Метким броском Ванзаров отправил пиджак на спинку стула, уселся на другой и закинул ногу на ногу. Нагло закинул, как показалось предводителю.
– Могу описать, как было совершено убийство, – сказал он и добавил: – Если это, конечно, интересно. Пристав, вам это интересно? Наверно, уже и сами все знаете…
Пристав не ответил. Отблески пожара стали заметней.
– Прошу не отвлекаться, – потребовал Фёкл Антонович, не в силах скрыть неприязнь.
– Ни в коем случае! Итак… После известного скандала у Фомана Жарков возвращается домой в сопровождении своего друга Зайковского, более известного как Стася. Он ложится спать. Через некоторое время у него возникает мысль, которая пока мне неизвестна. Жарков идет в кладовку, надевает старые сапоги, берет штык и саперную лопатку, которые похитил на своем же заводе. Хватиться пропажи не успели, ревизии у них еще не было. Жарков отправляется на пляж, где его поджидают. Он получает удар по затылку и падает без чувств. Убийца надевает штык на палку, обломок которой хранит пристав, сажает Жаркова в шезлонг и закалывает насмерть. После чего лопаткой вскрывает живот и выворачивает внутренности. Штык остается в груди жертвы. Палку убийца разламывает пополам, одну половину выбрасывает, вторую роняет на песок. Лопатку забирает с собой. Свежей падалью лакомятся чайки и муравьи. Утром тело находит городовой. В результате чего малость повреждается в уме. Но в вашем городе с этим жить можно.
Фёкл Антонович прикрыл глаза ладошкой, как от большого переутомления.
– Боже мой… Какая это чудовищная…
– Что поделать.
– Какая это чудовищная глупость! Господин Ванзаров, я слышал о вас как о лучшем специалисте своего дела. И что же мы слышим? Дикие бредни!
– Ну уж нет, – вдруг подал голос пристав, словно его посетила счастливая догадка.
– Прошу молчать! – рявкнул Фёкл Антонович, окончательно растеряв любезность. – Родион Георгиевич, вы над нами насмехаетесь?
– И не думал, – ответил Ванзаров. – За исключением мелких деталей, все было так, как я описал. В этом нет ничего глупого или дикого. Так вам кажется потому, что нам не ясны истинные причины этих поступков.
– И вы утверждаете, что в этом бреду сможете найти убийцу?
– Без всякого сомнения. Впрочем… – Ванзаров поднялся. – Если мои методы вас не устраивают или я мешаю успехам вашей полиции, я уеду ближайшим поездом.
На языке предводителя так и вертелось: «скатертью дорога», но врожденное чувство опасности, которое не притупили годы размеренной жизни, отвело соблазн. Фёкл Антонович печально вздохнул, поменял выражение лица и улыбнулся сквозь печаль.
– Ах, милый Родион Георгиевич! Ну о чем вы говорите! Как можно! Только на вас вся надежда, правда, пристав? Но ведь душа не на месте. Убийца где-то рядом, а мы ничего не делаем.
– Можем сделать, – сказал Ванзаров.
– Что? Скажите! Научите!
– Сегодня с вечера надо поставить пост в доме Жаркова. Могут быть ценные гости.
– Людей не хватает, – совершенно трезво сказал пристав. – Все с ног валятся.
– Как хотите. Я предупредил. Кстати, пристав, откройте тайну: некий Усольцев ваш агент?
Пристав головой помотал так, будто отгонял наваждение.
– Сердечно благодарю. Я так и подумал. Имеется еще одно дельце.
– Все, что угодно! – согласился Фёкл Антонович с привычным очарованием.
– Необходимы образцы почерков всех чиновников, городовых и вообще всех, кого сможете достать. Включая вас и пристава. Лучше, чтобы они написали текст записки.
– Какой записки? – удивился предводитель.
– Той самой, про которую забыли мне сообщить.
