- Понятно... Вы - цивилизация, нашедшая способ проходить по параллельным мирам. Грабите или воруете?.. Ваш аппарат для прохода не секрет для конкурентов. И вы боитесь, как бы на планету, которую вы застолбили для себя, не попал кто-то еще? И много нашли таких планет?
- Одиннадцать. Все три цивилизации нашли только...
- Ясно. И что вам надо на них?
- Мы используем ресурсы, ископаемые... Переселяем тех, кто хочет сменить место жительства. Если на планете цивилизация в зачаточном состоянии, строим свои города и соседствуем. И набираем волонтеров в армию.
- Грабите природу, сгоняете людей в армию и свои колонии.
- Нет! - Хорте едва не вскочил на ноги. - Кретин! Зачем нам рабы! Мы помогаем им ускорить прогресс и... вместе пользуемся ископаемыми. Ведь им они и не нужны...
- Пока они не вышли на высокий уровень развития... ладно... - Нэд глянул на часы. - Пора закругляться. Славно поговорили.
- Ты должен пойти со мной. Мы все равно тебя найдем.
- Может быть. Ты проболтался. Только с двадцати метров, только с двадцати.
Хорте скрипнул зубами, вскинул голову. Подловил его этот щенок.
- И еще. - Нэд незаметно достал нож. - Судя по всему, твои игрушки работают в радиодиапазоне. Так?
- Ну?
- А радиоволны имеют свойство не проходить сквозь железобетонные стены. Даже если сканер и радиостанция и посылают сигналы "СОС", они не уходят из подвала. Неужели не заметил, что стены армированы?
Хорте дико огляделся, взгляд зацепил край стального стержня, торчавшего из стены.
- Ах ты, сука!
Обер-официал рванулся, взлетая на ноги, правая пошла на удар, грозя пробить живот противника.
Нэд мягко отшагнул, пропуская выпад, и скользнул обратно. Левая рука схватила ворот куртки Хорте и притянула к себе, а правая ударила ножом в шею.
Кровь хлестнула фонтаном, пятная пол, официал захрипел, ноги сразу ослабели. Тускнеющие глаза успели отметить невероятно яркий свет, что ударил из квадрата лаза, а потом все завертелось, поехало прочь, унося вдаль все...
Несколько ударов превратили сканер в хлам. Радиостанция и топокарта последовали за ним. Куча осколков пластика, микросхем, мелкие детальки усеяли пол.
Нэд отволок тело официала в угол, установил на груди и ногах две мины с часовым механизмом - нашел у боевиков Василка, - поставил время - 3 минуты и спешно вылез из подвала.
...Мощный сдвоенный взрыв поколебал дом, стены дрогнули, с чердака и крыши полетели кирпичи и черепица. Чуть позже рванули еще три мины, дом сложился, словно карточный, крыша накрыла развалины огромным зонтиком. Следом взлетели на воздух машины вместе с содержимым.
Когда через полчаса на хутор въехали четыре джипа с боевиками, они застали чадящие машины, разрушенные дома и коченеющие трупы. Мертвую тишину нарушал только клекот голодных ворон и шелест листвы в саду.
- ...Когда он должен был выйти на связь?
- Три часа назад. После сообщения мы подготовили группу. Хотели выдвинуться ближе к нему, но потом передумали.
- Почему?
- Обстановка... там полно боевиков, дороги забиты, в поселки и города не войдешь, всюду проверка. Я докладывал...
- Я знаю, что вы докладывали! Меня не интересуют подробности. Меня интересует, как могло выйти, что начальник оперативно-поисковой группы ушел на контакт один?
Уверан потер ладонью шею и расстегнул верхнюю кнопку форменной рубашки.
- Почему вы допустили разделение пар? Почему вы не настояли на срочном выделении помощи при вероятном обнаружении объекта?
Куратор третьего направления Свард чеканил слова, глядя на молчавшего обер-официала. Тот уловил паузу в словах начальства и вставил:
- Оперативно-поисковая группа имеет право на независимое расследование. Мы не можем вмешиваться...
Куратор махнул рукой, сел в кресло и кивнул Сварду. Вид у него был потерянный, в глазах застыли боль и отчаяние. Но только в глазах.
- Когда вы потеряли сигнал радиостанции?
- Два часа назад. Сигналы сканера, радиостанции и топокарты исчезли разом. Мы не особо переживали, так как незадолго до этого сигналы тоже уходили, но вновь появились. А потом как отрезало.
Свард тронул подбородок, машинально разглаживая небольшой шрам. Он так делал всегда, когда ситуация выходила из-под контроля и не было четкого плана действий.
Помолчали.
