Засвистел гироскоп, разгоняя винты. С шелестом развернулись треугольные крылья. Лодка медленно взлетела, оставляя сиротливо лежащее на боку, помятое металлическое яйцо ракеты. Миновала один за другим проломы в перекрытиях верхних этажей. Поднялась над пирамидальным зданием Высшего Совета Инженеров.
Помня наставление попутчика, Лось не стал подниматься высоко, повел слегка вздрагивающую лодку над уступчато-плоскими крышами зданий, многие из которых стояли без окон, а то и вовсе были разрушены. В ущельях улиц гулял сухой ветер, метя обрывки бумаги, тряпки и картонные коробки. Повсюду следы битвы, разрушения, брошенные электрические машины из спиралей и дисков, разбитые воздушные корабли, трупы марсиан. Везде запустение и смерть.
По спине побежали ледяные мурашки.
«Лишь бы она была жива! Лишь бы она была жива!» – как заклинание повторял в уме Лось. Судорожно сжал штурвал. Решимость найти Аэлиту крепла с каждой минутой…
Рассвело.
Небо на востоке стало зеленоватым, по нему разбежались малиновые полосы, пожелтели, налились золотом. Над зубчатой линией довольно близкого горизонта появилось бледное солнце.
– Левее! – бросил Высокий, ворочая головой.
Лось повиновался.
Проплыли под лодкой запущенные, полуразрушенные висячие сады, тяжелые мрачные здания из черно-красного камня, полированные, проломленные крыши. Приблизилась скособоченная решетчатая электромагнитная башня, одна из тех, что поддерживали общее электрическое поле на планете. За ней торчала, как гигантский палец, статуя Магацитла. Лось заметил какое-то движение между башней и последним зданием города, остановил лодку.
– Вот они! – процедил сквозь зубы Высокий.
На пустыре с горами мусора и обломков рухнувших домов стояла круглая палатка, две машины со спиралями и дисками – метатели шаровых молний, большой воздушный корабль с четырьмя вертикальными винтами, несколько лодок поменьше и еще одно устройство в виде решетчатой балки, к которой с двух сторон крепились направляющие с двумя узкими и длинными, похожими на хищных рыб, металлическими сигарами.
– Ракеты… – пробормотал Лось.
– Самый натуральный зенитно-ракетный комплекс. Интересно, кто надоумил марсиан приспособить потолочную ферму под пусковое устройство? Или это не потолочная ферма? Кроме вас, на Марс, случайно, никто больше не летал из землян?
– Нет, – покачал головой Лось. – Газеты бы написали… Американцы свой аппарат еще только проектируют… разве что китайцы? Но не уверен…
– Ладно, сейчас разберемся. У вас бомбы есть?
– Гранаты…
– Тоже годится. Пошумим немножко. Куда вы их положили?
– В мешке за сиденьем.
Высокий нашарил рукой мешок, подвинул к себе, развязал.
В этот момент их лодку заметили. Вспыхнул прожектор, посылая бледный в рассвете луч в небо. Из палатки горохом посыпались марсиане в коричневой униформе – не правительственные войска Тускуба, но и не сброд Гора.
– На бреющем! – скомандовал Высокий неприятным голосом. – Не снижайтесь. Вперед!
Лось двинул лодку.
Когда они пролетали над разбуженным муравейником марсиан, послышались хлопки, вспухли струйки дыма, цвиркнули по корпусу пули – по лодке открыли огонь, – Высокий одну за другой бросил вниз три гранаты. Раздались три взрыва.
Результат их действия был ужасен.
Разлетелась в клочья и загорелась палатка.
Пусковая установка с ракетами покосилась, медленно завалилась набок, давя разбегающиеся фигурки, ракеты выпали из гнезд.
Одна из гранат попала в электрическую машину, и та спустя несколько мгновений превратилась в голубой огненный шар, лопнувший струями яркого электрического огня.
Уцелевшие марсиане с воем поползли прочь от взорванного лагеря, попрятались за грудами камней и мусора.
– Вниз! – бросил Высокий. – Садитесь у башни!
Лось повиновался, оценив умение спутника правильно оценивать ситуацию и грамотно воевать, не щадя противника. Впрочем, если Высокий в самом деле был белым офицером, ничего удивительного в этом не было.
Лодка села на более или менее ровную площадку у основания башни, покрытой копотью; здесь все когда-то горело.
– Я за «языком»!
Высокий выскочил из лодки, метнулся куда-то, исчез за горой обломков. Послышались слабые, словно бы птичьи крики, удары по железу, треск.
Лось нахмурился, вылез, держа руку на рукояти маузера. Воевать не хотелось до омерзения. Но другого выхода он не видел. Найти Аэлиту можно было, только допросив кого-нибудь.
Появился Высокий, держа на вытянутой руке за воротник коричневого комбинезона тщедушного остроносого марсианина с выпученными от ужаса глазами. Высокий встряхнул его, и марсианин закрыл глаза, сложил ручки, готовясь к смерти.
– Спрашивайте, Мстислав Сергеевич, – брезгливо процедил Высокий. – Я их языка не понимаю, а лингвера у меня, к сожалению, нет.
– Тао хацха Тускуб? – задал вопрос Лось. (Где сейчас Тускуб?)
Марсианин боязливо открыл глаза, увидел инженера, слабо задергался, засучил ручками и ножками. Пропищал:
– Узурпатор прячется в горах… мы его ищем…
– Кто это – «мы»?
– Воины Великого Отца Тумы Хусана.
– Что это еще за Великий Отец? – удивился Лось. – Откуда он взялся?
– Наша империя лежит за Лизиазирой и пустыней Сырт. Мы никогда не подчинялись узурпатору, и когда он двинул на нас войска, мы победили его! – В глазах маленького человечка сквозь страх и боль мелькнуло торжество. – Он бежал! Теперь Владыка Марса – аол Хусан, наш вождь!
– Что он сказал? – нетерпеливо переступил на месте Высокий.
Лось кратко пересказал ему речь марсианина, быстро спросил:
– Тускубова дочь Аэлита жива?!
Голубоватое личико человечка сморщилось.
– Мне об этом ничего не известно, господин…
Лось сжал зубы, успокаивая заходившее ходуном сердце.
– Кто из ваших может знать о судьбе Аэлиты?
– Не знаю, господин…
– Спроси его, зачем они сбили нас, – потребовал Высокий. – Случайно или нет?
Лось повторил вопрос.
– Второе предсказание царицы Магр… – забормотал марсианин. – Магацитлы вернутся… Великий Отец не хочет, чтобы Магацитлы снова прилетели к нам… везде стоят батареи, стерегут небо… мы не пустим… иначе всех поедят жестокие цитли… но Магацитлы пришли… и теперь нас ждет смерть! – Бормотание пленного становилось все тише и невнятней. Наконец он закатил глаза и умолк.
Высокий выпустил ворот. Марсианин упал кучкой лохмотьев.
– Он не знает… – пробормотал Лось, глядя на худое тельце, очнулся. – Эти зенитные батареи стоят по всему Марсу. Новый правитель решил не пускать пришельцев. А Тускуб бежал.
– Куда?
– В горы. – Лось помял лицо ладонями. – По его словам, они его ищут. Но Марс весь продырявлен туннелями, попробуй отыщи кого-нибудь.
– Значит, нужен еще «язык», рангом повыше и поумней. Солдаты умеют только стрелять и выполнять приказы.
– Где их найти – повыше рангом?
– В городах, в окружении этого самого Великого Отца Хусана. Можно и его самого захватить при нужде.
Лось невольно улыбнулся.
– Для этого нужна армия.
Высокий усмехнулся в ответ.
– Для этого нужна внезапность… и кое-какая аппаратура. Которой у меня, к сожалению, нет. Хотя все равно стоит попробовать.
– Ну, не знаю…
– Вы хотите найти свою… эту, как ее… Аэлиту?
– Хочу!
– Тогда полетели.
– Куда?!
– Искать резиденцию Хусана.
Лось поколебался немного, потом твердо сказал:
– Сначала я хочу навестить поместье Тускуба. Может быть, Аэлита еще там.
Высокий открыл рот, чтобы возразить, но посмотрел на сжатые в полоску губы инженера и махнул рукой.
– Будь по-вашему. Возможно, это кратчайший путь к… – Он прервал себя и запрыгнул в лодку.
Лось бросил взгляд на скорчившееся тело марсианского солдата, услышал неподалеку крики, команды, выстрелы, торопливо занял место пилота.
Лодка взлетела.
ЛИЗИАЗИРА
Соацера утонула далеко за холмами.
Лодка летела над пыльной и скучной равниной. Кое-где на желто-буром фоне виднелись сгоревшие селения, столбы и рельсы подвесных дорог, эстакады и мосты, шахты, узкие каналы, окаймленные черно-зелеными полосами высохшей грязи.
Лось держал на юг, вспоминая первый полет на воздушном корабле и второй – когда их по велению Тускуба отправили в поместье владыки Марса.
Пролетели над гигантским цирком – водохранилищем, стены которого были сложены из огромных блоков, полуразрушенных от времени. Поверху стена поросла кустарником и кудрявой желтой травой. Над поверхностью воды изредка вскипали пенные шапки фонтанов. Но воды было гораздо меньше, чем во время первого полета. Видимо, мощные насосы, гнавшие по трубам и каналам воду с северного полюса во все водохранилища, перестали работать. Следствием этого было падение уровня воды в цирках и обмеление или полное высыхание ранее работавших каналов.
– Ро, – указал вниз Лось, оглядываясь на спутника.
Тот не ответил, занятый своими мыслями.
Пересекли выжженную долину. Ее бороздили два канала, розово-красные, высохшие, заросшие по берегам правильными рядами кактусов. В пыльной светящейся мгле показалось еще одно озеро с периодически вздымающимся по центру фонтаном. Соам – вспомнил Лось название озера. За ним стали вырастать из мглы скалистые пики гор. Показалась Лизиазира.
Дыхание перехватило, сильнее заколотилось о ребра сердце.
Лось увеличил скорость. Тень лодки бежала по плоским медно-красным холмам, по волнам песка, по трещиноватым блюдцам кристаллических пород и солончаков. Повсюду бороздили пустыню высохшие русла каналов, чаще совсем пустые, каменистые, реже – поросшие кактусами и колючим кустарником.
Из-за пирамидальной скалы метнулись наперерез лодке длиннокрылые птицы – ихи – с мерзкими крокодильими головами. Лось навел маузер, сбил одну, остальные отстали.
За горизонтом справа показались в туманной зыби раскаленного воздуха винты большого воздушного корабля. Лось приготовился к преследованию и схватке, внезапно ощутив гневный азарт беглеца. Однако серебристо блеснувшая громада воспарила к небесам и медленно удалилась на север. То ли марсиане лодку не заметили, то ли приняли ее пассажиров за своих.
Через час полета Лось узнал знакомое ущелье, выходящее на красивый луг в низине между горными стенами, свернул туда. Голову обдало жаром. Здесь он познакомился с Аэлитой и познал счастье понимания и любви, здесь он встречался с той, которую ценил больше жизни. И здесь же он ее потерял…
Лодка зависла над рощей пышных, плакучих, похожих на лазурно-голубые ивы и ракиты, деревьев. Под деревьями паслось стадо низкорослых длинношерстых животных. У них были толстые медвежьи лапы и плоские кроткие морды. Хаши – так называли их марсиане.
Из озера за рощей поднималась к террасе, на которой стоял дом Тускуба, широкая лестница. Но статуй с обеих ее сторон уже не было, они превратились в груды обломков. Впрочем, и владение бывшего правителя Марса тоже оказалось разрушенным. На звездообразной песчаной площадке перед ним виднелись воронки от взрывов и длинные языки копоти. Нигде ни души. Марево зноя. Пыль. Запустение. Сладко-пряные запахи смерти.
– Здесь? – поинтересовался Высокий.
Лось вместо ответа повел лодку на снижение, посадил у ворот рухнувшего дома. Выскочил, пробрался между упавшими колоннами к дыре в стене, вошел в чудом уцелевшую угловую комнату, где когда-то Аэлита принимала гостей с Земли.
Грудь пронзила тоска. Глаза наполнились слезами. Лось сердито топнул ногой, вытер глаза кулаком, осмотрелся.
Лучи света с танцующими в них пылинками падали сквозь проломы в стене и потолке на мозаичный пол. Бронзовые статуи, стоявшие между плоскими книжными полками, были повалены, вазы разбиты. Опрокинутая широкая скамья… разбросанные по полу костяные валики и книги в красивых переплетах… разломанный читальный столик… матовое зеркало экрана, целое!
Лось, хрустя осколками посуды и крошками штукатурки, подошел, дернул за шнур. Раздался слабый треск. Экран разгорелся жемчужным отливом, в его глубине проступили очертания какой-то пещеры, а в ней – тонкая человеческая фигурка. Аэлита?!
Лось дернулся к экрану, протянул руку.
Раздался еще один треск, по экрану побежали снопы синих электрических искр, он погас.
За спиной загремело.
Лось обернулся, хватаясь за «маузер». На него, приседая от страха, смотрел толстяк-марсианин в серой хламиде. Лось узнал его: это был домоправитель тускубовой усадьбы, слуга Аэлиты.
– Магацитл жив! – забормотал он писклявым голосом, тряся жирными щеками, стукнулся коленями об пол. – Магацитл вернулся!
– Где Аэлита?! – подскочил к нему Лось, весь пылая.
Марсианин отшатнулся, побледнел, затрясся, запричитал:
– Аэлита умерла… Тускуб забрал ее тело… все умерли… Талцетл приближается… Магацитлы убьют всех…
– Замолчи, дурак! – грубо встряхнул его за плечи Лось. – Никто не собирается вас убивать. Аэлита жива! Она звала меня по рации, недавно, два месяца назад. Куда увез ее Тускуб?
– Я не знаю, господин! – Толстяк рухнул ничком, пытаясь поцеловать сапог Лося. – Их много… они везде… скоро все умрут…
– Кого много? Цитли?
– Коричневых… воины Хусана везде… их тьмы и тьмы… они завладели священными реликвиями царицы Магр… разгромили воинов Тускуба… у них флот… и странные машины из хранилищ Магр…
– Где можно найти Тускуба?
– Я не знаю, господин! Не ищите его, умрете… там, где он, – всегда смерть…
– Черт трусливый! Все тебе смерть…
Лось сплюнул, вырвал ногу из рук домоправителя, почувствовал взгляд, обернулся. На него исподлобья смотрел незаметно и тихо подошедший Высокий.
– Что он сказал?
– Ничего существенного. Он не знает, куда скрылся Тускуб. Бормочет о реликвиях царицы Магр, будто воинство Хусана завладело ими. Может, и зенитные установки тоже оттуда. Надо бы спуститься к Священному Порогу, посмотреть…
– Что за порог такой?
– По легенде, это наследие прилетевших с Земли двадцать тысяч лет назад атлантов. Под ним якобы спит некое Зло. Он окружен тремя кольцами неугасимых костров и сделан из золота. А рядом…
– Что?
– Убежище Аэлиты. Хотя, думаю, оно разрушено.
Лось вспомнил…
– Муж мой, Сын Неба, прощай.
Ее пальцы скользнули по его лицу. Лось ощупью отыскал руку и отнял у нее флакончик с ядом. Она быстро, быстро – одним дыханием – забормотала ему в ухо:
– На мне запрещение, я посвящена царице Магр… По древнему обычаю, страшному закону Магр, девственницу, преступившую запрет посвящения, бросают в лабиринт, в колодец. Ты видел его… Но я не могла противиться любви Сына Неба. Я счастлива. Благодарю тебя за жизнь. Ты вернул меня в тысячелетия Хао. Благодарю тебя, муж мой…
Аэлита поцеловала его, и он почувствовал горький запах яда на ее губах. Тогда он выпил остатки темной влаги – ее еще было много во флакончике. Аэлита едва успела коснуться его. Удары в дверь заставили Лося подняться, но сознание уплывало, руки и ноги не повиновались. Он вернулся к постели, упал на тело Аэлиты, обхватил ее. Он не пошевелился, когда в пещерку вошли марсиане. Они оторвали его от жены, прикрыли ее и понесли. Последним усилием он рванулся за краем ее черного плаща, но вспышки выстрелов, тупые удары в грудь отшвырнули его назад, к золотой дверце пещеры…
Рыдание потрясло сухое тело инженера. Он вонзил пальцы в грудь, сохранившую пулевые ранения, словно пули сидели еще там.
Послышалось покашливание.
Лось вздрогнул, очнулся, встретил заинтересованный взгляд Высокого. Молча повернулся и вылез через пролом наружу. Скулящий тихим голоском домоуправитель остался в комнате Аэлиты. Наверное, он сошел с ума.
Еще с час Лось обследовал жилище Тускуба в надежде отыскать хоть какие-то следы пребывания Аэлиты, указывающие на ее судьбу. Нашел ее куклу – мягкую статуэтку Магацитла с белыми волосами, стеклянный шарик с искрами внутри. Но эти вещи ничего не могли рассказать о своей хозяйке. А записки – где ее искать – Аэлита не оставила. Впрочем, запиской мог послужить костяной валик фонографа, вложенный в устройство считывания, тот, который хранил изображение пещеры и фигурки женщины. Лось вынул его и забрал с собой.
Угрюмый, возбужденный, он обошел усадьбу, вспоминая беседы с марсианкой в саду, на берегу озера и на лестнице. Высокий его почему-то не торопил. Он не принимал участия в поисках, с любопытством осмотрел рухнувшие статуи спящих Магацитлов, нашел золотую маску с третьим – фасетчатым – глазом во лбу, затем статуэтку из серого металла, изображавшую царицу Магр, и вернулся с находками к лодке.
Лось наткнулся на паука, в ярости расстрелял его и тоже вернулся.
– Летим к Священному Порогу.
Высокий спрятал статуэтку и маску в портфель, пожал плечами.
– Как скажете, Мстислав Сергеевич. Пока это соответствует моим планам.
Взлетели. И тут же были вынуждены решать, какую тактику выбирать: из сверкающей мглы на востоке возникли силуэты двух воздушных кораблей. Двигались они в направлении на Тускубовы владения.
– Попробуйте оторваться, – посоветовал Высокий равнодушно. – С какой скоростью могут летать эти монстры?
– Точно не знаю, но думаю, километров под сто в час.
– А наша посудина?
Лось молча утопил штурвал.
Лодка затрепетала, разогналась. Засвистел ветер в крыльях и в хвостовом оперении. Скорость достигла восьмидесяти километров в час, потом девяноста, доползла до ста. Воздушные корабли марсиан – оба с шестью вертикальными винтами – заметили убегающий аппарат, повернули за ним. Некоторое время дистанция сохранялась. Лось добавил тяги.
Сто пять километров в час, сто десять…
Корабли начали отставать. Один свернул, остановился. Второй еще несколько минут преследовал беглецов – огромная серебряная корзина в бликах солнечного сияния, метнул вслед лодке две молнии, не попал и отстал.