— Так что с тобой случилось, Шустрик? — прошипела она.
Но Шустрик пропустил ее вопрос мимо ушей.
— Идите сюда, — пригласил он, взмахнув хвостом. — Там лучше.
Прижимаясь животами к полу, Билли-шторм и Листвяная Звезда прокрались через открытую дверь в другую часть палатки. Здесь пол был покрыт чем-то вроде ненастоящей травы, только слишком короткой, чересчур мягкой и неестественно ярких цветов.
— Странно… — пробурчала Листвяная Звезда, выпуская когти.
Все пространство палатки было заставлено чем-то вроде мягких валунов тех же кричащих, неестественных цветов. Вспомнив кучу мусора, которую Небесные коты разворошили в лесу, Листвяная Звезда узнала в одном из предметов так называемый «диван». Шустрик, нисколько не смущаясь, вскочил на него и растянулся во весь рост. Судя по его довольной морде, ему было вполне удобно, но Листвяная Звезда не смогла заставить себя последовать его примеру. Уж лучше она останется стоять на ненастоящей траве, зорко поглядывая на дверь, чтобы удрать при первом же признаке опасности.
— Мы скучаем по тебе, Шустрик, — сказала она. В этом чужом, замкнутом пространстве даже голос ее звучал как-то глухо, словно мягкие валуны скрадывали его звучность. — Почему ты не приходишь в лагерь?
Шустрик опустил глаза на свои лапки, нервно лизнул подушечку.
— У меня появилась боль в груди, — ответил он. — Мои домашние носили меня к Двуногому целителю, и он дал мне какую-то странную еду, похожую на белые семечки, только гадкие на вкус.
— Ах, наша Эхо замечательно вылечила бы тебя травами! — воскликнула Листвяная Звезда. — Если хочешь, я принесу тебе снадобья!
— Нет, спасибо, не нужно, — помотал головой Шустрик. — Мне уже лучше. И потом, Двуногие почти никогда не оставляют меня одного. Сегодня они впервые ушли по своим делам, так что в следующий раз у вас, наверное, не получится сюда забраться. — Он тяжело вздохнул и признался. — Я очень скучаю по племени.
Шустрик мрачно уставился в окно. Проследив за его взглядом, Листвяная Звезда увидела клочок голубого неба и унылый забор Двуногих. Сердце у нее сжалось от жалости к Шустрику. Бедный кот! Он даже настоящих деревьев не видит!
Листвяная Звезда задыхалась в каменном гнезде Двуногих. Здесь было тесно и слишком жарко, она не могла понять, как может живое существо оставаться здесь днем и ночью, без неба над головой и упругой земли под лапами.
Пока она разговаривала с Шустриком, Билли-шторм прошелся по палатке, с любопытством суя нос во все углы и шумно принюхиваясь. Листвяная Звезда поразилась его выдержке, она сама с трудом удерживалась, чтобы не забиться куда-нибудь под мягкие камни и не зажмурить глаза, отгородившись от незнакомых звуков, образов и запахов.
— Неплохая палатка, — подытожил Билли-шторм, возвращаясь к котам. — Надеюсь, твои домашние догадались устроить тебе уютное гнездышко для сна?
— Ой, конечно! — воскликнул Шустрик, спрыгивая с дивана. — Сейчас я вам покажу!
Взмахнув хвостом, он повел их обратно в первую часть палатки и показал на мягкую кочку, приютившуюся в углу помещения. Листвяная Звезда повела усами. Кочка, обтянутая ненастоящей яркой шкурой, была вся покрыта шерстью Шустрика и густо пропиталась его запахом.
— Очень… уютное… — вежливо выдавила Листвяная Звезда, а про себя подумала, что свежий мох и мягкие папоротники куда лучше подходят для крепкого кошачьего сна, чем это нехорошее место.
— А вот моя мисочка, — с гордостью продолжал Шустрик, указывая усами на неестественно яркую штуковину, засыпанную мелкими бурыми катышками.