В кабинете было прохладно, кондиционер работал с двойной нагрузкой, насыщая воздух озоном и влагой. Стереоэкраны показывали мрачный пейзаж ущелья: серые камни, скудную растительность, быстрых ящериц, что изредка мелькали между валунами, плотный туман над узкой мелкой рекой, медленно текущей по дну.
На столе стояли несколько тарелок с закуской и фруктами. Рядом бутылка равитанского белого флапна - розового вина, горько-сладкого, охлажденного в морозильнике. Уверан выставил любимый сорт куратора, но, видимо, вино не пригодится. Сварду не до угощения.
- Как проходит поиск? - наконец нарушил молчание куратор.
- Никак. До этого момента результаты сканирования равнялись нулю. Агреда зафиксировал слабое возмущение поля на юге Зоны, но это могло быть и фоновое излучение. Мы даже не стали посылать оперативников. Граница с Ламакеей - бочка с порохом. В любой момент рванет. Особенно теперь...
- Да знаю. Читал я ваши сообщения... - На широкоскулом лице куратора отразилось нетерпение. Раскосые глаза мигнули. - Где вы фиксировали последний сигнал?
- Квадрат 3-2. Это центр Зоны. В тридцати километрах от Кахова и Волковки.
Монитор компьютера высветил карту Зоны. Зеленая точка запульсировала, над ней возникли буквы. Над входом загорелась панель вызова, серый прямоугольник двери скользнул в нишу, и на пороге возник помощник Уверана.
- Прошу прощения. Приват-доцент Агреда просит вас пройти в лабораторию.
Уверан покосился на начальника, тот упруго встал, демонстрируя отменную выправку.
- Посмотрим, чем порадует наука...
Приват-доцент - среднего роста сухощавый мужчина лет пятидесяти нервно приглаживал пышную шевелюру и то и дело откашливался.
- Кхм... как видите, анализатор упорно показывает негатив обнаружения. Экспонента графика не дает возможность экстраполировать данные по осям коорди...
- Господин доцент, нельзя ли обойтись без терминов? Мы и так видим, что ваша экспонента ни черта не показывает...
- Кхм-кхм... Конечно. - Агреда закашлял сильнее. - Проще говоря, мы не в силах определить ни местонахождение официала, ни отследить возможные перемещения... э-э... объекта. Анализатор не ловит их. Единственное, что могу сказать...
Приват-доцент сглотнул тягучую слюну, с испугом посмотрел на куратора.
- В общем...
- Не тяните!
- В Зоне кто-то есть.
Уверан фыркнул, виновато покосился на куратора, опустил голову. Тонкое умозаключение. А то и так не ясно, что на этой планете происходит что-то из ряда вон выходящее.
Куратор не обратил внимания на обер-официала.
- Конкретнее, уважаемый. Кто-то - это кто?
- Это объект, никаким образом не принадлежащий к флоре здешнего мира! Кто-то, кто умело скрывает свое присутствие, но при этом выдает общий фон излучения, отличный от нормального своей плотностью.
Свард достал платок и вытер вспотевший затылок. Умные речи специалиста ставили в тупик.
- Что вы имеете в виду?
- Из донесений... ваших э-э... агентов очевидно, что общий фон сканируемых площадей одинаков. Но при этом фон таков на определенной площади. Простите за тавтологию, но это профессиональная терминология... Плотность фона по отношению к площади сканирования.
- Я уловил... Выходит, - заговорил Свард, тщательно подбирая слова, значения фона зависят от площади сканирования. И если значение одинаково для разных площадей...
- То на меньшей площади фонит сильнее, - подхватил Агреда, довольный, что его поняли. - А это как раз показатель присутствия некоего источника излучения.
Куратор строго посмотрел на приват-доцента и, сдерживая раздражение, процедил:
- Так почему же вы ни разу не заикнулись об этом в прежних донесениях?
- Видите ли, - Агреда распрямил спину и взглянул в глаза куратора, это мое открытие. И сделал я его три дня назад. Никто раньше не догадался сопоставить плотность фона и...
- Прошу вас, - перебил его Свард, - в срочном порядке подготовить распечатку по всей Зоне и указать те районы, где плотность фона наиболее велика.
- Я могу и так сказать. На двенадцать часов сегодняшнего дня - центр Зоны, квадрат 3-2 и север Ламакеи. Квадрат 3-5-1. Но там вероятность несколько ниже.
- Благодарю. - Куратор кивнул Агреде и быстрым шагом вышел из лаборатории.
Они миновали длинный широкий коридор и встали на повороте. Сард вызвал своего помощника и скомандовал:
- Лейтина Тумира ко мне. - Повернулся к Уверану: - Кто замещает Хорте?
- Унтер-официал Ночар.
- И его сюда.
