Семен сказал нерешительно:
– Влад, она независимая женщина, такие у нас обычаи. За себя постоять сумеет.
Влад пошел к выходу, бросил, не поворачиваясь:
– Взгляну на Головастика. А то перебьет этих летающих червяков. Он не знает, что это грозные драконы!
Семен вышел следом, свои мешки поневоле затянул под широкий лист. Народ даже за копья взялся, каждый лопотал и указывал на небо, где ходил кругами огромный джамп, гордо блестя цветными крыльями.
Рано утром, едва взошло солнце, племя Небесных Скакунов начало сворачивать лагерь. Кася вернулась поздно, вскоре явился Торк, предложил посмотреть взлет главного джампа. Влад резко бросил:
– Женщина должна убирать наши мешки!
Торк зло улыбнулся, сказал властно:
– Женщины – цветы. Их нельзя истязать тяжелой работой.
Кася независимо подала руку Торку. Тот с торжествующей улыбкой поднял ее на ноги. Семен обеспокоенно дергался, чуя неладное, а Кася гордо вскинула голову, вышла из шатра.
– Сейчас вернется, – сказал Семен успокаивающе. – Сейчас разъедемся!
Влад стиснул кулаки. Лицо было каменным, жилы вздулись. За шатром слышались голоса, оглушительный треск крыльев, плотными струйками врывались запахи тревоги, спешки.
Вдвоем с Семеном скатали защитную сетку, мешки. Небесные Скакуны убирали лагерь так тщательно, что не осталось даже смятых листьев, объедков. Зеленые джампы, раздувшиеся за ночь сыростью, вяло ползли вверх по стволам, другие уже качались на верхушках деревьев. На спинах горбились от утреннего холода всадники, с боков джампов свисали плотно прилепленные узлы. Холодно поблескивали влажные лезвия багров.
Трое драконов готовились к взлету с земли. Влад видел, как они старательно приседали, сдвигали и раздвигали застывшие за ночь задние прыгательные лапы, топорщили верхний слой ложнокрыльев, скрывающих яркие цветные – настоящие. Узлы и тюки сгрудились на спине, не мешая крыльям подниматься.
Влад хмуро укладывал спальные мешки. Семен с виноватым видом суетился рядом.
Внезапно воздух прорезал женский вопль. Высоко на исполинском засохшем стебле, на самой вершине, готовился к прыжку гигантский дракон. Прыгательные лапы подрагивали от нетерпения, он переступал на остальных четырех, когти с хрустом впивались в сочное дерево. На спине темнели два узла. На короткой массивной шее сидел торжествующий Торк. Кася отчаянно извивалась в его руках, но Торк держал ее цепко, хохотал, глядя вниз блестящими глазами.
– Варвар! – донесся его сильный голос. – Мы, Небесные Скакуны, не прощаем обмана!.. Это не твоя женщина, она свободна!.. Она уходит со мной!
– Влад! – завизжала Кася. – Семен!.. Я не хочу!.. Похищают!
Влад крикнул бешено, срывая голос:
– Торк! Отпусти ее, или ты умрешь!
Торк спросил со смехом:
– Как же я умру?
– Страшно, – пообещал Влад. – От моей руки!
Головастик бросился на стебель, Влад в прыжке оказался на диме. Семен глазом не успел моргнуть, как оба мелькнули на середине стебля. Варвар пригнулся, сдернул с крюка на седле арбалет.
Торк перестал смеяться, торопливо припечатал Касю к липкой капле, обеими руками всадил багор в затылок дракона. Влад на диме выметнулся наверх, в тот же миг ноги дракона с силой распрямились. Огромного зверя швырнуло вверх. Лапы он вытянул, чтобы не тормозить о воздух, некоторое время выглядел неживым. Его несло по крутой дуге, словно помимо его воли, но в зените внезапно распахнулись жесткие надкрылья, сверкнуло ярко-красным, сухие крылья затрещали часто и могуче.
