— Что скажешь? – наконец нетерпеливо спросила она у своей собеседницы, белокурого хрупкого создания, сидевшего за столом.
Её гостья, в тяжёлом платье чёрного бархата, оттенявшего белизну кожи, задумчиво наклонила голову. Рожки, украшенные изумрудами, искристо блеснули в свете свечей.
— Всё это очень интересно… – протянула она, постукивая длинными наманикюренными ногтями по столешнице. – Я бы сказала… многообещающе. Владыка будет тобой доволен.
Ариэлла поморщилась:
— Я знаю.
— Что-то не так?
— Я недооценила Эета.
— Ах, я тебя умоляю! – отмахнулась подруга. – Дело сделано, договор подписан… Что ты как на иголках?
— А если эти сведения дойдут до Эрмеба?
Подруга фыркнула.
— Милочка, у тебя паранойя.
Ариэлла гневно сверкнула глазами.
— Ну хорошо, – примирительно пожала плечами подруга. – Предположим. Эрмеб узнал. Что он сможет сделать?
— Предложить другой договор, с более выгодными условиями. А Эет не слишком держится своих обещаний…
Блондинка закатила глаза.
— Эрмеб не идиот. Больше уступок, чем сделал твой отец ради выхода в мир Атариды, сделать просто невозможно! Эрмеб при всём желании не сможет предложить более выгодных условий – или сам останется внакладе. А к чему ему это? Просто позлить твоего папу? Ха! Это уже глупости…
— При чём здесь мой отец? Я говорю о милости Владыки.
— Эрмеб и так единственный, кто может соперничать с Сегериком в благосклонности Вельзерена. Успокойся, наконец… Эта партия за тобой. Эрмебу теперь только локти кусать, что его люди не сунули вовремя носы в отчёты вызовов. Ну… – девушка пожала плечами. – Никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь… Жизнь – игра.
— Да… – шепнула Ариэлла, опустив голову.
— Знаешь, – подруга встала и, подойдя, обняла девушку за плечи. – Глядя на тебя, можно решить, что ты не получила самый выгодный договор тысячелетия, на зависть всему Двору, а, по меньшей мере, села в лужу.
— Ну как ты не понимаешь? – тихо спросила Ариэлла. – Что стоит шпионам Эрмеба узнать локальные параметры, затесавшись среди наших сотрудников? А потом? Нарушить условия договора, выставить нас перед союзниками подлецами и обманщиками, повернуть дело таким образом, что мы сами виноваты… А ведь Эет спит и видит, как находит предлог отказаться от сотрудничества! Он не верит мне… хотя не знаю, почему. И в итоге – немёртвые расторгают договор с нами и заключают его с демонами Эрмеба! О Вельзерен! – она закрыла лицо руками.
Блондинка рассмеялась.
— Милая, у тебя и правда паранойя. Твой Эет точно так же не поверит и сотрудникам Эрмеба – по одной простой причине. Он не верит демонам. Вообще. Любым. Можно подумать, для тебя такой подход клиента – новость. Эет не один такой.
— Моему отцу, мне кажется, он… поверил.
— Ну, твой отец… – подруга неопределённо покачала головой. – Отлично, что они нашли общий язык. Тогда чего ты так переживаешь? Милая, я скажу тебе, когда нужно будет начинать дёргаться. Когда отыщется способ помочь Владыке. Вот с того момента Эрмеб спать не станет… а сейчас? Сейчас он просто позволит вам искать.
Ариэлла закусила губы и тяжело вздохнула.
— Ты права, – наконец через силу ответила она. – Наверное, я никак не могу прийти в себя после утреннего срыва. Я не ожидала…
— Брось! – изящное создание небрежно отмахнулось. – Всё хорошо, что хорошо кончается. Они даже приняли приглашение твоего отца остаться ещё на день в вашем замке… Ну, это и понятно… Я бы на их месте тоже не упустила случая получше изучить новых союзников. Наши обычаи, привычки… Истинные союзники должны понимать, что мы вовсе не страшные чудовища из сказок…
— Но мы и есть страшные чудовища из сказок, – негромко возразила Ариэлла. – Правда, не для всех. А для чудовищ из реального мира.
— Ну, вот, – рассмеялась подруга. – Так что прости Эету его недоверие… к тому же, моя дорогая, ты сама немного виновата.
— Я?
— Ах, ты любишь мужчин, но ведь их нужно и уважать! А ты так жёстко с ними поступила… А потом удивляешься, что они на тебя разозлились.
— Но я…
— Ну да, тебе такое просто не пришло в голову! Ты наполовину суккуб, я понимаю. Для тебя переспать с понравившимся мужчиной так же естественно и невинно, как спросить его имя… Но ведь не у всех мужчин в жилах течёт кровь инкубов, чтобы они тебя верно поняли! Просто впредь не забывай об этом, хорошо?
Ариэлла невесело усмехнулась.
— Кстати, – озорно рассмеялась подруга. – Как они тебе? Ну… в этом смысле? Не думаешь повторить? Конечно, не так резко, как в прошлый раз… Мягче, золотце, мягче.
— Дважды имя не спрашивают, – отрезала Ариэлла.
— Так плохо?…
— Да нет, – девушка невольно улыбнулась. – Просто они меня жутко разозлили своей грубостью… Ну, я и выпила их энергию. А так мальчишки были хороши, не спорю. Если бы мы все трое сдержались…
— Если бы?… – блондинка усмехнулась.
— Ну да, ты права. Точка невозврата была пройдена в тот миг, когда я объявила им ультиматум. Не следовало и начинать…
— Да ладно. А то я не знаю, на что ты способна, – хмыкнула подруга. – Ты ведь, если разозлишься, и сжечь можешь…
— Могу, – устало вздохнула Ариэлла. – Но я же не низший демон, которым доставляют удовольствие мучения и смерть… К таким радикальным методам я прибегаю крайне редко.
— Словом, душа моя, я поняла твою проблему. Тебе нужно наладить контакт с твоими немёртвыми. Восстановить, так сказать, отношения. Чтобы не сомневаться: если Эрмеб подошлёт к ним своих агентов, те получат от ворот поворот. Верно?
— Эрушалия, ты что, специально? – губы Ариэллы задрожали. – Я и так не знаю, что придумать, а ты, как нарочно…
— Тихо, золотце! – Эрушалия встала. – У меня есть идея. Давай устроим им прогулку по городу? Ну что, у нас посмотреть нечего? Чего парням в замке сидеть?… А тут – лавочки, сувенирчики, забегаловки… Они сразу поймут, что не нужно путать низших демонов с высшими. Даже с простолюдинами, – девушка наставительно подняла вверх хорошенький пальчик. – Что это две. Большие. Разницы.
— Ага… – Ариэлла надула губки. – Так и вижу, как мы идём, а вокруг стража разгоняет толпу… Будет на что посмотреть, как же!
— А мы переоденемся! – живо возразила Эрушалия.
— Чтобы агенты Эрмеба подстерегли нас в первом же тёмном переулке? Умно! Интересно, сколько с отца потребуют за мою свободу?…
— А мы не будем таскаться по тёмным переулкам, – Эрушалия сделала большие глаза. – И потом, мы обе маги не из последних… Да и твои немёртвые, наверняка… Никто не знает, на что они способны. Может, они выдадут такое, что все агенты Эрмеба полетят вверх тормашками?
— Ещё чего не хватало! Чтобы нас защищали наши гости! – Ариэлла фыркнула. – Они-то уж точно не знают, на что способны Эрмеб и его шайка.
— Ну, милая, твой отец тоже не безобидное существо… – усмехнулась уголками губ подруга. – Хотя на первый взгляд не скажешь. Эрмеб ведь Сегерика боится! Что, не знаешь? Как думаешь, с чего бы?
