Впервые они сошлись во мнении.
– Зайду за тобой завтра вечером, – сказала Пачкуля.
– Договорились, – всхлипнула Шельма. – Пошли, Дадлик. – И они побрели прочь.
Луна ярко освещала тропинку к Пачкулиной хибаре. Потому-то Хьюго и заметил валявшиеся на обочине листовки. Похоже, нечто в футболке «Лунобзик» притомилось и отправилось домой.
– Это еще фто? – спросил Хьюго, подобрав одну. – Вроте реклама.
Пачкуля выхватила у него бумажку.
– «Универмаг Помощничка Боба «Все необходимое», – прочитала она. – Акция в честь открытия».
– Ух ты, нофый магазин. Мы сходить посмотреть? – спросил Хьюго
Разнообразием магазинов Непутёвый лес похвастаться не мог. Не самое это приятное место для бизнеса. Разных бандитов пруд пруди – того и гляди выломают дверь да грабанут (а то и сожрут) кассу. Сходить, что ли, раздумывала Пачкуля. Хотя…
– Нет, – решила она. – Не сегодня. Хочу домой, посидеть, покумекать. Нам нужен План Сопротивления.
– Идет, – согласился Хьюго. План Сопротивления – отличная идея. При мысли о Кристине его прошибал холодный пот.
Тем временем в гоблинской пещере…
– Магазин? – простонал Свинтус, трогая свежий фингал под глазом. – Какой еще новый магазин?
– Я ж сказал! – закричал Красавчик, размахивая листовкой. – Какой-то Боб открыл новый магазин. Не пдосто магазин, а унибершлаг. Называется «Все необобхобобхобобходимое».
– Какое-какое? – переспросил Пузан. Красавчик тяжело вздохнул.
– Необобхо-бобхо-бобхо… – Цуцик постучал палкой по кастрюле на Красавчиковой голове, – бобхо-бобхо– (БАЦ!) – бобходимое! Ой! Уф. Болтык заязыкался. Начинаешь говорить, а остадовиться не выходит.
– А чего это? – поинтересовался Обормот. – Съедобное?
– Нет, – неуверенно сказал Красавчик. – Вдяд ли. Это вдоде… а шут его знает. Сам забыл. Я это словище-то едва запобнил!
– Какое словище?
– Необобхо-бобхо-бобхо…
– Кто-нибудь, дайте ему по башке, – посоветовал Косоглаз. Цуцика не надо было упрашивать.
БАЦ!
– Ой! Ходош уже! Больше вообще дичего де скажу. Дассказываешь вам интедесное – а вы только дедётесь.
– Вот и хорошо, – сказал Обормот. – Мы тут поспать пытаемся. Ложись давай, будь послушным матрасиком.
– Да лягу я, лягу! До пока я де забыл, тут вот какое дело…
– Ложись!
– До…
– Ложись!
Красавчик улегся, остальные навалились сверху. Острые мелкие камни впивались ему в спину. Его пихали локтями и пинали. Из легких выдавило весь воздух. Прошла целая вечность, прежде чем все угомонились и захрапели.
Наконец, усталость одержала верх над неудобством, и Красавчик задремал, напрочь забыв, что собирался сказать.
Рано утром, когда луна побледнела и начала заниматься заря, он, вздрогнув, проснулся. Вспомнил!
Красавчик резко сел. Под шебуршение, бумканье и недовольные вопли пещеру огласил крик:
– КРОВАТЬ! ТОЧНО! БЫ БОЖЕМ КУПИТЬ КРОВАТЬ!
Глава третья
В Непутёвом лесу помимо ведьм живет еще много всякой нечисти. Скелеты, тролли, вурдалаки, зомби, вампиры, оборотни, мумии, суперзвезда-другая – всех и не перечислишь. Пересекаются они нечасто, но работе сарафанного радио это не помеха.
Когда солнце встало, новость уже разносилась по округе. Достопочтенная Чепухинда уехала! Вместо нее будет заместительница! Всем не терпелось узнать, что же предпримут ведьмы.
