К тому же если не соваться больше в Цад, то и сам целее будешь, и количество проблем на Земле сократится.
Но при одной мысли о том, что Ингера в лапах инквизиторов, руки Олега сами сжимались в кулаки. Ну а «компас»… Да, когда-то он собирал коллекцию, обходясь без этой штуки, но за последние два года убедился, насколько проще и удобней ходить между мирами с ней. Это как отказаться от сотового телефона после года использования.
А значит, придется сегодня же вечером сунуть голову в пасть рассерженного льва, что знает о твоем существовании и готовится к встрече, ожидает проводника по прозвищу Соловей…
Для начала сделаем так, чтобы этого проводника не опознали так быстро.
В парикмахерской неподалеку от дома Олег стригся много лет, и встретили его там как родного. На просьбу постричь наголо отреагировали сдержанным недоумением… вы точно ничего не путаете, ведь наголо, это когда на башке не остается вообще ничего?
Вернувшись домой, сам не узнал себя в зеркале.
Думал над тем, чтобы осветлить брови и ресницы с помощью перекиси водорода, а также о том, чтобы добыть накладные усы, но и ту, и другую идею отринул в силу большой сложности.
Ограничился тем, что не стал сбривать недельную щетину и нацепил бейсболку, которую носил очень редко и никогда не брал в мир Центрума. Понятно, что там необычный головной убор привлечет внимание, но в то же время он сделает проводника по кличке Соловей совсем на себя не похожим.
После этих манипуляций прихватил запасной рюкзак, собрался и двинулся по тому же пути, каким прошел неделю назад, – на метро до Ленинградского вокзала, оттуда на электричке до Головково, разве что на этот раз в толпе жителей Подмосковья, что потянулись домой с работы.
Сергей встретил его там, где они и договаривались, на обочине дороги южнее платформы.
– Вот, – сказал он, доставая из багажника чемодан на колесиках вроде тех, которыми пользуются туристы.
Внутри обнаружился автомат АКСУ, четыре рожка патронов к нему, а также ПМ и две обоймы – понятно, что настоящий Бэтмен такой ерундой пользоваться не стал бы, но простому смертному придется обойтись тем, что есть.
– Можем подвезти, если куда надо, – предложил Сергей, когда Олег проверил оружие.
– Нет, спасибо. Я как-нибудь пешком…
Нога слегка побаливала, но не настолько сильно, чтобы это мешало.
До вершины холма над Истрой Олег добрался уже в сумерках, когда алый закат начало утягивать за горизонт. Еще раз перебрал вещи, оставил в схроне то, что нельзя брать с собой в Центрум, уложил на место кусок дерна.
Ну что, пора в дорогу…
Но на этот раз у него нет времени, чтобы скитаться по пустынным местам, а затем ехать на паровозе, и нужно попасть сразу в Лирмор, ну или хотя бы в ближайшие его окрестности.
«Дырка» послушно открылась, но на другой ее стороне обнаружились погруженные в ночной мрак Пустоши. Со второй попытки его перенесло на окраину деревни в горах – залаяли и зарычали собаки, учуяв чужака, заблеяли в стойлах овцы, а он уже вернулся.
Третья попытка – Пустошь…
Четвертая – дюны у самой кромки моря, но судя по всему, на крайнем юге Цада…
Пятая, шестая, седьмая…
Где-то через час Олег сделал перерыв, чтобы посидеть на бревнышке, слегка передохнуть. Когда круговерть в голове понемногу затихла, он поднялся и вновь ущипнул себя за предплечье, увесисто, сильно, чтобы боль позволила открыть «дырку».
До цели добрался около полуночи, побывав до этого, наверное, в сотне разных мест.
Перебравшись в очередной раз в Центрум, обнаружил, что стоит на крохотном, погруженном во тьму перекрестке, со всех сторон высятся громады домов, а звезды в вышине выглядят не точками, а пятнышками – признак того, что здесь есть какой-никакой, но смог.
Значит, это Лирмор, других крупных городов в Цаде нет.
Осталось понять, где именно он очутился, а сделать это не так просто, когда не видно главных столичных ориентиров – грандиозных храмов, что выстроены во славу Священного Ока.
Олег огляделся, принюхался и двинулся на запад. Так нет шансов случайно покинуть Лирмор, в крайнем случае упрешься в море.
Не прошел и сотни метров, как дорогу преградила выбравшаяся из подворотни сутулая тень.
– Эй, дядя, деньги есть? – хрипло спросила она, а шорох за спиной возвестил, что Олег повстречался вовсе не с одиночкой.
– Откуда, братишка? – ответил он, глотая гласные, как это принято среди уроженцев лирморских трущоб.
А затем отпрыгнул к стене, чтобы к нему не смогли подойти сзади, и выхватил из кармана пистолет.
– О как?! – удивленно воскликнул тот, что подбирался со стены, высокий и мощный, с дубинкой в ручище. – Да мы чисто это… полюбопытствовать… Сам видишь…
– Вижу-вижу, – сказал Олег. – Ну, так чего, полюбопытствовали?
– Ага, нет вопросов. – Сутулый льстиво хохотнул, и грабители растворились в ночной тьме.
Соловьев даже не успел спросить, где находится.
Но вскоре он вышел на небольшую площадь, где тускло горели газовые фонари, и все встало на свои места: вот он, Храм Кругов Возрождения, маленький, но очень красивый, с дюжиной разноцветных куполов, при свете дня похожий на удивительный цветок. Значит, за спиной остался район, именуемый Волчьи Ямы, а впереди центр города.
– Эй, парень! – окликнул Олег рикшу, что дремал в своей тележке прямо у ведшей в церковь лестницы.
Через пять минут они уже бодро катили на северо-запад.
О том, где живет Эрик, Олег узнал случайно, пару лет назад, когда платил пошлину в местной штаб-квартире Пограничной стражи, – услышал обрывок разговора двух офицеров, делившихся сплетнями из жизни коллег. Главное, чтобы те парни не ошиблись или подполковник родом из Прибалтики с тех пор никуда не перебрался. Хотя это очень маловероятно, учитывая его нелюбовь к переменам.
– Стой, – велел Олег, когда они миновали площадь, названную в честь одного из цадских королей древности: хоть и бывал тут множество раз, все никак не мог запомнить, какого именно.
Расплатился с рикшей, подождал, пока тот укатит прочь. Незачем этому парню знать, куда отправляется ночной пассажир.
Теперь надо заняться собой – постараться забыть о том, что Эрик предатель, изгнать из сознания всю злость на того, кто отдал в лапы инквизиции мало что его самого, так еще и Ингеру, все отвращение и ненависть, оставить лишь нетерпение, легкую тревогу да еще надежду. От того, насколько убедительно получится это сделать, зависит успех всего дела.
– Запросто, – сказал Олег, изо всех сил пытаясь представить, что идет он к Эрику и в самом деле за помощью.
А когда это получилось, он поднялся на крыльцо особняка, сильно похожего на тот, в котором много лет жил профессор Титов, и постучал в дверь – громко и решительно.
– Откройте! – это слово, как и все последующие, Олег произнес по-русски, и достаточно звучно. – Господин подполковник, очень срочно требуется ваша помощь! Вопрос жизни и смерти!
Даже прибалтийский акцент изобразил.
Вспыхнул свет в одном из окон на втором этаже, послышались шаги, недовольный голос. Клацнул засов, дверь отошла в сторону, открыв долговязую фигуру в темно-синем мохнатом халате и шлепанцах.
– Что вам у… – тут Эрик сообразил, кто именно стоит у него на пороге, и глаза его выпучились. – А?..
«Ты-то думал, что я гнию заживо в темницах Замка Истины или вою от боли в руках тамошних палачей?» – со злобным удовлетворением подумал Олег, но тут же убрал эту мысль подальше.
– Как здорово, что я тебя нашел! – воскликнул он, переступая порог. – Только ты! Больше никто!
– Ха-ха, – произнес Эрик, отступая в сторону, но прозвучало это не как смех, а скорее как предсмертный хрип. – А… я узнал, что тебя забрали… думал, как помочь, но не успел… сам знаешь, что инквизиция, против нее даже мы стараемся не выступать…
Ну да, вполне логичная и единственно возможная в данной ситуации позиция – Орден Взыскующих Истины вышел на вас сам, я тут ни при чем.
– Я сам сумел выбраться! Просто чудом! – Олег похлопал «друга» по плечу, с трудом удержался от желания прямо вот сейчас врезать кулаком по этой розовой лоснящейся физиономией под белесыми волосенками. – Но сейчас мне нужна помощь! Хрень какая-то творится!
– Прямо сейчас? – спросил Эрик, отступая на шаг. – Может быть, утром?
«Чтобы ты успел сбегать к своим хозяевам и все про меня рассказать? Вот уж нет».
– Прямо сейчас, – твердо проговорил Олег. – И быстро, иначе они уйдут!
На такую наживку пограничник должен клюнуть, заглотить ее вместе с крючком!
– Что с волосами? И шапка? – спросил он.
– Потом, все потом… – Олег выражением лица и жестами изобразил величайшую спешку и нетерпение.
– А… сейчас оденусь.
Эрик затопал к лестнице. Вернулся он с удивительной быстротой, уже одетый в форму и даже аккуратно причесанный.
– Потом, все потом… – Олег выражением лица и жестами изобразил величайшую спешку и нетерпение.
