— Нужно разведать, — решила Листвяная Звезда. — Трилистница и Меднолистая, вы оставайтесь в лагере и следите за котятами. Кора, Бурозуб и Чернушка — оставляю вас стеречь лагерь. Все остальные — за мной, только тихо!
Небесные коты под предводительством Листвяной Звезды бесшумно поднялись вверх по склону, миновали поляну для тренировок и обогнули скалистый выступ. Тем временем стоны возобновились, с каждым шагом становясь все громче.
Выглянув из-за скалы, Листвяная Звезда увидела, наконец, источник звуков. Это был Двуногий котенок — малышка — лежавшая у подножия камней. Ростом она была совсем маленькая, чуть ли не вполовину ниже взрослого Двуногого, с коричневой шерсткой на голове и в ярких шкурах, закрывавших все ее тело, кроме розовой мордочки и ладошек.
Подойдя ближе, Листвяная Звезда увидела, что мордашка несчастной покрыта грязью и дорожками слез, а все шкуры перепачканы землей. На склоне ущелья виднелись свежие борозды темного песка — очевидно, по склону совсем недавно кто-то съехал вниз. Но что самое страшное, задняя лапа маленькой Двуногой была подвернута под неправильным углом и, судя по напряженным мышцам несчастной и ее перекошенной мордашке, малышка испытывала страшную боль.
— Она свалилась со склона, — прошептала Листвяная Звезда, взмахом хвоста приказывая своим воинам держаться в стороне. — Бедная детка, она сильно расшиблась!
Она стояла в нескольких хвостах от упавшей, но даже на таком расстоянии ее оглушал запах боли и страха, волнами исходивший от маленькой Двуногой.
— Не подходите! — велела Листвяная Звезда своим соплеменникам. — Она слишком напугана, вдруг бросится на нас? Эхо, подойди ко мне!
— А зачем вообще к ней подходить? — пробасил Птицекрыл, решительно выходя из-за выступа скалы. — Это не наше дело! И вообще, вдруг это ловушка?
— Он прав, — поддержал Коротышка. — Может, большой Двуногий сейчас прячется где-нибудь поблизости и ждет, когда мы подойдем ближе, чтобы нас сцапать.
— Они мастера на такие подлости, — подтвердила Кора.
Цветоглазка тоже горячо закивала, остальные коты неуверенно переглянулись.
«Пожалуй, они правы», — подумала Листвяная Звезда, вспомнив рассказ Бурозуба о том, как Двуногий похитил его в лесу. Насторожив уши, она тщательно принюхалась, но запах несчастной малышки и ее стоны заглушали все другие звуки и запахи.
— Глупости! — воскликнула Эхо, выходя вперед. — Опомнитесь, что вы говорите? Это всего лишь раненый ребенок, а никакая не ловушка! Вы посмотрите на нее лапу! Неужели вы думаете, что Двуногие покалечили бы своего ребенка только для того, чтобы поймать нас?
Не дожидаясь приказа Листвяной Звезды, она решительно подбежала к маленькой Двуногой. Оцепеневшие коты услышали, как их целительница нежно замурлыкала, а потом вся распушилась и задрала хвост, стараясь выглядеть как можно более мягкой, ласковой и милой.
Листвяная Звезда с невольным восхищением покачала головой. Ни дать ни взять настоящая домашняя любимица!
Двуногая детка перестала хныкать, посмотрела на Эхо и протянула дрожащую лапу, чтобы погладить ее. Эхо замурлыкала еще громче и подставила голову под ладонь малышки.
— Я не хочу ее пугать, — промяукала она, виновато косясь на соплеменников.
Листвяная Звезда взмахом хвоста отогнала остальных котов от выступа, велев им спрятаться за скалой. Чувствуя на шерсти любопытные взгляды, она с опаской приблизилась к упавшей Двуногой. Что и говорить, нелегкая это задача для предводительницы — вести себя, как домашняя кошка, да еще на глазах соплеменников!
