Посему Галина Степановна потребовала, чтобы шарики надували не гелием, а воздухом.
Если кто-нибудь когда-то пробовал надуть ртом двести шаров, то он прекрасно поймет состояние Алексея.
Шары Карцев прикреплял к стене степлером накануне юбилея.
Когда Леша закончил, Галина Степановна захлопала в ладоши:
– Боже, гостиная один в один напоминает джунгли! Лианы, камни, если бы не стена с шарами, сходство было бы стопроцентным. Кстати, я не успела прослушать голоса птиц.
Алексей подошел к подоконнику и нажал красную кнопку на продолговатом приборе. Помещение заполнилось криками экзотических птиц.
– Я в настоящих джунглях! – Потемкина закрыла глаза и закружилась по гостиной.
– Торт привезут завтра к одиннадцати, – сказал Алексей, бросив степлер в сумку.
Галина продолжала вальсировать.
– Этот день рождения станет особенным, – твердила она. – Я специально отселила Антона на несколько дней в московскую квартиру. Хочу, чтобы для него это тоже было сюрпризом.
Попрощавшись с Галиной, Алексей уехал.
На следующий день начались последние приготовления. Гостей Потемкиных переодели, тела их вымазали специальной краской, а Карцева и Еву нарядили в костюмы мартышек.
В задачу Алексея входило слежение – как выразилась Галя – за атмосферой, а Германова, вооружившись видеокамерой, должна была снимать происходящее.
– Для потомков, – веселилась супруга именинника.
В холле Клавдия, Денис и парочка гостей помогали Антону Назаровичу влезть в костюм гориллы. Потемкин сильно нервничал и постоянно чесал подбородок.
А тем временем Алексей, отведя смеявшуюся Еву в сторону, обеспокоенно произнес:
– Слушай, то ли у меня от всего происходящего шарики заехали за ролики, то ли тут попахивает какой-то чертовщиной.
Германова захихикала:
– В чем дело, коллега-мартышка?
– Посмотри на стену с шариками.
– Уже видела. Отличная работа, Леха!
– Обрати внимание на их цвет.
– Ну сказала уже, все в ажуре.
– Ты не поняла. Самый первый шар – зеленый, или у меня со зрением беда?
Ева скорчила недовольную гримасу:
– Ну, зеленый. Еще вопросы есть?
– Да. А потом идет синий?
– Лешка, кончай прикалываться. Скоро начинаем представление.
– Я хорошо помню, что вчера вечером присобачивал шары совсем в другом порядке. Принцип прост: сначала красный, затем желтый, синий и зеленый. И так до конца. А теперь они висят совсем иначе.
Ева посерьезнела:
– Хочешь сказать, за ночь их перевесили?
– Выходит, да.
– Не придуривайся. Ты устал, с каждым бывает, запамятовал.
– Нет, – стоял на своем Карцев. – Я развешивал их именно в той последовательности, которую озвучил.
Ева улыбнулась сияющей Галине и процедила:
– Завтра же отправишься в недельный отпуск. Не хочу, чтобы мой зам и лучший сотрудник оказался на больничной койке из-за переутомления.
Германова подбежала к Потемкиной, а Карцев приблизился к разноцветной стене.
– Что за черт? Неужели я действительно настолько переутомился и перепутал все на свете?
И вот началось главное событие вечера.
В гостиной погас главный свет. Включенными остались только боковые светильники. Гробовую тишину нарушил резкий крик какаду. Тенью в помещение проскользнули аборигены. Каждый держал в руках пластмассовый факел и передвигался, слегка пританцовывая.
Ева включила видеокамеру.
Двухметровый торт вкатили в центр комнаты, и… начались танцы племени «Мумба».
Похоже, веселились все, кроме Карцева. Мужчина, словно загипнотизированный, смотрел на шары, гадая, каким образом они изменили цвет?
Минут через двадцать крик птиц был прерван раскатистым рыком животного. Аборигены замерли. Послышалось гудение, и в гостиной появилась клетка со стоявшей в ней гориллой.
Вошедший в роль Антон Назарович дергал руками, хрипел и судорожно мотал головой. Очевидно, Потемкин успел войти во вкус и теперь получал от всего этого удовольствие ничуть не меньшее, чем его супруга.
Два аборигена подошли к кондитерскому изделию и, сняв верхушку, пробормотали какую-то нечленораздельную фразу на несуществующем языке.
«Перепуганную» Галину Степановну вытащили из торта.
– Пустите! Пустите меня! – вопила Потемкина, глядя на гориллу. – Не-е-ет!
Ева подняла правую руку – сигнал Клавдии с Денисом, чтобы они начали протыкать шарики.
И тут сценарий Галины Степановны резко изменился.
За несколько секунд парочка успела проткнуть около сотни шаров, после чего гости заметались по комнате. Послышались кашель и крики:
– Мои глаза!
– Щиплет!
– Мне трудно дышать!
– Откройте окна!
Алексей подбежал к Германовой:
– Ева, это слезоточивый газ! Бежим на улицу!
– Ой, мне плохо… – крикнула какая-то дама и упала на пол.
Карцев одним рывком поднял потерявшую сознание особу и потащил ее в холл.
– Антона! Он остался в гостиной! В клетке! – По лицу Галины ручьем катились крупные слезы.
– Господи, о нем совсем забыли!
– Скорее!
– Быстрее!
Несколько мужчин и женщин вернулись в главное помещение.
Когда клетка оказалась в холле, Алексей сел на мраморные ступеньки и обхватил голову руками.
– Здесь тоже невыносимо воняет, – прошептала Ева. – Лучше выйти на улицу.
– В таком виде? Там же холодно…
– Что с Антоном? – вопрошала Галина.
Потемкин, похоже, был без сознания. Когда его вызволили из клетки и открыли наручники, мужчина-горилла мешком рухнул вниз.
– Снимите с него этот костюм. Он задохнется!
– Вызывайте врача.
Сняв с Антона Назаровича голову обезьяны, Ева взвизгнула. Лицо юбиляра приобрело синеватый оттенок. А когда мужика избавили от костюма, выяснилось, что Антон Потемкин мертв. И причиной тому послужил вовсе не слезоточивый газ.
Антона закололи острым ножом – прямо в сердце.
Увидев рану и льющуюся из нее кровь, Галина Степановна забилась в истерике.
Прибывшие медики ничем не могли помочь. Затем дом наводнила милиция. Допросу был подвергнут каждый гость. Но никто не сумел дать вразумительного ответа касательно убийства Потемкина.
Было ясно как день, что хозяина особняка зарезал «под шумок» один из присутствующих. Но сам убийца, естественно, не спешил признаваться в содеянном.
Придя в себя, Галина Степановна обвинила Еву, Алексея, Клавдию и Дениса в убийстве супруга. Кричала, что они специально заполнили воздушные шарики слезоточивым газом, чтобы таким изощренным способом расправиться с ее Антоном.
Карцев твердил, что шары были заменены. Он доказывал сотрудникам органов свою правоту, прекрасно понимая, что организаторы праздников пали жертвами коварного замысла хладнокровного убийцы.
* * *– Я почти не сомневаюсь, что мужа убила Галина. Кроме нее, некому было заменить шары. В ту ночь она находилась в доме одна. У кого, как не у нее, имелись все козыри?
– А нож? Нож нашли?
– Представьте себе, нет.
– И чем закончилось дело?
– Потемкина кидала камни в наш огород. Перетрусили мы здорово. Даже Ева, которая вообще очень редко выходила из себя, металась, словно раненая тигрица. Я со дня на день ожидал, что нас арестуют, вздрагивал от каждого шороха. Постоянно вызывали нас на допросы, плюс Галина приезжала чуть ли не ежедневно, осыпая нас проклятьями. Но, наверное, Бог над нами смилостивился – агентство и его сотрудников оставили в покое. Мы оказались чисты как стеклышко.
– А Потемкина?
Алексей скривился:
– Не знаю и знать не хочу. В последний раз она приезжала сюда пять месяцев тому назад. С того момента я ее не видел.
– Опять ругалась?
– Обещала засадить меня за решетку. Еве грозилась свернуть шею, а Клавке с Деном предрекла скорую смерть от рухнувшего на их макушки кирпича. Чокнутая особа, что с нее взять!
Копейкина облизала пересохшие губы:
– Вы так спокойно обо всем этом говорите, словно вас совершенно не насторожили ее угрозы.
– Знаете поговорку: собака лает – караван идет. Пустые слова меня не трогают. Я умею отличать болтовню от настоящих угроз.
– То есть, если я вас правильно поняла, вы исключаете возможность, что к убийству Евы причастна Галина Потемкина?
– Однозначно.
– Откуда такая уверенность?
– Не могу сказать. Просто уверен, и все.
– Алексей, кому-нибудь, кроме меня, вы рассказывали эту историю?
– А зачем мне распространяться-то? Я же не дурак. Интересного здесь мало. Нет, Катарина, о таких вещах не принято трезвонить на каждом шагу.
– Почему вы не говорили органам?
– Стоп! Органам я как раз выложил все начистоту. Даже упомянул о мини-скандальчике, который нам пару месяцев тому назад закатила еще одна клиентка.
– По поводу чего?
– Тут была полностью наша вина. Мы должны были предоставить торт с киви, но, напутав, привезли с клубникой. А у нее на клубнику аллергия. Пришлось принести извинения и сделать дамочке большую скидку. В итоге все остались довольны, но, так как инцидент все же имел место, я поделился им со следствием.
