– Ты видел?
Артем кивнул.
– Слушай, может, это пиво просроченное было?
– Мальчики, это что, собака такая?
Оля подошла к Артему.
– Не пиво, точно, – подытожил Сергей и пошел к навесу.
– Что он сказал? – не поняла Ольга.
– Это он о своем.
Цыган подбежал к Артему и, глядя ему в глаза, сел напротив. Тихонов наклонился и погладил пса.
– Ну, воин, как у тебя дела?
Шерсть была мокрой и неприятной на ощупь, будто пса окунули в сливную яму. Ухо кровоточило, большая рана была на холке.
– Да ты ранен? – Артем присел и еще раз осмотрел голову и тело собаки. Но ран он больше не нашел.
– У тебя аптечка есть?
Хороший вопрос. Лично у него ничего нет. Имелись ли лекарства у отца? Может быть, но Артему было не до них. Оля, увидев его замешательство, произнесла:
– Ладно, у меня в машине есть.
Ольга пошла к машине. Сестры – в дом. Они вообще были, что называется, на своей волне. Либо их не тронуло увиденное, либо они ничего не видели.
– Тема, – позвал Сергей. – Иди-ка сюда.
Цыган зарычал, но за хозяином не пошел. Он, поскуливая, остался сидеть на прежнем месте.
Артем подошел к стоящему на коленях Сергею. Тот нагнулся и посмотрел в нишу под досками. Артем присел рядом. Он делал это как маленький ребенок, с долей страха и множеством фантастических образов чудовищ в голове. Чудовища были настолько четко прорисованы, что Артем уже не сомневался в их существовании в реале. Он даже представил себе, что, склонись они с Серегой еще ниже, и из ниши высунется ухмыляющаяся морда пса-ленивца и заграбастает их своими длинными лапами.
– Смотри!
Голос Проскурина вырвал Артема из призрачных лап чудовища.
– Что там? – И Тихонов заглянул под доски.
– Тут всюду вода…
Серега показал ему влажную руку.
– Вода? – спросил Артем и невольно скривился от отвращения.
Серега пожал плечами, поднес ладонь к носу и понюхал.
– Ну не пиво точно. Но самое интересное… Этой твари здесь некуда деться. Норы никакой нет… Не растворилась же она?
Последняя фраза вызвала улыбку. Но она была невеселой.
* * *Артем сидел на скамейке за домом и смотрел на навес над досками. Цыган с забинтованной головой лежал у его ног. Пес спал, иногда подрагивая и поскуливая. Он продолжал свою битву. Не найдя под досками норы, они решили заполнить нишу хламом, закрывавшим вход в баню. Девчонки снова хлопотали на кухне. Серега занимался баней. У Артема сложилось такое ощущение, что после происшествия с собакой… Теперь они были все уверены, что чудовище, ранившее Цыгана, было бродячей собакой. После происшествия с собакой друзья боялись оставаться с Тихоновым один на один. Конечно, это могло происходить и из-за Цыгана. Он не отходил от Артема ни на шаг. Но Тихонову казалось, что дело все-таки в другом. Он до последнего доказывал, что это не просто собака, но так и не смог убедить никого. Похоже, только Цыган знал правду.
Мишка с Тимофеем обещали прийти к семи. Вечеринка должна была пойти на пользу. Не только из-за спиртного, тем более он знал, что много не осилит. Ему нужно общение. Да такое, чтобы после него не остаться в одиночестве среди грязной посуды. Оля будет с ним, да и от сестер не избавишься. К тому же Серега, кажется, неровно дышит к Вике.
Цыган нервно дернулся. Поднял голову и зарычал. Пес смотрел не в сторону навеса, а куда-то за баню. Может, уродливая псина вернулась и теперь наблюдала за ними из кустарника? Артем попытался всмотреться в зеленую изгородь, но ничего не увидел. Пес тоже успокоился. Лег и закрыл глаза. Но тревогу он передать хозяину успел. Тихонов понял, что ему нужно общение с людьми. Он поднялся со скамейки и пошел к дому. Цыган встал, заворчал, искоса поглядывая на баню, и пошел за человеком.