Фёкл Антонович сдержался и не поскупился на новую улыбку.
– Родион Георгиевич, это абсурд. Я ручаюсь за себя и своих людей…
– Жаль. Расписки очень помогли бы.
– А вы-то сами что будете делать?
– Пойду переодеться, а затем отправлюсь искать убийцу, – ответил Ванзаров и покинул приемную часть в прекрасном настроении. Как показалось присутствующим.
Фёкл Антонович подождал, пока он удалился и не сможет подслушать, приблизился к столу и навис над приставом.
– Делайте, что хотите, но опередите этого прыща! – от волнения предводитель брызгал слюной. – Чтобы завтра, край – послезавтра, вы сдали судебному следователю убийцу. И только попробуйте не найти… Я вас… Я вас… Закончите дни в доме умалишенных… Уж поверьте, я постараюсь… По-дружески вас предупреждаю, Сергей Николаевич…
Пристав кивнул. Как раз сейчас он зацепился за счастливую мысль. Мысль была тонка и воздушна, но кончик ее попал в цепкие руки полицейского.
Николя Гривцов навел последний блеск, добившись идеального проборчика, тронул узел галстука и нашел себя отменно готовым для трудной миссии. Отражение говорило, что он выглядит как надо. Он уже собрался надеть пиджак, вычищенный хозяйкой, как из окна долетел двойной свист. Не надо обладать аналитическим умом, чтобы догадаться, что это значит. Николя выглянул в сад. Его поманили в тень смородиновых кустов. От излишнего усердия он чуть не прыгнул в окно. Резвый поступок остановил строгий жест.
Ванзаров выглядел отдохнувшим, свежим и в некотором смысле блестящим. Николя удивился, как это ему удалось сохранить бодрый вид и свежесть сорочки.
– Родион Георгиевич, может, чаю выпьем? Самовар горячий еще…
– Не нужно, чтобы нас видели вместе, – ответил Ванзаров, напустив строгости. – Теперь вы мой секретный агент, как-никак. Кстати, желаете кличку?
– Нет уж, спасибо. Наверняка какую-нибудь гадость придумаете…
– Отчего же гадость? – сказал Ванзаров. – Очень даже милую. Выбирайте из трех: Вождь Пирожных. Граф Пирожков. Или Рыцарь Котлет. Ну, как?
– Благодарю, – сдержанно ответил Николя. – Хорошо, что господина Лебедева нет. Он бы с вами вместе покуражился…
– То, что Лебедева нет, очень плохо. Он нужен, как никогда. Но не будем грустить. Сами с усами, не правда ли? Что раскопали?
Николя выдержал паузу, чтобы старания его имели больший вес.
– Значит, так… – сказал он.
– Уже неплохо, – согласился Ванзаров. – День провели не зря. Очень интересно. А теперь у вас будет новое задание…
– Но, Родион Георгиевич…
– Все, что можете рассказать, я уже знаю. Жарков – отъявленный бабник, весельчак и любитель выпить. Кстати, не помните, он случайно не кричал до того, как напасть на вас, о каких-нибудь убитых барышнях или тому подобное? Ах да. О чем же я! Вы же были заняты пирожными.
– Родион Георгиевич?!
– Николя, для поддержания беседы нельзя задавать глупые вопросы. Что о вас подумает собеседник? Подумает: духом слабы. Глупость и слабость – это диагноз. Впрочем, я не теряю надежу. Есть еще что-нибудь?
– Да, я узнал нечто исключительно важное! – заявил Гривцов.
– Неужели?
– И не пытайтесь меня поймать… Это действительно ценные сведения.
– Узнали, кто убийца?
– Нет… Но это… Конечно же, имеет прямое отношение… А вы… А я… – Николя запутался и надулся мрачной лягушкой.
Ванзаров потрепал «очень секретного агента» по плечу.
– Мой друг и бесценный коллега, хорошо, что вы искренно относитесь к розыску. Только не придавайте значения слухам. Особенно услышанному от барышень.