Но, ко всеобщему разочарованию, ведьмы ничего не предпринимали. Весь день они сидели по пещерам и домам, не высовываясь. Входные булыжники не сдвинулись с места. Занавески оставались задернуты. Ведьмы явно были глубоко потрясены. Ну или просто дулись.
На закате – по-прежнему никакого шевеления. Сумерки сгустились, наступила ночь. Все так же тихо. Только около полуночи двери заскрипели и булыжники откатились в сторону. Двенадцать фигур покинули свои обители и направились к залу «У черта на куличиках».
Пачкуля зашла за Шельмой, как договаривались. Шельма надела свое лучшее платье – пурпурное – и туфли на высоком каблуке с пурпурными бантиками.
– При полном параде, гляжу, – язвительно отметила Пачкуля с порога.
– Вовсе нет, – сказала Шельма.
– Еще как. Вырядилась для и. о.
– Ничего я не вырядилась. Пошли, а то опоздаем. – Шельма заковыляла по тропинке, ее длинный, острый, густо напудренный нос поблескивал в лунном свете.
– Я лично не собираюсь выпендриваться, – сказала Пачкуля, припустив следом. – Плевать я хотела, что она обо мне подумает.
– Точно! Точно! – хором отозвались два голоса. Впереди шагали близнецы, у их ног вились Антипод и Антикот.
– Мы не станем слушаться какую-то чужачку, так мы решили, скажи, Бу? – прибавила Гагабу.
– Именно, Га. Нам она не указ.
– Молодцы, девчонки. Так ей и скажите, – поддержала их Пачкуля. – А за мной дело не станет.
Тут послышался топот копыт, и из-за деревьев выскочила Макабра на своем горном козле Хаггисе.
– Др-р-янь! – прорычала она, потянув на себя вожжи. – Сейчас мы с ней разбер-р-ремся! Не знаю, что там за Хлыстинда, но со мной ей лучше не связываться.
По дороге к ним присоединились другие ведьмы с помощниками. Разговоры были сплошь бунтарские. Пачкуля растолковывала свой План Сопротивления, в целом он сводился к непослушанию.
– А что, если она заставит нас слушаться? – спросила Чесотка. – Предводительницы такие своенравные.
– Тогда будем все делать очень медленно. И все время вздыхать. Возьмем ее измором, а потом растолкуем, что у нас тут свои порядки. Идет?
– Идет!
Когда ведьмы добрались до места, кровь бурлила у них в жилах. Помощники тоже сформировали единый – хоть и взволнованный – фронт. Им предстояла встреча с Кристиной. Что-то будет!
Зал «У черта на куличиках» стоит на поляне в гуще Непутёвого леса. На вид он нечто среднее между вместительной хижиной и маленьким театром. Ведьмы проводят там свои ежемесячные ночные сборища, когда холодно и лететь на Кудыкину гору неохота.
Все остановились, разговоры стихли.
– Никаких признаков жизни, – сказала Пачкуля. – Всё тихо. Думаете, она уже там?
– Скоро узнаем, – сказала Макабра. – Надо прям войти и…
БАБААААААААААААААХ!
Удар грома сотряс воздух, шарахнула ослепительная молния. Двери зала с жутким грохотом распахнулись! Ведьмы аж подскочили от неожиданности.
Изнутри лился ядовито-зеленый свет. Ползучка Стив (Вертихвосткин уж) юркнул в складки хозяйкиной кофты. Хаггис встал на дыбы, чуть не выбросив Макабру из седла. Дьяволенок Шелупоня с криком «Шухер, мужики!» сиганул в кусты. Дадли спрятался за Шельмой и зашипел. Даже Хьюго шмыгнул за Пачкулину шляпу.
И тут на полосу слепящего зеленого света упала страшная тень. Длинная, тощая. Она как будто просочилась на поляну. Источник ее стоял в дверях, точнехонько по центру.
Новая метла. Дылда, каких свет не видывал. Пучок жестких прутьев на угрожающего вида палке. Руки-ветки сложены на груди, как у вышибалы.