Листвяная Звезда разинула пасть.
— Твои Двуногие… кормят тебя кроличьим пометом?! — ахнула она, не веря своим глазам. — Они что, совсем сумасшедшие? Они хотят, чтобы ты отравился?
— Да нет же, это такая специальная еда, которой Двуногие кормят своих домашних котов, — негромко объяснил ей Билли-шторм. В его глазах заплясали веселые искорки, и он шутливо пихнул Листвяную Звезду плечом. — Иди, попробуй!
Листвяная Звезда с сомнением посмотрела на него. Меньше всего на свете ей хотелось класть в рот эти дурно пахнущие бурые погадки, но отказаться было бы проявлением трусости.
Фу! Очень осторожно она подцепила зубами твердый комочек, покатала его языком. В этой гадкой палатке было столько разных, резких и неприятных запахов, что Листвяная Звезда даже не смогла распробовать вкуса незнакомой еды.
«Ну и ладно! — подумала она про себя. — Будем считать, что на вкус это так же подозрительно, как на запах!»
И тут снаружи раздалось приближающееся рычание чудища, которое резко оборвалось возле крыльца. В глазах Шустрика мелькнула тревога, его шерсть встала дыбом.
— Ой, это мои Двуногие! Они вернулись!
Листвяная Звезда, чудом не подавившись, судорожно проглотила погадку.
— Нужно уносить лапы! — сипло выдавила она.
Она не успела договорить, как откуда-то из глубины каменного гнезда донесся громкий щелчок, за которым последовал звук приближающихся шагов. Невыразимый ужас охватил Листвяную Звезду, приковав ее лапы к полу.
— Я их задержу! — мяукнул Шустрик. — Вылезайте наружу, только скорее!
Взмахнув на прощание хвостом, он скрылся за дверью.
Билли-шторм молнией пронесся к окну и одним прыжком вскочил на открытую его часть.
— Быстрее! — прошипел он, опасно балансируя на узкой жердочке. — Давай же, я тебя втащу!
Сбросив с себя оцепенение, Листвяная Звезда напружинила мышцы и прыгнула. Ее передние лапы стукнулись о край окна, но лапы заскользили по гладкому ненастоящему льду. Зубы Билли-шторма впились ей в загривок.
В тот же миг из глубины дома донеслось оглушительное мяуканье Шустрика.
— Ой, как же я соскучился! Где вы были? Почему вы меня бросили? Мяу-мяу, сейчас же почешите меня за ушком! Быстро, быстро! Вот так, та-а-ак, уже лучше…
Билли-шторм втащил Листвяную Звезду в узкое окошечко, и оба кота кубарем свалились на каменную дорожку, огибавшую гнездо Двуногих снаружи.
Вопль Шустрика подстегнул их:
— Бегите!
Листвяную Звезду не нужно было торопить. Не чуя под собой лап, она бросилась через лужайку, Билли-шторм помчался за ней.
— Ах, скорее веди в ущелье! — прохрипела Листвяная Звезда, когда они вылетели в открытую калитку и помчались по переулку.
О нет, лапы ее больше никогда не будет в этом ужасном месте! Да она скорее съест собственный хвост, чем согласиться еще хоть раз зайти на территорию Двуногих.
Глава II
— Прости, Листвяная Звезда, я не хотел! — взмолился Билли-шторм. — Я бы никогда в жизни не стал подвергать тебя такой опасности! Прости, я не подумал!
Они уже пересекли границу Небесного племени и теперь быстро бежали по открытой всем ветрам полоске травы, тянущейся к самому ущелью.
Листвяная Звезда чуть замедлила шаг, мысленно благодаря Звездное племя за свежий воздух родного дома и упругую землю под лапами.
— Ты ни в чем не виноват, Билли-шторм, — отмахнулась она. — Откуда тебе было знать, что Двуногие так быстро вернутся?
Но рыжий кот с белой грудкой не хотел даже слушать ее заверений.
— Нет, это моя вина! — горячо настаивал он. — Мне следовало быть осторожнее! Но поверь моему слову — территория Двуногих совсем не всегда так опасна, как сегодня!
— Конечно, — вежливо ответила Листвяная Звезда, в глубине души убежденная в обратном. — Просто для меня это все очень непривычно.
Сердце ее до сих пор бешено колотилось от пережитого ужаса. Она покосилась на Билли-шторма, спокойно шагавшего через высокую траву пустыря. Ноздри его раздувались, уши стояли торчком, грудка топорщилась.
«Да ведь он настоящий воитель! — с неожиданным удивлением поняла Листвяная Звезда. — Как он может жить среди Двуногих и питаться их мерзкой едой?»
— Неужели там, в гнезде своих Двуногих, ты никогда не скучаешь по этому бескрайнему небу, по ветру и запаху трав? — не выдержав, выпалила она.
Билли-шторм повернулся к ней и озадаченно нахмурился. Какое-то время он молчал, обдумывая вопрос, потом ответил.
— Да, пожалуй… Но ведь никто не отнимает у меня всего этого, я чувствую ветер и запах свободы каждый день, когда прихожу в племя. — Он поморгал. — Пойми, Листвяная Звезда, я совсем не страдаю, живя в доме у моих Двуногих. Они меня любят, и я люблю их.
Но Листвяная Звезда не могла этого понять. У нее это просто в голове не укладывалось! Как может кот хотеть жить среди этих резких запахов, громких звуков, вечной тесноты и ощущения твердых, неподатливых поверхностей под лапами? Нет, Билли-шторм должен быть слепым, чтобы не понимать этого! А может быть, он чего-то не договаривает? Чем таким заманивают его Двуногие, что он каждую ночь добровольно возвращается к ним?
Добравшись до ущелья, они встретили Остроглаза, вернувшегося из патрулирования вместе с Корой, Коротышкой, Чернушкой и Гречкой.
— А где Шустрик? — первым делом спросил глашатай, бросая белку в кучу дичи. — Я думал, вы отправились его спасать!
— Его не нужно спасать, — ответил Билли-шторм. — Он заболел, и его домашние держат его взаперти, пока не поправится.
— Что Двуногие могут понимать в лечении котов? — презрительно фыркнул Остроглаз. — Здесь, на свежем воздухе, Шустрик поправился бы гораздо быстрее! А наша Эхо дала бы ему все целебные травы, какие нужно.
На этот раз Листвяная Звезда была полностью согласна со своим глашатаем, но она заметила, как Билли-шторм воинственно распушил шерсть, явно оскорбленный пренебрежительным отзывом Остроглаза о Двуногих. Вероятно, Остроглазу, и в самом деле, следовало быть немного тактичнее.
— Кто-нибудь уже проверил подстилки у старейшин? — громко спросила она, пытаясь предупредить зарождающуюся перепалку. — Я не хочу, чтобы Гнилушка снова жаловалась на ломоту в костях!
— Это верно! — кивнул Остроглаз. — Гречка, сбегай-ка к старикам!
Гречка растерянно моргнула, но Чернушка тут же бросилась на ее защиту.
— Это что же, она в одиночку должна все это делать? — резко спросила она. — Мятнолап и Полыннолапка, между прочим, еще не вернулись из патрулирования!
— Но я совсем не против, — начала было Гречка, но черная Кора подошла к ней и сказала:
— Мы тебе поможем, правда, Коротышка? Ведь мы тоже должны исполнять обязанности оруженосцев.
Бурый кот энергично кивнул.
— Конечно! Тем более, что Шустрика пока нет. Позор Двуногим, которые держат беднягу в заточении и не выпускают даже погулять! — добавил он.
— Надеюсь, он скоро поправится, — мяукнула Кора.
— Конечно! — заверила их Листвяная Звезда. — Очень скоро он снова будет с нами.
Чернушка, вполне удовлетворенная, отошла к куче с добычей, а Гречка радостно посеменила к палатке старейшин в компании городских котов. Листвяная Звезда проводила их взглядом, до слез растроганная тем, с какой готовностью Кора и Коротышка вызвались помочь ученице и их искренней заботой о Шустрике.
Кажется, они начинают чувствовать себя частью племени!
— Листвяная Звезда! Листвяная Звезда, скорее!
Она вздрогнула, напуганная отчаянным визгом Веснянки. Повернувшись, предводительница увидела молодую воительницу, со всех лап несущуюся вниз по тропке.
— Ой, скорее! — задыхаясь от быстрого бега, провопила Веснянка. — Ой, ты непременно должна это увидеть! — пропыхтела она и, не дожидаясь ответа предводительницы, помчалась обратно вверх по склону.
Переглянувшись с Остроглазом, Листвяная Звезда бросилась следом за воительницей.
— Что случилось, Веснянка! — завизжала она на бегу. — В чем дело?
— Мы с Птицекрылом, Цветоглазкой… и Полыннолапкой патрулировали границу, — пропыхтела на бегу Веснянка. — И мы… снова почуяли… запах того одиночки… возле кучи мусора. Мы… пошли по следу…
— Что вы сделали? — перебила Листвяная Звезда. — Да кто вам разрешил пускаться в такое опасное дело, не доложив ни мне, ни Остроглазу? Веснянка, ты меня удивляешь!
— Ой, ну прости, — отозвалась Веснянка, но в голосе ее не было ни капли раскаяния. — Мы не очень далеко зашли. И он ничего не заметил, зато мы его выследили!
Озадаченная, Листвяная Звезда молча следовала за неугомонной воительницей через заросли, и вскоре очутилась возле кучи мусора. Не останавливаясь, кошки пошли дальше.
Листвяная Звезда почувствовала запах свежих пограничных меток, а еще через несколько лисьих хвостов Веснянка вдруг припала к земле и бесшумно поползла в густые заросли кустарника.
Цветоглазка, Полыннолапка и Птицекрыл уже ждали их здесь, в ежевике.
— Он еще тут! — возбужденно прошептал Птицекрыл, указывая хвостом на соседние заросли папоротников.
Выглянув из-за веток, Листвяная Звезда увидела тощего кремового котика, который как раз ловко вспрыгнул на бук, с легкостью ухватившись передними лапами за ветку. На глазах у изумленной предводительницы котик, как белка, полез по дереву, прыгая с ветки на ветку. Напружинив мышцы, он без всякого труда перелетел на соседнюю березу, откуда спрыгнул на землю. Но удивительнее всего было то, что он, судя по всему, даже не охотился! Он скакал по деревьям просто так, для собственного удовольствия!
— Он наш! — прошипела Веснянка, прижимаясь к боку Листвяной Звезды. — Он точно потомок древних Небесных котов!
На этот раз Листвяная Звезда была вынуждена с ней согласиться. Длинные мускулистые ноги одиночки были просто созданы для прыжков, а когда незнакомый прыгун, даже не поморщившись, спрыгнул на острые камешки под деревом, стало понятно, что он унаследовал от предков толстую и грубую кожу на подушечках лап.
— Давайте с ним поговорим! — предложил Птицекрыл.
— Не торопитесь! — подняла хвост Листвяная Звезда. — Смотрите, он заметил птицу.
В самом деле, тощий кот кремового окраса, сощурившись, смотрел на дрозда, присевшего на ветку бука. Снова бросившись к соседнему дереву, одиночка бесшумно взобрался вверх по стволу, держась со стороны, скрытой от глаз птицы. Тихо, как тень, кот прокрался по ветке и осторожно перебрался на бук.
Наблюдая за ним, Листвяная Звезда невольно вспомнила свою недавнюю охоту с Корой.