– У вас остался адрес Потемкиных?
– Адреса хранятся в базе данных.
– Я могу на него взглянуть?
Алексей заулыбался:
– Вы даже можете его переписать. Я предполагаю, что вы так и поступите, верно?
– Вы догадливы.
Карцев придвинул к себе клавиатуру и, постучав пальцами по клавишам, развернул монитор в сторону Копейкиной.
– Ручка, бумага, адрес – все к вашим услугам.
В «Фиат» Катарина села с твердым намерением: немедленно отправиться к вдове Антона Назаровича.
Глава 4
В загородном жилище Потемкиных Катарину встретила сестра Галины Степановны. Сухопарая дама с тонкими губами и близко посаженными глазками, узнав о причине визита гостьи, заявила Копейкиной, что два месяца тому назад Потемкину арестовали.
– Судить Гальку будут, – молвила родственница. – Судить за совершение тяжкого греха. Мужа она собственного убила – Антона.
Четверть часа спустя Катке стало известно, что Потемкина чистосердечно призналась в заранее спланированном преступлении.
Тем самым Галину Степановну можно смело вычеркнуть из списка подозреваемых лиц, которые тем или иным образом могли быть причастны к убийству Евы Германовой.
Следующим человеком, с кем не терпелось встретиться Катарине, была домработница Евы – семидесятипятилетняя Бронислава Егоровна.
О Брониславе Ката узнала от Алексея и теперь, припарковавшись у высотки, расположившейся в элитном районе столицы, уверенной походкой направилась к третьему подъезду.
На входе в подъезд Катка увидела крепкого парня в форме секьюрити. Прежде чем охранник разрешил ей пройти к лифту, Копейкиной пришлось ответить на ряд вопросов, после чего крепыш, связавшись по внутреннему телефону с Брониславой, миролюбиво кивнул и дал зеленый свет.
Домработница Германовой – дородная женщина с выкрашенными хной волосами, – пропустив Копейкину в просторный холл, тихо спросила:
– Вы, простите, кем Евочке приходитесь? Раньше я вас не видела.
– Мы познакомились не так давно, – начала сочинять Катка, – но очень быстро стали подругами. Ева неоднократно приглашала меня к себе, но… К сожалению меня целиком поглотила работа. Иногда не выхожу из офиса сутками.
Пенсионерка понимающе закивала.
– Совсем как Евочка. Та тоже ставила работу на первое место. Я ей неоднократно говорила: детонька, сбавь обороты, не спеши, оглянись вокруг. Ты молода, красива, подумай хоть немножко о себе. Ну сколько можно работать? Так ведь недолго и одной на старости лет остаться. Куда там! Не слушала старуху. Отмахивалась, мол, о старости мне думать рановато, а деньги надо делать сейчас, чтобы потом было на что существовать в преклонном возрасте.
Ката потупила взор.
– Бронислава Егоровна, мне можно пройти?
Домработница всплеснула руками.
– Господи, простите дуру старую. Совсем замоталась. Конечно, можно, милая. Проходите в гостиную.
Пока Катка топала в шикарное помещение, старушка, не переставая, тараторила:
– На меня внимания не обращайте. После похорон моей девоньки я словно в воду опущенная хожу. Никак не могу поверить, что Евочки больше нет! Это ж какая трагедия с ней приключилась. Убили мою куколку, убили, мерзавцы!
Смахнув со щеки крупную слезу, она продолжила:
– Мне все кажется, что это неправда. Так и жду, когда в холле щелкнет замок и радостная Ева спросит, что у нас сегодня на ужин. Особенно тяжко по ночам. Лежу, в потолок таращусь, а из глаз слезы рекой льются.
Положив руку на локоть пенсионерки, Катарина произнесла слова утешения. И в то же время она прекрасно понимала, что никакие слова не помогут Брониславе смириться с потерей. Когда теряешь близкого человека, на сердце образуется кровоточащий рубец. Словами его не излечить. Приходится полагаться исключительно на время, которое рано или поздно заставляет нас смириться с утратой и продолжать жить дальше, невзирая ни на какие трудности и тяготы.
Сев в кресло, Бронислава поднесла к глазам платок.
– Мне семьдесят пять лет, а Евочке не исполнилось и сорока. Где здесь справедливость? Скажите, где? Почему умерла именно она? Это неправильно, противоестественно. Умирать должны старики, а молодые обязаны, слышите, обязаны жить!
– Полностью с вами согласна, – пискнула Копейкина.