– Мать честная! – изумленно проговорила Грымза. – Это что же, чистокровная или помесь с фонарным столбом? В жизни такого не видела!
– И что дальше? – Чесотка сглотнула слюну. – Внутрь-то идем?
– А то, – сказала Макабра и пнула Хаггиса, чтобы успокоился. – Не робейте, девочки. За мной.
Старательно обходя метлу, они всей толпой неуверенно вошли в яркое зеленое сияние. И двери за ними захлопнулись.
Ведьмы остановились у главного прохода. Новая метла разместилась в дверях. Пути к отступлению были отрезаны.
Обращенные к сцене стулья пустовали. В отличие от самой сцены. Прямо посреди в резких лучах исходящего из ниоткуда зеленого света стоял – трон. Огромный, черный, резной трон на львиных лапах, с массивными подлокотниками.
На троне, недобро глядя сверху вниз, обнажив кривые зубы, сгорбившись, сидела заместительница!
Вся в черном, от кончика шляпы до носков башмаков. Нос крючком, а ногти – как старые гнутые ножи. Длинные седые космы разбросаны по плечам. Глаза – пылающие угли. Вдобавок ко всему на коленях у нее лежал хлыст! Длинный, кожаный, и кончик его будто подрагивал. К ужасу помощников, на плече у и. о. сидела черная, как сажа, ворона. На шее у нее была завязана бантиком розовая лента – женственный штришок, не вязавшийся с тяжелым взглядом маленьких черных глаз.
Заместительница медленно согнула костлявый палец. Пихаясь и подталкивая друг дружку локтями, ведьмы нехотя потянулись гуськом по проходу.
Пачкуля тянула до последнего. Заработал ее План Сопротивления. Она дождалась, пока остальные соберутся у самой сцены, и только потом направилась туда же, нарочито неторопливо, нога за ногу. Хьюго тоже пытался сохранять невозмутимый вид, но всю дорогу не сводил глаз с вороны.
Задрав головы, ведьмы, прищурившись, смотрели на сцену. Стояла гробовая тишина. А потом…
– Достопочтенная Хлыстинда, – процедила скрипучим голосом и. о. Словно мешок ржавых гвоздей по битому стеклу проволокли. – Здрасте. А это Кристина.
Помощники завороженно смотрели на ворону.
– Всё разглядели? – осведомилась Кристина.
Вот так девчонки могут осадить одной фразой. Главное – чтобы прозвучало колко, с вызовом и чтобы парням стало неприятно. Помощники отвели глаза и изобразили внезапный интерес к трещинам на потолке.
– Метлу звать Зубила, – сказала Хлыстинда. – Но ваши метлы должны обращаться к нему «сэр».
Все обернулись и с беспокойством посмотрели на Зубилу. Он презрительно ухмыльнулся и похрустел сучковатыми костяшками.
– Итак, – тягуче продолжала Хлыстинда своим противным скрежещущим голосом, – все в сборе. Только посмотри на них, Кристина. Что за жалкая шайка!
На этом Макабрино терпение лопнуло. Она спешилась и, сжав кулаки, приняла боевую стойку.
– Жалкая шайка? Это вы о ком?
Хлыстинда пригвоздила ее к полу яростным взглядом.
– Горластая, – сказала она. – Ты, стало быть, Макабра.
Все дружно ахнули. Еще никто не осмеливался назвать Макабру горластой. Во всяком случае, в лицо. Макабра разинула рот, как рыба.
– Задай ей, Макабра, – буркнула Пачкуля. – Ты же не станешь такое терпеть?
Но, вот незадача, пылающий взор теперь переместился на нее. Кристина тоже повернула голову – Хьюго съежился за Пачкулиным ухом.
– А ты, значит, смердючка, – сказала Хлыстинда. – Всегда одна да найдется.
Раньше Пачкуля не замедлила бы встать на защиту своего уникального амбре, которым по праву гордилась, но что-то очень зловещее было в этих докрасна раскаленных глазах.