С деревьев один за другим, а потом целыми группками прыгали в небо джампы, тут же всюду расцветали радужные искорки.
Семен стоял ошеломленный, руки опустил. В воздухе мелькнуло падающее черно-красное тело: дим не стал спускаться по стволу, спрыгнул, что показывало его крайнюю степень возбуждения. Хоша встревоженно повизгивал, не двигался, распластавшись между сяжек. Головастик разъяренно сек воздух антеннами.
Влад проговорил с горечью:
– Нарочно похитил при мне!.. Чтобы сделать больнее… Я сам виноват, надо было привязать ее к Головастику.
– Это я виноват, – выдавил Семен через силу. – Не вмешался… Влад, мы остались вдвоем. Что будем делать?
Он выудил рацию. Влад отвернулся, торопливо перебирал в тюках варварские обереги, наконечники стрел. Обернувшись, бросил коротко:
– Жди здесь.
– Куда ты?.. Ты уходишь… не насовсем?
На экране появилось лицо Соколова. Влад поспешно отодвинулся, чтобы не попасть в обзор, вскочил на Головастика. Семен, прежде чем начать грустный доклад, проводил варвара долгим взглядом. Похоже, встречаться глазами с Верховным Вождем Станции варвар сейчас совсем не жаждет.
Соколов, едва Семен сказал про исчезновение Каси, поспешно встал, запер дверь, лишь тогда сел и вперил в экран рассерженные глаза.
– Расскажи подробнее, как это случилось!..
– Джамперы, – повторил Семен несчастным голосом. – Все было бы благополучно, но… Простите, Иван Иванович, но Касю не стоило бы брать в экспедицию! Я тоже не хотел, но мы с этим простым парнем все же как-то ладим. Даже сдружились. На нас те джамперы и не посмотрели бы… А что теперь?
– Где проводник?
– Только что умчался.
– Бросился в погоню?
– Да…
Соколов всматривался в поникшего химика испытующе.
– Что-то не слышу в вашем голосе уверенности, Семен Тарасович.
Семен сказал еще несчастнее:
– Мне кажется, он просто не хочет… не может предстать перед вами опозоренным. Я не думаю, что мы в состоянии как-то отыскать Касю. Тем более – вырвать из рук этого племени на крылатых конях!
Соколов помолчал, побарабанил пальцами по столу. Кожа на лице натянулась, выпятив скулы и заостренный подбородок.
– Я понимаю, что вы обо мне думаете, – проговорил он наконец. – Но Касю я послал с определенной целью. Дикари – люди непредсказуемые. У них свои нравственные устои. Он вполне мог взять дары и уйти, бросив вас на полдороге. Бросив на съедение паукам! А вот в присутствии женщины, а Кася не просто красивая, она очень красивая… понимаете?
Семен сказал с сердцем:
– Вам бы дипломатом быть, Иван Иванович!.. Стратегом. Аятоллой, можно сказать. Я боюсь, что он уже действительно… будет ломиться за ней до тех пор, пока голову не расшибет! Дикарская этика. Да?
Соколов вскинул голову. Семену на миг почудилось, что в запавших глазах мелькнула усталая усмешка, но начальник Станции сказал ровно:
– Или что-то еще. Ладно, об этом сейчас не стоит… Я могу за вами прислать орнитоптер. Хоть тут же… хоть в любое время, как только нажмете кнопку вызова. Но мне кажется, вы недооцениваете варвара. Это его Лес! Он здесь ориентируется, как в собственной квартире. Пусть даже как в чужой! Но мы в своем Старом Свете и в чужих квартирах знали, где туалет, где ванная, умели пользоваться чужими кранами, горелками, выключателями и всякими там кофемолками.
Семен сказал горько:
– Все верно, Иван Иванович… Но только этот Лес… Он не сколько этого Влада, как этих… джамперов! Они тоже умеют пользоваться здешними кофемолками. Ладно, я подожду еще час-другой. А потом… присылайте за мной топтер. Координаты эти же. Я с места не сдвинусь.