– Ева часто заводила со мной разговор о старости. Она спрашивала, каково это – быть пожилой? Я улыбалась, отмахивалась, а она настаивала – хотела услышать правду. А что, собственно, я могла ей ответить? Лично я никогда не ощущала себя на свои года, мне все кажется, что мне до сих пор тридцать. Правда-правда, я не лукавлю. Здоровьечком Бог не обделил, на память не жалуюсь, да и силы еще – о-го-го! Ева мне не верила. Говорила, что наверняка есть какой-нибудь огромный минус, о котором я сознательно не хочу распространяться. – Бронислава усмехнулась. – А у меня его нет, действительно нет.
– Странно, что она задавала вам подобные вопросы.
Домработница пожала плечами.
– А Ева вообще была особенной женщиной – не похожей на всех. Иногда мне думалось, что девонька родилась не в свое время. Ей бы появиться на свет на пару столетий раньше, но… не будем сейчас об этом. Вы ведь наверняка приехали не для того, чтобы выслушивать мои бредни.
– Напротив. – Катарина подалась вперед. – Я здесь, чтобы услышать от вас историю Евы Германовой. Мне необходимо узнать о Еве как можно больше. И интересует меня абсолютно все: ее личная жизнь, семья, друзья, досуг и так далее. Вы давно работаете у Германовой?
Бронислава кивнула:
– У Германовых работаю без малого пятьдесят лет. Молоденькой девушкой пришла я в профессорскую семью и вот уже полвека верой и правдой служу моим родным людям. Да, да, за это время каждый член семьи стал мне как родной. Деток профессора воспринимаю, как своих собственных. Как-никак, с пеленок их нянчила.
– Значит, вы именно тот человек, который располагает необходимой мне информацией.
Пенсионерка прищурилась.
– Милая, а почему вы интересуетесь жизнью Евы? Вы же сами сказали, что познакомились недавно. Теперь Евочка мертва… к чему эти вопросы о ее прошлом?
Копейкина вздохнула.
– Бронислава Егоровна, мне следует представиться.
– Так мы уже познакомились. Вас Катариной величают.
– Верно, но я не сказала, кем и где работаю.
Выдержав небольшую паузу, Катарина спросила:
– Бронислава Егоровна, я могу быть с вами предельно откровенной?
– Конечно, милая, конечно.
– Вот уже пять лет как я занимаюсь частным сыском. Я – владелица детективного агентства.
– Ох… – почему-то испугалась домработница. – Детективное агентство? А при чем здесь Евочка?
– Незадолго до убийства Ева приезжала ко мне в офис и обмолвилась, что скоро прибегнет к помощи нашего агентства. Она была очень взволнована, но на все мои попытки узнать, что к чему, хранила партизанское молчание. Признаться, я тогда не приняла всерьез ее слова, а теперь… Ведь она боялась, Бронислава Егоровна, чего-то или кого-то боялась. В противном случае не завела бы разговор о детективе и маленьком расследовании.
– Расследовании?
– Да. Ева так выразилась, сказала, что ей необходимо провести маленькое расследование.
Пенсионерка задумалась.
– Странно. Мне Евочка ничего такого не говорила. У нее не имелось от меня секретов. – Бронислава горделиво вскинула голову. – Для Евы я была почти что матерью.
– Но факт остается фактом – Ева была чем-то обеспокоена.
Подавив тяжелый вздох, домработница взяла с журнального столика фотографию Германовой.
– Тайны… Они есть у каждого человека, но я думала, что у Евы их не было. Выходит, я глубоко ошибалась. Что ж, если необходима моя помощь, я готова ее оказать. Спрашивайте, отвечу предельно честно на все вопросы.
– Хотелось бы побольше узнать об окружении Германовой, в частности о ее семье.
Бронислава Егоровна вернула снимок на место и, откинувшись на спинку кресла, прикрыла глаза:
– Как я уже говорила, с семьей Германовых я знакома пять десятилетий…
* * *Бойкой рыжеволосой девушке Брониславе было за двадцать, когда она впервые переступила порог профессорских хором. В многокомнатной квартире проживало три человека: двадцативосьмилетний кандидат исторических наук Альберт Осипович, его супруга Ольга Прохоровна и отец Альберта – профессор Осип Наумович.
Альберт пошел по стопам отца, как и его родитель, он посвятил свою жизнь науке.
Бронислава занималась домашним хозяйством и с утра до ночи крутилась, как белка в колесе. Магазины, готовка, стирка, глажка, уборка – все эти обязанности легли на хрупкие плечики девушки. Привычная к тяжелому труду с ранних лет, Броня выполняла свою работу на пять с плюсом. Престарелый профессор не единожды восхищался трудолюбием и аккуратностью новой прислуги.
– Броня, тебя нам послали небеса, – говорил он, отхлебывая ароматный кофе, сидя за огромным столом в кабинете.