Ему показалось, что джамп поднялся чересчур высоко. Внизу проплывают лишь зеленые пятна, что сменялись серыми, затем все поглотил Туман. Семен, похолодев, отвел глаза в сторону.
Вода быстро покидала тело, обдуваемое ветром, прогреваемое жарким солнцем. Во рту пересохло, посмотрел на варвара, тот скорчился на загривке дракона, вогнав багор и кинжал, орудовал ими словно летчик-истребитель, заставляя дракона менять направление полета. Спина варвара была сухая, блестящая, бурдюк с водой болтался возле задранных и растопыренных в неподвижности надкрылий.
– Влад, – простонал Семен, – а ты уверен, что Небесные Всадники..
Дракон резко пошел вниз, Семен уронил голову, прижимаясь к жестким плитам, не расслышал ответа. Ветер пытался сдернуть, расцеплял пальцы. Семен отворачивал лицо, ибо тугие струи врывались в рот, раздувая, как пузырь. Прохрипел из последних сил:
– Влад, как отыщешь?
Сквозь рев ветра донеслось злое:
– Следы! Разве не видно?..
Джамп упал на землю, Семен ткнулся лицом в хитин, щеку ожгло – содрал кожу о шероховатую плиту. Едва приподнялся, страшная тяжесть бросила на твердое, распластала. По бокам с треском распахнулись радужные крылья. Джамп вытянулся в струну, насколько удавалось при таком угловатом туловище. Его подбрасывало на воздушных потоках, заносило в стороны. Варвар кричал, весь забрызганный липкой кровью, втыкал багор, поворачивал им как штурвалом. Джамп послушно сдвигался с одного потока на другой. Их колыхало, вскидывало на теплых незримых ладонях.
Время от времени проносились через облачка крохотных – не крупнее кулака – спор. В синеве мелькали серебристые пучки паутины, посредине обычно блестели капельки – молодые паучки. Трижды мимо пронеслись к земле, завихряя воздух, тяжелые и огромные, как джамп, семена мегадеревьев, спеша воткнуться в почву. Когда джамп влетел в густую тень мегадерева, воздух заполнили рыскающие бакты – укрытые плотной шкурой, часто-часто дергающие длинными хвостами.
Семен в какие-то моменты успевал увидеть блеснувшие молекулы запахов, но лишь как слабые прочерки контрастного цвета на синеве. Однако варвар, судя по его решительному виду, успевал держать след, видел или чувствовал картину, составленную из запахов, звуков, тепла. Сейчас он дергался меньше, иногда застывал, словно отдыхая от страшного напряжения. Не поворачиваясь к Семену, похлопал по бурдюку. Химик с благодарностью припал иссохшимся ртом, жадно потянул теплую, прогретую солнцем воду. По всему телу пошла приятная щекотка, скукожившиеся клетки спешно наполнялись влагой, а незримые обручи, сжимающие череп, раздвинулись.
Измученный, он прижался к хитиновой плите, с тоской спрашивал, его ли дело ломиться через джунгли? Переоценил Соколов, здесь даже варвару несладко, хотя родился здесь, выжил, иного не знает… Правда, другие ученые на Станции еще беспомощнее, чем он, кое-что повидавший в прошлой жизни, их даже тли перебодают, но все равно Соколов послал их на невыполнимое!
Джамп сложил крылья еще в полете, вниз падали по широкой дуге. Появился и быстро вырос зеленый толстый ковер листа, распался на вздутые сегменты. Джамп обрушился как падающая скала, Семен инстинктивно ожидал чудовищной перегрузки, в Старом Свете это вообще в лепешку… но зеленый лист лишь мягко закачался, а джамп даже не согнул при посадке лап.
Семен закрыл глаза, борясь с тошнотой. Это не лист покачивается, а весь мир сошел с ума. Мышцы горят от перегрева, хотя вроде бы ничего не делал, только жалко пытался удержаться на этом прыгающем и взлетающем, прыгающем и взлетающем… Суставы жжет, как в печи, сквозь кожу видно, как вздулись и покраснели от прилива крови.
– Не двигайся, – донесся негромкий голос варвара, – не говори громко.
Яркие крылья джампа медленно втянулись под вздыбленные, серые, как земля, надкрылья. Те опустились, скрыв блистающую радугу. Джамп превратился в засохший комок грязи, что уже давно упал с высоты на лист. Варвар ухватил сумку-бурдюк, кинжал уже торчал за поясом, арбалет выглядывает из-за спины. Одним прыжком оказался на листе, нетерпеливо оглянулся на химика.
Семен разжал руки, мешком свалился варвару под ноги.
– Надо бы его… на ствол. Там зелено, джамп с ним сольется…
Варвар кивнул с отсутствующим видом:
– Ты прав, но дракон больше не нужен.
