Влад придержал дима, побывал в хвосте колонны, снова догнал голову, где рядом с Нежданом двигались двое крепких парней. Один, который с первой же минуты смотрел недружелюбно, недовольно засопел, бросил взгляд исподлобья на крепкоплечего варвара. Кася задвигалась, умащиваясь поудобнее. Глаза Тарга, так звали этого помощника вождя, повернулись к ней и больше уже не отрывались.
В полдень Неждан остановился, вскинул руки, помахал, как сяжками, Кася с удивлением увидела, как все племя сразу остановилось, хотя мало кто смотрел в его сторону. Против ее ожидания, бродяжники не повалились на землю. Даже дети с визгом принялись скакать по всей поляне, гоняться друг за другом, побежали по деревьям и скрылись среди зеленых полотнищ.
Взрослые бродяжники, вместо того чтобы заняться временным лагерем, спешно готовили еду для всего племени. Постепенно все разбились на кучки, живо разговаривали, слышался смех, шутки. Неждан отошел с одним из молодых спутников, что-то рассказывал, указывая вдаль. Тарг выждал, когда гости слезли с боевого муравья, медленно приблизился к гостям. Выпуклые, как у жука, глаза надменно оглядели Влада, словно пустое место, затем он красиво и с дикарской грацией повернулся к Касе.
– В моем племени много красивых женщин, но я не знал, что есть по-настоящему прекрасные.
Грудь он выпячивал, вздувая косые мышцы спины, бицепсы красиво играли под загорелой до черноты кожей. Он был в самом деле красив: перед глазами Каси пронеслись образы Тарзана, Маугли, языческих божеств, античных героев. Широкогрудый, пышущий силой, здоровьем, он смотрел на нее жадно, в темных глазах быстро разгорался огонек страсти.
– Спасибо, – ответила Кася польщенно, – но ты зря обижаешь женщин своего племени. Они все такие красивые, веселые!
– С тобой не сравнятся, – ответил Тарг просто.
Он схватил ее за руку. Кася помедлила, прежде чем попытаться высвободиться, – даже пальцы этого красавца излучают тепло, мужскую страсть. Тарг удержал, огонек в глазах превратился в пламя. Дыхание стало чаще, он спросил внезапно охрипшим голосом:
– Который из них твой мужчина? Или оба?
Кася негодующе повела плечиком:
– Мой?.. Никакой. Я – свободная женщина.
Тарг сказал настойчиво:
– Так чего же ты медлишь?.. Я чувствую, что нравлюсь тебе. Ты нравишься мне в сотни раз больше. Пойдем?
Кася уперлась, он засмеялся, вскинул ее на руки. Она забилась, чувствуя, что красавец-дикарь воспринимает сопротивление как любовную игру. Он легко перехватил ее руки, прижал к широкой твердой груди. Лишь когда мелькнули толстые листья, она сообразила, что ее уносят в глубь Леса, закричала громко, отчаянно:
– Помогите!.. Семен! Влад!
Она ощутила незнакомые запахи – сладкие, дурманящие голову. Тарг сделал огромный прыжок, пронесся по широкой дуге. Под ним качнулся мягкий розовый лепесток, над головой Каси взвилось оранжевое облако. Мельчайшие крупинки защекотали в носу. Она расчихалась, во рту ощутила нектарную сладость. Потом в сознание прорезался другой голос, грубый и злой.
Она выпала из крепких объятий, повалилась на частокол нежных столбиков, едва достававших ей до колена. Те подались в стороны, Кася провалилась почти до дна, упершись в толстый столбик, а нежные прутики в отместку почти до пояса засыпали ее желтой пыльцой.
Она терла глаза, запыленные приторной сладостью, барахталась. Издали донеслись сердитые возгласы, отдаленные крики. Крики и шум доносились откуда-то снизу. Кася открыла глаза, отшатнулась в страхе и недоумении.
Она сидела в чашечке цветка, облепленная цветочной пыльцой, как неуклюжий молодой шмель. Внизу на земле остановились друг против друга в напряженных позах бойцов Тарг и Влад. Их мышцы вздулись и застыли, а руки явно готовы для схватки: пальцы растопырены, локти полусогнуты. Донеслись новые голоса, к месту ссоры спешили радостные дети, за ними – женщины. Последними показались мужчины.
Тарг выглядел разъяреннее, чем в тот момент, когда Влад ухватил его за локоть и он выпустил Касю. Влад запоздало понял свою ошибку: он чуть выше, это оскорбляет лучшего воина.
Он попытался незаметно соступить в ямочку или чуть согнуть колени. Тарг заметил, хищно оскалился. Пришелец трусит, старается избежать стычки!
– Ты идешь рядом с моим племенем, – процедил он люто. – Иди, разрешаю. Только иди в сторонке! В наши обычаи не вмешивайся.
– Спасибо, что разрешил и ты, – ответил Влад насмешливо. – Правда, я думал, что у вас другой вождь – Неждан. Или ты уже сместил?
Тарг увидел среди приблизившихся мужчин суровое лицо Неждана, услышал ропот. Он напряг мышцы, кожа на груди и боках с треском раздвинулась. Феромоны брызнули из пор тонкими плотными струйками. Влад смутно различил их в неподвижном воздухе: желтовато-лиловые, тут же рассыпающиеся на поблескивающие в лучах Хорса частички. Мембранные щели под ребрами Тарга приоткрылись, задвигались чаще, заглатывая в крохотные дырочки воздух.
Влад, напротив, заблокировал поры, не дал феромонам выйти наружу. Тарг в самом деле силен: воздух накачивает в легкие сверху и вдобавок получает через крохотные щели под ребрами. Влад знал, что такое возможно достичь после сложных упражнений, но волхвы запрещали. По их словам, это ведет к утере чего-то очень важного, что есть в человеке, но чего именно, никто объяснить не мог. Они это называли обесчеловечиванием, а мудрые старики, как ни странно, их поддерживали, хотя толком не могли объяснить, о чем речь. Впрочем, бродяжники, как помнил Влад, шли почти исключительно в тени, старались держаться под листьями. Правда, он тоже не любит выходить на прожигающие насквозь солнечные лучи, приходится постоянно накачиваться водой, что тут же испаряется, как ни стискивай поры, но, похоже, кожа у него все-таки плотнее…
– Ты хочешь уйти, – спросил Тарг люто, – или пусть тебя унесут?
– Кто идет за чужим соком, – отпарировал Влад, – возвращается без жвал.
Тарг вздул мышцы до предела, пошел медленно, заходя к Владу сбоку, хищно пригибаясь:
– У меня жвалы?
– Не жвалы, – поправился Влад. – Слюнявые мандибулы. Даже гнилые максилы.
Кася услышала далекий крик, Семен мчался к ним со всех ног, прыгал через камни, завалы. Его остановили, не дали выскочить на поляну. Тарг и Влад стояли почти в центре, все еще не сводя глаз друг с друга.
– Ты сейчас останешься без жвал и мандибул, – пообещал Тарг.
Лица сбежавшихся бродяжников сияли. Драка – одно из немногих развлечений, доступных в Лесу. А когда сходятся такие крепкие бойцы – Влада оценили как достойного сойтись с Таргом, – то развлечение еще ценнее. Влад видел, что схватки не избежать, сказал самым оскорбительным тоном, стараясь вывести противника из равновесия:
– В твоем племени дерутся как щиглицы – языками?
Тарг вспыхнул, в толпе раздались сдержанные смешки. Кася испуганно дергала Семена за руку. Тот крикнул Владу:
– Мы не должны ссориться! Прекрати.
Влад не стал объяснять, что прекратить – позволить вытирать о себя ноги. Избежать драк с бродяжниками можно только через одну хорошую драку.
– Лучше уведи женщину.
– Сзади! – вскрикнула она отчаянно.
