К этой стране, как ни удивительно, он привязался крепко, полюбил ее с первой встречи. За последний год посетил Центрум дюжину раз и больше половины из них провел в Лирморе и окрестностях.
Выучил язык в достаточной степени, чтобы понимать диалекты, оценил местную кухню, немного похожую на итальянскую, немного на тайскую, приспособился к жаре и ритму жизни.
Одно время, после августовского кризиса прошлого года, даже подумывал перебраться сюда насовсем.
Но затем дела понемногу выправились, кое-кто из клиентов вернулся, пришли новые. Расписание семинаров оказалось сверстано почти на год вперед, и Олег наконец смог воплотить в жизнь давнюю мечту, открыть собственную, частную, ни от кого более не зависящую практику.
И вот с начала лета он сам себе хозяин, и дома, на Земле, дел выше крыши. А Центрум и другие миры – это, как и раньше, для души.
Сделал глоток воды из металлической, обтянутой тканью фляжки, повесил рюкзак на спину. Когда спрыгнул с платформы, то из-под подошв взлетело облачко пыли, но его тут же унес горячий ветер.
Примерно через час Олег понял, отчего герои вестернов постоянно закрывали морды платками – не для того чтобы выглядеть крутыми и загадочными, а просто потому, что так удобнее. Пожалел, что не захватил с собой ничего подобного, ни банданы, ни даже запасной майки.
Дуло с востока, с той стороны, куда он шел, и порывы нещадно секли кожу, бросали в глаза острые колючие песчинки, заставляли морщиться, сбиваться с шага. Приходилось закрывать лицо ладонью, так и этак перекашивать бейсболку, чтобы спрятать физиономию за козырьком.
Еще через час мимо пронесся состав, торопящийся на запад, в Лирмор, – длинный и тяжелый, спереди и сзади бронеплатформы с пулеметами и легкими пушками. С передней Олегу крикнули нечто приветственное, он в ответ помахал и некоторое время постоял, отдыхая, глядя паровозу вслед.
Линия железной дороги запетляла среди холмов, по мосту пересекла узкое, но глубокое ущелье.
Сразу за ним Олег и наткнулся на патруль – не сказать, чтобы сильно неожиданно, поскольку чуть южнее, у единственного в этих местах источника, располагалась застава. Из-за примостившегося в стороне от путей валуна поднялся человек в желто-сером пустынном камуфляже, и с «калашом» в руках.
– Доброго дня, – поздоровался он по-цадски. – Кто таков? Куда путь держим?
В Олега он вроде бы откровенно не целился, но при этом оружие держал так, чтобы в любой момент пустить в ход.
– Гуляем, – ответил Соловьев. – Все, что надо, я заплатил, могу бумаги показать…
– Так покажи, – согласился пограничник, судя по акценту, родом откуда-то Центральной Америки.
Из-за валуна поднялся второй, такой же смуглый и круглолицый, в широкополом сомбреро.
– Запросто. – Олег медленно, не делая резких движений, стащил со спины рюкзак.
Бумаги погранцы изучали минут пять, вертели так и сяк, едва не нюхали.
– Все вроде бы в порядке, – удивленно сказал первый, велевший называть себя Хенаро. – Но странное только место выбрал ты для прогулки… Рюкзак нам покажешь?
– Конечно, – не стал спорить Олег.
На месте этих парней он проявил бы такое же недоверие – проводник непонятно зачем поперся в пустынную, унылую и безжизненную местность, расположенную на границе с Клондалом; нет ли у него намерения встретиться тут с кем-либо, передать или получить контрабанду?
Второй, откликавшийся на Пабло, тщательно обыскал поклажу Олега, но ничего подозрительного не нашел.
– Матерь Божья, что-то здесь не так, – проворчал он, возвращая хозяину рюкзак. – Подозрительно это.
Олег только пожал плечами.
– Ладно, иди, – сказал Хенаро после короткого раздумья. – Но будь осторожен.
Пограничники вроде бы остались у того же валуна, где они встретились, но наверняка немного выждут и пойдут следом, какое-то время будут присматривать за странным проводником.
Через полчаса Олег убедился, что это действительно так.
Попыток стряхнуть «хвост» он делать не стал – пусть себе смотрят, он ничего противозаконного делать не собирается, нигде в установлениях корпуса Пограничной стражи не написано, что нельзя открывать «дырки» в другие миры.
А вскоре начали попадаться упомянутые информатором ориентиры, и Олег выкинул из головы парочку недоверчивых латинос. Черная гора южнее железной дороги, не гора даже, а несколько вершин на одном основании, и тянущийся вдоль путей обрыв высотой в сотню метров, сразу за ним подъем, осторожный, неспешный, поскольку тут бывают обвалы.
