– Три рубля! – повторил он. – Однако, цены посильней, чем в Ницце. И вот что интересно: пляж общедоступный, песок и вода – общественные, шезлонги и кабинки – тоже. А плату берете. Как же так? В чем тут секрет?
На такие темы Чуркин не то что болтать с посторонними, даже заикаться не посмел бы. Такие разговорчики надо пресекать сразу. Чтобы неповадно было.
– Шли бы вы, господин хороший, отсюда подобру-поздорову, – сказал он. – И не суйте нос, куда не следует. А то ведь оторвут невзначай.
Столь грозное заявление не произвело на усатого незнакомца нужного впечатления. Напротив, он заулыбался.
– Вот как? За мой нос переживаете. Это зря. Я за него спокоен. А вот ваш, господин артельщик, в непосредственной опасности…
– Да ты кто такой?! – сказал Чуркин, упирая руки в боки. Выяснять отношения на пляже при народе ему не хотелось, но и спускать нельзя.
– Чиновник для особых поручений Ванзаров, сыскная полиция. Приятно познакомиться.
Внутри Чуркина что-то оторвалось, упало в живот и свалилось до самых пяток. Он сжался, сорвал московку[9] и преданно заулыбался.
– Прощенья просим-с, ваше благородие, не признали-с, очень виноваты-с… Позвольте представиться: Чуркин-с, то есть просто Чуркин… Артельщики мы с сынишкой, вон он у меня какой славный, изволите видеть… Какую изволите-с кабинку?
– Так почему плату берете за общественное имущество?
Чуркин махнул сыну, который валялся на песке, и поставил его перед собой, загородившись как щитом.
– Так вот… Изволите видеть… Это-с, значит… Чтобы имущество… Но только для пользы дачников… Радеем о благе города-с… Таким вот образом…
– Понятно, – кивнул Ванзаров. – Крепко дружите с господином Кротких, местным головой. Но сейчас мы займемся другим. Требуется, чтобы вы напрягли свою память. Способны?
Чуркин обещал вывернуться наизнанку, а сынишка его ковырнул в ноздре.
– Инженера Жаркова знаете?
– Это того-с, что… того-с… то есть недавно….
– Того самого, – согласился Ванзаров. – Вспоминайте: часто видели его на пляже?
Артельщик послушно состроил гримасу самого глубокого размышления, на какое способен мелкий жулик, между тем не столько вспоминая, чего там вспоминать, и так все ясно, а стараясь сообразить: грозит это лично ему или пронесет? Поупражнявшись в мимике, он не нашел причины скрытничать.
– Так ведь не бывало-с господина Жаркова на пляже. В этом сезоне не припомню-с… Как есть, верно…
Сынишка смачно чихнул, словно припечатал слова отца клеймом правды.
– А господин Ингамов как часто любит принимать воздушные ванны?
– Это секретарь порховский? До сего дня не видали-с.
– Что же он сегодня тут делал?
– Известно что: взял кабинку, поехали-с купаться…
– Вот как? – сказал Ванзаров. – Давно окончил морские купания?
– Да уж час тому, не меньше…
– Катерина Ивановна, Снежная королева ваша, случайно, не брала кабинку примерно в то же время?
Вздохнув, Чуркин сознался. Он-то в чем виноват? Купаются господа, когда им вздумается. Его дело – лошади. Такого же мнения придерживался его отпрыск. Стоять в ногах отца ему наскучило, и он зевнул во всю детскую пасть.
– Чуркин, а что вас так интересует в море? Вон та одинокая лошадка?
Пришлось сознаться: господин взял кабинку и совершенно закупался. Прошли уже все сроки. Обычно ведь как: выедут, нырнут – и обратно. В заливе долго не накупаешься. А этот и вылезать не думает. Что там делать?
Господин из столицы вмиг стал колючим и строгим.
– Кто взял кабинку? Вы его знаете? Фамилия? – спрашивал он.
Чуркин встревожился такому повороту, но отступать поздно. Сознался во всем: лицо знакомое, вроде местный, но вот как зовут – не знает. Никогда на пляже не бывал.
– От него пахнет крепко и в лице что-то такое крысиное?
– Одет прилично, чисто, но совсем не для купаний, – ответил Чуркин. – Но правду говорите: слегка на крысу похож, правда, Васька?
Сынок заулыбался ртом, полным лошадиных зубов.
Артельщик готов был и дальше служить господину из сыскной, но тот повел себя странно. Скинул пиджак, оставшись в одной жилетке, сбросил на песок ботинки, показав крепкие ноги, и закатал брюки до колен.
– За мной, – приказал он и первым пошел в воду.
Чуркин был так удивлен, что пошел не раздеваясь. Васька привычно побежал вперед, но Ванзаров строго прикрикнул, требуя держаться за ним. У кабинки, где вода доходила ему до пояса, задержался и сказал, чтобы не подходили, пока не разрешит. Чуркин на всякий случай взял Ваську за шкирку.
Ванзаров запрыгнул на тележку, заглянул в открытую дверцу и высунулся обратно.
– Чуркин, бегом за приставом, – крикнул он.
Артельщик пребывал в растерянности.
– Чего-с? – пробормотал он.
– Беги в участок за полицией! Скажешь, Ванзаров требует. Бегом марш!
Окрик подействовал. Чуркин очнулся. Он догадался, что случилось что-то очень дурное, что может поставить крест на его доходах. И это беспокоило больше всего. Наподдав Ваське, артельщик пошел с трудом, с непривычки увязая в воде. Сынишка его, размахивая руками и высоко подпрыгивая, далеко опередил отца.
Пока доберется до участка, пока убедит пристава, пока сюда вернутся – полчаса, не меньше, пройдет. Ванзаров ждать не стал.
Лошадь, вконец замерзшая, подергивала тележку. Она поворотила морду, словно спрашивая: сколько еще терпеть мучения? И так уже копыта в ил утопли. Ванзаров натянул вожжи, сказав «тпру!». Дескать, изволь стоять на месте. Не до тебя, милая.
Он забрался внутрь кибитки, насколько хватило места. Люк для купаний был открыт. Крышка аккуратно прислонена к задней стенке. Крючки для одежды пустые. Господин не стал раздеваться. Он лежал прямо в костюме, перегнувшись через край люка. Вода как раз подходила к деревянному вырезу. Так, чтобы голова окунулась по самую шею. Господин лежал, вытянув руки вдоль тела. Могло показаться, что он прилег напиться или имеет привычку отдыхать лицом в морской воде. Так мирно и спокойно он выглядел. Крови или воткнутого штыка не заметно. На одежде, во всяком случае. На спине следов борьбы нет, только волосы растрепаны.
Ванзаров нагнулся рассмотреть затылок. На шее, у самого края волос, виднелась заметная ссадина. Скорее всего, кровоточила, но вода вычистила все. Прикасаться к телу категорически нельзя. Пристав должен зафиксировать для протокола положение и прочее. Но бывают ситуации, когда надо забыть про правила.
Обыскав карманы и даже прощупав сорочку, впитавшую влагу, Ванзаров не нашел ничего. Если не считать медных монет, платка и расчески. Господин был совершенно чист от бытовых мелочей, как и его новый костюм.
Оставалось последнее. Ванзаров крепко взялся за волосы и приподнял голову. С лица полились струйки. Глаза, широко раскрытые, смотрели рыбьим немигающим взглядом. Рот отвалился и щерился сырой красной ямой. Словно господин никак не мог надышаться после долгого купания.
Ванзаров опустил его в деревянную купель, отряхнул руки и уселся ждать. Оставалось десяток минут, которые можно было потратить на самое полезное дело: размышления.
Вокруг сапог образовались лужи. Они росли, сливаясь в небольшое озерцо. С пристава текла вода. Сидя на табуретке, Недельский не замечал промокшую фуражку, булькающую кобуру и прилипшую к телу одежду. Ему было безразлично, что происходило вокруг. Он вздрагивал, тревожно прислушивался и вертел головой. Быть может, переживал, что поскользнулся и шлепнулся в воду на глазах у городовых. Только наметанный глаз заметил бы, что с приставом творилась полная ерунда.
Как только он увидел тело, плавающее в кабинке, сел на тележку и больше не принимал участия в составлении протокола. Новая жертва произвела на него такое глубокое впечатление, что пристава пришлось растолкать, чтобы двигаться обратно. Ноги у него заплетались, он мог бы искупаться не раз, если бы его не придерживали под руки. Теперь он перестал реагировать совсем. Сколько ни пытался Фёкл Антонович тормошить его, все было напрасно. Наконец он оставил пустое занятие.
– Это невозможный кошмар какой-то! – сказал предводитель, плюхнувшись в кресло пристава и схватившись за голову, готовую лопнуть от отчаяния. – Сумасшествие какое-то творится вокруг!
В участке действительно творилось не пойми что. Промокшие городовые выкручивали одежду, тут же сушились портянки и сапоги, наполняя присутственную часть мощным ароматом. Почему это не делалось в роте, никто сказать не мог. Полный хаос и неразбериха превратили участок в предбанник. Некому было навести порядок. Даже Ванзаров в одной сорочке, закинув ногу на ногу, выставив голую пятку, рассматривал штанины, трагически промокшие до самого пояса. До остального словно ему и дела нет.
– Родион Георгиевич, да что же вы молчите! – не выдержал Фёкл Антонович.
– Что вы хотите от меня услышать?
– Может быть, это несчастный случай…
– Может быть, это несчастный случай…
– Вот как? – спросил Ванзаров.
– Разве это невозможно? Отправился искупаться, стало плохо, упал и утонул. Разве такое невозможно?
– Давайте вернемся ко вчерашнему пожару.
– Ну, давайте, – без всякого оптимизма согласился Фёкл Антонович.
– Чтобы не утомлять вас, сразу к тому, что происходило. Как, думаете, проник злодей в дом?
– Откуда мне знать! В окно влез…
– Куда проще. Стася его пригласил. Назначая встречу у себя дома, Зайковский рассчитывал, что здесь он в совершенной безопасности. Все-таки родные стены, сестра и кухарка рядом. Он ничем не рискует. И вот приходит некто, кого мы пока не знаем. Стася начинает с ним разговор, пытаясь получить доказательства по убийству Жаркова. Гость в долгие разговоры не вступает, а бьет Стасю по затылку. Затем методично оглушает сестру и кухарку. Такого развития событий никто не ожидает. В первую очередь Стася. Почему?
– Да не знаю я, Родион Георгиевич. Не мучьте своими вопросами.
– Все происходит очень быстро. Стася затихает после удара. Женщины вряд ли могут оказать сопротивление. После чего Стасю кладут на кровать, чтобы изобразить смерть во сне. Где лежат кухарка и сестра, не так уж важно. Из керосиновой лампы поливается дом и поджигается. Огонь уничтожает все следы. Что из этого следует?
– Что я могу тут сказать! Это какой-то кошмар!
– Все же очевидно. Стася ждал хорошо знакомого человека. Поэтому и был уверен, что разоблачит его. Кто это мог быть? Только тот, кто знал и его, и Жаркова. И мог втянуть их в некую подпольную ячейку или организацию.
– Этого только не хватало! – вскрикнул Фёкл Антонович. – Только не надо мне революционеров, умоляю!
– Разве я сказал про революционеров? Я сказал, что Усольцев мог втянуть Стасю и Жаркова в какую-то махинацию.
– То есть вы хотите сказать… – Предводитель замолчал, пораженный открытием.
– Это вероятно. Стася мог шантажировать Усольцева, за что и поплатился. Спросите меня: почему вы так думаете?
– Почему вы так думаете, Родион Георгиевич? – повторил Фёкл Антонович.
– Потому что в карманах Усольцева не нашлось новой записки. Они были мокрые, но пустые. Почему? Логично предположить, что автора двух предыдущих сегодня утопили, и писать было некому.
– Как у вас все просто… Хотя, конечно. У Жаркова была, перед пожаром нашли, а тут… Но позвольте! Как это вообще возможно? Ведь кабинка стояла посреди залива! Кругом вода. Да и сотни глаз на пляже. И никто ничего не видел! Невозможно! Это чудеса какие-то! Иллюзион!
– Проще некуда, даже вы справитесь, – ответил Ванзаров. – Чтобы оказаться в кабинке Усольцева, надо всего лишь подъехать к ней на другой кабинке. Или на лодке. Солнце светит в глаза, что происходит в заливе, тем более в отдалении, мало кто замечает. Из соседних кабинок ничего не видно: каждый в своей купается. Достаточно перейти в кабинку, ударить по затылку Усольцева и подержать его голову под водой. Всех усилий-то минут на пять. При этом свидетелей не будет, никто ничего не увидит. Попробуйте глядеть на солнце и блестящее море. Вот именно: отвернетесь. Никакого волшебства. Люди мало обращают внимание на то, что происходит вокруг. А в солнечный день – тем более.
– Но кто же придумал такую дерзость! – вскрикнул Фёкл Антонович.
– Скорее всего, сам Усольцев. Думал, что выбрал идеальное место: и публичное, кругом много народа, и в то же время уединенное. За что поплатился. Загнал себя в ловушку. Наверно, тоже был уверен в своей безопасности.
– Тогда надо бросить все силы на поиски кабинки!
– Нет, не надо. Я опросил вашего друга Чуркина. Он клянется, что за Усольцевым никто не выезжал. Кроме Катерины Ивановны и господина Ингамова.
– Только не это! – выдохнул Фёкл Антонович. – Их только не впутывайте.
– Как хотите, – мило согласился Ванзаров.
– Лучше бросить все силы на поиски лодки. Я распоряжусь…
– Оставьте городовых в покое, Фёкл Антонович. Лодку искать бесполезно. Даже если найдете какую-нибудь посудину на берегу, как докажете, что в ней был убийца?
– Что же нам делать? Как все это пережить?
– Еще раз вспомнить о пожаре.
Фёкл Антонович поднялся из-за стола.
– Выходит… Выходит, что смерть Жаркова – дело рук господина Усольцева?
– Такая вероятность есть.
– Но кто же тогда убил самого Усольцева?
– Это интересный вопрос, – сказал Ванзаров. – Только я бы спросил несколько иначе: за что именно его убили.
– У вас есть предположения?
Это Фёклу Антоновичу узнать не довелось, потому что пристав, о котором все несколько подзабыли, вскочил и выхватил шашку так, что разлетелись брызги.
– Что ж ты врал мне! – закричал он и принялся тыкать клинком в воздух. – Лжец! Изменник! Негодяй! Порождение хаоса и мрака! Так вот же тебе, гиена злобного гения…
И со всего маха взялся рубить стены и шкаф с бумагами.
Летели щепки и куски штукатурки. Металл вонзался в старое дерево. Сыпались осколки стекла покрошенных дверей. Пристав не сдавался. Перед ним вставала темная сила, которая строила рожи и ухмылялась, нагло приговаривая: «Что, съел, несмышленыш?» Больше всего оскорбляло, что друг оказался предателем. Он так верил его советам, так честно выполнял все, что тот поручал, и вдруг такое. Подвел самым неожиданным образом. Еще на пожаре пристав стал подозревать, что голос им играет. Но вот теперь убедился окончательно. Теперь с ним никаких переговоров. Никакой пощады. Только смертный и беспощадный бой. Ярость и обида овладели приставом. Но так уж выходило, что чем сильней он бился с врагом, тем больше наносил урона себе. И все равно решил сражаться до последней капли крови. Своей или его. Нет, своей, конечно…
Никто не рискнул лезть на рожон. Городовые жались к дверям, а чиновники затихли в своем углу. Фёкл Антонович схватился за сердце, но с места не сдвинулся. Все чего-то ждали. Или когда силы у пристава иссякнут, или когда шкаф разлетится вдребезги.
Выбрав момент, когда клинок застрял в дереве, Ванзаров схватил пристава в захват и сжал с такой силой, что шашка выпала у бедняги из рук. Пристав сразу как-то обмяк, повис в объятиях столичного франта. В этот миг он окончательно проиграл бой. Ему стало все равно, и он сдался. И как только сдался, так сразу полетел в темную сеть, которую расставил голос-обманщик.
Как только опасность миновала, нашлось много желающих помочь. Фёкл Антонович был впереди всех. Пристава приняли на руки, отнесли на диванчик и послали в аптеку за каплями.
Предводитель стал торопливо благодарить, но Ванзаров оборвал его на полуслове.
– Плохо дело, – сказал он. – Кажется, на некоторое время мы лишились помощи господина Недельского.
Очередной удар Фёкл Антонович принял героически. Он только бухнулся в ноги и, рыдая, стал умолять спасти его и весь город от ужаса, что так внезапно напал на них. И все пытался поцеловать руку чиновника сыскной полиции, называя «спасителем» и «заступником». Руку Ванзаров брезгливо одернул, поднял рыдающего предводителя и отвел к креслу.
Еще он приказал городовому срочно найти Асмуса и доставить в участок. Без помощи врача городской власти и полиции было не обойтись. Сам же покинул этот полицейский дом, впавший в безумие. Время поджимало.
– Не оставляйте нас! – истошно закричал предводитель, все еще всхлипывая. – Куда вы, Родион Георгиевич?
Ванзаров остановился в дверях.
– Для начала переодеться, – ответил он. – Не искать же убийцу в мокром костюме. Недельский промок, и вот результат. А нам сходить с ума – непозволительная роскошь.
Часы, что висели над камином в обеденной зале, показывали четверть третьего. Зная привычки Ванзарова никогда не опаздывать, Николя терзался сомнениями. Все казалось ему, что неправильно понял знак и надо быть в другом месте. Он теребил чашку остывшего кофе и посматривал на улицу.
Ожидание было вознаграждено. Двадцать минут третьего Ванзаров вбежал на веранду ресторана Фомана, на ходу бросив официанту: «Чашку кофе».
Гривцов был счастлив уже тем, что угадал. Не извинившись за опоздание, будто так и надо, с него потребовали отчет. Николя предполагал, что так и будет. Он приготовил речь, в которой хотел незаметно подчеркнуть свои заслуги. И начал с характеристики Катерины Ивановны. Договорить ему не дали даже первую мысль. Ванзаров заявил, что на пустяки нет времени, его интересует, как был проведен день.
Николя проглотил легкую обиду и доложил, что после знакомства во «Французском кафе» они немного прогулялись. На этом все.
– Что она делала весь вечер?
Вопрос оказался трудноват. Николя признался, что понятия не имеет. На вечер ему свидание не было назначено. Зато сегодня…
– Очень плохо, Гривцов. Недопустимая халатность, – было заявлено ему с долей свирепости, будто совершен ужасный проступок.
– Но мне казалось, что… – начал он.
– Чиновнику сыскной полиции не может казаться, – заявил Ванзаров. – Вы должны знать точно и четко. Где была ваша Снежная королева весь вечер? Что делала? С кем встречалась? Ничего не знаем! Для чего я вас поставил к ней? Чтобы тенью ее стали. А вы что сделали?