Изображение померкло. Семен дождался, пока погасли все огоньки, комп сохранял в памяти и распихивал по свободным уголкам прокачанную через него информацию, поднялся и запихнул этот двойной металлический лист на самое дно мешка. Теперь только ждать топтер.
Слюна стала вязкой и липкой. Внезапный спазм скрутил тело судорогой, сильнейшая боль пронзила тело от макушки до пяток. Руки инстинктивно потянулись к тюбу с водой, жадно напился. Боль затихла, но взамен нахлынула горечь. Не уберегли такую чудесную светлую девушку…
Соколов сделал умный ход, кто спорит, этой Касей он связал руки варвару, обязал его выполнять обещанное. Но сама Кася вдруг вышла из привычной для нее роли красивой и дисциплинированной женщины. Что причиной тому, даже не хочется думать, но здесь Соколов, похоже, смертельно ошибся…
Над головой оглушительно затрещало. Он шарахнулся, выходя из тяжелых дум, упал, сброшенный на землю внезапным ветром. Земля вздрогнула под огромной тяжестью. Или не вздрогнула, но с его нынешней чувствительностью показалось, что даже качнулась, словно на палубу яхты запрыгнул молодой резвый кит.
Когда он поднялся и обернулся, в десятке шагов на земле уже раскорячился огромный серый джамп. Покороче того, на котором Торк похитил Касю, но почти вдвое шире в груди, с короткими сяжками. Он даже вблизи походил на огромную скалу из грязного кремния. Цветные крылья устало втягивались под приподнятые жесткие надкрылья. Грудь и живот его часто и мощно раздувались, зеленая пена пузырилась на мощных мандибулах.
На загривке крылатого чудовища распластался Влад. В руках блестел багор, по шее дракона сползала, сразу застывая, зеленая жидкость. Варвар выглядел измученным, исхудавшим. Семену прохрипел сдавленно:
– В моей сумке большая фляга… Быстрее!
Семен ошалело прыгнул к разбросанному имуществу варвара. Арбалет, стрелы, пять фляг, мешки, крючья, сеть, три бурдючка… Еще фляги…
– На ней два глубоких креста!
Семен торопливо схватил флягу, понесся к джампу. Влад крикнул, задыхаясь:
– Открой и дай понюхать джампу… Сам не смей…
Семен с разбега остановился перед мордой дракона. Голова размером с танк, чудовищная пасть жует, роняя зеленые слюни. Внезапно лапы согнулись, дракон почти лег. Голова оказалась на уровне с Семеном, мандибулы коснулись земли, а глаза все еще таращились поверх головы химика.
– Уже? – послышался измученный крик сверху.
– Сейчас-сейчас, – ответил Семен торопливо.
Он протянул дрожащую флягу к морде дракона. Дракон пребывал в тупом оцепенении, Семен приблизился, вдруг мандибулы дернулись, огромная страшная пасть распахнулась, как жерло адской печи. Фляга хрустнула, сдавленная чудовищными жвалами. Семен поспешно отпрыгнул. Из раздавленной фляги брызнуло желтым, смешалось с зеленой слюной.
– Влад, – закричал Семен тревожно, чувствуя непоправимое. – Джамп сожрал флягу! Я не успел…
Сверху упал на землю варвар, откатился от когтистой лапы. Он весь был в зеленой слизи, поперек груди тянулась длинная кровоточащая царапина. Молча поднялся, отошел на пару шагов, упал лицом вниз.
– Влад, – вскрикнул Семен. – Он выхватил! Я чуть без руки не остался.
По спине осыпало морозом: мог остаться и без головы, джамп сожрал бы целиком.
– Подал бы на шесте, – буркнул Влад в землю. – Теперь все… отдыхай.
Семен с убитым видом топтался рядом. Кивнул на неподвижного, как гора, серого джампа:
– А что с ним?
– Заснул. Пока не выветрится, будет спать.
– Надолго?
