Макс с изумлением уставился на меня. А я — на него.
— Интересный был человек, — с задумчивой лаской продолжал Август. — Но без тормозов. От жизни хотел только одного — летать. Пилот такой квалификации, каких сейчас уже не делают.
— Ха, — только и сказала я, — Макс, теперь я понимаю, откуда твои таланты. Тебе ж летать проще, чем ходить.
— Твой обожаемый Маккинби, между прочим, летает ничуть не хуже, — со злостью ответил Макс. — А что, гены-то те же.
— Где-то даже и получше, — согласился Август. — Я порасчетливей тебя буду. Хотя, конечно, это справедливо только для малотоннажных судов. С большим кораблем я не справлюсь. На большом корабле я хорош только в качестве пассажира.
— Или стрелка, — напомнил Макс.
— Стреляю я весьма посредственно.
— И это говорит кавалер Большой Звезды, полученной, между прочим, за меткую стрельбу? — Макс покачал головой. — Маккинби, на комплимент надо напрашиваться поизящней.
— А я не напрашиваюсь. Звезду я получил не за стрельбу, а за мужество. Ну и за то, что оказался в нужном месте в нужный момент и при этом не растерялся. Стрелял я отвратительно. Я даже на прямой видимости не больше тридцати процентов попаданий выдал. С такими результатами даже допуск не получишь.
— Эт да, — признал Макс. — Тридцать процентов — даже не посредственно, а откровенно плохо. Хотя в той ситуации неважно было как. Главное, чтобы батарея работала.
— Между прочим, в детстве я мечтал стать джедаем. Отец отговорил. А Билли Мбабете в конце концов доигрался. Пропал без вести при загадочных обстоятельствах. Обстоятельства такие, что архивы не рассекречены до сих пор. А о чем это говорит? О том, что ответственным лицам по-прежнему нечего сказать. Им известно ровно столько же, сколько и пятьсот лет назад. Есть простор для фантазии, не правда ли? — Он помолчал. — Изучение истории располагает к мистицизму. Начинаешь верить в предопределение, в то, что случайностей не бывает. Вот смотрите. Пятьсот лет назад одна маленькая девочка случайно обнаружила Нечто. По официальной версии имел место обман зрения, по народной легенде — космический аппарат внеземного происхождения. Якобы эти пришельцы выстроили вокруг Земли осадное кольцо, не пуская нас дальше Юпитера. В ту эпоху Космос необратимо менял людей, большинство убивал, а выживших наделял сверхъестественными способностями. Среди этих счастливчиков были Иван Кузнецов и Уильям Мбабете. И в один прекрасный день они встретились — эти двое и маленькая девочка, опекавшая корабль пришельцев. Кузнецов и Мбабете помогли девочке улететь с Земли — она повезла пришельцев домой, у них погиб пилот, и девочка заменила его. Обещала вернуться через месяц. Не вернулась никогда. Однако ее мать не беспокоилась. Она считала, что с дочкой все в порядке. Вышла замуж за Кузнецова, родила ему двоих сыновей, прожила больше ста лет, прославилась как биофизик. Уильям Мбабете увез из того же города красавицу Клариссу Гордон. Однако спустя три года Кларисса вернулась домой с дочерью, а Уильям ушел в Космос — и исчез бесследно. Прошла четверть века, случилась очередная техническая революция, человечество получило двигатели нового поколения и опять полезло в Космос. И никакой, заметьте, осады пришельцами, никакой мистики, никакой угрозы и никаких трансформаций. Люди летали с планеты на планету как на самолете из города в город. За века исследований мы обнаружили три гуманоидные расы, но — ни следа той цивилизации, с которой столкнулись Кузнецов и Мбабете. Загадка не разгадана. И вот со дня, когда маленькая девочка улетела на чужом корабле, минуло пятьсот лет. В комнате дорогого отеля на колонизированной планете встретились трое — потомок Кузнецова и два потомка Мбабете. Первоклассный навигатор, первоклассный разведчик и первоклассный инквизитор. Вопрос: так ли случайно произошла наша встреча?
Мы с Максом молчали, придавленные грандиозностью замысла. Август лениво налил себе виски.
— А я вам отвечу. — Он отпил, потом еще. — Случайно. История не повторяется, это иллюзия. И загадки, на которые нет ответа при жизни загадавших, остаются неразгаданными навсегда. Если ответ и находится, то происходит это абсолютно случайно — не в том месте и не в то время, когда его ожидают. Да и находят его не те люди. Поверьте историку, хоть и недоделанному.
— Тьфу, — мрачно сказал Макс и протянул Августу бокал: — Налей мне тоже. Ты часто так с похмелья развлекаешься?
