– Сразу после твоего звонка я послал ребят прочесывать близлежащие к твоему дому брошенные или незаконченные стройки, но сам понимаешь, на это уйдет не один час… Нужен какой-то ход. – Захаров потер рукой подбородок. – Давай еще раз с начала. Что, по-твоему, Полуденному Вампиру могло понадобиться от Николь?
***
Песок безжалостно перетекал из одной емкости в другую, и также безжалостно перетекала ее кровь. От потери крови у Вероники уже шумело в ушах, а перед глазами плавали огненные круги. "Скоро я потеряю сознание", – равнодушно подумала девушка.
– Ну как? Не надумала? – спросил Руслан, нанося последние штрихи на кровавый портрет. Николь даже не стала отвечать ему – не было сил.
И тут запиликал мобильник.
– SMS-ка, – пробормотал Полуденный Вампир. – Странно, от кого? – Он поспешно прочитал текст. Вероника внимательно наблюдала за ним. По мере прочтения лицо Руслана вытягивалось. Он перевел растерянный взгляд на девушку. – Слушай, я прочитаю вслух. Так… "Полуденному Вампиру от Хранителя. Не трогай ее. То, что ты ищешь – у меня. Предлагаю обмен". Что это значит? У дневника был еще один Хранитель?
– Не знаю, – искренне ответила Николь. – Я думала, что нас всего пятеро.
Тут снова дал о себе знать телефон. На этот раз Руслан сразу стал читать сообщение вслух.
– "Если она умрет, я сожгу дневник. Хранитель". Ну, ладно. – Руслан растерянно пожал плечами и вытащил у Вероники из вены иглу. Разрезал скоч на руке. Дал кусочек ватки. – Зажми, чтобы остановить кровотечение. – Посмотрел на телефон. – Что ж, подождем нового сообщения от таинственного Хранителя…
Ждали долго – около получаса, хотя Николь показалось, что прошла вечность.
– Ну все, – потерял терпение Руслан. – Если через пять минут этот Хранитель не даст о себе знать, то…
Договорить он не успел – со всех сторон полезли какие-то люди в камуфляже с черными масками на лицах и автоматами в руках.
– Руки за голову!
– Не двигаться, стреляем без предупреждения!
Над потрясенной, ничего не понимающей Николь склонился встревоженный Максим:
– Ты как? Жива? – и поспешно начал срезать с ее тела остатки скотча. Но тут его оттеснил в сторону какой-то человек с чемоданчиком в руках. Человек измерил Николь пульс, поглядел зрачки и очень ловко вонзил в ее многострадальную руку шприц с каким-то лекарством. Николь дернулась.
– Тихо, тихо. Это транквилизатор, он поддержит тебя, пока мы доедем до больницы, – успокоил ее врач.
***
Уже к вечеру Максим забрал Николь из больницы домой. Он же сообщил и радостную новость о Кате: операция прошла успешно, состояние больной стабилизировалось. Она даже пришла в сознание, и хотя все еще находилась в реанимации, но Ивану и Максиму разрешили в виде исключения навестить ее.
– Наверное испугались, что если не пустят нас по-хорошему, мы к ней с автоматами прорываться начнем, – со смехом рассказывал Максим. – Представляешь, что теперь будут думать о нашей доблестной милиции не менее доблестные врачи?
– Что вы все психи и отморозки, – развеселилась Николь. – Ну надо как вы с Иваном всю больницу на уши поставили. Он врачам пистолетом угрожал, а ты вообще их в салочки играть заставил… – Она вдруг замолчала и испуганно взглянула на Максима. – А Руслан? Его не выпустят?
– Нет. Он теперь долго сидеть будет. Анжела сдала его со всеми потрохами. Он, дурак, кровью убитых картины рисовал, представляешь? Художник, блин! Приносил с собой холст, этюдник, и пока они умирали, он рисовал. Пейзажи, портреты… А когда Ларису Строеву захватил, торопился очень и холст принести забыл. Вот и решил ее портрет прямо на стене нарисовать… Зато теперь доказать, что Полуденный Вампир – это Руслан, проще пареной репы, ведь он, придурок, эти картины дома хранил, в подвале на Рублевке. Ну, Анжела нам их и отдала…
– Это она стреляла в Катю! – воскликнула Николь.