* * *Серега наколол дров. Дровница находилась прямо под хламом у стены в баню. На удивление, поленья были сухими и готовыми к использованию. Сергей набрал дров и занес в помещение бани. Он увидел в окно, как Артем встал и пошел в дом. Пес сопровождал его. Что-то Тихонов совсем поник, будто это он дрался с неведомой тварью. Серега сам видел, что с животным что-то не то. Уж больно уродливая гадина. Но ведь она могла быть собакой? Могла. Не кошка, не сбежавший из зоопарка леопард, а собака. Бродячая дворняга, коих только в их районе множество. После расселения бараков на 24-й шахте псов прибавилось. Людям давали квартиры, и не каждый готов был взять питомца с собой. Вот и лазили теперь бывшие сторожа в поисках пропитания по дворам. Хорошо хоть на людей не нападали. Напади этот гибрид пса и ленивца на него, Серега бы обмочился, как младенец. Безобразный вид, усмехающаяся морда – это все было от трехпалого ленивца, а вот зубы и расторопность собачьи. Или даже волчьи.
Сергей попытался отвлечься от мыслей о ленивце-убийце и даже уже переключился на Викторию, когда в парилке с грохотом упал тазик. Он машинально схватил топор. Мысли о Вике и возможной дружбе с ней в момент покинули голову Проскурина. Туда вернулись мысли о монстре, намочившем доски при бегстве. А еще он подумал о том, что тварь была мокрой. И это значило, что она выбралась оттуда, где очень много воды. А воды бывает много в бане. Рука, в которой был топор, взмокла. Сергей переложил топор в другую руку и вытер ладонь о джинсы.
Черт! В чане и бочке было пусто, когда они вошли в баню. Баней долго никто не пользовался, и ни ленивец, никакая другая тварь здесь обитать не могла.
Осмелев от собственных логических разъяснений, Серега открыл дверь парилки. Ни таза, ни ковшика. Комнатушка два на два практически вся была занята деревянными полками. Любая посудина, будь она здесь, ни за что бы не ускользнула от взора Сереги. Комната была пуста. Проскурин вздохнул и вышел из парилки. Таз снова упал, только теперь в раздевалке. Сергей был напуган настолько, что не мог даже пошевелиться. Единственное, что придавало сил, так это дневной свет, падающий из проема двери. Ночью бы было страшнее. Ночью бы… Последующее его поразило, заставило усомниться в безопасности дневного света. Тень проползла от входа до противоположной стены. Тень пса-ленивца. Маленькая шишковатая голова вытянулась и стала еще уродливей. Руки Сергея задрожали, и топор выпал из них. Тень кривлялась, подползала, пока совсем не заслонила собой выход. Или Сергей закрыл глаза? Когда он их открыл, перед ним сидел пес Цыган.
– Паршивый пес, – едва слышно произнес Сергей. – Это всего лишь ты?
«И я, – произнес в его голове ленивец. – Напугал-то тебя я».
Серега ясно представлял ухмылку на маленькой морде твари. Только в отличие от настоящего ленивца у смеющегося было множество острых клыков.
* * *Артем подал руку другу и потянул на себя.
– Что ты тут скачешь, как не в себе? – Тихонов улыбнулся.
Серега пришел в себя и посмотрел на Артема.
– Хрень какая-то мерещится…
С лица Артема слетела улыбка.
– Ты видел ту тварь?
– Да нет, – отмахнулся Серега. – Пива хочу. Уже день к закату, а мы ни капли не выпили.
– Сейчас Ольга съездит.
– Давай сами сходим. Прогуляемся.
– Магазин же за пролеском.