— Когда получается, — Август вернул ему наполненный бокал и отсалютовал своим. — Сам понимаешь, зависит от компании. А она отнюдь не всегда подходящая. Я бы даже сказал — редко когда подходящая.
— Ну, за компанию, — и Макс одним глотком опорожнил бокал.
Откуда-то донесся мелодичный звон. Макс удивился, а Август поднялся:
— Думаю, это наш завтрак.
Точно, сообразила я, это ж внутренняя пневмопочта.
— А что, официантов уже отменили? — возмутился Макс.
Август на мгновение застыл, а потом с искренним удивлением спросил:
— Ты в таком состоянии способен встречаться с незнакомыми людьми?! Я — нет! Лучше еда в пластиковых коробках, чем всякие сомнительные официанты!
Он ушел в кухню, а мы с Максом переглянулись.
— Офигеть, — пробормотал Макс, — он, сидя на унитазе, не забыл заказать завтрак… Но вот насчет официантов он прав. Я только сейчас понимаю, что прав. Коробки — да фиг с ними, все в армии служили, случалось и на сухпайке жить… Я, честно говоря, даже напрягался от мысли, что сейчас припрется чертов официант и начнет тут полтора часа расставлять приборы да наводить сервировку… При этом он будет смотреть на бухих аристократов как на дерьмо, а потом еще всем расскажет, что «эти принцы» не сумели даже снять двух баб, взяли одну на двоих… Этим даже в голову не приходит, что аристократ может, как обычный человек, взять и жениться, и брата пригласить, а что такого-то, но ты же понимаешь, им кажется, что у нас все не как у людей…
Август принес упаковочную корзину с тремя пакетами под номерами. Сверившись с описанием, выдал каждому паек. Макс вытряхнул свои коробки прямо на кровать, вскрыл первую, принюхался. Красивое лицо исказилось от отвращения:
— Маккинби, ты с ума сошел?! Это же овсянка!
— А что ты ожидал увидеть? Лучшее диетическое средство против алкогольной интоксикации. Полезно для желудка.
Макс попытался убить его взглядом. Не вышло.
— Ешь давай, — посоветовал Август. — И думай: британцы пили всегда, и пили много. А вот умирали от алкогольных болезней редко. Все потому, что завтракали овсянкой.
— Я лучше брошу пить, — простонал Макс.
— Брось, — согласился Август. — Я почти не пью. Но овсянку все-таки съешь. А то я подумаю, что ты избалованный нежный мальчик, который армии не видал.
— Вот сволочь! — засмеялся Макс и выудил из кучи ложку. — Себе-то взял?
— Разумеется, — кивнул Август.
— Тебе хорошо, ты к ней привык.
— Да. В школе каждое утро на завтрак были овсянка и стакан кипяченого молока с пенкой.
— Тьфу! — воскликнул Макс. — Молчи, а то меня сейчас еще раз стошнит.
— Я сумел перебороть ненависть к овсянке, — невозмутимо продолжал Август, — но молоко с тех пор пить не могу. Никакое.
Я с интересом изучала содержимое своего пакета. Так, кусочек куриной грудки, салат из помидоров и перепелиных яиц, чай с травами-адаптогенами, пирожок из рисовой муки с яблоком. Отличный выбор. Положим, мне почему-то хотелось соленой рыбы или какого-нибудь моллюска в соусе, но это я смогу заказать и попозже.
Август невозмутимо поедал овсянку. Покончив с нею, достал коробку с тостами и джемом. Макс посмотрел на него голодными глазами.
— С овсянкой есть главное правило, — сказал Август. — Когда ее ешь, не думай о ней, думай о чем-нибудь другом. Это просто питательная масса. Не надо концентрироваться на ее вкусе и консистенции.
Макс хмыкнул и запустил ложку в кашу.
Несколько минут мы провели в молчании. Точно так же, как мои мальчики с овсянкой, я управилась с куриной грудкой — которую терпеть не могла, но никогда в этом не сознавалась. Салат примирил меня с действительностью, и душу грел ненадкусанный пока пирожок. Макс затолкал в себя кашу и потянулся за бутылкой. Ну понятно, такое насилие над психикой надобно загладить. К моему удивлению, Август щелкнул ногтем по своему бокалу, мол, и мне тоже. Ну раз им, то и мне. Макс выполнил безмолвное требование и взвесил на руке вторую коробочку с едой. Взвесил и тревожно посмотрел на Августа.
— Тебе понравится, — заверил тот.
Макс открыл и издал довольное ворчанье: внутри был сэндвич с острым перцем, тонкими ломтиками копченого мяса и какими-то травами.