Влад мгновенно повернулся, перехватил руку Тарга, резко швырнул через поляну. Тот пролетел по крутой дуге, сделал сальто, с размаха ударился головой о ствол дерева, еще трижды перекувырнулся и упал точно на подошвы, уже готовый к схватке.
– Я ожидал, – бросил Влад дрожащей Касе. – Этот фекалий привык пугать тлей да младенцев! Когда видит мужчин, под ним лужа.
Тарг заверещал, ринулся на врага. Влад встретил точным ударом. Кася наконец поняла, что варвар нарочито бесит лучшего воина, тот неразумно теряет силы и воду.
При четвертой сшибке Влад упал. Они покатились, плотно сцепившись, сдавливая друг друга в объятиях, стараясь ухватить за выступающие части, вывернуть, использовать захваты, замки, рычаги. Кася затаила дыхание, но кое-кто из зрителей потерял интерес, отступил, кто-то ушел и не вернулся, а некоторые заново явились с ломтями еды. Драка затянется – лишь в Мире Чудовищ, как зовут здесь иногда Старый Свет, можно добиться быстрой победы мощным ударом в челюсть.
Тарг свалил варвара, прижал лицом к земле, не давая дышать, но упереться ногами не удавалось – до небесной тверди не дотягивался. Чужак вывернулся, все же облепленный грязной пленкой воды, что забивала рот. В злости он сильнее сдавил под ребрами, передавливая дыхальца. Там затрещало, легонько хлопнуло, снова разорвались легочные пузырьки. На губах Тарга выступила кровавая пена. Он зарычал, ударил ногой в землю. Их подбросило, но упали на краю поляны, куда достигали отвесные лучи.
Влад, прожигаемый почти насквозь, ощутил прилив силы, противник же задергался, пытаясь откатиться в сторону. Пальцы Влада нащупали толстый корень, высунувшийся из земли. Он крепко стиснул, продолжая удерживать Тарга. Тарг дергался, бешено сжимал в объятиях, крепких, как стальные капканы. Влад воспользовался моментом, поменялся местами, не выпуская ни противника, ни корешка, – жгучее полуденное солнце обрушилось на спину Тарга. Влад, накрытый его тенью, ощутил усталость и апатию, как всегда при резком переходе из солнечного места в тень, но натренированно ускорил сердцебиение. Таргу хуже, только перетерпеть моменты его бешеной активности, додержаться до спада, до обезвоживания!
Влад, прожигаемый почти насквозь, ощутил прилив силы, противник же задергался, пытаясь откатиться в сторону. Пальцы Влада нащупали толстый корень, высунувшийся из земли. Он крепко стиснул, продолжая удерживать Тарга. Тарг дергался, бешено сжимал в объятиях, крепких, как стальные капканы. Влад воспользовался моментом, поменялся местами, не выпуская ни противника, ни корешка, – жгучее полуденное солнце обрушилось на спину Тарга. Влад, накрытый его тенью, ощутил усталость и апатию, как всегда при резком переходе из солнечного места в тень, но натренированно ускорил сердцебиение. Таргу хуже, только перетерпеть моменты его бешеной активности, додержаться до спада, до обезвоживания!
Тарг люто наносил удары, трепал Влада, бил им о землю. Взлетали и падали на прежнее место – Влад не отпускал корешок, внезапно изловчился подсунуть под корешок ногу, царапая об острые кристаллы кожу, обхватил Тарга, прижав ему руки к бокам, сцепил пальцы на спине в замок. По разочарованному реву понял: всем ясно – отныне чужак выиграл. Он прижимается спиной к земле, в тени, а отважный Тарг, самый сильный боец, судорожно корчится, прожигаемый отвесными лучами!
Мышцы Влада трещали, в голове стоял гул от частых ударов. Когда Тарг оказывался между ним и солнцем, Влад видел, словно через мутное стекло, желтое пятно в небе, на которое набегали темные облака: внутренности, легкие, сердце, печень… По этим быстро меняющим цвет «облакам» он видел, как быстро идет обезвоживание противника. У самого от сухости язык царапает небо, гудит голова, а мышцы живота сводит короткими спазмами, но зато под его руками тело раскалилось, от него пошел сухой жар, а запахи стали отчаянными.