– Я знаю, – кивнул Максим. – Анжела нам во всем призналась.
– Но как вам удалось ее разговорить?!
– Очень просто. – Максим лукаво посмотрел на девушку. – Я вспомнил твои слова, что вы одержимы удачей, что это как наркотик, вы уже не можете жить без нее… Я принес в кабинет черного кота, показал его Анжеле и сказал, что с его помощью отберу у нее удачу – всю, до капли, а потом выведу ее на оживленный перекресток. Прослежу, чтобы она по дороге не смогла забрать чужую удачу, и оставлю ее среди мчащихся машин одну… Как ты думаешь, Николь, долго бы она прожила после такого?
– Секунд двадцать, – ответила девушка.
– Вот и Анжела так решила. Она не захотела жертвовать ради Руслана жизнью и стала с нами сотрудничать. Рассказала и про дневник, и про Демиурга, и про Полуденного Вампира. Она дала номер его мобильника, но настаивала, что не знает, куда именно он отвез тебя. Но по включенному мобильнику мы отследили местонахождение владельца, то бишь Руслана. А чтобы выиграть время, я послал ему SMS-ки…
– А почему ты подписался "Хранитель"?
– Ну не капитаном же милиции мне было подписываться! Я хотел заинтриговать его, а не напугать так, чтобы он тут же прикончил тебя и смотался, спрятав концы в воду. К тому же я ему не соврал, я ведь действительно Хранитель, но не дневника, а удачи…
– Мда… Как-то это все неправильно закончилось. – Николь лукаво посмотрела на Максима. – Группа захвата, "руки за голову". Ни стрельбы, ни погони, ни драки один на один с проломленными стенами и прочими крутыми штучками.
– Николь, ты меня с кем-то перепутала, – в тон ей отозвался Максим. – Я не герой-одиночка из крутого голливудского боевика. Я оперативник и работаю в команде. А один чтобы я смог за такое короткое время?
Они помолчали.
– Макс, а почему ты не спрашиваешь меня о дневнике? – заговорила Николь. – Разве тебе неинтересно взглянуть на него?
– Интересно, – признался Максим, – но я подумал, если ты сочтешь нужным, то сама покажешь его мне… Кстати, спасибо Захарову, в материалах дела дневник не фигурирует. Руслан молчит о нем, ну и мы все дружно сделали вид, что считаем Руслана обычным маньяком – непризнанным художником, свихнувшимся на почве мистики.
Николь встала и залезла в шкаф. Достала толстую тетрадку в кожаном переплете.
– Вот. Дневник Ильи Берестова.
– Ты хранила его у меня дома? – поразился Максим.
– Почему это у тебя? – надула губки Николь. – Я, между прочим, тоже здесь живу! Это и мой дом тоже!
– Ну ты даешь! – покрутил головой Максим.
– На, читай, – протянула ему тетрадку Николь.
***
…В назначенный час они все были там.
Первой, с нетерпением свойственным юности, появилась эвенка в новенькой, сшитой специально для этого случая, нарядной парке. Почти сразу вслед за ней словно из-под земли вырос молодой, темнокожий, босоногий житель далеких островов Океании в светлой набедренной повязке, связкой разноцветных бус на шее и коротким копьецом в руке. Не успели они склониться друг перед другом в приветственном поклоне, как воздух рядом с ними вдруг закрутился волчком, взметнул сорванную листву и замер, вытолкнув на пригорок улыбчивого чинного китайца в желтом шелковом халате и синих штанах.
– Приветствую досточтимых братьев и сестру, – поклонился китаец.