Сердце Семена екнуло, варвар внезапно рухнул с листа. Когда Семен опасливо свесился с края, далекая фигурка быстро уменьшалась, а внизу качаются гигантские листья, видны исполинские бревна веток мегадерева, еще ниже стоял Туман. «За кого меня принимает, – подумал Семен тоскливо. – Я же здесь беспомощнее тли!»
Торопливо скакнул следом, повернулся головой и даже руки вытянул, чтобы меньше тормозиться о воздух. Вверх пронеслись оранжевые искорки, молекулы запаха, который показался Семену странно знакомым. Он извернулся, в спешке перекувырнулся, с размаху упал плашмя. Варвар недовольно оглянулся. Он прятался за кольцевым наплывом сверхплотной древесины мегадерева, арбалет держал в руках. Семен подполз, на ходу соображая, что оба на верхней ветке мегадерева. Значит, на немыслимой высоте, до земли падать версты.
– А почему не нужен? – прошептал он.
Он все косился наверх, где на верхнем листе висел их серый дракон. Слишком усталый, чтобы двигаться, тот завис недвижимо, затем жадно загреб передними лапами молодой листок, сунул в пасть. Мандибулы заработали, как резцы угольного комбайна. Коричневая слюна повисла на максилах, пошла пузырьками. Пасть двигалась как молотилка, перемалывая сочный молодой стебель, под которым спрятался бы вертолет. Через четверть часа, а то и раньше дракон будет готов к новому странствию.
– Не догадываешься? – спросил варвар. – Взгляни-ка.
Семен осторожно свесил голову. Ахнул, отшатнулся. В узкую щель между веткой и неспокойными листьями увидел далеко внизу самый странный город, какой только мог вообразить.
Молодые ветви усеивали огромные шары зеленых галлов. Все, похожие на гигантские газгольдеры, располагались на расстоянии прыжка один от другого. В центре бугрилось огромное желтое строение из хвои, пластин коры и канатов паутины. Семен содрогнулся: успел увидеть, как из щелей галлов просовываются шевелящиеся щупальца, дергаются, исчезают, протыкают непрочные стены. В какой-то момент живые прутья торчали со всех сторон, превратив отвратительный галл в подобие чудовищного ежа. Семен вздрогнул, сообразив, что все гигантское сооружение – ясли, конюшня, где выходят из яиц беспомощные личинки джампов, линяют, растут в безопасности, где их приучают слушаться седоков…
По нижней ветке между наростами галлов сновали полуголые люди. Когда нужно было пробежать больше, чем два-три шага, многие опускались на четвереньки. Влад брезгливо дергался, скрипел зубами. На лице его Семен видел, помимо ярости, и сильнейшее отвращение, словно он присутствовал при свершении немыслимой гнусности, непристойности, превосходящей всякое воображение.
– Их не так уж много, – прошептал Семен. – Помещаются на одной ветке!
Он насчитал двадцать галлов, пропустив конюшню. Правда, в каждом галле поместится сотня человек, но вряд ли живут так скученно.
– А ты знаешь, – сказал Влад, не поворачивая головы, – что такое термиты?
Семен, конечно, знал, что термиты именно в тесноте, жуткой скученности черпают комфорт. Им жизненно необходимо, чтобы они на отдыхе сбивались в тесные кучи, касались другу друга… Но откуда это знает дикарь? Тем более само слово «термит»?
– Уверен, – спросил он, – что Кася здесь?
Влад молча кивнул на скопление галлов. Семен до боли таращил глаза, но зеленые шары все как один – круглые, с пористыми стенками.
– А… в каком из них?
– Вон в том, – ответил Влад раздраженно. – Разве не видишь?
Семен поежился, попробовал с другого конца:
– А как ты определил?
– Запах, – коротко бросил варвар.
Что-то подсказало Семену, что дальше задавать вопросы опасно, лишь пробормотал:
– Я бы не хотел, чтобы джамперы в свою очередь… почуяли нас.
Влад помолчал, буркнул:
– Они глухи к запахам.
– Начисто?
– Почти.
– Это хорошо, – выдохнул Семен с облегчением. – А то от меня сейчас такой запах, что на сто мегаметров мухи упадут замертво. Правда, если бы еще и джампы…
Уголок рта варвара дернулся. Шутку химика над собой принял. Семен ощутил некоторое облегчение.
А Влад осторожно ощупал арбалет, фляги на поясе, нож, быстро перебежал к другому укрытию. Пригибался, почти касался земли руками, но, как заметил Семен, избегал хоть на миг стать на четвереньки. Под ногами корявое бревно, толщиной с трубу, в которой течет Неглинка. От этой магистральной ветки отходят крохотные отростки не толще фабричных труб, а вообще Семен помнил, что джамп доставил их на самую верхнюю ветку мегадерева. Здесь веточки и должны быть молоденькие и тонкие. А толстые там, внизу.