— Он не боится. Он считается с ним. Чувствуешь разницу?
— Боится, боится… Рири, не будь наивной.
— Интересно, кто из нас более наивен? – Ариэлла резко развернулась. – Твой оптимизм граничит с глупостью!
— Но… – Эрушалия даже отступила на шаг.
— Что ты мне предлагаешь? Выйти без охраны в город, переодевшись в простолюдинку, да ещё и захватить с собой двух парней, которые никогда не были в нашем мире, не подозревают, какие тут опасности, не знают самых элементарных вещей… вплоть до того, сколько стоит стакан воды – и притом эти парни весьма ценны для противоборствующей партии! Эрушалия, и ты мне говоришь о наивности?
— Ну хорошо. Хорошо. Не надо так волноваться, – блондинка примирительно подняла руки. – Отправимся с охраной. Только пусть солдаты тоже замаскируются под простых демонов. Они пойдут сзади в толпе, на некотором расстоянии. А в случае опасности успеют прийти на помощь.
Ариэлла в задумчивости прикусила нижнюю губку.
— Ну? – улыбнулась подруга.
— Не знаю…
— Решайся! Или у тебя есть другой вариант?…
— Нет, другого варианта у меня нет, – со вздохом признала баронесса. – И всё же…
— Рири…
— Я посоветуюсь с отцом.
С этими словами Ариэлла вышла из комнаты.
— Ч-чёрт… – сквозь зубы прошипела Эрушалия вслед хозяйке замка, и её зелёные глаза сверкнули злым переливом. – Умная слишком, тварь!
Ариэлла не могла услышать её слова. Она быстрым шагом шла к замковой библиотеке, где в это время обычно занимался отец.
Он действительно был там: стоял возле высокого окна, заложив руки за спину, и глядел на сияние раскалённых добела сводов. Свет этот скользил по чёрной одежде герцога, ложился на бронзовые плиты пола, дрожал на боках напольного глобуса, танцевал бликами в стёклах шкафов…
Рядом с Сегериком стоял Эет, рассматривая страны на глобусе и изредка поворачивая его кончиками пальцев. Золотистые волосы немёртвого рассыпались по широким пластинам наплечников и голубому бархату туники – и на краткий миг Ариэлле снова до безумия захотелось прикоснуться к этим мягким прядям.
Сегерик, не поворачивая головы, о чём-то негромко рассказывал своему гостю, и Эет слушал, молчаливо кивая.
— Я вам не помешала? – очаровательно улыбнулась Ариэлла, закрывая за собой двери.
Оба обернулись.
— Что вы, дочь моя, вы не можете мне помешать, – ответил герцог.
— Я бы хотела посоветоваться с вами, мой господин.
— Слушаю вас, дитя моё.
— А?… – девушка указала глазами на Эета.
— Я оставлю вас, – лич поклонился и направился было к выходу, но баронесса мягко удержала его, поймав за руку.
— Ах, вы не так поняли. Моё дело не займёт и минуты, вам не нужно уходить… Папа! – Она выпустила Эета и, оттащив отца к другому окну, торопливым, сбивчивым шёпотом изложила план подруги. – Что ты скажешь? – одними губами спросила баронесса, закончив.
— Только по Верхнему городу, – коротко ответил Сегерик, даже не дав себе труда понизить голос. – И не более двух часов. Друг мой! – повернулся герцог к Эету. – К сожалению, дела призывают меня, но я с удовольствием продолжу беседу с вами позже. Библиотека в вашем распоряжении… Впрочем, госпожа баронесса хотела бы предложить вам прогулку.
— Прогулку?… – Эет вскинул брови.
— По Верхнему городу. Это полностью безопасно, вам даже не придётся накладывать на себя Щит Огня. Наши города – это что-то вроде сообщающихся между собою пещер, полностью закрытых и защищённых магическим полем не только от внешней температуры, но и от ядовитых испарений. Мы позаботились даже о циркуляции воздуха в городе, создав искусственный ветер, – не без гордости добавил герцог. – Полагаю, вам будет интересно…
Молодой лич пожал плечами.
— Ну, я оставлю вас, – с этими словами правитель Пятого круга улыбнулся, кивнул на прощанье Эету и вышел из библиотеки.
Ариэлла с сияющими глазами обернулась к гостю замка.
— Итак, я жду вас и вашего друга…
— Сударыня, – негромко ответил некромант. – Вынужден огорчить вас. Мой друг никуда не пойдёт, потому что вы исполосовали ему всё лицо. Я не знаю, каким ядом смазаны ваши когти, Ариэлла, но даже развоплощение не помогло Вирлиссу избавиться от царапин. В таком виде Вир из комнаты не покажется, или я не знаю вампиров! Что касается меня… Простите за откровенность, но я не хочу ни видеть, ни слышать вас, а все дела буду вести исключительно с вашим батюшкой. Всего хорошего.
И, кивнув баронессе, Эет отвернулся к окну, заложив руки за спину.
Девушка только глотнула ртом воздух.
— Но… – она замолчала, не зная, что сказать. – Но вы же сами виноваты! – с негодованием выпалила она наконец.
Эет молчал, словно её тут не было.
— Ваш друг… Вам не кажется, что за царапины должен обижаться он? А он не сердится… И пройдут они, что вы волнуетесь?… Я, если хотите, сама примочки ему сделаю… А вы-то почему?… Это я на вас сердиться должна, вы не находите?
Лич молчал.
— Что вы стоите как истукан?! – вспылила Ариэлла. – С вами ведь женщина разговаривает, в конце концов!…
Эет резко обернулся – и девушка невольно отшатнулась. Лицо молодого человека хранило ледяное спокойствие, но глаза…
От этого взгляда она отступила, как от пощёчины.
— Именно потому что вы женщина, я и держу при себе достойный ответ, сударыня, – тихо ответил лич. – Уходите. Это самое лучшее, что вы можете сделать.
Баронесса глубоко вздохнула, и по губам её скользнула лёгкая улыбка.
— Ну нет, так просто вы от меня не отделаетесь, – заявила девушка, усаживаясь на стол. Закинув одну ногу на другую, она принялась болтать на носке изящную туфельку. – Вы изволили на меня обидеться, но, поскольку между вами и батюшкой предполагается сотрудничество, я считаю своим долгом восстановить наши отношения. Итак, давайте разберёмся. Чем я вас настолько задела?
Эет глубоко вздохнул.
— Сударыня, как вы можете восстановить со мной отношения, если вы не слышите моих слов? Я попросил вас уйти.
— Если я это сделаю, отношения мы не восстановим.
— С чего вы взяли, что я хочу их восстанавливать? Или вы опять руководствуетесь только своими желаниями?
— Опять? – Ариэлла, слегка откинувшись назад, опёрлась руками о стол. – Ах, понятно… Вы злитесь за прошлую ночь?
Эет скрипнул зубами и снова отвернулся.
— Вы меня поражаете! – продолжала между тем баронесса. – Вы восприняли моё предложение намного спокойнее вашего друга, и я полагала, что именно Вирлисс затаит на меня злость. А получается…
— Вирлисс ни на кого не может затаить злость, сударыня, он слишком великодушен для этого! – не сдержавшись, резко ответил Эет. – Я же не могу простить не ваш глупый каприз, а ваши манипуляции. Вы тонко сыграли на доброте Вира, устроив истерику сегодня утром – да, расчёт был безошибочным: я очень дорожу уважением Вирлисса. И я почти потерял это уважение благодаря вам!
— Благодаря мне? – Ариэлла широко распахнула глаза.
— Вам. Я чуть было не совершил непоправимой ошибки, согласившись на ваше предложение вопреки мнению Вира, но, хвала Мортис, вовремя остановился.