Она очень слабо представляла себе повадки домашних котов, поэтому старалась в точности подражать поведению Эхо, которая, громко мурча, терлась боком о маленькую Двуногую. Листвяная Звезда вздрогнула, когда Двуногая протянула к ней свою розовую лапу, но сумела пересилить себя и не тронулась с места. Но когда Двуногая стала гладить Листвяную Звезду по спине, та, к своему удивлению, почувствовала, как оглушительное мурлыканье само собой забулькало у нее в горле. Она мурлыкала от удовольствия! Надо же, оказывается, поглаживания… очень приятны.
Листвяная Звезда позволила Двуногой крошке гладить себя, пока Эхо осматривала ее раненую лапу.
— Нога сломана, — сказала целительница. — Но я не могу наложить повязку на такую огромную лапу. И не уверена, что наши лекарства подходят для Двуногих.
— Раз мы не можем ей помочь, значит, нечего зря время тратить! — Листвяная Звезда вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной сердитый голос Птицекрыла. Оказывается, он без всякого разрешения подошел к ним. — Нам территорию патрулировать надо, да и куча с добычей еще не полная, — напомнил бурый кот.
Листвяной Звезде очень не хотелось бросать беспомощную малышку, но она не представляла, чем они могут ей помочь. Однако стоило ей отстраниться, как Двуногая малышка снова громко захныкала, скребя розовыми пальчиками по камням.
— Нужно что-то сделать! — воскликнула Эхо.
— И что же? — ворчливо поинтересовался Остроглаз, подходя к ним. В его голосе не было ни сочувствия или простой заинтересованности.
— Например, найти ее семью, — сказала Эхо, ощетинивая загривок. — Мы не можем ей помочь, но Двуногие-то могут!
Склонив голову набок, Остроглаз пристально уставился на предводительницу своими дерзкими зелеными глазами. Он терпеливо ждал ее приказания и, в то же время, не скрывал того, что хочет от нее услышать.
Листвяная Звезда неуверенно переступила с лапы на лапу. Ей очень хотелось помочь малышке, но она не была уверена в том, что такое дело по плечу воителям. Она не могла себе представить, что сделал бы на ее месте Огнезвезд. Более того, она даже не могла вообразить его на своем месте! Дело не в том, что предводитель Грозового племени не мог бы пожалеть раненого Двуногого котенка, просто его жизнь была слишком далека от жизни Двуногих.
Но ведь она не Огнезвезд, и ее племя, волей судьбы, жило бок о бок с Двуногими!
Внезапно Листвяная Звезда почувствовала невидимое присутствие Пестролистой. Ей показалось, будто пестрая звездная кошка негромко шепчет ей на ухо: «Будь начеку! Судьба исполнится, когда настанет время, а не когда мы этого хотим».
Листвяная Звезда не поняла, что это значило, но в одном она была уверена твердо — происшествие с Двуногой малышкой было очень важным событием в судьбе Небесного племени.
— Эхо права, — громко объявила она. — Небесное племя поможет раненой Двуногой.
Глава XI
— Хорошо, но как мы узнаем, откуда она взялась? — спросил Остроглаз.
Листвяная Звезда с облегчением перевела дух: глашатай не стал спорить с ее решением, хотя явно не был с ним согласен.
— Шустрик, Билли-шторм, подойдите ко мне, — приказала она, взмахнув хвостом. — Вы знаете все закоулки на территории Двуногих. Посмотрите, вы когда-нибудь видели эту малышку?
Она вся напряглась, когда Билли-шторм очутился рядом, но рыжий с белым кот, даже не поглядев на нее, прошел мимо. Листвяной Звезде захотелось взвыть от досады, но она сдержалась. Домашние коты, сблизив головы, внимательно уставились на лежащую Двуногую.
— Нет, к сожалению, — покачал головой Билли-шторм. — Я ее не узнаю.
