Хвост Остроглаза угрожающе закачался из стороны в сторону.
— Шустрик…
— Ты уверен, что правильно свернул? — вмешался Билли-шторм, подходя к оруженосцу. — Постарайся вспомнить, как выглядело то место, когда ты в последний раз его видел.
Шустрик зажмурился и даже сморщил нос от усердия.
— Там был остролист, — начал он. — Я знаю, точно… — Он помедлил, а потом резко открыл глаза и воскликнул: — Только тот остролист был гораздо выше! Вспомнил! Теперь я знаю, где это!
Окрыленный уверенностью, он вернулся к углу, а патрульные со всех лап бросились за ним. Не останавливаясь, Шустрик вернулся к Гремящей тропе, пробежал мимо того места, где они пересекли дорогу, и бросился к следующему углу, где через простую деревянную изгородь свешивался огромный раскидистый остролист с темно-зелеными кожистыми листьями. За углом начинался узкий переулок, по обеим сторонам которого громоздились гнезда Двуногих, отделенные от дороги невысокими каменными стенами.
— Вот он! — радостно пропищал Шустрик. — Я уже отсюда чувствую запах цветов!
Коты вошли в переулок, и Листвяная Звезда издалека услышала завывания Двуногих, которые становились все громче с каждым шагом. Пройдя переулок примерно до середины, Шустрик без предупреждения вспрыгнул на стену, и коты последовали за ним.
Перед ними лежала квадратная лужайка, в дальнем конце которой высилось гнездо из уже знакомого котам красного камня. Двуногий самец носился по лужайке, заглядывая под кусты, за клумбы и даже в маленькое деревянное гнездышко с треугольной крышей. При этом самец оглушительно кричал, словно звал кого-то. Вскоре из гнезда выбежала Двуногая самка, и тоже начала с криками носиться по саду.
Листвяная Звезда не понимала их слов, но запах страха, исходивший от обоих Двуногих, говорил о том, что они в отчаянии. Кроме того, в их беготне и воплях было что-то очень знакомое. Ну конечно! Листвяная Звезда вспомнила, как Полыннолапка — в то время еще маленькая глупая Полынь — как-то раз заблудилась в скалах возле тренировочной поляны, и потерявшая голову Цветоглазка повсюду искала ее, словно самую драгоценную на свете дичь.
— Кажется, они ищут свою дочку, — протянула Листвяная Звезда. — Ты молодец, Шустрик! Найти это гнездо было нелегко, но ты привел нас в нужное место.
— Да, ты умник, — согласился Билли-шторм, вскакивая на изгородь с другой стороны от Шустрика.
Тот с благодарностью посмотрел на своего наставника и громко замурлыкал.
— Если честно, то я уже не верил, что отыщу это гнездо, — признался он.
— И что дальше? — поинтересовался Остроглаз, вскакивая на забор и глядя в сад. — Как мы скажем этим Двуногим, где их детка?
— Я отведу их! — вызвался Шустрик и, прежде чем Листвяная Звезда успела его остановить, спрыгнул в сад.
Остроглаз поймал встревоженный взгляд предводительницы и пожал плечами.
— Он домашний. Возможно, он умеет разговаривать с Двуногими?
Шустрик уверенно помчался через лужайку к Двуногой самке, продолжавшей пронзительно кричать, и с мурлыканьем потерся о ее ногу. Двуногий самец резко обернулся, увидел Шустрика — и зарычал. Затем он вдруг сорвался с места и понесся на маленького оруженосца, бешено шипя и размахивая лапами.
Ошарашенный Шустрик попятился назад.
— Я знаю, где ваша малышка! — громко мяукнул он. — Идите за мной, я вас отведу к ней!
Но Двуногие не поняли ни слова. Самка всплеснула лапами, затопала ногами и завизжала на Шустрика, словно он был не котом, а какой-нибудь мерзкой крысой с помойки. Тот, все еще не веря своим глазам, отступил еще на шаг.