– Вот именно, а ты Ольгу хочешь на машине отправить.
Пауза.
– Ладно, пошли.
Артем почему-то решил, что Серега хочет с ним поговорить. Но разговора не последовало. Они уже подошли к магазину, когда Проскурин спросил:
– Ты тоже видел?
Тихонов не сказать что обрадовался, но то, что хоть один из свидетелей потасовки Цыгана непонятно с кем признал его правоту, заставляло появиться чувству, близкому к радости.
– Я же об этом полдня вам талдычу.
Сергей остановился и посмотрел на друга. Выражение лица говорило о том, что он не понимал Артема. Потом искорка и в глазах просветление. Дошло.
– Да нет! Я не о сегодняшнем… – Он не мог подобрать слово. – В общем, я о другом.
Пришло время Артема делать недоуменную гримасу.
– Давно, – продолжил Сергей. – Мы ходили стрелять из рогатки…
У Артема все похолодело внутри, но он постарался скрыть внутреннее напряжение. Но в этом не было необходимости. Сергей ушел в воспоминания. Они присели за столик, за которым днем наверняка «забивали козла». Проскурин смотрел куда-то вдаль и говорил. Он говорил, а Артем вспоминал. Точнее, он вспомнил давно, но от рассказа Проскурина воспоминания ожили.
– Я знаю, почему ты тогда не помог мне, – произнес Сергей, закончив рассказ.
Беда в том, что и Артем знал. Хотел ли он услышать версию Проскурина? Почему бы и нет? К тому же она, как и его, сводится к одному – Артем Тихонов трус.
– Ты тоже видел ее. То есть ты видел, а я чувствовал.
Артему не нужно было ни соглашаться, ни опровергать. Серега все говорил верно. И они оба это знали. Только Артем не мог понять, почему Проскурин думает, что чудовище за его спиной было женского пола. Но спрашивать не стал. Если захочет, сам расскажет. А Серега захотел.
– После того… ну, после того как Болотница чуть не поквиталась со мной там, у себя… я ждал ее. Я ждал, что она придет и заберет меня в свое царство.
Откуда такие мысли? Даже сейчас, по прошествии двенадцати лет, он знал откуда. Артему самому в каждом дереве на фоне ночного неба виделся тот монстр из топи.
– И однажды она пришла… Ночью, когда все спали, она вошла ко мне в спальню.
Глава 4
Оля отдала блюдо с салатом Вике. Та приняла, фыркнула и понесла на стол, который они поставили под яблоней напротив бани.
– Что не так? – поинтересовалась Ольга, когда Виктория вернулась.
– Тухляк, Оленька. Сейчас твой ненаглядный вернется, оденет нас в телогрейки, обует в калоши и заставит разбрасывать по огороду навоз.
– Откуда такие познания деревенской жизни? – с улыбкой спросила Оля.
– Нет, ну правда. Я уже второй ноготь сломала… Да здесь даже пойти некуда! – в сердцах выпалила Виктория.
– Почему же?
Обе девушки обернулись на голос. Рядом с углом дома стояли двое мужчин. Персонажи для комедийного сериала или парочка для исполнения сатирических куплетов. Один высокий, обрюзгший, с залысиной и трясущимися руками, второй маленький и щуплый, с маленькой головкой и клювиком вместо носа. Воробей воробьем. Оля не сдержалась и прыснула. Она вспомнила, кого они ей напоминают. Два алкаша из фильма «Афоня». Щуплого и маленького там сыграл Брондуков, а вот второго, высокого с обвисшим животом, она не знала. Она бы и о Брондукове не знала, если бы ее отец на советские комедии не подсадил. Колоритные персонажи комедий прошлого века будто и не заметили веселья девушки. Маленький продолжил:
– У нас в Донском есть ночной клуб «Стеллс».
– Да ну?! – Вика округлила глаза. Даже Оля не поняла, издевается подруга или действительно заинтересовалась клубом.
– Ага. Только он с февраля закрыт. Там какая-то дура все провода пообдирала и позасовывала себе…
Высокий пихнул приятеля в бок, и тот замолчал.
Вика вздохнула и развела руками, мол, я так и знала.
– Но можно еще в Новомосковске затусить, – улыбнулся высокий, и на чашу весов его недостатков прибавился еще один – отсутствие передних зубов.
– Так, тусовщики. – Оля решила закончить этот цирк и взять бразды правления в свои руки. – Кто вы и чего здесь ищете?
Ольга даже подумала, что та уродливая собака могла быть их. Может, они ее и ищут?
– Мы? – удивился мелкий.
Оля кивнула.
– Это что за прынцы? – К девушкам подошла Наташа.
– Мне кажется, что это местная достопримечательность, – улыбнулась Вика и подмигнула высокому. У того, казалось, обвисли щеки.
– Мы это…
Калитка ударилась о столб. Девушки и персонажи-пародисты повернулись на звук. По дорожке к дому шли Сергей и Артем. Мелкий и вислопузый обрадовались.
– Мы вот! – уверенно произнес маленький и показал на парней.
– Я уже поняла, – недовольно ответила Оля и сказала подружкам: – Чувствую, вечер будет незабываемым.
* * *Мишка начал напиваться, что называется, с порога. Артем не стал останавливать друга детства, тем более что детство-то давно прошло и он может сам решать, сколько ему пить. Да даже если и не может, Артему, если начистоту, было наплевать. События последних дней, сегодняшняя битва Цыгана с неизвестным существом и рассказ Сереги о визите Болотницы не давали ему думать больше ни о чем. Мишка пил, Тимофей пытался «склеить» Наташку, Серега вис на Вике, в общем, все шло своим чередом. Ольга пыталась отогнать Тимофея от Наташи. Единственное, кого он не видел, так это пса. Цыган снова сбежал по своим собачьим делам.
Небо на западе, за железной дорогой, начало багроветь. Скоро стемнеет. Тимофеев услышал звук приближающегося поезда. Товарняк. Он вспомнил, в детстве очень любил засыпать под стук колес. Ему казалось, что он сам сейчас в этом поезде и успокаивался. Сейчас этот стук не успокаивал, наоборот, он вгонял его в панику, будто в него вколачивали гвозди. Тихонов вскочил и схватился за голову. Ему наплевать было на то, что скажут окружающие, но… До железной дороги было метров сто. Она находилась сразу за забором из сетки-рабицы. Артем увидел, как на насыпь взобрался старик. Мужчина встал в полный рост, и только когда состав скрыл его от Тихонова, Артем понял, что старик голый. В просветы между вагонами все еще была видна скрюченная фигура. Артем едва не закричал, но с последним вагоном старик исчез.
– Что с тобой, Тема? – Оля выглядела испуганной.
– Стакана с водой испугался, – сказала Виктория.
Оля шикнула на нее и снова обратилась к Тихонову:
– Может, приляжешь?
– Нет, все нормально.
Самое странное, что он не лгал. Ему действительно стало лучше. Не идеально, но бывали дни, когда ему становилось хуже. Среднее состояние, лучше того настроения, что было у него с утра, будто голый старик забрал у него весь негатив, усадил в поезд, сел сам и укатил прочь.
– Точно все хорошо? А то мне придется разогнать эту гоп-компанию.
Тема посмотрел на ребят. Нет. Ему нужно общение, и он его получит.
– Давайте лучше пива выпьем, – предложил уже изрядно поддавший Мишка.
Артем не выдержал и засмеялся.
Веселье продолжилось. Теперь и Тихонов радовался жизни наравне со всеми. И только когда сумерки накрыли стол и сидящих за ним людей, они вспомнили о бане.
– Сейчас косточки попарим, – сказал Серега.
– Ага. Поэтому-то Инка и сгорела.