— Смотрите, сумел! — ахнула Полыннолапка. Глаза ее засверкали от восторга, когда кремовый кот ловко перепрыгнул на тонкую ветку, где сидел дрозд. Мгновение — и когтистая кошачья лапа впилась в крыло птицы, пытавшейся вспорхнуть в воздух, а быстрый укус в шею положил конец трепыханиям дичи.
— Великолепный охотник! — искренне восхитился Птицекрыл.
Когда кремовый котик спрыгнул с дерева вместе с зажатой в зубах птицей, Листвяная Звезда вышла из куста в сопровождении своего патруля. Заметив незнакомых котов, одиночка напружинил мышцы, приготовившись задать стрекоча.
— Подожди, не убегай! — мяукнула Листвяная Звезда. — Мы не собираемся отнимать твою добычу! Мы просто хотели с тобой поговорить. Я…
Но кот не дал ей договорить.
— Я вас уже видел раньше, — бросил он, кладя свою дичь на землю. — Вы живете в ущелье.
— Ты знаешь про нас? — с любопытством спросил Птицекрыл.
— Немного. Знаю, что вы живете и охотитесь вместе.
Птицекрыл пренебрежительно фыркнул.
— Да уже, считай, ты ничего не знаешь!
Листвяная Звезда мягко дотронулась хвостом до его плеча, прося помолчать.
— Меня зовут Листвяная Звезда, я предводительница Небесного племени, — объявила она, вежливо кивнув незнакомцу. — Много лун тому назад в этом ущелье жили другие коты. Это было первое Небесное племя, а мы его наследники. Среди нас, кстати, есть много потомков тех, давних Небесных котов.
Одиночка повел усами, и Листвяная Звезда поняла, что он никак не возьмет в толк, какое все это имеет к нему отношение.
— Давай ему покажем! — вызвалась Веснянка.
Подумав, Листвяная Звезда кивнула. Шустрая Веснянка тут же взлетела на бук, вихрем пронеслась по веткам, не хуже одиночки перепрыгнула на соседнее дерево и закончила свое выступление аккуратным соскоком на землю.
— Видал? — гордо спросила она, выгибая хвост дугой.
Но на кремового котика эта демонстрация, похоже, не произвела особого впечатления.
— И что? — равнодушно спросил он. — Ты просто подглядела, что я делал, и повторила.
— А вот и нет! — возмущенно взвизгнула Веснянка. — Я всегда так умела! А теперь учу этому оруженосцев.
Одиночка пожал плечами.
— И на здоровье, я-то тут при чем? Зачем ты мне это рассказываешь?
Он что, совсем мышеголовый? — теряя терпение, подумала Листвяная Звезда. Неужели не понимает, что является потомком Небесного племени?
— Не хочешь посетить наше ущелье и посмотреть, как мы живем? — спросила она.
Кремовый кот округлил глаза.
— С какой бы стати?
— Да с такой, что ты должен вступить в наше племя! — не выдержала Полыннолапка, возбужденно подпрыгивая на месте.
Листвяная Звезда подавила вздох. Она не хотела торопиться с этим предложением, чтобы кремовый кот не подумал, будто они заставляют его.
Одиночка посмотрел на Полыннолапку так, словно у нее внезапно выросла вторая голова и пятая лапа.
— Нет, спасибо, — очень вежливо отказался он. — Меня вполне устраивает моя жизнь.
— Но ведь у нас в ущелье гораздо лучше! — горячо заговорила Веснянка, выпрыгивая вперед. — Мы все заботимся друг о друге…
— А в полнолуние ходим на Небесную скалу, чтобы поговорить со Звездным племенем! — вставил Птицекрыл.
Листвяная Звезда поморщилась. Теперь этот упрямый кот точно решит, будто у них осы в головах.
— Идем с нами, — попросила Цветоглазка. — Ты научишься очень многому и обзаведешься новыми друзьями.