– Уже знаете, что я хотел вам сообщить?
– Нет, не знаю, – признался Ванзаров, подправляя усы. – Нечто очень важное наверняка.
– Именно так! – сказал Николя. – У меня есть верные сведения, что некая Анастасия Порхова…
– Кричала на всю улицу «убийцы», – закончил Ванзаров. – Бесценные сведения. Что-нибудь еще?
– Ах так? Ну ладно! Тогда… Известно ли вам, что Жарков имел отношение к некой организации… Вернее, не организации, а кружку, или ячейке, ну, какому-то обществу, или лучше сказать, товариществу с таинственными и неясными целями? Вот! Не знаете! А я – узнал.
– Инженер Оружейного завода – революционер?
– Нет, не совсем революционер. У них там что-то мутное заваривалось. Жарков как-то раз в пьяном виде публично выкрикивал и угрожал.
– Что за кружок? Кто его руководитель? Кто еще в него входит? Существует ли он на самом деле?
Николя оставалось только развести руками. Его источник информации не обладал такими глубокими познаниями. Он был чрезвычайно болтлив, и только.
– Вот что, Николя. Все это может быть очень важно, а может, не стоит ломаного гроша, – сказал Ванзаров. – Разбираться некогда. От вас необходима настоящая помощь.
Хоть Гривцов был обижен, что старания его оценены так скудно, но вида не подал.
– Конечно, я готов, – сказал он.
– Местную красавицу Катерину Ивановну знаете?
– Видел, конечно…
– Она вас не запомнила?
– Она вообще ни на кого не смотрит. Снежная королева.
– Это нас устраивает. Вам необходимо завести с ней роман.
Николя показалось, что он ослышался. Но Ванзаров повторил.
– У вас был успешный, в некотором смысле, опыт соблазнения красивых женщин, – добавил он. – Воспользуйтесь им.
– Опять наследник золотых рудников Маньчжурии? – вскричал Николя. – Ну уж нет! Увольте! Что угодно, только не это!
Ванзаров легонько обнял строптивого сотрудника.
– В этот раз все проще. Во-первых, не надо пить шампанское и швырять деньгами. Катерина Ивановна намного умнее той особы. Не надо придумывать сложных легенд. Действуйте проще и прямее. Чем более нагло и открыто, тем больше будет эффект. Она это оценит.
– Для чего все эти мучения? – спросил Николя.
– Крайне важно, чтобы вы знали все ее планы и намерения. А еще лучше – что она делала в последние дни.
– Предполагаете, что она…
– Этого я не говорил, – ответил Ванзаров. – Но вам надо быть рядом с ней. Сколько сможете. Филерить у ее дома под видом страстно влюбленного.
– Хорошо, я постараюсь. Только ради вас. Пожертвую своей белошвейкой…
– Сердечно благодарю. Все мы чем-то жертвуем…
– А легенду какую придумать?
– Простую. С какой справитесь. Она очень умна. Учится стрелять из револьвера.
– О! Это другое дело! – обрадовался Николя. Чувство опасности действовало на него ободряюще. Как конфета с коньяком.
– От вас нужны не подвиги, а умение войти в доверие к женщине, – напомнил Ванзаров. – Это куда сложнее, чем лезть под пули.
– Да это раз плюнуть, – заявил Николя и поправил приборчик.
Ванзаров был иного мнения, но высказывать его не стал.
– Заодно выясните, кто и зачем за ней филерит, – сказал он.
– Это как же?
– Какая-то личность ошивалась вокруг Катерины Ивановны. Выясните, кто такой.
– Подозреваете в нем убийцу?
– Почти. Может оказаться ценным свидетелем. Не откладывайте. Время дорого.
– Когда начинать операцию?
– Никаких операций. Только знакомство. Прямо сейчас и начинайте.