— С этого и надо было начинать, а то овсянка, овсянка… Да на таком фоне я и овсянку бы не заметил. — Макс отхватил здоровый кусок сэндвича, прожевал. — Ну вот это дело, оживаю. Ваше здоровье! — он поднял бокал. Сделав глоток, посидел, блаженно закрыв глаза, потом допил остаток. — Маккинби, ты чудовище. В одном ты прав: овсянка хоть и гадость, но в такое утро рулит. Меня даже тошнить перестало. Но вот что меня теперь волнует: этот, как ты его обозвал… Бабеме… Бабете…
— Мбабете, — поправила я.
— Мбабете, — согласился Макс. — Он действительно наш предок? Или есть пространство для фантазии?
— Только формально, — ответил Август, — потому что брак между ним и Клариссой Гордон не заключался, и ее дочь — юридически только ее дочь, без указания отца. По факту я из любопытства сдал кровь на генетический анализ. Сейчас, спустя столько поколений, следов осталось чрезвычайно мало. Но все-таки есть.
— Проклятье, — посетовал Макс и снова потянулся за бутылкой. — Вот так живешь и не знаешь…
Август пожал плечами:
— Не вижу повода расстраиваться. Человек был не абы какой. Те документы, которые мне удалось изучить, показывают: Уильям не имел в предках рабов, а по материнской линии даже было два вождя. Понятно, что африканский царек — не европейский король, но княжеские крови — это княжеские крови, как ни крути. А с отцовской стороны у него бабушка из племени масаи, что само по себе хорошо, даже без княжеских кровей. Известно, что в Америку переехали его родители, и сразу очень неплохо устроились. То есть Билли жаловался, мол, детство у него прошло на автозаправке, но скромно умалчивал, что заправка была, во-первых, семейная, а во-вторых, не единственная. Кларисса, его невенчанная жена, алименты не получала, но образование ее дочери оплачивали родители Билли. Причем не только колледж, но и очень, очень престижную школу. Старший из внуков Клариссы развернул серьезный бизнес в Африке. Других негров в роду, сколько мне известно, не было, то есть все потомки Клариссы выбирали в партнеры строго белых. Думаю, что это вопрос личной эстетики, а не расизма, потому что расизм и ксенофобия этой линии не свойственны. Уже после Катастрофы Джессика Гордон, прямой потомок Уильяма Мбабете в шестом поколении, вышла замуж за Бэйзила ван ден Берга. Их внучка вышла замуж за Адриана ван ден Берга, твоего — и моего — непосредственного предка.
— Глубоко же ты копнул, — со смешанным удивлением и недоумением отметил Макс.
— Все дело в одной маленькой красной машинке, — с улыбкой ответил Август. — Я увлекся коллекционированием в раннем детстве. У меня было слишком мало карманных денег, чтобы купить все, что нравилось, поэтому я копил и искал самые лучшие, самые ценные экземпляры. В принципе, почти все модели выпускаются сериями — пусть даже небольшими. А я мечтал о такой, какая существует в единственном экземпляре. Их известно несколько, но красная — одна. Как назло, именно она оказалась самой недоступной и загадочной. Я видел только ее фотографии столетней давности. Она никогда не выставлялась и уж тем более не числилась в аукционных списках. Кроме того, она была символом семейной легенды. А мне было десять лет, и я почти бредил ею. Я собирал любые сведения, все исторические свидетельства, связанные с этой машинкой прямо или косвенно.
Я чуть приподняла бровь и покосилась на Августа. Он ответил улыбкой:
— Да-да. Твоя Мэри Энн. Когда я углубился в историю достаточно, то понял, что модель ценна не только уникальностью. За ней стоит Загадка. Я расширил поле поисков, интересуясь уже личностью Ивана Кузнецова: ведь я знал, что эта модель — точная копия его «тэ-пятой Эво». Но чем прославилась та машина, если ее рукодельную копию семейство хранит пять веков? Я уперся в стену: все материалы оказались засекречены. Зато я неожиданно узнал, что оригинал тоже сохранился! Эта машина стоит в бункере на глубине семьсот сорок метров под современной Москвой. Над бункером выстроен жилой квартал. Доступа в бункер нет. Это решаемая проблема. В конце концов, у меня достанет денег, чтобы выкупить тот участок земли, выстроить для людей новые дома, более комфортные, и отселить их туда, а бункер вскрыть. Но! Нет ясности, кто же собственник машины. Там все очень сложно: на «тэ-пятых Эво» летали спецкурьеры Объединенных Вооруженных Сил, но сама эта служба работала под прикрытием частной транспортной компании. ОВС вскоре были расформированы, кадры и имущество распределены по нескольким ведомствам, споры по имуществу начались сразу же, а последний удар нанесла Катастрофа. После восстановления документации выяснилось, что полными правами собственности на машину не обладает никто, а частичными — два федеральных агентства, наследники владельцев той самой частной транспортной компании плюс наследники Кузнецова, поскольку он успел выплатить около трети стоимости машины. Теоретически, если бы у кого-то в руках оказались права двух или более сторон, можно было бы подать в суд и выиграть. Права одной стороны я выкупил. Остальные не захотели даже разговаривать. Все, кроме потомков Ивана Кузнецова — нынешних Слоников. Я говорил с Алексом Слоником, он сказал, что никаких документов не сохранилось. Пропала и та моделька. Ничего, совсем ничего. И тогда я стал кропотливо просеивать всю историю семьи Слоник, чтобы понять, где именно могли потеряться документы — потому что они были, не уничтожены, но куда делись — непонятно. Я даже заподозрил, что Иван Кузнецов мог по каким-то причинам передать документацию на хранение в семью своего партнера, Уильяма Мбабете. И когда я стал искать его потомков, то с изумлением узнал — я и есть его потомок. Причем на сегодняшний день из всех его потомков остались только Маккинби и Берги.