– Весь день. А потом придет ночь…
– А что ночью?
– Ночью все равно двигаться нельзя.
Семен отошел на цыпочках. Варвар раздражен настолько, что может двинуть, по-своему прав. Дракон спит, отрава выветривается, но заодно уходят и жизненные силы. Утром будет еле жив от голода: метаболизм в Мегамире – что ураган…
Весь нескончаемый день Семен укладывал и перекладывал вещи, не решаясь расспрашивать угрюмого варвара. К его великому облегчению, появились Головастик с неизменным Хошей. Они кинулись лизаться к Владу, тот принимал ласки хмуро, злой и подавленный.
Головастик, не найдя, чем заняться, отправился на охоту.
Ночь прошла неспокойно, Семен слышал, как поверх защитной сетки бродили ночные звери, выискивая остатки еды, оставленные джамперами. Когда утром выполз из спального мешка, Влад кормил дракона. Тот жевал вяло, сегментированное брюшко усохло, сморщилось, потеряло блеск. Короткие усики завяли, а мощная бронированная грудь пошла мельчайшими складками.
– Полезай наверх, – велел Влад.
– Но я…
Он встретился с бешеными глазами варвара, поспешно заскочил на согнутую лапу, ухватился за выросты надкрыльев, вскарабкался. На спине, сразу за шеей на плечах, в застывающем клее распластались две приклеенные дорожные сумки. В плотном хитине на затылке выделялись два кольцевых валика, словно застывшие волны от брошенного камня. В центре пульсировала молодая кожа, хитин едва подернулся тонкой пленкой.
Дракон замедленно переступил с ноги на ногу, выходя из ступора. За спиной Семена со слабым треском развернулись надкрылья. Варвар сунул в пасть джампу крупную личинку, пихнул следом мякоть пахучего листа.
На краю поляны раздвинулись стебли, выбежал Головастик. В могучих челюстях ксеркса трепыхалась сочная личинка неизвестного существа. Пахло от нее лакомо. Головастик выронил добычу и, раскрыв от удивления жвалы, уставился на людей, что уже взобрались на тупую скотину с крыльями. Хоша на его башке жалобно заверещал.
Дракон дернулся, прыгательные лапы подобрались. Семен в панике тут же прижался лбом к широкой, как танцевальный зал, пластине спины. Не сбросило бы ударом встречного ветра…
– Головастик, – сказал Влад громко. – Ты останешься и будешь ждать. Потом мы пойдем охотиться. Будет много добычи! И будем драться! Много драться!
Головастик озадаченно шевелил сяжками. Хоша прыгал по спине, хватал передними лапами что-то скачущее, мелкое, юркое. Живот усох, собрался в складки, словно Хоша умирал с голоду. Влад помахал руками, делая замысловатые движения, странно выгибая локти. Головастик пошевелил сяжками, повернулся и скрылся в зарослях.
ГЛАВА 28
Семен судорожно цеплялся за выступы на спине джампа. По собственному хребту всякий раз пробегала дрожь, едва взгляд падал на чудовищно развитые прыгательные ноги, что и не ноги вовсе, а что-то от гигантского киборга из звездных войн. Голова Влада появилась справа, в руке сжимал острый багор. Взапрыгнул, кивком велел прикрепиться липучкой. Семен вздрогнул, когда узкое лезвие багра скользнуло джампу в прорубь толстого хитина на затылке. Под тончайшей пленкой просвечивал ганглий, толщиной в руку. Острие зависло над нервом, почти касаясь…
– Влад, – сказал Семен, горло перехватило, он ощутил, что шепчет, – это сумасшествие… Небесные Прыгуны учатся управлять ими всю жизнь! У них ручные драконы. Домашние.
– Домашних не бывает, – ответил варвар резко.
– Но джампы…
– Если они живут возле твоего дома, то не значит, что ручные. Ты еще пчел назови домашними!