— Беги, мышеголовый! — завопил Остроглаз.
Услышав его вопль, Двуногий самец обернулся к изгороди и увидел котов, рядком рассевшихся на ней. С безумным воплем он наклонился, подобрал с земли круглую каменную штуковину, в которую Двуногие любят засовывать цветы, и замахнулся.
— Ого! — прошипел Остроглаз. Не медля ни мгновения, он развернулся и спрыгнул со стены.
Двуногий швырнул круглой каменной штукой в Шустрика. Тот, не чуя под собой лап, пронесся через лужайку и взлетел на забор, откуда Билли-шторм помог ему спрыгнуть в переулок. Листвяная Звезда последовала за ними. Красная круглая штука врезалась в ограду как раз в том месте, где они только что сидели, и разлетелась на целую кучу осколков.
— Чуть не пришиб! — процедил Остроглаз.
Кора и Веснянка, ждавшие их в переулке, нетерпеливо царапали землю выпущенными когтями.
— Нужно уходить, — прошипела Кора. — Эти Двуногие не рады котам.
— Но я не понимаю! — со слезами в голосе воскликнул Шустрик. Шерстка его стояла дыбом, в глазах застыло недоумение. — Почему он так поступил? Ведь мы хотели только помочь!
— Двуногие просто глупые, — пожал плечами Остроглаз. — Ладно, думаю, мы закончили, — добавил он, коротко взглянув на Листвяную Звезду. — Теперь лучше побыстрее вернуться в лагерь, пока еще чего-нибудь не случилось.
С каждым шагом у Листвяной Звезды становилось все тяжелее на душе. Она не могла смириться с неудачей так же легко, как это сделали Кора и Остроглаз. Должен быть какой-то выход! Ей хотелось посоветоваться с Билли-штормом, но при одном взгляде на него слова застревали у нее в горле.
Подойдя к тропе, ведущей на дно ущелья, патрульные увидели, что все племя собралось внизу, с нетерпением ожидая их рассказа.
— Ну что, нашли ее семью? — проскрипела Гнилушка, закидывая заднюю лапу за ухо, чтобы как следует поскрести затылок. — Не хочу, чтобы эта дурочка охала, да ахала на все ущелье, у меня просто мороз по шкуре от ее стонов!
— Кажется, она замолчала, — заметил Колтун.
— Мы нашли ее родителей, — доложил Остроглаз, прежде чем Листвяная Звезда успела открыть рот. — Они ищут свою дочку по саду, но не стали даже слушать Шустрика, когда тот попытался сказать им, где она, и отвести сюда.
— Они бросили в нас цветочным горшком! — воскликнул Шустрик. В его круглых глазах до сих пор плескались боль и недоумение. — Я никогда не думал, что Двуногие способны вести себя, как бешеные лисы!
— Выходит, сегодня ты получил урок, котеночек, — прошипел Птицекрыл.
— Шустрик, не стоит так огорчаться, — сказал ученику Билли-шторм, дружески пощекотав его хвостом за ухом. — Ты же знаешь, что некоторые Двуногие не терпят в своем саду чужих котов.
— Так и есть, — вздохнула Кора. — А может быть, они просто обезумели от страха за свою дочку. Они ведь ищут ее, вдруг им показалось, что ты мешаешь?
Шустрик горестно повесил хвост.
— Даже если так, зачем же так сердиться? Разве я лиса или барсук, чтобы так со мной обращаться?
— А мне кажется, это значит, нам нужно держаться от них подальше! — заявила Цветоглазка, опуская голову, чтобы пригладить языком растрепавшуюся шерсть на грудке. — Если Двуногие швыряются в нас всякой гадостью, значит, нечего им помогать! Пусть сами ищут своих котят!
Пчелоус одобрительно кивнул.
— Тем более, что больше мы все равно ничего сделать не можем.