Варвар повернулся к Семену:
– Убивать умеешь?
Семен невольно сглотнул, голос сел:
– Н-нет…
– Разве ты не мужчина?
– Я из рода жрецов, – ответил Семен поспешно, в горле пересохло. – Нам нельзя. Запреты, понимаешь?
Влад сдернул с плеча сумку, на ощупь выбрал из глубины пузатую флягу. Сдавил, из горлышка выдвинулась крупная синеватая капля. Коснувшись груди, расползлась тончайшей пленкой по всему телу. Семен смотрел во все глаза: ни одна молекула не вырвется! Даже ему заметно, что варвар словно бы исчез из мира запахов.
Еще осторожнее Влад обмакнул в каплю из другой фляги обереги, дед их называет по старинке стрелами. В том мире, откуда он пришел, стрелы пробивали врагов своей тяжестью, так дед утверждал, хотя поверить трудно, – здесь же самая острая стрела отскочит… если на конце не окажется крохотной капельки.
Семен затаил дыхание, когда варвар бережно заворачивал в мешок фляги и обереги. По лицу Влада понял: коснись хоть пальцем – кожа разом расплавится, а по нервам стегнет адской болью… По спине пробежал холодок, он поспешно протянул руку:
– Дай мне пару.
Влад отшатнулся:
– Мне жизнь еще не осточертела!
Он двинулся короткими перебежками к темнеющему горному плато, что встало дыбом. Ствол мегадерева, догадался Семен. Кора под ногами в трещинах, несмотря на молодость. Огромные листья непрестанно двигаются, шуршат. Среди зеленого тумана Семен видел мелькающие тени, замечал выпуклые глаза. Тут же все исчезало, а шорох крупных лап тонул в шелесте листьев.
Когда приблизились к стволу, Семен с разбега вбежал в широкую выемку, заполненную сухими, шелестящими под ногами лоскутьями прозрачного хитина, целых шкур, оставшихся после линьки. Он вздрогнул, наткнувшись на будто сотканную из воздуха голову джампа: выпуклые глаза смотрели немигающе, холодно – старая шкура снялась вместе с глазами.
Влад нетерпеливо оглянулся. Семен стиснул зубы, побежал, поклявшись ни на что не отвлекаться.
Долго спускались по стене, прячась среди огромных разломов коры. Семен едва не влетел в блестящее озеро, стекающее пахучим водопадом по стволу, зато с разгона напоролся на колючие волоски толстой мохнатой гусеницы. Отшатнулся, острые кончики укололи через скафандр – искрами статистического заряда, зато спасли от клея.
ГЛАВА 29
Влад надолго затаивался в расщелинах. Семен замирал, еще не видя опасности, дважды слышал далекие голоса. Опасно близко пронесся, сверкая призрачными крыльями, молодой джамп. Семен рассмотрел истыканный багром панцирь. В прижатых к брюху лапах зеленела неопрятная плесень.
Когда шкурки от перелинявших джампов стали попадаться на каждом шагу, Влад остановился:
– Солнце опускается. Через пару часов все замрет.
– А мы?
– Нам замирать нельзя, – ответил Влад жестко.
Семен отвел глаза, кляня себя за глупый вопрос. Мимо медленно опускалась, плавно покачиваясь на теплых струях воздуха, полупрозрачная шкурка крупного джампа. Судя по матовой кутикуле, это была личинка третьего возраста, вон видны зародыши крыльев…
Упала на край листа, тот не шелохнулся, а шкурка качнулась, перекатилась под едва заметным дыханием воздуха, снова неспешно пошла вниз. Присмотревшись, Семен увидел такие же почти прозрачные шкурки или лохмотья от старых шкурок, что неторопливо продавливались из зелено-голубого свода Тумана.
Темнота сперва поглотила все внизу, затем это страшное, как забытие, начало подниматься кверху, к ним. Внизу все выглядело так, каким он себе представлял космос: абсолютное ничто, безжизненное и пустое… Там разве что изредка пронесется крохотная элементарная частица, какой-нибудь блуждающий атом, как здесь донесется оттуда, из зловещей черноты фрагмент запаха, который он не в состоянии ни опознать, ни истолковать…
Страшная чернота продолжала победно подниматься по стволу мегадерева. Оранжевый мир исчезал, звонкие голоса всевозможных зверей тут же умолкали, словно холодная тьма хватала за горло.
Золотая часть дерева отступала медленно, это было похоже, словно сверкающий под солнцем остров тонул в черной воде прилива. Когда грозная тьма приблизилась, Семен невольно сжался – под ногами вдруг потемнела кора, а спину невольно осыпало морозом. Передернул плечами, холод чуть отступил: тьма – не тьма, а всего лишь густые сумерки.