Ни к селу ни к городу вспомнилась Лиля, то, как жили с ней, как он боялся словом или делом обидеть ее, чуть ли не пылинки сдувал, шел по жизни осмотрительно, вот так же, как сейчас.
Ну уж нет, то, что прошло, – в прошлом!
Подъем вывел на уходящее дальше к востоку плоскогорье, и железка рванула прямо, словно по линейке прочерченная линия. Из памяти всплыл хриплый, пропитой голос информатора – «по ровному иди около мили, а там увидишь круглую такую впадину, ну, словно тарелка».
По словам информатора, бывшего пограничника, семь лет назад ушедшего на покой в связи с преклонным возрастом, он видел, как в самопроизвольно открывшейся «дырке» исчезло небольшое стадо горных козлов. Весной, когда прохладнее и бывают дожди, они иногда спускаются в эти места с расположенных южнее гор.
– Миля? – пробормотал Олег себе под нос. – Что он имел в виду?
Милю английскую, поскольку сам родом из Лондона? Или местную, в два раза больше, или вовсе лорейскую, самую короткую?
Ответ на этот вопрос получил уже через пятнадцать минут, когда и в самом деле увидел круглую, похожую на суповую миску выемку, расположенную вплотную к дамбе, по которой шли пути. То ли железнодорожники поленились засыпать ее, то ли решили, что подобная ерунда не стоит внимания, то ли она возникла после того, как эту ветку последний раз ремонтировали.
– Ну, попробуем, – сказал Олег, вставая на край выемки, поближе к рельсам.
«Дырка» вроде бы открылась едва не над путями, так что…
Вовремя вспомнил, что за ним могут следить и что нужно маскироваться, не забывать, что для всех он «пьяный» проводник. Вытащил из рюкзака наполовину пустую бутылку водки и сделал глоток мерзкой, теплой жидкости, после чего минуту боролся с тошнотой.
Бррр, ну и гадость.
Подобрал камушек с кулак и саданул себя по коленке так, что едва не задохнулся от боли. Радужный круг вспыхнул мгновенно, повис там, где край дамбы переходил в склон впадины.
Олег помедлил чуть-чуть, оттягивая удовольствие, и шагнул внутрь.
В лицо шарахнуло таким жаром, что зной Центрума показался настоящим морозом. Глаза заслезились, почва под ногами качнулась, и он замахал руками, пытаясь сохранить равновесие. Кое-как проморгался и ошеломленно замер, открыв рот.
До самого горизонта, сколько хватало взгляда, тянулось море из темно-багровой густой жидкости. Там и тут на ней вспухали волны, лопались, обнажая ярко-алую, пылающую начинку, во всех направлениях без спешки дрейфовали черные, словно закопченные утесы.
Олег стоял на вершине одного из них, на площадке дюжину шагов в поперечнике, в доброй полусотне метров над раскаленной красной поверхностью, но даже тут от жара было трудно дышать, а кожу зверски жгло.
Лава? Целое море жидкой лавы?
Ему невероятно, безумно повезло, что «дырка» открылась прямо сюда, на вершину утеса! Распахнись она чуть в стороне, он бы угодил в огненный ад и через мгновение сгорел бы без следа, обратился в пепел! От ужаса волосы зашевелились на затылке.
Утес, на котором он стоял, вновь покачнулся, и Олег сообразил, что ему трудно дышать, что он жадно хватает воздух ртом, точно выброшенная на берег рыба, что перед глазами плывет…
Сделал все на автомате – открыл «дырку», шагнул в нее.
Не удержался на ногах, свалился лицом вперед, прямо в похожую на миску выемку, ободрал выставленные перед собой ладони и получил по затылку собственным рюкзаком.
Но ничего, это все ерунда… Главное, что он вновь в Центруме.
– Эй, amigo[9], что с тобой?! – донеслось издалека.
Погранцы… ну, уж им он найдет, что сказать. Главное, что жив.
Глава 9
Ингера метнулась в сторону, прижалась к стене за миг до того, как дверь распахнулась.
– Эрнанди? – позвал выглянувший Цагене. – Мне нужны…
Помещение за его спиной было ярко освещено, и только благодаря этому глава Ордена Взыскующих Истины не разглядел в первое мгновение, что творится в приемной. Наверняка увидел несколько фигур в черных рясах, подпоясанных белыми кушаками, и не сразу понял, что их многовато и расположены они странно.
– Да, преподобный, – отозвался Гриви, стоявший рядом с креслом секретаря.
Лрэн сделал шаг, поднимая руку с зажатым в ней баллончиком.
Лрэн сделал шаг, поднимая руку с зажатым в ней баллончиком.