Но Листвяная Звезда не могла с этим согласиться, ее не покидала уверенность в том, что сама судьба послала ее племени испытание, из которого они должны выйти с честью. А раз так, то это дело им по плечу. Кроме того, ее очень встревожило сообщение о том, что маленькая Двуногая перестала стонать. Привычные звуки ущелья — журчание воды по камням, шорох травы и шаги кошачьих лап по скалам — вдруг стали казаться ей глухими и зловещими.
— Пойду, посмотрю, как там дела у Эхо, — сказала Листвяная Звезда.
Несколько Небесных котов с любопытством посеменили за ней вверх по склону. Обогнув выступ скалы, они подошли к месту, где лежала маленькая Двуногая. Эхо вышла им навстречу, и Листвяная Звезда невольно наморщила нос от резкого запаха календулы, густым облаком окружавшего целительницу.
— Вы нашли ее родителей? — первым делом спросила Эхо, ее зеленые глаза потемнели от тревоги. — Они уже идут?
— Мы их нашли, но они не идут, — вздохнула Листвяная Звезда и быстро пересказала Эхо все, что случилось на территории Двуногих. — Как чувствует себя Двуногая?
— Плохо, — покачала головой Эхо и повела котов к распростертой на песке Двуногой. — Почти сразу после вашего ухода она закрыла глаза и перестала шевелиться. Если мы срочно не приведем помощь, боюсь, она уже не очнется.
Маленькая Двуногая неподвижно лежала на желтом песке, ее задняя нога была все так же согнута под неправильным углом. Мордашка несчастной Двуногой стала заметно бледнее, глаза были закрыты, и лишь слабое движение груди доказывало, что малышка все еще жива. Трилистница спала под боком у Двуногой, одна розовая лапка раненой лежала на кошачьей спине.
— Я пыталась наложить календулу на ее сломанную лапу, — объяснила Эхо, кивая на зеленые пятна разжеванных листьев, облепившие голую розовую ногу раненой. — Но у нее же совсем нет шерсти, а на голой коже мазь не держится!
— Я пыталась наложить календулу на ее сломанную лапу, — объяснила Эхо, кивая на зеленые пятна разжеванных листьев, облепившие голую розовую ногу раненой. — Но у нее же совсем нет шерсти, а на голой коже мазь не держится!
Несколько мгновений Листвяная Звезда молча смотрела на несчастную малышку. Что если бы ее собственный котенок был ранен, и некому было бы прийти ему на помощь? Сейчас она не хотела думать о том, что долг предводительницы запрещает ей иметь котят, ее сердце обливалось кровью от жалости к маленькому, беспомощному существу, умиравшему на песке перед ней. Будь это ее котенок, она была бы в отчаянии!
— Мы не сдадимся! — твердо сказала Листвяная Звезда. — Мы попробуем еще раз!
— Но что мы можем сделать? — спросил Остроглаз, с досадой хлестнув себя хвостом. — Глупые Двуногие не желают нас слушать, что нам остается?
— Вот именно! — поддакнул Птицекрыл. — Невозможно даже понять, что на уме у этих сумасшедших Двуногих! Мы им говорим, что нашли их котенка, а они в ответ орут и швыряются в нас всякой гадостью! У них вообще ума нет, вот что я думаю.
И тут Листвяную Звезду даже в жар бросило — ее осенило!
— Но если мы не можем понять, что в голове у Двуногих, — медленно начала она, — то будем думать по-кошачьи! Двуногие ищут свою детку, так давайте же поможем им ее отыскать, как помогли бы кошке, потерявшей своего котенка!
Глава XII
— Когда мы выслеживаем дичь, то идем по ее следу, — продолжала рассуждать вслух Листвяная Звезда, обнюхивая Двуногую. — А у Двуногих есть нюх? Может быть, можно как-то проложить для них след?
— Нельзя, — разочаровал ее Харвимун. — Носы у Двуногих преогромные, это точно, да только они своими гигантскими носищами дальше мышиного хвоста ничего не чуют. Иначе они бы уже давно были здесь!