Лейтина Уверан увидел издалека. Огромная фигура в форме офицера пехотных войск - на плече погон с двумя полосками, на поясе кобура с пистолетом. Бритая голова, мощная шея, выпирающие скулы и тяжелая челюсть.
- Господин куратор.
- Тумир, подготовьте два книпа и восемь человек десанта.
- Задача?
- Поиск. Возможно столкновение с вооруженным противником. Типы местного оружия вы, думается, изучили.
- Так точно. Хорошее вооружение. Мало уступает нашему.
- Готовность через десять минут.
К ним подошел унтер-официал Ночар. Встал рядом, слушая куратора. Тот кивнул на Ночара.
- Унтер-официал пойдет проводником.
- Есть.
Уверан слушал куратора, внутренне холодея от ужаса. Свард задумал дело, способное поставить на грань провала всю экспедицию. Это прямое вторжение в чужую реальность. Это грубое нарушение всех писаных и неписаных инструкций. Это... это война!
Обер-официал едва дождался, когда лейтин и Ночар уйдут.
- Господин куратор! Прошу простить, но это невозможно! Мы засветимся, едва покинем Ущелье.
Куратор быстро шагал к кабинету, делая вид, что не слышит подчиненного.
- Книпы обнаружат со спутников. Столь необычная техника вызовет интерес и у Ругии, и у Америки. Америка ладно, но Ругия захочет выяснить, что это такое. Они вышлют десант.
- Не успеют...
- Да от Мегара до Зоны двадцать минут лету! Они высадят здесь батальон!
Куратор замедлил шаг, повернулся к Уверану. На лбу залегла складка, глаза потускнели.
- Двадцать минут? Что у них за машины?
- Вертолеты. Э-э... Ка-50, Ка-52. Эта штука по вооружению превосходит книпы. Разнесет в два счета.
- Дьявол! Я забыл, что мы не на... Что у нас есть из трофейной техники?
- Джипы. Хорошие машины, быстроходные.
- Пусть джипы. Готовьте группу захвата. Замаскируйте как надо.
Куратор вперил взгляд в Уверана.
- Мы должны найти Хорте живого или мертвого! Мы должны знать, что здесь происходит! Если надо, мы прочешем эту чертову Зону вдоль и поперек. Потому что против нас могут играть господа с Датлая или Равитана!
- Если позволите, господин куратор... Я активизирую нашу агентуру. У нас есть связи среди боевиков. Они помогут в поиске, но работать будут, разумеется, втемную.
- Хорошо. - Куратор кивнул, глянул на часы. - Пошли. Я хочу отправить сообщение в Управление. Возможно, придется готовить план вторжения. Ах, черт, как не вовремя!
"И не к месту, - подумал Уверан. - Совсем не к месту..."
Ночь их застала неподалеку от разрушенного моста через Сталаш. Огромный багровый диск солнца исчезал за далекими, покрытыми лесом холмами. С противоположной стороны неба по чернеющему небосклону катил растущий месяц в окружении едва заметных звезд.
Оскар остановил "маног" на обрывистом берегу и посмотрел на сидящего рядом Мечислава.
- Что случилось?
- Впереди Дологон. Что будем делать?
Мечислав не ответил, пристально вглядываясь в даль. Хлопнули дверцы "днапра", из машины вылезли репортеры и подошли к "маногу".
- Дологон... Никогда не видел, только читал, - сбил кепку на затылок Рэм и сплюнул под ноги.
Дора зябко поежилась, обхватила узкие плечи руками.
- Страшно... Как кладбище.
Оскар хмыкнул, покосился на девушку, чуть ворчливо сказал:
- Мы по этому кладбищу раз десять проезжали. Ничего особенного. И нет там никого. Ни людей, ни кошек, ни собак бродячих. Даже крыс и тараканов нет. Вообще пусто.
- Все равно... Брошенный город. Помнишь, нам старик рассказывал?
Вопрос был адресован Тиму, но тот промолчал, поднял трофейный бинокль к глазам и навел его на город.
Дологон в лучах закатного солнца выглядел особо мрачно и неуютно. Развалины, развалины, развалины. Ни одного целого строения выше второго этажа, ни одной нормальной дороги, ничего живого.
...Двадцать лет назад в красивом уютном городе с населением не менее ста тысяч человек отходившие под напором правительственной армии мятежники устроили опорный пункт. Северная окраина с многочисленными старинными строениями, разветвленной сетью подземных ходов стала центром обороны. Гряда невысоких холмов затрудняла использование танков и бронетехники, изгиб реки гарантировал защиту от внезапного удара во фланг. Удобное место, мятежники этим воспользовались, разместив в самом городе тыловые части. Дологон должен был задержать наступление противника на то время, пока по реке Маног будет построена масштабная оборона, способная надолго задержать врага.
Силы у обеих сторон к тому времени изрядно истощились, правительственная армия не могла с наскока взять город, а обходить и оставлять в тылу хорошо вооруженный гарнизон посчитали опасным. И тогда в дело вступила стратегическая авиация. В течение суток город подвергался бомбардировке. Цепь укреплений была стерта с лица земли. Дологон разделил ее судьбу. Гарнизон перестал существовать, а вместе с ним и двадцать тысяч мирных жителей. Относительно мирных, так как там остались только те, кто поддерживал мятежников и так или иначе помогал им.
Пока авиация ровняла город с землей, авангардные части проскочили оборону и вышли в тылы армии мятежников. Часть бомб была снаряжена отравляющим веществом нового поколения, убойный газ действовал в течение сорока минут, после чего распадался на безвредные составляющие. Но все равно все считали город зараженным. С тех пор в городе никто не жил...
- Что будем делать? - спросил Тим. - Надо где-то заночевать. В городе?
- Можно, - ответил Оскар. - Там и правда никого нет. Шастают иногда парни, но только проездом. И никакого яда в воздухе, факт.
- Я не засну, - пожаловалась Дора. - Мне мертвецы сниться будут.
Мечислав погладил раненую ногу, повернулся к заднему сиденью.
- Ты как, Нэд? Нэд!
- У?
- Очнись, приятель! Говорю, что делать будем? В городе ночевать или здесь где-нибудь место поищем...
Нэд глубоко вздохнул, глянул на небо.
- Вечер...
- Ночь уже.
- Да. Давайте в город. Там хоть развалины есть. А здесь чистое поле.
- Ну да. Не боишься в Дологоне ночевать?
- А что там?
Оскар рассмеялся - за последними событиями уже забыл, что Нэд потерял память.
- Только как туда попасть? - Нэд окинул взглядом изломанные, покрытые ржавчиной балки моста и зияющую пустоту вместо настила.
- Метрах в ста брод. На дно накидали камней, глубина меньше полуметра. Едем?
- Давай, - махнул рукой Тим.
- Тогда за мной, след в след.
Оскар включил мотор, и джип медленно покатил вниз с обрыва по едва видимой в темноте дороге, заросшей травой. Они проехали мимо водонапорной башни на самом краю города - теперь это груда кирпичей - и свернули к развалинам домов. Слева и справа разрушенные строения, вдоль дороги искореженные остовы машин, погнутые и вырванные из земли столбы, черные пеньки сгоревших деревьев, разрушенные скверы и фонтаны...
Узкая дорога, проложенная рядом с побитым и искореженным асфальтом, петляла, ныряла вниз и взлетала вверх, фары машин то освещали небо, то утыкались в землю.
Решив не забираться в темноте далеко в город, беглецы выбрали относительно уцелевший дом - первый этаж цел, а второй с тремя ополовиненными стенами.
Машины загнали во двор - узкий промежуток между тремя огромными грудами битого кирпича, обломков бетонных блоков и взрыхленной земли.
На первом этаже разожгли костер. Доре доверили готовить ужин из продуктов, отобранных у бандитов Эрика. Оскар, Тим и Рэм отправились за дровами и водой. Нэда с общего молчаливого согласия не трогали. Он и так поработал... Мечислав сидел на мягкой подстилке, взятой из машины репортеров. Щурил глаза, глядя на пляску пламени костра, и кидал озабоченные взгляды на Нэда. Тот сидел рядом, неотрывно смотрел на огонь, сложив руки на коленях. Глаза пустые, бездумные.
С того момента, как они выехали с хутора, найденыш не произнес ни слова. Сидел на заднем сиденье джипа и смотрел в сторону. Мечислав терялся в догадках, пытаясь сообразить, что такого рассказал ему пленник, если Нэд впал в ступор.
Когда вылез из подвала, его энергия била ключом. Самолично взорвал дом, осмотрел оставшиеся машины, каждую заминировал, даже свой "котон" с купленными пулеметами, быстро проверил трупы, выбрал автомат, магазины, вернул свой "стечкин". Собранные деньги и ценные вещи загрузил в объемную сумку, кинул в джип и скомандовал убираться к чертовой матери с хутора. Именно скомандовал. И все подчинились. Репортеры понятно, они едва соображали после переделки. Мечислав тоже ясно - ранен, да и не станет возражать - приятель Нэда. А Оскар и не заикнулся. Хотя боевик, помощник Дижа, вроде как старший. Промолчал, сел за руль и повел джип прочь от хутора. Понял, что не время спорить.
С того момента у Нэда речь словно отнялась. Маленький караван катил сам по себе, даже не особо выбирая дороги. Подальше от страшного места и возможных визитеров. Пока не занесло сюда.