Он напрягся, мышцы на плечах застыли. Багор медленно пошел вниз, исчезая в лунке. Чмокнуло, наверх брызнула зеленая жидкость. Дракон встрепенулся, жвалы сомкнулись, захрустели. Варвар шелохнул штырем, Семен лег грудью на спину джампа, ухватился обеими руками за шипы, закрыл глаза.
Страшно щелкнуло, словно переломились два сухих бревна. Семена распластало, кровь бросилась в лицо. Тело налилось свинцом, а легкие пронзила острая боль – раздуло, когда ударился о плотную стену воздуха. Через несколько мгновений, которые он словно бы провел в Старом Свете, тяжесть отпустила. Тело вернулось к обычному состоянию, близкому к невесомости. Он судорожно выдохнул воздух, чувствуя на губах кровь. Эмболия, мелькнуло в голове. Лопнули легочные пузырьки. Черт, здесь тоже свои скорости…
Внезапно бросило вперед, руки сорвались с выступа, он повис на липучке. Рядом орал варвар, уцепился за дергающийся багор. На Семена ветром бросило липкую каплю размером с яйцо риссы. Варвар выдернул багор, стучал им по сяжкам джампа, другой рукой сорвал с пояса флягу, Семен ощутил едкий запах.
Перед глазами качалось, в ушах шумело. В страхе ухватился едва ли не зубами, пытаясь переждать головокружение, вдруг сообразил, что мир качается в самом деле: дракон прыгнул на вершину дерева, повис на молодом листе, вогнав в нежную зелень когти. С шипением пузырился светло-зеленый сок. Легкий ветер раскачивал дерево во все стороны. Их мотало немилосердно, вместе с ним мотало джампа, что уже начал жадно пожирать сочный лист.
– Цел? – спросил Влад хрипло.
– Терпимо, – просипел Семен.
– Плохо, – бросил варвар зло. – Прыгает плохо. Лететь не хочет. Эх!..
Семен съежился, «эх» относилось к нему. Потеряли сутки, Небесные Скакуны уже за тридевять земель. Да и вообще он только лишний вес. Правда, джамп понесет две дюжины таких хилых седоков, но усталому муравью и сяжки тяжелые.
Варвар огляделся, вонзил багор обеими руками. Джамп прыгнул, почти сорвался, но толчок был не таким страшным, как в первый раз: мягкий лист – не жесткая земля. Семен распластался на сухой жесткой спине, борясь со встречным ветром. Глаза не закрывал, видел, как дракона толчком несло вверх. Потом ветер стих, спина наклонилась, Семен увидел впереди за торчащими сяжками зеленые деревья и темные проплешины земли.
Влад выругался, выхватил длинный острый кинжал и, не отпуская багра, не глядя ударил позади себя, едва не отхватив Семену ухо. Острие вонзилось в щель между толстыми плитами кутикулы. Мембрана лопнула с сухим звуком, острие погрузилось в сочные клетки, похожие на раздутые соком клетки листа. Семен увидел, как кинжал коснулся темного шнурка, что тянулся из-под одной плиты к другой, поспешно зажмурился и вцепился покрепче.
За спиной затрещало, разламываясь, огромное дерево, так показалось Семену. Дохнуло ветром, качнуло. Приближающаяся земля исчезла. Впереди заблистала синь. Странные вихри обдували Семена с двух сторон, он раскрыл глаза и посмотрел направо, затем налево.
По обе стороны серого неопрятного джампа выплеснулись ярко-красные с синим и лиловым блестящие крылья. Полупрозрачные, с причудливой сетью прожилок, они трепетали часто-часто, наполняя уши слюдяным шумом, глаза – блеском, злыми искрами, а весь мир – механическим шорохом. Дракон несся, как сказочное существо на краденых крыльях, слишком красивых, чтобы принадлежать такому чудовищу, похожему на грязный холм земли.
Ему показалось, что джамп поднялся чересчур высоко. Внизу проплывают лишь зеленые пятна, что сменялись серыми, затем все поглотил Туман. Семен, похолодев, отвел глаза в сторону.