Но глаза Цагене уже расширились, нижняя губа, которую он так любил гордо топорщить, отвисла. Инквизитор дернулся назад, потянул за ручку двери, но с другой стороны в нее вцепилась Ингера.
Лрэн сделал шаг, еще метр-другой, и он достанет Цагене…
Глава Ордена Взыскующих Истины начал разворачиваться, рот его открылся для вопля.
В этот момент Олег нажал на спусковой крючок. Пистолет держал наготове давно, с того самого момента, как оказался в приемной. Понимал, что и Гриви, и Трант расположены так, что не смогут попасть в инквизитора, а Лрэн свою пушку не успеет вытащить, и что обезвредить этого гада нужно прямо сейчас, иначе он заорет, переполошит весь Замок Истины.
Отдача дернула руку, глухо хлопнуло, на рясе Цагене в верхней части груди появилось кровавое пятно.
– Вперед! – гаркнул Лрэн.
Он перескочил через порог в тот момент, когда пятившийся инквизитор начал заваливаться назад. Гриви и Трант замешкались, и Олег оказался вторым, отстал лишь на несколько мгновений.
Цагене упал на спину, раскинув руки.
Кабинет выглядел точно таким, каким Олег его запомнил, – стол, заваленный кипами бумаг, большое кресло, задняя стенка украшена картинами на религиозную тему, Воплощение Божественных Отпрысков, Избиение Праведников, Суд Нечестивцев, да и портрет короля никуда не делся.
Только вот у дальней от входа стены стоял стул, а на нем сидел коротко подстриженный человек в черном мешковатом комбинезоне. На загорелом лице выделялись круглые голубые глаза, а на широкой мозолистой ладони он держал «компас».
– Лежать! – скомандовал Лрэн, успевший вытащить оружие.
Олег прыгнул в сторону, освобождая путь для Транта.
Что странно, человек в черном комбинезоне остался невозмутим, ни один мускул не дрогнул на его лице, ничего не отразили яркие глаза.
– Вы кто такие? – спросил он почти скучающе.
– Это… они… он… – прохрипел с пола Цагене.
Надо же, крепок инквизитор, даже сознания не потерял!
– Лежать! – повторил Лрэн.
Но человек в черном уже прыгнул вверх, прямо из сидячего положения, скакнул к потолку точно кузнечик. Стало видно, что на поясе у него широкий ремень с множеством кармашков и крючочков, что на нем болтаются мешочки, ножи и еще всякие предметы.
Угловатая хрень из темного металла возникла в его руке.
Грохнуло так, что задребезжали оконные стекла, Транта отшвырнуло назад, прямиком на Гриви. На стены и пол брызнула кровь, Лрэн пригнулся, бросился под прикрытие стола, Олег метнулся в другую сторону.
Человек в черном приземлился на стул, замешкался на миг, выбирая цель.
И этого мига хватило Ингере, чтобы заглянуть в дверь и спустить курок три раза подряд. Своеобразная очередь угодила чужаку в пах, тот захрипел и повалился на пол, свернулся клубком. Звякнул выпавший из его руки «компас».
– Отлично сделано, барышня, – проговорил Лрэн из-за стола. – А ну стой, куда!
Цагене, перебирая конечностями, точно увечный таракан, рванул на четвереньках к ближайшей стене. Прямо перед ним ее кусок отошел в сторону, и глава Ордена Взыскующих Истины провалился в черную дыру.
Та мигом закрылась, и выпущенная рыжим лорейцем пуля лишь выбила щербину и срикошетила в сторону.
– Как он это открыл? – спросила Ингера. – И ведь ранен был? Ведь так?
– Ну да, я его подстрелил, – сказал Олег.
Он подошел к человеку в черном, осторожно толкнул того носком ботинка в плечо. Тело безвольно колыхнулось, перевернулось на спину, стало видно то оружие, из которого он стрелял. На первый взгляд, просто набор металлических планок, чуть ли не соплями прикрепленных друг к другу.
– Трант – все, – сказал Гриви, и голос его дрогнул.
Олег оглянулся – смуглый лореец, ходячая энциклопедия и умелец перевоплощений, лежал на полу, лицо его выглядело удивленным, а шея от подбородка до ключиц представляла собой кровавое месиво. И это сделала вон та невинно выглядящая штуковина? Интересно, что это вообще такое и по какому принципу она работает?
Олег наклонился и подобрал «компас», еще сохранивший тепло чужой руки. Развернулся и обнаружил, что Лрэн смотрит на него в упор – словно нацелили в переносицу двустволку, предназначенную для патронов большого, очень большого калибра.
– Ты не забыл, что это теперь наше? – спросил он.
– Нет, – сказал Олег. – Это ваше.