– По-моему, самое время нам всем представиться, – прощебетала Шельма, пытаясь разрядить обстановку. – Я начну, если никто не возражает. Меня…
– Не стоит, – перебила ее Хлыстинда. – Мы навели справки. Мы знаем, кто есть кто, да, Кристина?
– Ну так, – хмыкнула Кристина. – Все как на подбор – неудачники.
Помощники еле пережили такое оскорбление. Какая-то ворониха? Назвала их неудачниками?
– Ничефо себе хамстфо, – отважно пропищал Хьюго из-за Пачкулиного уха. Правда, от волнения он дал петуха.
– Заглохни, выскочка мохнатый, – сказала Кристина.
– В общем, так, – сказала Хлыстинда. – Я долго летела и еще даже вещи не разобрала. За дело примусь завтра. Просто хотела понять, с чем придется работать.
Ведьмы и помощники ошарашенно переглядывались. Неужели они так и будут стоять и молча все сносить? Кто-то должен дать ей отпор…
– А зачем тогда нас собрали? – спросила Пачкуля. – Если вы и так всех знаете и до завтра ничего ценного сообщать не собираетесь, чего мы вообще тащились сюда?
– Того, – сказала Хлыстинда. – Я – предводительница, мне все дозволено. Может, не заметили? У меня хлыст при себе.
– Чепухинде хлыст не нужен, – сказала Пачкуля. – Она за равноправное обсуждение. В конце она обычно все предложения отклоняет, зато высказываться мы можем вволю.
– Не в моем стиле, – сказала Хлыстинда. – Я обсуждений не устраиваю. Нечего обсуждать, надо исполнять. И раз уж ты у нас за словом в карман не лезешь, смердючка, жду тебя завтра на рассвете у себя. Остальные могут выспаться и прийти к шести.
К шести утра?
Раздалось два шмяка – это Тетеря и ее ленивец грохнулись на пол.
– Не опаздывать, – предупредила Хлыстинда. – Резиденция моя никуда не годится. Надо будет кое-что переделать. Ты! – Она ткнула пальцем в Грымзу. – Принесешь карандаш. Я буду новые правила диктовать.
– А что насчет нас? – спросил Шелупоня. – Помощникам тоже приходить?
– А то. Кристина вами займется, – сказала Хлыстинда.
– Да, – сказала Кристина. – Теперь я главная. Усекли?
– Вот засада, – убито сказал Шелупоня.
– Все свободны, – сказала Хлыстинда. – На сегодня. Идите домой спатеньки. Завтра у вас тяжелый день.
И она щелкнула хлыстом.
ХРРРРЯЯЯЯСЬ!
Сверкнула молния – Хлыстинда, Кристина и Зубила вместе с черным троном испарились! Зеленый свет погас, двери привычным неторопливым манером распахнулись, и зал снова стал прежним.
– Глаза, – прошептала Мымра в тишине.
– Розовая лента, – сказал Дадли.
– Волосы! – содрогнулась Шельма. – До чего ужасные волосы!
– А этот клюв, – простонал Барри. – А когти.
– Хлыст, – сказала Макабра и помотала головой. – Не нр-р-равится мне этот хлыст, ей-ей.
– Так я и встала завтра ни свет ни заря! – сказала Пачкуля. – Вот еще.
Никто ей не ответил. Даже Хьюго, как ни странно, помалкивал.
Пачкуля попыталась пробудить у народа интерес к Плану Сопротивления, но все разбрелись восвояси, и она обнаружила, что вещает в пустой зал.
Глава четвертая
Наступило утро. Над Кудыкиной горой, где иногда устраивают свои слеты ведьмы, вставало солнце. В данный момент ведьм поблизости не наблюдалось. Только гоблины. Запыхавшееся гоблинское семейство в полном составе собралось посреди склона у большого деревянного указателя. На указателе было написано:
УНИВЕРМАГ ПОМОЩНИЧКА БОБА «ВСЕ НЕОБХОДИМОЕ»
Нарисованная стрелка указывала на узкую извилистую тропу, уходившую вправо.
– Уверен, что это оно самое? – отдуваясь, спросил Свинтус.