– А… сейчас оденусь.
Эрик затопал к лестнице. Вернулся он с удивительной быстротой, уже одетый в форму и даже аккуратно причесанный.
– Все, пошли, – заторопил его Олег. – Нельзя терять ни минуты. Оружие взял?
– Конечно. – Подполковник похлопал по висевшей на поясе кобуре.
– Тогда пошли.
Хлопнула дверь за спиной, проскрежетал ключ в замке, потянулись узкие кривые переулки, блеснула впереди темная гладь Золотоструйной, второй городской реки, куда большей, чем Серебрянка. Отразились в ней огни другого берега, вдали на западе поднялась громада королевского замка, вонзилась остриями башен в темное чрево неба.
– А… куда мы идем? – поинтересовался Эрик, и в голосе его появилось сомнение.
Похоже, он наконец проснулся и начал более-менее соображать…
– Осталось немного, – буркнул Олег. – Ох, черт!
Споткнулся он притворно, но при этом осознанно дернул ногой так, чтобы напомнила о себе не зажившая до конца рана. Подполковник оказался рядом, помог встать и не увидел, как за его спиной распахнулась заполненная радужным туманом алчная пасть «дырки»…
Про небольшой участок на берегу, где иногда появляются странные твари, Олег узнал от городских нищих еще пять лет назад. Попытался сам определить его точное местонахождение и границы, но справился с этой задачей лишь после того, как заполучил «компас».
– Ты как, в порядке? – спросил Эрик.
– Да. – И Олег толкнул подполковника в грудь обеими руками, вложил в это движение все силы.
Пограничник замахал конечностями, полетел назад и угодил точнехонько в «дырку». Та засосала его, как водоворот неопытного пловца, и Олег прыгнул следом, вытаскивая пистолет.
Сырое и колючее хлестнуло по лицу, под ногами захлюпало, но он не обратил на это внимания.
Эрик лежал на спине в луже из бурой грязи, ворочался, пытаясь подняться, но руки и ноги его скользили. На лице подполковника корпуса Пограничной стражи был написан ужас, щедро разбавленный удивлением, глаза напоминали два надутых до предела рыбьих пузыря.
– А ну не дергайся! – приказал Олег, поднимая ПМ.
– Что?.. А? Где мы? – выпалил Эрик. – Это мне кажется? Это сон?
– Можешь считать это своей эротической фантазией, но не вздумай дрыгаться, – проговорил Олег. – Вот так и лежи, красивым и раскоряченным, и одной рукой очень медленно вынь из кобуры пистолет… Двумя пальцами… Очень, очень медленно. Любое подозрительное движение, и я стреляю.
– Что ты такое говоришь? – Эрик копошиться перестал, только дышал часто-часто. – Мы же друзья!
– Да ну? – Олег покачал головой. – Что-то я так больше не думаю… Пистолет! – Последнее слово он прорычал.
Пограничник дернулся и потянулся к кобуре. Расстегнул ее, осторожно, за рукоятку вытащил табельное оружие, бросил в сторону. То ударилось о ствол изогнутого, покрытого бородавками в кулак дерева с темно-фиолетовыми листьями, упало на подушку из черного мха, где тут же что-то зашуршало.
Олег воспользовался паузой, чтобы оглядеться.
В том мире, куда они перенеслись прямиком из центра Лирмора, очень полезно смотреть по сторонам – забудешь это сделать разок-другой и станешь обедом или ужином для одной из тварей, обитающих в этом сыром и мрачном месте.
– Где мы? – спросил Эрик.
– Не в Центруме, сам понимаешь.
Лужи и черный мох, раздувшиеся стволы украшены шипастыми ветвями, кроны смыкаются так тесно, что не видно ни солнца, ни неба, ясно только, что где-то вверху есть источник света. Постоянно капает, в тяжелой духоте, пронизанной запахами гнили, лениво разносятся чавканье, скрежетание и пронзительные вопли.
Всюду копошится местная живность, очень разная по виду и размерам, но одинаково уродливая на человеческий взгляд.
– Но как же ты смог? – Удивление Эрика было непритворным. – Ты же трезвый!
– Считай, что я смог вогнать себя в состояние опьянения усилием воли. – О том, чтобы опустить ПМ, Олег и не подумал: не имел ни малейшего желания сходиться с этим здоровяком врукопашную.
– Но…
– Не трожь, не купил! – Соловьев повысил голос. – Вопросы теперь задаю я! Ясно? Если откажешься отвечать или будешь нести ерунду, я просто оставлю тебя тут, но для надежности прострелю тебе ногу… Знаешь, как местные жители любят запах крови?
Очень вовремя издалека прикатился громогласный рев, принадлежащий кому-то злому и голодному.
– Ты не посмеешь… – Эрик побледнел так, что стал напоминать привидение.