— Бывает же, — хмыкнул Макс.
— Нет, это еще не «бывает». «Бывает» случилось много лет спустя. Я уже потерял надежду, почти забыл о детских увлечениях. Зашел как-то в управление полиции на Большом Йорке, хотел подобрать себе оперативника. Меня направили к девушке с очень странным именем. Я увидел ее — и опешил. Макс, тебе сложно даже представить такое противоречие. Младший оперативник на канцелярской работе, в нелепых устаревших очках, с длинными волосами и тапочками хоббита на лацкане! А на столе перед нею стояла та самая, пропавшая без вести Мэри Энн… Господи, подумал я, как Делла оказалась здесь?! И надо же, ведь мы знакомы несколько лет, а я даже не подозревал, что Мэри Энн — у нее… Притом что я знал ее девичью фамилию. Я нисколько не мистичный человек, но в ту секунду подумал — наверное, Судьба посылает мне какой-то знак.
— Я не знаю, с каким именно Алексом Слоником ты разговаривал, — сказала я, — у нас их четверо. И никто из них, собственно, не осведомлен. Документы сохранились, лежат у деда на ранчо. Много чего сохранилось, даже талисман Кузнецова. Считается, что он просто кусок метеорита, не имеющий никаких особенных свойств. Но Крис умеет с ним работать. То ли у Криса проснулись таланты пращура, то ли камушек совсем не простой.
Август заинтересованно уставился на меня.
— И про машину в бункере мы знаем. Крис даже сумел залезть туда — спускался по ремонтной шахте, бункер не охраняется. А смысл его охранять, если грабить там нечего? Человек протиснуться еще может, а вытащить что-то оттуда нереально, там же все хранится в здоровенных боксах. Все оборудование обесточено, боксы на автономном питании, там ядерные аккумуляторы, они еще тыщу лет работать будут. Но, Август, мне очень жаль: тебе не продадут ее. Это семейная реликвия. Крис сам мечтает поднять ее.
— У него не хватит денег, — цинично заявил Макс.
— Он имеет какое-то юридическое право требовать подъема? — прищурился Август. — То есть он собственник бумаг Кузнецова?
— Собственник — наш отец. Но ему наследство Кузнецова без надобности, он много раз говорил, что, если кому-то из нас интересен этот бумажный хлам, он отдаст. Как отдал мне машинку. Крис очень плотно интересовался темой, и, в общем, переписать документы на него — дело пяти минут.
— Ага, — Август прищурился, глаза заблестели.
Ничего добавить он не успел, потому что Максу надоело быть на периферии обсуждения. Он развалился в своем кресле и развязно пообещал:
— Маккинби, не заморачивайся. Когда мы с Деллой снова поженимся, получишь ты этот хлам. Я подарю его тебе. Крис, во-первых, не сможет конвертировать бумажки в нечто материальное, а во-вторых, всегда меня слушался.
У меня очень больно сжалось сердце. Август глядел на Макса почти с ужасом.
— Знаешь, Макс, по-моему, ты только что убил последние шансы воссоединиться с Деллой, — сказал он осторожно.
— С чего бы? — Макс засмеялся.
— С того, что Делле вряд ли по сердцу, как ты пытаешься распоряжаться ее наследием.
— Ой, да ладно. Я знаю Деллу, — хвастливо заявил Макс. — Она отлично понимает, что ее «наследство» гроша ломаного не стоит по сравнению с Бергами. К тому же я все равно не позволю ей тащить в дом арканзасское барахло. Еще не хватало, чтобы наши дети ассоциировали себя с какими-то Слониками. Нет уж. Мои дети могут быть только Бергами.
Я онемела. В наступившей тишине тоненько прозвенел сигнал пневмопочты.
— Наверное, это твой заказ пришел, — негромко сказала я Августу.
Он поднялся.
— Проверю. Постарайтесь тут без меня не ссориться.