Листвяная Звезда с сожалением поняла, что он прав.
— Как же тогда нам дать им понять, где искать маленькую Двуногую? — пробормотала предводительница, почти потеряв надежду.
Она не ожидала ответа, но вдруг со стороны скал раздался звонкий голосок Гречки, стоявшей чуть в стороне от остальных:
— Смотрите, что я нашла!
Ее вопль разбудил Трилистницу, которая вскинула голову и потянулась, широко зевая.
— Ох, давненько я так сладко не спала, — промурлыкала она. — Листвяная Звезда, что происходит? Родители нашей детки уже идут?
Листвяная Звезда снова повторила свой рассказ, а потом пошла навстречу Гречке.
Любопытная Трилистница осторожно выбралась из-под руки впавшей в беспамятство Двуногой и огорченно пошевелила усами.
— Бедная детка, — вздохнула она. — Нужно как-то ей помочь, смотрите, она уже еле дышит!
— Вот, смотрите! — промяукала Гречка, когда кошки подошли к ней, указывая хвостом на какой-то ярко-синий сверток, валявшийся между камней.
— Что это такое? — спросила Листвяная Звезда, с опаской дотронувшись лапой до свертка. — Похоже, сделано из шкур Двуногих, уж больно яркие они и цвет ненастоящий.
— Это детский рюкзак, — объяснила ей Гречка. Глаза ее сияли от гордости. — Двуногие носят в них разные вещи. Наверное, это рюкзак нашей маленькой Двуногой.
Листвяная Звезда понимающе кивнула.
— Ага, теперь ясно. Это как большие листья, в которые мы заворачиваем все, что нам нужно.
Она схватила синий сверток зубами и вытащила его из-за камня. Какие-то мелкие вещи высыпались из рюкзака под лапы котам.
Небесные воители, собравшись в кружок, с любопытством разглядывали непонятные предметы. Нетерпеливые оруженосцы протискивались вперед, расталкивая старших котов, усы у них дрожали от радостного возбуждения.
— Ну и странные существа эти Двуногие! — промяукал Мятнолап, опуская голову, чтобы обнюхать клочок тонкой белой шкурки. — Зачем они таскают с собой все эти штуки? И вообще, для чего это все? Вот это что такое, например?
— Это носовой платок, — важно объяснила Гречка. — Двуногие вытирают им свои носы.
— Вытирают свои… носы? — промяукал Мятнолап, изумленно попятившись от платка. — Они что, не умеют языком нос вытирать? Фу! — он брезгливо отпрыгнул в сторону. — Сумасшедшие Двуногие! Повсюду носят с собой свои сопли!
— А это что? — спросила Полыннолапка, дотронувшись носом до круглой зеленой вещицы, немного похожей на рюкзак, только гораздо меньше. Внутри загадочной вещи что-то брякало и перекатывалось, если ее пошевелить.
— К сожалению, не знаю, — вздохнула Гречка, мгновенно утратив свою самоуверенность. — Зато вот это — ленточка для волос, — радостно воскликнула она, подцепив когтями длинную розовую полоску из тонкой шкуры. — Самки Двуногих завязывают ими шерсть у себя на головах.
Ловкач нервно обнюхал ленточку, а Мятнолап переглянулся с сестрой.
— Слышишь, не хочешь попробовать? — прыснул он, пихая Полыннолапку боком. — Привяжи себе на голову цветочки вьюнка, то-то красота будет!
— Спасибо, но я вполне довольна своей шерстью на голове! — отрезала Полыннолапка.
В это время к котам подошел Шустрик, волочивший в зубах что-то длинное и блестящее.
— Это ее бусы, — прошамкал он, не разжимая зубов. — Наверное, они свалились, когда она упала.
— А для чего они? — пискнул Мятнолап.
Шустрик пожал плечами.