— Значит, Вир… – брови Ариэллы озадаченно нахмурились, а потом изумлённо приподнялись.
— Вир сам решился на ночь с вами, ради спасения своей девушки… Но вам ведь такое и в голову не могло прийти? В итоге я оказался перед дилеммой: пустить вашу беспринципную расу, достойной представительницей которой вы являетесь, в наш мир – или, чёрт вас побери, нарушить своё слово! Вир сегодня утром так и заявил: "я не хочу, чтобы ты совершил подлость"! Каково, сударыня? Вы не находите, что мой друг удивительно чётко умеет находить определения поступкам? Подлость, не больше и не меньше. К счастью, ваше поведение его несколько примиряло с моими намерениями… но вот вы блестяще разыгрываете истерику. И я опять стою перед дилеммой. Или я проявлю твёрдость, и Вир вообразит меня чудовищем, способным отобрать конфетку у ребёнка, или опять иду у вас на поводу!
— С чего вы взяли, что я что-то там разыграла? – приподняла бровь Ариэлла.
Эет скупо усмехнулся.
— А потом, – продолжал он с неприятной улыбкой, не отвечая на вопрос баронессы, – потом я вижу следы вашей благодарности на лице моего друга. У меня никогда в голове не уложится, как Вирлисс мог ещё утешать вас, – лич скрипнул зубами. – Знаете, я пока не дорос до такого божественного терпения и всепрощения! Я не желаю больше видеть вас и запрещаю вам даже приближаться к Виру!
Глаза Ариэллы гневно сверкнули, а губы сжались. Каково! Как смеет этот немёртвый что-то запрещать ей, да ещё и в её собственном замке!…
Чёрт, если бы не проклятый Эрмеб… который спит и видит, как увести выгодную сделку из-под носа у дома Сегерика…
Ариэлла глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и спрыгнула со стола.
— Эет, – мягко сказала она, подойдя к молодому человеку. – Ну, простите меня. Довольны? Если хотите знать, я действительно сорвалась… я не разыгрывала истерику. Я правда вышла из себя. Потому и вашему другу досталось… Эет, пожалуйста.
Лич молчал.
— Ну… Что мне ещё сказать? – всплеснула руками баронесса. – Вы назвали меня достойной представительницей расы демонов… и ваши слова мне лестны, несмотря ни на что. К тому же, вы не отказываетесь от сотрудничества с нами. С домом Сегерика… Вы берёте у меня сотню слуг… То есть вы даёте демонам шанс! Почему же вы не хотите дать его мне?… Пойдёмте, я покажу вам город, – Ариэлла мягко улыбнулась. – С лицом вашего друга что-нибудь придумаем, это не страшно! Я хочу… хочу, чтобы вы поняли: демоны не все таковы, какими их изображают легенды других рас. Не все и не всегда. Ведь о нежити тоже рассказывают Вельзерен знает что… легенды даже говорят, что Мортис некогда чуть не убила нашего Владыку! Но разве это означает, что всех немёртвых нужно мерить одной меркой?…
Эет усмехнулся, покачав головой. Эта женщина… О Мортис, если однажды он её не придушит собственными руками, то начнёт восхищаться ею!
Её непробиваемостью.
Что-то доказывать Ариэлле… С тем же успехом можно просить подвинуться стенку.
— Сударыня, – не в силах сдержать улыбку, заговорил лич. – Чем и как мне заплатить вам, чтобы вы оставили меня и Вира в покое? Вернуть вам эту сотню демонов? Или провести в вашей постели ещё одну ночь?
Ариэлла рассмеялась, запрокидывая голову.
— Что, понравилось? – лукаво осведомилась она. – Но нет! Ни то, ни другое, сударь. Меня купить невозможно.
— Вы хотите сказать, что покупаете всех и вся сами, и всё окружающее для вас – не более чем товар? – Эет нехорошо прищурил глаза.