Николя так и поступил. Торопливо попрощавшись, вернулся в дом и стал подбирать лучший галстук к лучшему пиджаку из трех имеющихся. И выбирал, пока окончательно не привел себя в неотразимый вид. Он рассчитывал, что для уездной барышни, какой бы она ни была умной, его столичного блеска будет достаточно.
По платформе ходил странный человек. Он так старательно натянул шляпу, что большая часть лица оказалась в тени широких полей. Летнее пальто до пят, застегнутое наглухо, скрывало фигуру. Он нервничал, при этом старался сохранить беззаботный вид. Помахивал тросточкой, смотрел по сторонам, будто впервые видит станционный вокзал, и вообще привлекал к себе внимания больше, чем если бы спокойно стоял в сторонке. Как ни пытался он скрыть свою личность, но любой обыватель узнал бы в нем Усольцева, правда, на этот раз ничем не пахнущего.
Поезд в девять сорок пять прибыл без опозданий. Усольцев побежал к дверям второго вагона и встал так, что мимо него пройти было невозможно. Каждого выходящего пассажира он осматривал не хуже таможенника или пограничника и вдруг, заметив кого-то в тамбуре, резко повернулся спиной. Затем нетерпеливо оглянулся и подмигнул выходившему господину в клетчатом дорожном костюме с легким портпледом. Пассажир постарался не замечать подмигиваний и демонстративно отвернулся. Усольцев прошел мимо нарочно медленно и направился к извозчикам, всегда ожидавшим поезд. Поторговавшись, уселся в самую разбитую пролетку. Он приказал трогать, когда клетчатый господин уселся в другую.
Извозчик никуда не торопился, лошадь шла шагом. Пассажиры обычно требуют мчаться во весь опор, но этот был доволен тихой ездой. Зачем-то ему понадобилось в конец Дубковского шоссе, почти к заливу. Вторая пролетка неторопливо следовала в некотором отдалении.
Усольцеву все казалось, что место недостаточно пустынное, и могут попасться любопытные. Извозчик спрашивал: «Тут ли, барин?» – но от него требовали везти дальше. Наконец, когда уже показалась кромка моря за дубами, Усольцев приказал остановиться. Соскочил с подножки, сунул извозчику горсть мелочи и скрылся между деревьев. Извозчик подивился таким чудачествам, да и только.
Дождавшись, пока вторая пролетка отъехала, Усольцев осмотрелся и вышел из укрытия. Господин в клетчатом ждал, старательно скрывая раздражение.
– Что все это значит? – спросил он далеко не приветливым тоном. – И что значит ваша телеграмма: «На грани провала ТЧК Жизнь в опасности ТЧК Спасите»?
– Полная катастрофа, – ответил Усольцев шепотом. – Все пропало! Меня разоблачили и собираются убить…
Замок царил над соснами островерхой башенкой. Надо задрать голову, чтобы рассмотреть шпиль с кованым флажком. Ванзаров даже шляпу придержал. Дом лучше любого досье раскрывал характер хозяина: прочный, основательный и самоуверенный до невозможности.
Игнатий Парамонович не счел за труд лично приветствовать гостя, выйдя из-за стола размером с небольшую телегу.
– Какая честь, господин Ванзаров, благодарю, что пожаловали, устраивайтесь, чего желаете? – говорил он, крепко потряхивая и сжимая руку. Играть с лесным королем в армреслинг было опасно: без пальцев останешься. Захват стальной.
– Откуда вы узнали, что я собираюсь заглянуть к вам? – спросил Ванзаров, с облегчением освобождая руку. – И откуда вы меня знаете? Фёкл Антонович сообщил?
– Да как же не знать такого гения! У нас тут провинция, но кое-что из столицы доходит, следим с интересом за успехами отечественного сыска, – ответил Порхов, усаживаясь в массивное кресло, казавшееся под ним детским стульчиком. – Ну, а коли навестили наш городок, грех к нам не заглянуть. Всегда хорошим гостям рады.
