Вирлисс. – Не знаю насчёт везения…
Старик негромко рассмеялся.
— Бывает и хуже, молодой человек. Бывает и хуже, да…
— А что это за устройство? – полюбопытствовал Эет. – Оно похоже на телескоп.
— Вы не ошиблись, юноша, – мягко ответил старик. – Это что-то вроде телескопа. Только я наблюдаю не звёзды, сами понимаете. Я наблюдаю Невенар!
— В смысле? – Эет сам не заметил, как подошёл поближе.
— Выше разлом, – пояснил старичок. – Видите алый свет? Там выход на поверхность кристаллов Огня. Через него я наблюдаю, что происходит в окрестностях. Знаете, Невенар – уже далеко не тот, что был когда-то…
Эет весь превратился в слух.
— Расскажите нам историю мира после того, как его оставили Мортис и Один! – вырвалось у юноши.
— О, вам известно, что в Невенаре некогда обитали эти боги? – приподнял брови старик. – Откуда же вы?
— Мы из другого мира, – просто ответил Эет. – Из того самого, который стал новым домом и Мортис, и Одину.
— Это… Это потрясающе! – старичок даже привстал. – Молодой человек, вы обязаны мне всё рассказать!
— Конечно, – невольно рассмеялся лич. – Но в обмен на ваш рассказ!
— Без сомнения, без сомнения, – тут же закивал старец. – Тысяча извинений, забыл представиться. Моё имя Сегерик, я местный маг. А вы, мои юные друзья?
— Простите, а вы тоже демон? – не удержался Вирлисс.
— Разумеется, – кивнул старичок. И улыбнулся: – Самый обычный демон, да… А что, в вашем мире нет подобных нам существ?
— Нет, – Эет с улыбкой покачал головой.
— А вы… – Сегерик запнулся. – Я готов бы поклясться, что вы – люди, но что-то мне подсказывает не спешить с выводами…
— Мы немёртвые. Я – лич, а мой друг… – Эет на миг запнулся. – Он дух.
— Невероятно. Ах, как невероятно! Настоящие немёртвые! Я… Это надо… – старичок вскочил и забегал по комнате. – Я сейчас с ума сойду!
— А что, вы не занимаетесь покупкой душ и заключением сделок? – не отставал Вирлисс.
— Вельзерен с вами! – замахал на него руками Сегерик. – Я учёный! Я и торговку на базаре не уговорю сбросить цену, какая уж там продажа души, что вы…