И, словно в утешение, взамен умолкших и забившихся в норы зверей начали робко подавать голоса другие, одетые в шерсть, умеющие беречь тепло, над домовитостью которых беспощадно потешались эти, привыкшие только к яркому теплому солнцу.
Влад прислушивался долго, настороженно. Семен видел, как он неслышно открывал и закрывал фляги, сосредоточивался. По лицу варвара невозможно понять, что замыслил: кожа настолько утолщилась, а то и местами вовсе приросла к костям, что…
– Сиди здесь, – сказал он Семену едва слышно. – И не двигайся.
– А что, – спросил Семен на всякий случай, – нас видно?
– Конечно, – удивился Влад. – Не всем, но… для кого-то ты как на ладони!
Исчез так бесшумно, что Семен на всякий случай протянул руку, чтобы удостовериться. Пальцы наткнулись на твердую как камень стену. Тут же над головой простучали невидимые коготки. Сверху и сбоку зашуршало. Семен застыл, лишь сейчас в страхе сообразив, что в темноте отпугивающая окраска не видна, а хищные насекомые видят жертв в термоизлучении! Вот что имел в виду, кстати, Влад, что он для кого-то как на ладони!
Он прижался спиной к стене, напрягся, стараясь первым уловить приближение хищника. Воздух остывал быстро, от коры шло тепло. Семен чувствовал движение в глубинах сверхплотной древесины: скрытые толщей невидимые чудовища спешно забивают норы стружками, сохраняя тепло.
Он потерял счет времени, несколько раз умер от разрыва сердца, когда внезапно над ухом раздавался жуткий скрип огромных мандибул жука-дровосека, подзывающего самку или заявляющего всему миру права на участок, когда на голову прыгало что-то мохнатое, жуткое, лягало по макушке крепкими лапами, используя ее всего лишь как трамплин, когда через ноги однажды переполз гигантский слизень – к счастью, задел лишь краем, – удалось отклеиться от коры всего за полчаса титанических усилий.
Глаза привыкли, приспособились, теперь он видел в том, что казалось страшной чернотой, смутные образы, улавливал очертания замерших до утра листьев, замечал некоторых ночных динозавров этого мира. Некоторые были в самом деле чудовищами, что проходили совсем рядом, некоторые – сгустками мрака, который усталый мозг одевал в чешую, дополнял рогами, зубами, копытами и ядовитым хвостом…
И этот же мозг отказывался различить, какие из них реальные, а какие придуманные!
Все-таки он едва не вскрикнул, когда в черноте возникло ощущение опасности. Не опасности даже, а приближения сильного зверя. Не успел шевельнуться, как широкая ладонь упала на губы, голову затылком прижало к груди. Голос шепнул прямо в ухо:
– Это я. Ты чего так взъерошился?
Ладонь исчезла, Семен ответил шепотом:
– Просто я тебя почуял…
Повернулся и осекся. Влад, едва заметный в темноте, наклонился над чем-то, в чем Семен не сразу узнал женскую фигуру. Она не шевелилась, но, когда Влад начал с легким треском отдирать липкие ленты, задергалась, словно противилась.
– Кася? – выдохнул Семен неверяще. – Да как ты…
Ему показалось, что она успела сменить комбинезон, раскраска иная, но Кася повернула к нему лицо, Семен ахнул и отшатнулся. Рот ее залеплен смолой, это явно дело рук Влада, сына вождя, который знает, как поступать с женщинами, но все лицо разрисовано полосами, как у молодой зебры или хвастливого спецназовца, на щеках и подбородке темнеют треугольники… Сейчас они просто черные и серые, но при солнечном свете наверняка проявятся и краски!
Такими же полосами, треугольниками и причудливыми знаками, похожими на каббалистические, оказался расписан и комбинезон. Семен присмотрелся, в страхе закусил губу. Это был не комбинезон. Это было ее собственное тело.
Обнаженное.
То самое, которое Кася прятала так, что никто на Станции не видел даже ямочек в ее ключицах. А ноги никто не зрил обнаженными выше щиколотки!
Влад наконец освободил ее от кляпа из комка смолы. Тот уже ощутил человеческое тепло, расползся по губам и подбородку, начал подбираться к ноздрям. Кася шумно вздохнула, грудь ее несколько раз поднялась высоко и опала. Она зябко дрожала, зубы стучали, плечи крупно тряслись. Семен поспешно выудил из кармашка пилюли разогрева, силой разжал ей челюсти, буквально вбил капсулу между зубов.
Кася судорожно глотнула, ее свело судорогой. Влад позволил ей упасть, предоставив заботам Семена, сам маячил на гребне коры, выделяясь на фоне серебристой листвы.
– Спасибо, Влад, – сказал Семен с трудом. – Без тебя нам гибель. Спасибо!
В темноте видно было пренебрежительный жест, а тихий голос Влада прозвучал холодно: