Сто пять километров в час, сто десять…
Корабли начали отставать. Один свернул, остановился. Второй еще несколько минут преследовал беглецов – огромная серебряная корзина в бликах солнечного сияния, метнул вслед лодке две молнии, не попал и отстал.
Лось вытер вспотевшее лицо рукавом, сбавил скорость. Потом вспомнил, куда они направляются, завертел головой, выискивая приметы.
Горы приблизились. Одна из них, сверкающая синими льдами, привлекла внимание. Она была близка и памятна. За ней начинались ущелья и провалы, место древней битвы Аолов и Магацитлов, а один из провалов вел к лабиринту Магр и Священному Порогу.
Лодка нырнула вниз, скрежетнула днищем по камням уступа, нависающего над пропастью. Лося охватило возбуждение, кровь запульсировала в зарубцевавшихся ранах до боли. Он выскочил из лодки:
– Это здесь! Я спущусь вниз!
Не слыша ответа спутника, кинулся ко входу в пещеру, почти заваленному каменными глыбами, сорвавшимися сверху. Тускуб действительно взорвал вход в лабиринты, но взрыв не смог завалить отверстие полностью. Ломая ногти, Лось начал отбрасывать глыбы. Ему помогали ярость и небольшая сила тяжести. На Земле эти камни весили бы по сто килограммов и больше.
Показалась верхняя часть свода пещеры. Еще одно усилие, и проход готов. Лось протиснулся в щель, наткнулся на скелет марсианина в истлевшей одежде, не остановился.
Ступеньки, расширение пещеры, стены в копоти… Жарко, душно… Последние лучи света умерли за спиной. Но он не обращал на это внимания. Крылья любви и ожидания несли его через пропасти и щели, по узким карнизам и мостикам, к убежищу Аэлиты, где они познали ослепительную радость обладания друг другом. Что он увидит там, разрушения и смерть или сообщение любимой, Лось не знал, начинал думать и бросал. Главное, что он увидит сейчас уютную пещерку и ложе, хранившее тепло и запах тела Аэлиты. Лишь бы все сохранилось так, как было. А там, может быть, появится и указание, где ее искать.
Стремительно перебежав в облаках пара горбатый мостик над пещерным озером, Лось, как и в прошлый раз, – в той жизни, – бросил взгляд на серебристо-палевую перспективу гор, выбежал на площадку, нависшую над гигантским каньоном. Однако поблескивающий тусклым золотом Священный Порог в глубине пещеры, открывшейся справа от уступа, не увидел. На его месте курилось струйками пара зеленовато-черное зеркало озера.
Сглотнув горькую как полынь слюну, Лось оглядел панораму Лизиазиры. Пронзительная ослепляющая тоска пробила сердце. Вот угли костра, обгоревшие ветки тамлы, примятый мох, на котором сидела Аэлита и пела песню уллы, вот запекшиеся бурые пятна – его кровь, оставшаяся на камне после того, как Гусев забрал спутника. Вот смятые гильзы – солдаты стреляли в него… И полная тишина, неподвижность вокруг. Мертвая тишина!
Лось, затаив дыхание, подошел к скале, под карнизом которой начинался вход в пещеру. Бронзовая треугольная дверь была выломана и валялась рядом. Нагнувшись, он вошел в пещеру. Глаза не сразу привыкли к полутьме. Он разглядел белое ложе, разбросанные везде подушки, одеяла – все то же, ничего не изменилось. Только не горел светильник и не было Аэлиты.
Ноги ослабли. Он повалился ничком на ложе, раскинул руки, обнимая видение. Потом сел на край, сгорбился, глядя перед собой остановившимся взором. Какие бы муки он вынес сейчас, лишь бы она оказалась рядом! Какие круги ада прошел бы!..
Застонал от бессилия, разочарования и тоски. Вот она – была, – протяни руку – и наткнешься на тело…
Рука самопроизвольно поднялась, коснулась гладкого шелка постели. Нет! Нет ее! Куда же ты пропала, любовь моя?! Как мне жить без тебя?! И стоит ли жить вообще?..