— Не знаю. Моя Двуногая надевает их на шею. Может, без них у нее голова отвалится?
— Нет, вряд ли, — пробормотала Полыннолапка, растерянно моргая глазами. — Ведь у этой маленькой Двуногой голова не отвалилась!
— Все это, конечно, очень интересно, — перебила Трилистница, возмущенно закатывая глаза, и Листвяная Звезда с трудом подавила смех. Нет, эти оруженосцы кого хочешь рассмешат! Они могут до Голых Деревьев стоять тут и болтать всякие глупости. — Но что мы будем с этим делать? И вообще, это нам пригодится или нет?
— Я думаю, еще как пригодится, — медленно ответила Листвяная Звезда. — Нюх у Двуногих отвратительный, но глаза-то у них есть? Если они не могут идти на запах, то, может быть, попробовать заманить их сюда, разложив на видном месте все эти вещи?
— Если, конечно, у них хватит мозгов взять хотя бы такой след, — пробурчал Остроглаз.
— У меня просто в голове не укладывается, что вы готовы пойти на такой риск ради Двуногой, — воскликнула Цветоглазка, с отвращением глядя на валяющиеся на песке вещи Двуногой.
— У меня тоже, — поддакнул Птицекрыл. — Какое нам дело до Двуногих? Мне, например, все равно найдут они свою маленькую Двуногую или нет!
Трилистница с искренним изумлением вытаращила на него глаза.
— Как ты можешь так говорить!
Птицекрыл пожал плечами.
— Просто, это слишком сложно, не говоря уже о том, что опасно, — пожал плечами Птицекрыл. — И ради чего?
— А мне кажется, это здорово! — воскликнула Веснянка, сердито глядя на своего брата. — Ну что, идем?
Листвяная Звезда посмотрела на небо. Солнце уже садилось, а значит, у них осталось совсем мало времени на то, чтобы привести Двуногих в ущелье.
— Да, идем, — решила она. — Со мной пойдут те же, что в прошлый раз. Мы теперь знаем дорогу. Все возьмите по одной вещи и — за мной!
— А я, пожалуй, останусь здесь, — сказал Остроглаз. — Я тоже кое-что придумал, надеюсь, это поможет, если Двуногие доберутся до ущелья.
Листвяная Звезда насторожилась, гадая, уж не задумал ли он чего-нибудь недоброе, но быстро одернула себя. Что она, в самом деле, постоянно цепляется к глашатаю? Разве у нее есть хоть одно основание подозревать его в предательстве племени?
— Хорошо, — кивнула она. — Тогда, до встречи!
Морщась от сильного запаха, Листвяная Звезда взяла в зубы зеленую дребезжащую штуковину, а остальные патрульные разобрали прочие вещи. Билли-шторм, как самый крупный кот, взял рюкзак, который болтался между его передних лап, как какая-то непонятная дичь.
Листвяная Звезда стала карабкаться вверх по склону, петляя среди камней, поскольку в этой части ущелья наверх не вело ни одной тропы. Примерно на середине склона она едва не наступила на непонятную круглую вещицу с прикрепленным сбоку полумесяцем, сделанную из той же ненастоящей шкуры, что и рюкзак Двуногой. Размером вещица оказалась примерно с голову Двуногого.
«Наверное, они носят это на голове!!» — подумала Листвяная Звезда, радуясь своей догадливости, и подобрала предмет с земли.
Возле самой вершины склона рос куст боярышника, глубоко запустивший корни между камней.
— Ну-ка, повесь сюда рюкзак, — велела Листвяная Звезда Билли-шторму, указывая хвостом на торчащую ветку. — Он большой и яркий, его издалека заметно. Даже Двуногие не пропустят такой след!
Билли-шторм кивнул и выполнил ее приказ, однако не произнес ни слова. У Листвяной Звезды снова разболелось сердце. Совместное спасение Двуногой нисколько не сблизило их, напротив, все стало еще труднее!