И протянул ладонь с лежавшим на ней «компасом». Ингера метнула на него любопытный взгляд, но спрашивать ничего не стала.
– Очень хорошо. – Лрэн забрал прибор. – Транта мы помянем, клянусь разумом… Теперь же надо отсюда убираться.
Нашумели они изрядно, один лишь выстрел человека в черном должны были услышать и у ворот. Замок Истины, что неудивительно, ожил – издалека доносились возбужденные голоса, топот и грохот. И звуки эти приближались.
Олег выскочил в приемную последним, в тот момент, когда Гриви уже был на лестнице. Прикрыл за собой дверь, как показалось, за миг до того, как в другую, парадную, ворвались потрясающие оружием монахи, и ринулся вниз по ступенькам, в темноту, молясь лишь о том, чтобы не упасть и не подвернуть ногу. Напомнило о себе простреленное бедро.
До длинного коридора они добрались без проблем, но не пробежали по нему и десяти метров, как сзади прозвучало:
– Стоять!
Олег обернулся – следом шли несколько инквизиторов с факелами.
Пуля просвистела над самым плечом, так что невольно присел и шарахнулся к стене. Лрэн не стал тратить время на разговоры, мгновением позже нажала спусковой крючок и Ингера.
Один из монахов упал, с грохотом ударилась о пол выпавшая из его руки лампа.
– Вперед! – рявкнул рыжий лореец, и только этот крик сдернул Олега с места.
Вот и вход в центральную башню… Осталось спуститься по лестнице, и они в подземном ходе.
– Проклятье! – рявкнул бежавший первым Гриви, и эхом его крика прозвучал выстрел.
Кто-то ждал их там, внутри башни!
Донесся хлопок, какой издает оружие с глушителем, и новый вскрик, на этот чужой, полный боли.
– Гриви? – позвал Лрэн.
– Дорога свободна, – отозвался тот, но голос его прозвучал не как обычно, а сдавленно, будто через сжатые зубы.
Оказавшись внутри башни, Олег понял отчего.
На ступеньках лежал мордой вниз дюжий монах, руки его были раскинуты, в одной виднелся пистолет. Гриви стоял рядом, прижимая левую ладонь к животу, на черной рясе его выделялось мокрое пятно, зато лицо казалось белым, точно маска из алебастра.
– Идти сможешь? – спросил Лрэн.
– Да… да… смогу… – Ответ прозвучал уверенно.
– Тогда поспешим.
В коридоре, откуда они явились, грохотали шаги, слышались окрики.
Один этаж вниз, другой, вот и коридор и закрепленная кое-как дверь в подвал. Лрэн отшиб ее в сторону одним ударом, первым скользнул внутрь, но тут Гриви схватил его за рукав.
– Погоди, – сказал он хрипло.
– Что? – Рыжий лореец обернулся.
– Мне все равно не жить… давай я останусь, прикрою… – Слова Гриви выдавливал с трудом, лицо его блестело от пота, капли скатывались по лбу, блестели на щеках. – Запасные обоймы две… Дам вам время уйти… Последнюю пулю для себя…
Он продолжал говорить так же уверенно, как и раньше.
Лрэн оскалился, вложив в эту гримасу и злость, и боль, и разочарование, и восхищение.
– Я предпочел бы, чтобы тут остались эти двое. – Яростный взгляд был адресован Олегу и Ингере. – Но что делать… Демократия не забудет твоего подвига, я об этом позабочусь. Прощай.
Он прихватил соратника за плечи и слегка качнулся вперед, изображая объятия. Гриви ухмыльнулся и отступил в сторону, давая дорогу остальным, а затем развернулся и поднял пистолет.
– Прощай, – сказал ему Олег. – И спасибо.
Ингера ограничилась кивком.
Когда шагали меж ящиков, погоня уже спускалась по лестнице, а едва вступили на лестницу, сзади донесся выстрел… Сколько продержится раненный в живот Гриви, на какое время сумеет приостановить инквизиторов – на десять минут, на пятнадцать, больше? В любом случае нужно использовать его подвиг с толком.
Лрэн зажег последнюю из оставшихся у них ламп, и на неровные стены прохода упали искаженные колышущиеся тени. Понеслись назад ступени, потом начался ровный участок, и в этот момент на Олега с неожиданной силой навалилась клаустрофобия, показалось, что «кишка», по которой они бегут, сжимается, потолок опускается, а пол идет вверх. Нет, только не сейчас!
Он укусил губу до крови, но удержал себя под контролем… Без единого звука протиснулся через щель в самом узком месте.
И почти тут же стало ясно, что выстрелы, ранее время от времени звучавшие позади, замолкли.
– Гриви – все, – сказал Лрэн, оборачиваясь так, что стало видно его бешеное лицо, выпученные глаза.