Шорох за спиной…
Пауки? Ждут своего часа? Вот вам, не дождетесь!
Он схватился за маузер… и замер, вытаращив глаза. На пороге возникла туманная фигурка… нежный абрис лица… господи! Аэлита?!
Фигурка приблизилась.
Оборвавшееся сердце вернулось обратно.
На Лося испуганно и недоверчиво смотрела Иха, служанка Аэлиты.
СВЯЩЕННЫЙ ПОРОГ
Из карих глаз Ихошки непрерывно лились слезы, она утирала их платочком, всхлипывала, смотрела на Лося преданно, удивленно – и говорила, говорила, перебивая сама себя, всплескивала руками, вспоминая ужасы и страхи. Лось видел, что ей не терпится спросить о Гусеве, но она не решается, и тогда он сам рассказал ей о своем бывшем спутнике, оставшемся на Земле. Пообещал, что тот когда-нибудь вернется, и глаза Ихи заблестели от радости, хотя тут же погрустнели.
По словам марсианки, война Тускуба с Гором кончилась скоро. Предводитель рабочего движения вскоре был убит, а его соратники разбежались. Но из-за южных гор и пустыни Сырт на Соацеру надвинулись полчища Хусана, объявившего себя потомком Магацитлов и новым владыкой Тумы, и война снова разгорелась, жестокая и беспощадная. Что, в общем-то, как помнил Лось, было на руку Тускубу. Отец Аэлиты сам хотел разрушить столицу, уничтожить развлечения, систему наркотического воздействия на население. И война с Хусаном помогла ему осуществить задуманное. Но он не рассчитал свои силы. Правительственные войска потерпели поражение, были разбиты, Тускуб бежал в горы.
– Ну, а как она, Аэлита?! – жадно перебил Иху Лось. – Что с ней сталось?! Она жива?!
Из глаз девушки снова полились слезы.
– Госпожа жива. Она отдала мне вот это, – Иха протянула Лосю памятный медальон на цепочке – с лапкой зверька индри внутри, – и помогла бежать.
Лось схватил кулон, прижал к губам, раскрыл. Кроме реликвии, в медальоне лежала записка. Трясущимися руками он развернул ее, прочитал:
«Муж мой, Сын Неба! Ты придешь за мной, я знаю. Да хранит тебя великий Хао! Отец разрушил наше счастье, но я не виню его. Он – только орудие в руках Зла! Мы улетаем в горы, куда – не знаю. Я слышала, отец говорил с начальником охраны о Божьей Ране. Это на севере, в самом сердце Тумыгор. Но добраться туда по воздуху нельзя, только по лабиринтам Магр. Найди меня, муж мой, единственный!»
Лось замер, вперив безумный взгляд в листок голубоватой бумаги. Вздрогнул от голоса Ихи:
– Она любит вас, господин! Она такая беззащитная!..
Лось вскочил, метнулся к выходу, опомнился, вернулся.
– Что ты знаешь о Божьей Ране? Что это такое? Аэлита мне ничего о ней не рассказывала.
– Это страшная тайна, Сын Неба! – Иха нервно облизнула губы, оглянулась. – За нее раньше бросали в колодец, к цитли! Тускубов наместник Кайбал однажды надышался дыма хавры и проговорился, и его бросили к цитли…
– Неужели никто не знает, что это за место?
– Давным-давно ходила легенда о предтече Магацитлов, боге Хао, который рассердился на них и сбросил на Туму свой Посох. Посох упал на древний город Гморра, где жили Магацитлы, все сгорело… теперь там Рана…
– Что она сказала? – послышался голос Высокого. Пригибаясь, он вошел в спальню-каморку Аэлиты.
Иха испуганно порхнула к Лосю, спряталась за плечом.
– Не бойся, это мой попутчик, – сказал инженер, приходя в себя. – Он тебя не обидит.
– Интересный схрон, – продолжал Высокий, оглядывая пещеру. – Если не знать, где он прячется, найти невозможно. Так что сказала эта голуболицая особа? Кто она?
– Служанка Аэлиты. – Лось передал спутнику рассказ Ихи. – Думаю, Тускуба надо искать в районе Божьей Раны. Знать бы координаты…
– Спроси у нее, – глаза Высокого загорелись, – она знает, куда делся потом этот… Посох бога?
Лось перевел вопрос марсианке.
Иха замотала головой.
– Об этом нельзя никому говорить! Хао разгневается и убьет всех!
– Хао далеко, – усмехнулся Лось, – он нас не услышит.
– Легенда говорит, что Посох бога Хао ушел глубоко в недра гор и там остался. Многие смельчаки пытались его найти, но все умерли.
Лось перевел ответ Ихи Высокому, добавил:
– По-видимому, легенда отражает какое-то реальное событие, произошедшее много тысяч лет назад, когда Магацитлы владели Марсом. Возможно, у Марса был третий спутник и упал на него. Или же с ним столкнулась комета.
– Это ОН! – ударил кулаком о кулак Высокий, бросил из-под бровей пылающий взгляд на Иху. – В каком месте Посох упал на Марс?
– Она не знает, – покачал головой Лось, озадаченный реакцией товарища. – Аэлита написала, что добраться до Божьей Раны можно только по тоннелям, под землей.
– Под землей мы будем ползти месяц, если не больше. К тому же все равно надо знать, в каком направлении двигаться.
Лось посмотрел на марсианку.
– Может быть, ты еще что-нибудь слышала о Божьей Ране и о Посохе Хао?
Иха заслонилась от взгляда Высокого рукавом хламиды.
– Пусть он так не смотрит… я его боюсь… Тускуб говорил с учеными, я слышала… когда Посох упал, повернулась ось Тумы, была страшная катастрофа, погибло много людей и хаши… теперь в месте падения Посоха ледяная кора…
– Ты хочешь сказать, что Тумыгор находится на северном полюсе?!
Иха заслонилась от взгляда Высокого рукавом хламиды.
– Пусть он так не смотрит… я его боюсь… Тускуб говорил с учеными, я слышала… когда Посох упал, повернулась ось Тумы, была страшная катастрофа, погибло много людей и хаши… теперь в месте падения Посоха ледяная кора…
– Ты хочешь сказать, что Тумыгор находится на северном полюсе?!
– Я не знаю, господин. Тускуб советовался с учеными, они сказали, что уцелевшие Магацитлы пробили к Посоху тоннели, но там очень холодно…
– Полюс! М-да!.. Это интересно. В принципе, если пересечь Лизиазиру и полярный трог… надо пройти всего около шестисот километров, не так уж и много. Если только ты все правильно поняла.
Иха шмыгнула носом, виновато сморщилась.
– Я глупая, но памятливая… они говорили, я запомнила… Ты ведь не скажешь никому, Сын Неба?
Лось улыбнулся.
– Не скажу, не бойся. Благодарю тебя за информацию. Если Тускуб скрывается на полюсе, мы его найдем. Вот только отыскать бы вход в тоннели… Священный Порог затоплен…
– О чем вы говорите? – требовательно спросил Высокий.
Лось рассказал ему.
– Вход в тоннели под ним? – Высокий кивнул на пол пещеры. – Под Порогом?
– Там начинается лабиринт царицы Магр. Думаю, через него можно проникнуть и в тоннели Магацитлов. Аэлита утверждала, что Марс весь изрыт тоннелями и каналами. Однако Священный Порог затоплен, и нам придется искать другой путь.
– Спуститься к Порогу можно? Я хочу посмотреть на озеро. Может быть, воду можно откачать или спустить.
Лось скептически хмыкнул.
– У нас нет ни машин, ни взрывчатки, ни инструмента.
– Посмотрим. Она знает, как можно подойти к Порогу?
Лось передал слова спутника Ихе. Та быстро закивала.
– Совсем близко, в скале прорублена лестница, она сохранилась. Могу показать. Но я боюсь…
– Ты останешься, мы спустимся сами.
Иха облегченно вздохнула, засуетилась.
– Я подожду Сынов Неба здесь. – Она выскользнула в отверстие пещеры. Лось и Высокий вышли следом.
Марсианка подбежала к уступу, нависающему над пропастью, показала на хитро замаскированное в скалах начало лестницы. Незнающему человеку найти ее было бы трудно. Лось оглянулся.
– И ты все это время жила тут одна?
– Да, господин, – несмело улыбнулась Иха. – Аэлита сказала, чтобы я дождалась Сына Неба, я не могла ослушаться.
– Спасибо, милая.
Девушка зарделась, бросила косой взгляд на Высокого и козочкой побежала к пещере. Спутник Лося почему-то вызывал у нее страх.
Начали спускаться, пробуя ногой ступени.
– Антиграв не помешал бы… – проворчал Высокий, идя первым. – А еще лучше «голем»…
Лось не понял слов попутчика, но переспрашивать не стал. Его мысли были заняты Аэлитой и поиском путей к ней.
Спуск на дно пропасти занял больше часа и отнял много сил. Ступени лестницы, вьющейся по скалам, были кое-где сбиты, приходилось напрягаться, прилипать телом к холодной поверхности камня и сползать вниз ужом до следующей ступеньки. Наконец лестница кончилась. Лось на дрожащих ногах дошел до скального выступа, сел, переводя дыхание. Подумал: ему уже не под силу такие подвиги, стар он для них. Аэлита не узнает, коли увидит… Эта мысль заставила встать и догнать спутника.
Высокий в это время задумчиво смотрел на озеро диаметром около ста метров, на стены каменного провала, уходившие вверх на полкилометра, на трещины и пещеры, выходившие к озеру. Было видно, что здесь когда-то жгли костры, но для этого использовали не дрова, а скорее всего каменный уголь или смолу. Шапки шлака располагались по окружности, часть которой уходила в воду. А еще на неровном дне пропасти были глубокие воронки, словно сюда падали бомбы. Возможно, воины Хусана пытались взорвать Священный Порог или же воевали здесь с его защитниками, чтобы завладеть сокровищем.
– Похоже, озеро образовалось не случайно, – сказал Высокий. – Воду спустили из какого-то резервуара наверху. Возможно, сработал защитный механизм святилища, включенный его охраной. Значит, должен существовать и механизм сброса воды. Вам не кажется, Мстислав Сергеевич, что вот там, между теми ребристыми колоннами, виднеется вертикальная расщелина?
Лось всмотрелся.
– Кажется, там уклон…
– Вот! Если ту перегородку перед расщелиной убрать, вода хлынет в нее и уйдет.
– Ну, не знаю…
– Я схожу посмотрю.
Высокий запрыгал по камням вокруг озера, не выпуская из руки свой портфель, перелез через гребень скалы, исчез. Лось огляделся, увидел борозду в каменной ложбине, проделанную словно бы гигантской мотыгой. Подошел.
Борозда серебрилась, будто облитая расплавленным металлом, и в ней застыли стеклянные пузыри и вздутия. В одном пузыре был виден чей-то изогнутый коготь. Лось вспомнил оплавленную борозду в Доме Высшего Совета, размазавшую паука. Она была похожа на эту. Совпадение? Или существует оружие, способное плавить камень? Не о нем ли предупреждал толстяк-домоуправитель Аэлиты, когда бормотал о «странных машинах», якобы найденных в недрах гор?
Что-то сверкнуло на противоположной стороне озера. Раздалось ядовитое шипение. Лось вздрогнул, невольно взялся за маузер. Подошел ближе к воде.
– Высокий?
Зигзагом метнулось искаженное эхо.
– …айся! – донеслось издалека, сопровождаемое дребезжащими отголосками. – … ально!
– Что?
Снова зашипело. Но звук был пустой, мертвый, так могла шипеть струя пара, а не живое существо.
Лось заинтересовался, взобрался на скопление толстых каменных плит, жалея, что не взял с собой бинокль. У каменного гребня, отгородившего озеро от узкой ущелины между вертикальными стенами, показалась темная, обтянутая бликующей пленкой фигура. Было непонятно, что там делает Высокий. Он то наклонялся к земле, то приникал ухом к камню, словно вслушивался в подземные шорохи. Исчез между скалами, появился снова и скачками понесся вверх по склону дна, увидел Лося, свернул к нему.
– Там начинается ущелье, – сказал он, бурно дыша. – По нему когда-то текла вода. А это означает, что механизм сокрытия Священного Порога включался неоднократно.
– Вы предлагаете поискать его?
– Было бы время – нашли бы, но можно обойтись и без него. Каменная стенка тонкая, всего с десяток метров. Думаю, одного МК хватит.
– Чего?
По губам попутчика скользнула кривая улыбка.
– Это такая… граната.
У обреза воды в северной части озера, отгороженной скалистым гребнем, вздулся вдруг огненный шар. Лопнул, превратился в яркий факел, вонзившийся в стену. Раздался чудовищный грохот, гул, задрожала почва. По озеру пошла рябь. Огненный вихрь пробил скалу, погас. Во все стороны ударила волна дыма, пыли и каменных осколков. Стоящих на плите Лося и Высокого едва не сбросило вниз ударной воздушной волной.
– Боже мой! – выдохнул Мстислав Сергеевич. – Что это было?!
Послышался нарастающий рев. Воды озера устремились в проделанную взрывом брешь.
– Так я и думал, – с удовлетворением потер ладони Высокий. – Подождем немного. Вода спадет, и можно будет спуститься к этому вашему Порогу.
– …ди-ин! – послышался сквозь шум тонкий вскрик. – … ин…ба-а!
Лось поднял голову.
Высоко на обрыве, где начиналась лестница в пропасть, виднелась головка марсианки.
– Иха! – закричал в ответ Лось, надсаживаясь, замахал руками. – Все в порядке! Не ходи сюда, сорвешься!
– …ли-и! – донеслось непонятное. – …ины… ана-а!
– Не понял! Что ты сказала?!
– …дите!.. бли-и… ана-а…
– Не понимаю. – Лось оглянулся на Высокого. – То ли она хочет предупредить о чем-то, то ли спуститься к нам. Я, пожалуй, поднимусь, узнаю, в чем дело. Заодно схожу к лодке, захвачу все необходимое.
– Надо было сразу взять лодку, – сказал Высокий. – Сможете спуститься сюда?
– Наверно, смогу.
– Тогда поднимайтесь, я подожду вас здесь. Будьте начеку, сразу стреляйте, если что.
Лось бросил взгляд на пенную струю воды, вливающуюся в ущелье, и направился к лестнице.
ТРАНСГРЕСС
Тарас никогда особенно не интересовался планетами Солнечной системы, ни в детстве, ни в юности. Изучив факультатив по астрономии в гимназии, он перестал мечтать о полетах на ближайшие небесные тела, тем более что все они были обжиты людьми и достичь любой планеты можно было в течение минуты – с помощью метро. Однако романтическая история любви землянина и марсианки, описанная древним мастером слова Алексеем Толстым, заставила молодого человека по-иному взглянуть на реалии жизни, и ему захотелось побывать на Марсе, чтобы оценить его особенности и сравнить с описанием планеты Толстым.
После того как Большой инк Хроноинститута обнаружил-таки Ветвь с характеристиками Солнечной системы, близкими литературным, появился шанс посетить этот инвариант и познакомиться с действующими лицами повести Толстого. Но доступа к трансгрессу, пронизывающему все Ветви Древа Времен, ни у самого Тараса, ни у его подруги не было, поэтому осуществление идеи приостановилось. Настя пообещала что-нибудь придумать и пропала, не отвечая на вызовы. Помаявшись какое-то время в одиночестве, Тарас и полетел на Марс.