«Нужно послать в лагерь за Чернушкой, — решила Листвяная Звезда. — Но вот вопрос — стоит ли расспрашивать Харвимуна и Макгайвера? Они живут слишком близко от Билли-шторма, а значит, вряд ли знают больше, чем он. Похоже, эта глупышка пришла сюда с другой части территории Двуногих».
Но прежде чем она успела отдать приказ, Шустрик вдруг вытянул шею и хорошенько обнюхал Двуногую.
— Я узнаю этот запах! — взвизгнул он. — На территории Двуногих есть одно гнездо, вокруг которого растут самые вонючие цветы в округе, так вот от ее шкуры пахнет точно так же! — он снова внимательно осмотрел Двуногую и уверенно кивнул. — Мне кажется, я видел эти яркие шкуры, когда они весели на серебряном дереве Двуногих.
— Огромное спасибо, Шустрик, — кивнула Листвяная Звезда, а Билли-шторм с нескрываемой гордостью посмотрел на своего оруженосца. — Ты сможешь отвести нас туда?
— Наверное, — расправил плечи Шустрик. — Постараюсь.
— В таком случае, давайте вернемся в лагерь и соберем патруль.
Когда коты уже готовы были пуститься в обратный путь, к Листвяной Звезде подошла Эхо.
— Я останусь здесь, — сказала она. — Может, смогу ей чем-нибудь помочь. И вообще, малышке со мной будет спокойнее.
Листвяная Звезда кивнула.
— Хорошо. Я пришлю тебе кого-нибудь в помощь.
Веснянка и Птицекрыл, обогнав остальных, со всех лап бросились в лагерь, и к тому времени, когда остальные патрульные вернулись, все Небесные коты уже знали о случившемся.
— Мы тоже хотим с вами! — заверещал Крапивничек, кидаясь под ноги Листвяной Звезде.
— Хорошо. Я пришлю тебе кого-нибудь в помощь.
Веснянка и Птицекрыл, обогнав остальных, со всех лап бросились в лагерь, и к тому времени, когда остальные патрульные вернулись, все Небесные коты уже знали о случившемся.
— Мы тоже хотим с вами! — заверещал Крапивничек, кидаясь под ноги Листвяной Звезде.
— Да-да, мы хотим посмотреть на Двуногую! — добавила толстая Сливка, выпрыгивая из-за спины брата.
— Ни в коем случае, — отрезала Меднолистая, обхватывая всех четырех котят хвостом и притягивая их к себе. — Вы еще даже не стали оруженосцами! Никаких патрулей, пока не подрастете.
— Это нечестно, — заворчал Крольчонок, бешено вращая тоненьким хвостиком. — Нас никогда никуда не берут! Мы всегда пропускаем все самое интересное.
Взрослые коты обступили Листвяную Звезду, и она даже растерялась, не зная, кого из них выбрать.
— Возьми всех домашних котов, — предложил Макгайвер. — Мы знаем территорию Двуногих, как свои четыре лапы.
Остроглаз хмуро посмотрел на черно-белого воина.
— Предводительница сама решит, кого ей брать, а кого нет.
Листвяная Звезда с благодарностью кивнула.
— Остроглаз, я прошу тебя пойти с нами, — начала она. — Разумеется, еще пойдет Шустрик, ведь он единственный знает, что мы ищем. И Билли-шторм.
Она с трудом заставила себя произнести его имя. Впервые после памятной ссоры им предстояло отправиться в патрулирование вместе. Листвяная Звезда знала, что это будет очень нелегко для нее, но Билли-шторм был наставником Шустрика, и она просто не могла оставить его в лагере.
— Кора и Веснянка! — поспешно закончила она. — Чернобок, ты, как всегда, отвечаешь за охрану лагеря. Расставь дозорных, и пусть смотрят в оба. Трилистница, для тебя у меня тоже будет задание.
Светло-коричневая кошка удивленно повела ушками, но все-таки встала и вразвалку подошла к Листвяной Звезде.
— Сходи наверх, помоги Эхо, — попросила Листвяная Звезда, махнув хвостом в том направлении, где лежала раненая Двуногая. — Ей может понадобиться помощь.
— От меня? — еще больше удивилась Трилистница. — Но я не разбираюсь в целительстве!
— От тебя этого и не требуется, — заверила ее Листвяная Звезда. — Нужно только побыть рядом, немного утешить маленькую Двуногую. Представь, что один из твоих будущих котят сорвался с утеса и лежит на земле. Посиди с ней рядом, помурлычь, поласкайся.
— Поласкаться? Помурлыкать? — обескуражено переспросила Трилистница. — Ладно, как скажешь, — с сомнением добавила она и, качая головой, поплелась в сторону скал.
Листвяная Звезда с улыбкой посмотрела ей вслед. Потом взмахнула хвостом, собирая патрульных, и скомандовала:
— Идем!
Задрав голову, Листвяная Звезда смотрела на гнезда Двуногих. Красные каменные стены возвышались над котами, частично закрывая небо. Стоило котам пересечь Гремящую тропу и очутиться на окраине территории Двуногих, как Листвяная Звезда немедленно утратила слух и обоняние, оглушенная хаосом непривычных звуков и запахов: чудища, собаки, незнакомые коты, непривычные ароматы стряпни Двуногих.
Как домашние коты могут здесь жить?
— Ну, Шустрик, — сказала она. — Веди нас. Куда идти?
Шустрик испуганно покосился на нее, было видно, что только теперь до него дошла вся сложность предстоящих поисков. И в самом деле, как найти одно маленькое гнездо в лабиринте дорог, садов, оград, переулков и гнезд?
— Не торопись, — успокоил его Билли-шторм. — Ты отлично справишься.
Приободрившись, Шустрик с благодарностью посмотрел на своего наставника.
— Кажется… сюда.
Он пошел по переулку, останавливаясь через каждые несколько шагов, чтобы принюхаться. Листвяная Звезда и патрульные последовали за ним. Через несколько мгновений Остроглаз, не выдержав, выбежал вперед и поравнялся с Шустриком. Листвяная Звезда невольно отметила, что ее глашатай шагает по незнакомой территории с необычайной уверенностью, гордо расправив плечи и высоко задрав хвост. Не дать не взять, местный кот!
Она прищурилась, и подозрения, как кусачие муравьи, вновь закопошились под ее шкурой. Что если Билли-шторм все-таки был прав, предупреждая ее о тайных ночных патрулях на территории Двуногих? Листвяная Звезда попыталась поймать взгляд Билли-шторма, но рыжий кот упрямо смотрел в сторону.
Грусть острым шипом пронзила сердце несчастной предводительницы. Больше всего на свете ей хотелось хоть раз забыть свой долг, броситься к Билли-шторму и попросить у него прощения. Но она не могла этого сделать!
Тяжело вздохнув, Листвяная Звезда отогнала грусть. Сейчас было не время для напрасных сожалений, они пришли сюда за важным делом!
Шустрик свернул за угол и очутился перед узкой Гремящей тропой.
— Кажется, нужно перейти на другую сторону, — пискнул он.
— Хорошо, — кивнул Остроглаз, оборачиваясь к патрульным. — Так, всем приготовиться. Когда я скомандую: «Вперед!» — бросайтесь бегом.
Листвяная Звезда остановилась на краю Гремящей тропы, морща нос от невыносимого едкого смрада, поднимавшегося от черной поверхности дороги. Внезапно она насторожила уши: издалека послышался приближающийся рык чудища.
Листвяная Звезда в страхе посмотрела на Остроглаза, но тот лишь спокойно кивнул, не трогаясь с места. Рев с каждым мгновением становился все громче, и коты вжались в землю, крепко зажмурив глаза, когда огромное чудище пронеслось мимо них на своих круглых черных лапах. Вонючий ветер ударил в кошачьи носы, подняв дыбом шерсть на дрожащих спинах.
— Он нас не заметил, — прошептала Веснянка, когда рычание стихло вдали.
Листвяная Звезда посмотрела в обе стороны Гремящей тропы. Чудище оставило после себя хвост едкого зловония, так что пришлось несколько раз провести языком по губам, чтобы избавиться от мерзкого вкуса.
— Вперед! — взвыл Остроглаз.
Шестеро котов дружно сорвались с места. Лапы Листвяной Звезды дробно простучали по твердой дороге и вынесли ее в траву. Оглянувшись, она первым делом убедилась, что остальные коты тоже благополучно преодолели опасную тропу.
— Ничего страшного, пустяки, — небрежно отмахнулся Остроглаз.
Листвяная Звезда распушилась. «В самом деле? — хотелось крикнуть ей в дерзкие зеленые глаза глашатая. — С каких это пор ты так уверенно чувствуешь себя на территории Двуногих?»
Шустрик вновь занял место во главе патруля. Он перевел котов через невысокую ограду, после чего они быстрым шагом пересекли незнакомый сад, стараясь не обращать внимания на домашнего котика, настороженно следившего за ними из-за куста.
— Кажется, следующее гнездо и есть то, которое мы ищем, — неуверенно сказал Шустрик.
Вскочив на изгородь, он подтянулся и замер на вершине. Стоявшие внизу коты увидели, как шерсть молодого оруженосца встала дыбом. В тот же миг из-за ограды послышался захлебывающийся собачий лай.
— Ну, что дальше? — процедил Остроглаз. — Кажется, он не предупреждал, что там собака.
Деревянная ограда содрогнулась — это разъяренная собака всем телом бросилась на нее со стороны своего сада. Проклятая псина вошла в раж, теперь она лаяла так громко, что Листвяная Звезда на какое-то время оглохла. Шустрик кубарем скатился с ограды на траву и побрел к товарищам.
— П-простите, — виновато пролепетал он. — Я ошибся, это не тот сад.
— Слава Звездному племени! — воскликнула Веснянка, покосившись на изгородь, сотрясавшуюся под ударами собачьих лап.
— Куда идем? — с плохо скрытым раздражением спросил Остроглаз, дернув кончиком хвоста. — Или мы заблудились?
— Я… простите, я не хотел, — чуть не плача, повторил Шустрик.
— Да ты не волнуйся, — снова пришел ему на помощь Билли-шторм. — Не торопись, подумай хорошенько. Где ты в последний раз был уверен, что мы идем правильным путем?
— Когда мы перешли Гремящую тропу! — не задумываясь, ответил Шустрик. Глаза его просияли от облегчения.
— Значит, возвращаемся, — вздохнула Листвяная Звезда.
На этот раз она сама пошла впереди всех, чутко прислушиваясь, не гонятся ли за ними чудища или собаки. Вскоре патрульные вновь очутились возле Гремящей тропы.
— Опять на ту сторону? — спросила Листвяная Звезда у Шустрика.
Тот помотал головой.
— Нет. Кажется, нам сюда, — пробормотал он, показывая ушками в другую сторону, и первым побежал вдоль Гремящей тропы, стараясь держаться в тени кустов, росших вдоль высокой изгороди. Свернув за угол, Шустрик прибавил шаг, словно почуяв верное направление, но через несколько шагов вдруг замер, упершись носом в высокую стену из все того же красного камня.
— Я совсем не помню это место, — жалобно прошептал он.
Листвяная Звезда услышала, как Кора зло заскребла когтями по земле. Обернувшись, она увидела, что черная кошка раздраженно скалит зубы, однако молчит, видимо, решив не огорчать еще больше злополучного оруженосца.