Ответ расплывчатый. В газетах об успехах Ванзарова мало что писали.
– К сожалению, не могу вас обрадовать, – сказал он.
– А что же так? – Порхов присматривался, оценивая молодого человека на предмет крепости характера.
– Вот так. А заглянул я к вам поговорить об убийстве инженера Жаркова.
– Жарков? Это кто ж такой будет? Не из моих знакомых.
– Тот самый Жарков, которого вы приказали убить.
Порхов усмехнулся:
– Разве ж так можно, прийти в честный дом, и сразу обухом по голове. У нас так не принято.
– Вам не по нутру прямой разговор?
– Отчего же, можно и прямой. Как вам будет угодно.
– Тогда докажите, что не вы организовали на него покушение.
– Да разве мы в суде, чтобы мне свою невиновность доказывать? К чему мне трогать этого негодяя?
– Следовательно, признаете, что знаете Жаркова.
Такого с Порховым давненько не бывало. Чтобы его вот так, запросто, втянули в ловушку, а он и охнуть не успел… Нет, это не дохляк столичный. Тут волчья натура проглядывает. Дай слабину – порвет в клочья и не подавится. Опасный гость пожаловал.
– Допустим, так, – ответил он, неторопливо подбирая слова. – Только что из того? У нас город маленький, каждую собаку знаешь.
– Вот как? Выходит, Жарков для вас – собака.
– Не цепляйтесь к словам, Родион Георгиевич. Вижу, что вам палец в рот не клади… Давайте по-простому, как есть, на духу…
– Сердечно признателен, – ответил Ванзаров. – Тогда, как на духу, поясните мне: что за скандал был, когда ваша дочь кричала на всю улицу «убийцы»?
– Уже знаете… Ох, сыщик!
– Сами сказали: город маленький. Я не сыщик, а чиновник сыскной полиции.
– Не обижайтесь! – Порхов примирительно замахал. – Я ведь в чинах этих и званиях не силен. В лесу почти живем. Дикари мы…
– Вернемся к обвинениям вашей дочери.
– Пустое это. Настенька у меня единственная, любимица, избаловал, ни в чем отказу не было. Вот и доигрались мы с матерью. Выросла такая, что и слова сказать нельзя.
– У нее был роман с Жарковым?
– Да какой еще роман! – Игнатий Парамонович смахнул со стола чугунное пресс-папье, как пушинку. – Не дорос еще с моей дочкой романы крутить. Шею бы свернул…
– Что же было?
– Да глупость одна… Гуляет у меня свободно, вот где-то и повстречалась с этим… А много ли барышне надо? Личико смазливое с усиками, манеры обходительные, словечки разные, она и готова. Вся на нервах. Только это пустое. Девичьи слезы – не дороже водицы. Все образуется…
– Значит, не убивали?
– Да побойтесь бога, Родион Георгиевич! Посмотрите, ну какой же из меня убийца… Да если бы захотел, от него мокрого места бы не осталось. Вылетел бы из города пробкой…
– Почему же не захотели?
– Да ведь я на это дело как на придурь Настину глядел! – Порхов даже руку на сердце положил. – Думаю, поблажит и забудет. Не замуж же за него идти! Голодранец и развратник. Хорош зять, нечего сказать…
– И все-таки Анастасия Игнатьевна была уверена, что вы к этому руку приложили, – сказал Ванзаров. – Почему?
– Блажь одна, ничего более. Запретил с ним встречаться, вот и показала характер.
– Если не вы убили, тогда кто?
– Вот уж тут и думать не хочу! – Порхов объятия раскрыл, так обрадовался. – Нашлись добрые люди.
– У вас тут прошлой осенью тоже убийство произошло, некой барышни… Не помню, как зовут… Может, как-то связано?
– Не знаю… Не помню… Своих дел столько, что не разгрести…