Краем глаза Влад внезапно увидел, как Семен исчез, а через несколько мгновений появился с арбалетом. Тарг в последнем страшном усилии рванулся, оттолкнулся от земли. Такой толчок забросил бы их на вершину дерева, но резкий рывок дернул обратно. Влад ударился лопатками об острый край кварцевой глыбы, едва не выпустил Тарга. Тот продолжал дергаться, Влад изо всех сил удерживал, но ослабевшие пальцы разомкнулись, перед глазами Влада мелькнуло перекошенное лицо, безумные глаза. Ожидал страшного удара, но Тарг резко ударил в воздух локтем, взмахнул ногой…
…И Влад обессиленно понял, что Тарг уже в беспамятстве. Из толпы выбежали сразу четверо, оттащили Тарга на край поляны. Там в тени сразу зацепились за деревья, листья, корни, растянули во все стороны, а пятый, который почему-то смотрел застывшими глазами на Семена, вздрогнул, подбежал к Таргу и выдавил из бурдюка каплю воды.
Влад тяжело поднялся, тут же ощутил восхитительный запах жидкости. Перед глазами мелькнуло раскрытое горлышко фляги. Из последних сил жадно сдавил, припал к вздувшемуся блестящему шару. Холодная влага сразу охладила пылающее горло. Голова очистилась, перед глазами исчезла цветная рябь. Кася поддерживала его одной рукой, а флягу держала возле его губ.
– Спа… си… бо, – прошептал он.
– Не за что, – ответила она тихо. – Как ты?
– Уже хорошо…
Семен подбежал, арбалет со взведенной тетивой болтался за плечами. Влад перевел дыхание, сделал два гигантских глотка, уменьшив шар до размеров кулака:
– Что ты хотел?
– Там один намерился плеснуть воды, – объяснил Семен отсутствующе. – Когда Тарг был наверху… Я предостерег, мол, надо честно, дурак не послушался, подобрался ближе, тогда я взял его на прицел.
Влад изумленно посмотрел на скромного химика:
– А если бы он все-таки бросил на него воду?
– Не знаю, – ответил Семен честно. – Но он посмотрел мне в лицо и отступил.
– Гм, – сказал Влад. Он тоже посмотрел в лицо Семена, повторил: – Гм…
На краю поляны в густой тени поднялся на четвереньки Тарг, помотал головой. Он блестел, облепленный водяной пленкой, что на глазах тускнела, впитываясь в пересохшую кожу, испаряясь. Влад быстро отвернулся, Кася увидела сильнейшее отвращение в синих глазах. Варвар, как она помнила, никогда не становился на четвереньки.
ГЛАВА 17
После короткого отдыха, когда все напились сока и пополнили запасы воды, бродяжники пустились в дорогу. На всякий случай Влад пустил Головастика позади, однако дети то и дело отставали от племени, с любопытством рассматривали то самого Головастика, то великого героя, что сумел одолеть их непобедимого Тарга. С еще большим любопытством, как заметил Семен обеспокоенно, все рассматривали ракетную установку.
Воздух быстро увлажнялся, Семен и Кася наконец ощутили приближение к большой воде. Семен достал карту, озабоченно присвистнул. Ближайшая река за сотню километров, точнее, сотню мегакилометров, как зовут их здесь. А сейчас подходят к большому ручью, которого нет на карте, а то и к небольшому лесному озеру. Правда, слишком малому, чтобы наносить на карту в Старом Мире.
– Занеси, – посоветовала Кася.
– Разве не ты географ?
– Мы все здесь географы, – отпарировала она.
Он скривился:
– Гм, не только, не только… Ты так красиво выполняла роль сестры милосердия…
Она замахнулась кулачком:
– Замолчи!
– А что, – спросил он весело, – разве не так?