Проскурин остановился. Артем не понял, к чему Мишка это сказал.
– Что ты мелешь, придурок? – Сереге явно не понравилось сравнение друга.
– Это почему «поэтому»? – спросил Артем.
– Потому что они пошли в баню после полуночи.
Казалось теперь, Мишка был самым трезвым из них, хотя еще десять минут назад засыпал за столом.
– Ну, во-первых, еще до полуночи далеко, – попыталась разъяснить Мише Оля. – Ну а во-вторых… ты что, веришь в чертовщину?
Мишка так сильно замотал головой, что его щеки затряслись, как у старого бассет-хаунда.
– Нет, это не чертовщина. Просто нельзя мыться после полуночи.
– Ты, по ходу, и до полуночи не напрягаешься, – язвительно сказала Наташа Вике, но, как водится, это услышали все. Мишка тоже. Но он не только не обиделся, а еще начал пояснять:
– Нет, правда. Придет хозяин и накажет.
У Артема поплыло перед глазами, он пошатнулся и сел на стул. При упоминании о хозяине он почему-то вспомнил голого старика и мертвого пса.
* * *Огонь занялся быстро. Дрова потрескивали в топке. Сергей с Артемом натаскали воды. Тихонов все время думал о словах Мишки. Почему он вчера не говорил о причастности к пожару какого-то хозяина? Нет. К Инке все-таки надо сходить. Может, она прольет свет на происходящее. Какие-то деревенские байки. Если бы они не были подкреплены некоторыми кровавыми подробностями – пожар в бане с четырьмя трупами и странный суицид отца, то можно было бы махнуть рукой и на Мишку, и на безликого хозяина. Надо бы и с Мишкой потолковать, но только завтра, когда протрезвеет. Сегодня бесполезно. Кроме «придет хозяин» и «после полуночи нельзя», они все равно из него ничего не выжмут.
– Эй, братюня, ты че завис-то? – Серега помахал перед глазами Артема ладонью. – Как ты? Все грузишься? Запомни, единственный твой хозяин – это я.
Артем наконец-то улыбнулся.
– Вот так-то лучше, – Сергей тоже расцвел. – Ты больше этого болвана слушай. – Вдруг Серега посерьезнел: – Ты это… то, что я тебе сегодня рассказал…
– Я помню. Никому.
– Ага. Я не об этом. Может, она бы ко мне не пришла? То есть я сейчас не уверен, была ли она в реальности. Я-то и Болотницы никакой не знал. Ты же знаешь… ну тогда знал… Я и книг-то никаких не читал. А тут Мишка мне: а здоровская коряга за тобой торчала! Бррр. Прям копия Болотница. И давай мне рассказывать о девочке, которая наступила на хлеб. Ты понял? Я имя девочки ни черта не запомнил. Зато образ Болотницы так крепко засел в мозгу, что я в каждом кусте видел грязную разлагающуюся старуху. Бррр. – Серегу передернуло. Он открыл топку и подкинул дров.
– Короче, Миха во всем виноват, – улыбнулся Артем.
– Именно. – Серега встал, потянулся и сказал: – А знаешь что? Сегодня мы попариться уже вряд ли сможем как следует… – После «как следует» он подмигнул Артему. – Мы перенесем это на завтра. Но чтоб жару не пропадать, искупаем Михаила. Ты как?
Артем пожал плечами.
– Сердце лишь бы выдержало. Может, он верит в то, о чем рассказывает.
– Тем лучше. Пусть он почувствует, что почувствовал я.
Это была месть. Артем действительно не знал этих людей. Те дети – Мишка, Тимофей и Серый, остались там, в 2000-м. Сейчас перед ним были другие, абсолютно другие люди. И дело даже не в том, что один стал алкашом, второй озабоченным онанистом, а третий мелким пакостником. А мелким ли? Что-то подсказывало Тихонову, что Серега способен и на большие гадости.