– Ага, – прохрипел Красавчик. Он рассматривал листовку, которую ему впихнуло нечто в футболке «Лунобзик», и прилежно сравнивал ее с указателем. – Закодючки те ж самые, видишь?
– Я чур отдыхаю, – заявил Обормот. – Ноги отваливаются. – Он с размаху плюхнулся на клокастую траву, впечатавшись головой в указатель – единственный на много миль вокруг столб, в который можно было впечататься. – Ай!
– Мы все отдыхать хотим, – сказал Свинтус.
И не соврал. Гоблины порядком устали. Как-никак они шли весь день и всю ночь. Почему? Потому что Красавчик повел их не в ту сторону. Вместо того чтобы в самом начале свернуть налево, он втопил направо.
Они протопали миль сто. И поняли, что заблудились, только когда оказались у черта на рогах. Тогда они затеяли драчку. Времени на нее ушло порядочно. Хотя на обратный путь – гораздо больше.
– Пошли по стрелке, что ль, – зевнул Пузан. – Надо туда, куда острый конец кажет или куда тупой?
– Куда острый, – сказал Красавчик.
– А тебе откель знать? – заспорил Цуцик. – Ты лево от права отличить не могешь. Откелева тебе знать, что надо шпарить, куда острый?
– Отселева, что в другую стодону – обдыв.
– А, ну да. И впрямь обрыв.
Красавчик повел их туда, куда указывала стрелка. Через пару шагов они свернули за угол…
И наконец пришли! Универмаг Помощничка Боба «Все необходимое» являл собой одинокую крошечную избушку на самом краю утеса. Хотя «избушка» – это сильно сказано. Скорее просто кабинка с прилавком и табличкой «ОТКРЫТО». Позади кабинки – пустота, высоченный обрыв.
Внутри стоял, облокотившись на прилавок, невысокий бородатый мужичок в опрятном комбинезоне и при галстуке.
Красавчик внезапно остановился, и гоблины налетели друг на друга, сложившись гармошкой.
Мужичок поднял глаза и сказал, сияя радостной улыбкой:
– Добрый день, господа. Помощничек Боб к вашим услугам.
Гоблины переглянулись и сдавленно хихикнули. Господа?
– Это «Все необобхо…» – Красавчик запнулся и искоса глянул на Цуцика. – Ну, сами знаете.
– «…необходимое», – подсказал Помощничек Боб. – Да, это универмаг «Все необходимое».
– Слыхал, вы тут пдодаете – всякую всячину, – неуверенно протянул Красавчик. С пространственным мышлением у него было туго, но даже он сообразил, что Боб сам едва помещается в этом сарайчике, а для всякого тут просто нет места.
– В самом деле, – подтвердил Помощничек Боб. – Необходимую всячину, как вы изволили выразиться. Всё там, на складе. Сделайте заказ – и я мигом принесу. А если нет в наличии, так я позвоню, и свояк подвезет.
– На каком еще складе? – влез Цуцик, оглядывая универмаг, в буквальном смысле висящий над обрывом. – Я что-то не вижу никакого склада.
– Ну-ну, – сказал Боб. – Но вы ведь не по торговой части, не так ли, сэр? Итак, чего угодно господам в этот чудесный день?
– Кровать, – сказал Красавчик и затаил дыхание.
– Ясненько, – сказал Помощничек Боб. – Интересует какая-то конкретная модель?
– Чтоб большая, – сказал Красавчик. – Чтоб пдужины пдыгучие. И толстый матрас. И шикарное покдывало, и подухи мягкие.
– Понятненько. – Боб достал блокнот и все записал.
– И простынку с «Гоблинским патрулем»! – выпалил Цуцик, не в силах сдержаться.
– Ура! – закричали остальные. – «Гоблинский патруль»! Ура!
– Ясненько, – сказал Боб, продолжая строчить в блокноте. – Понятненько, – сказал Боб, облизнув карандаш.
– И чтоб в пещеру влазила, – прибавил Косоглаз. – В дырку чтоб прошла и все место не позанимала.