– Уж лучше поверь, что посмею… После визита в темные подвалы Замка Истины… Куда я попал благодаря тебе!
– Нет! Нет! – Пограничник замахал руками. – Я не…
– Не ври, – прервал его Олег. – Расскажи лучше, как давно ты работаешь на Цагене. Сколько он тебе платит и чем тебя купил, только ли деньгами или еще чем-нибудь?
– Ты сошел с ума? Что ты несешь? Какой Цагене? – Актер из Эрика был никудышный, глазки его бегали, по щекам плыли багровые пятна, он поминутно сглатывал.
– Выбирай, какую ногу.
– Да ты что? – Пограничник сел, умоляюще потянул вперед руки, а в следующий момент неожиданно резво качнулся вперед.
Чуть не ухватил Олега за лодыжку, тот едва успел отскочить. Дернул спусковой крючок, громыхнул выстрел, Эрик взвыл и ухватился за плечо. Из-под его пальцев потекли алые струйки, лицо исказилось от боли, а через сжатые зубы просочилось сдавленное шипение.
– Теперь мне всего лишь надо оставить тебя одного. – Олег отступил еще на шаг. – Слышишь?
В ветвях над ними кто-то крикнул, алчно и пронзительно, как земная чайка, вниз посыпались кусочки коры и мелкие шерстинки. Во мху, куда упал пистолет, снова зашуршало, на миг высунулась голова, похожая на змеиную, но с хохолком из перьев на затылке.
– Ты забыл, кто я такой! – крикнул Эрик. – Я смогу уйти отсюда!
– Валяй, – сказал Олег.
О том, какой из латыша проводник, он не знал, да и вообще никогда не задумывался, если честно. Подозревал, что не особенно умелый и опытный – если ты можешь легко ходить из мира в мир, вряд ли будешь тратить годы на то, чтобы сидеть в душной конторе посреди столицы Цада.
Эрик напрягся, запыхтел, принялся водить перед собой руками, точно начинающий каратист. На миг среди деревьев возникло нечто вроде облачка белесого тумана, начало расти, но тут же исчезло.
– Не выходит… – прошипел пограничник. – Все из-за раны… Чтоб ты сдох!
Змееголовая тварь показалась вновь, стало видно, что башка ее сидит на длинной шее, а та крепится к телу, покрытому иглами, как у дикобраза. Распахнулась пасть, полная острых зубов, и протяжный клекот смешался с новым хищным воплем, что донесся сверху. Там, в сумраке, зажглись багровые глаза.
– Ну что, будешь говорить?
– Да, буду… – отозвался Эрик. – Только пристрели этих тварей!
И прозвучало в его голосе столько безнадежной злобы, что Олегу от радости захотелось прыгать.
* * *От радости хотелось прыгать.
Под ногами Олега была земля, обычная на вид черная почва с торчащими там и тут зелеными «усиками», над головой раскинулось небо, испятнанное белыми облаками, впереди текла речушка.
Но дело в том, что и земля, и небо, и прозрачная вода принадлежали вовсе не Земле и не одному из двенадцати миров, что формируют венчик громадного цветка вокруг Центрума.
Вот уже пять минут, как Олег дышал воздухом неведомой вселенной…
С того дня, как он узнал о существовании миров, не принадлежащих к числу «лепестков», прошло чуть больше полугода. Координаты аномального участка, откуда можно перенестись сюда, добыл в «Белом коне» еще в самом конце лета, но как ни парадоксально это звучит, никак не мог выделить нескольких дней для того, чтобы добраться до него. То работа, то диссертация, то другие дела…
Как обычно, перенесся в Центрум из собственной комнаты в общежитии, даже товар кое-какой прихватил. Заплатил пошлину усатому таможеннику по имени Ренье, поболтал с ним на французском, который учил с прошлого года, после чего добрался до Антарии, но в столице двинулся по не самому обычному маршруту.
Сначала к южной окраине, а затем и вовсе за пределы города, к границе с Лореей.
По подробному описанию нашел ручеек, добрался до того места, где в него впадал другой, чуть меньше, и еще через полчаса стоял у ориентира – похожей на огромную свечку бурой скалы.
– Запросто, – сказал Олег, весьма довольный собой.
С первой попытки вышла промашка, и «дырку» открыл в собственную комнату в общаге, откуда ушел не так давно, счастье еще, что лишь просунул голову, а не стал проходить целиком. Со второй получилось то же самое, и лишь с третьей, сместившись на пару шагов к югу, он попал куда надо.
В лицо брызнули лучи чужого солнца, нос пощекотал сладкий незнакомый запах, и Олег шагнул вперед, чтобы оказаться на берегу такой банальной на вид речушки, на черной, словно обгорелой земле…