– Замолчи, – повторила она. – Просто он наш проводник! Ценный проводник. Мы от него зависим. Без него… не знаю, наверное, можем пропасть, если за нами сразу не пришлют топтер.
Семен засмеялся:
– Да ладно тебе, Кася! Будто я не видел, с какой нежностью ты держала его буйную голову. Признайся, неспроста?
– Неспроста, – отрезала она сердито. – Если хочешь знать, мне в самом деле приятно, что за меня подрались. Это нехорошо, понимаю, но за меня первый раз в жизни дрались! Я только во снах видела, что за меня бьются то рыцари, то мушкетеры… Ладно-ладно, я сама нанесу и реку, и озеро. Только молчи, займись чем-нибудь.
Бродяжники двигались неспешно, уверенно. Рядом с Нежданом по-прежнему шли Тарг и Максимба, все трое настороженные, всматривающиеся в каждую тень, принюхивающиеся. После драки с Владом все делали вид, что была дружеская потасовка, простая спортивная схватка. Тарг не оправился полностью, потому Максимба вздрагивал при каждом треске, писке: вслушивался за двоих.
Кася ехала за спиной Влада, а Семен спрыгнул с могучего дима, пристроился идти рядом с Нежданом. Бродяжники на чужака косились: непорядок, но Семен жадно и увлеченно расспрашивал вождя о его племени, обычаях, спотыкался, падал, так как смотрел больше на Неждана, и химику простили нарушение правил, как прощали их всегда юродивым, дервишам, влюбленным и прочим чокнутым.
– Нет у нас религии, – терпеливо объяснял Неждан. – Пока нет… Хотя кто знает, что ждет мой народ впереди?.. Я уже слышал, как одна мамаша своим детям плетет про чудовищ Старого Света… Для нас это уже боги. Более могущественные, чем Зевс для эллинов, асы для скандинавов или Перун для славян. С теми герои могли хоть как-то побороться, а здесь чудовища Старого Света в самом деле для нас неуязвимы… Появляются, когда хотят, исчезают внезапно… Пока что у нас знают, что у этих чудовищ своя жизнь, что их отличают от нас только размеры… превосходящие все, что может создать воображение…
– Понимаю, понимаю, – сказал Семен торопливо. В самом деле, как могут представить себе зайца или лося люди, что уже родились здесь? – Ты хочешь сказать, что уже в следующем поколении может зародиться своя религия?
Неждан поморщился:
– Религия не зарождается в одном поколении. И нельзя проследить, когда именно она зародилась… То ли вчера, когда мать впервые начала рассказывать небылицы ребенку, то ли возникнет через много поколений, когда этим небылицам станут возводить храмы? Пока что, незнакомец, я не могу ответить на твои вопросы. Я считаю, что религии как таковой у нас пока нет. Что касается свободы обычаев…
Семен жадно впитывал неторопливый, вдумчивый рассказ этого немолодого и много знающего человека. Неждан не случайно стал вождем: сильный, высокий, с властным голосом и манерами, он в то же время знал очень много, хранил в памяти рассказы отца про жуткий мир ада, из которого удалось бежать в этот, чистый и благословенный…
– Вы отказались от грамотности… с какой целью?
Неждан отмахнулся с великолепной небрежностью:
– Все важное память людская удержит. И будет передано из поколения в поколение. А неважное… зачем хранить? Отец рассказывал, что в том мире, откуда удалось бежать, люди гибли под лавинами лишней информации. Нет, здесь я спасу свой народ от такой напасти…
Миновав раздутые влагой толстые стволы, где мясистые листья гниют на сырой земле, Головастик вслед за бродяжниками вышел на пологий берег. Впереди, докуда достигал взор, тянулись глыбы кристаллов. Самые мелкие – в рост человека, а дальше блестели сглаженные толстым слоем водяной пленки грани дальних кристаллов. Еще дальше, откуда веяло холодом, угадывалась необозримая водяная гладь, что уходила в пугающую стену Тумана.