– Присоединяюсь! – раздался громкий, чуточку раздраженный голос и на полянке, брезгливо отряхивая грязь с идеально отутюженных брюк, возник надменный, чопорный англичанин в роскошном черном фраке и цилиндре.
– Присоединяюсь, – эхом откликнулся бесстрастный индеец в домотканой рубахе с затейливой вышивкой, мягких мокасинах и головным убором из белоснежных орлиных перьев.
– Приветствую братьев и сестру, – завершил перекличку худой, носатый египтянин в полосатом изношенном халате и потертых сандалиях. Египтянин подмигнул девушке-эвенке и сказал: – Хорошо выглядишь, Куликан (*эвенк. Червячок).
Англичанин недовольно покосился на него.
– Постыдился бы в таком рванье перед нами появляться. Все приоделись, и только ты…
– Это моя лучшая одежда, – весело огрызнулся египтянин, – а вот ты мог бы и не кичиться так явно своим богатством. Гляньте на него – он золотую булавку в лацкан воткнул! Скромнее надо быть, брат, скромнее и…
Девушка-эвенка не стала дальше слушать их пикировку. Ее нахмуренное сосредоточенное личико выдавало тяжкие сомнения, которые терзали ее сердце. Она приблизилась к китайцу.
– Бае Учитель, – начала девушка, но он перебил, не дослушав: – Ты сомневаешься в себе, Куликан? – Узкие китайские глаза смотрели отнюдь не ласково.
– Нет, бае Учитель, – твердо ответила эвенка, кляня себя в душе за проявленную слабость.
Не прекращая пикировки, египтянин и англичанин многозначительно переглянулись за ее спиной.
"Кто останется последним, тот…" – Мысль выпорхнула из серых глаз англичанина и невидимой змейкой скользнула в карие глаза египтянина. Он согласно наклонил голову и переслал мысль дальше – индейцу. Индеец едва заметно кивнул и чуть-чуть повернул голову в сторону чернокожего собрата. "Защитный кокон? В самый последний момент?" – уточнил тот. "Да. Если у нас хватит сил, пусть она живет", – понеслась по кругу единодушная мысль.
"Кто останется последним, тот…" – Мысль выпорхнула из серых глаз англичанина и невидимой змейкой скользнула в карие глаза египтянина. Он согласно наклонил голову и переслал мысль дальше – индейцу. Индеец едва заметно кивнул и чуть-чуть повернул голову в сторону чернокожего собрата. "Защитный кокон? В самый последний момент?" – уточнил тот. "Да. Если у нас хватит сил, пусть она живет", – понеслась по кругу единодушная мысль.
– Пора. – Китаец первым снял с себя всю одежду, сложил в сторонке. За ним разделись и остальные. Девушка засмущалась было, но быстро переборола себя. Чернокожий воин легко расстался с набедренной повязкой и бусами, а копьецо подержал в руке и с видимым сожалением положил на землю. Англичанин долго выискивал местечко для одежды – почище, наконец, пристроил ее на кочку, бормоча: "Ведь испачкается, помнется", на что египтянин насмешливо фыркнул: "Сноб", и плюхнул свои сандалии прямо поверх его аккуратно сложенного костюма. Англичанин буркнул: "Дикарь", и сбросил одежду египтянина в грязь. Китаец цыкнул на них, и они засмущались, словно пойманные за шалостью дети.
– Пора! – сурово повторил китаец.
Шестеро встали в круг. Поклонились земле, прося силы у Великой Матери. Земля откликнулась хрустальным певучим родником. Они испили ледяной, сводящей зубы воды, чувствуя, как тела наполняются невиданной мощью, вежливо поблагодарили мать-землю за подношение. Затем выпрямились в полный рост, вытянули руки к небу, прося защиты у Великого Отца. Небо ответило обжигающе холодным, хлестким дождем. Иголочки дождя впивались в обнаженную кожу, растекаясь по ней невидимой, но очень прочной броней. Воины почтительно поблагодарили небо-отца за столь ценный подарок. Переглянулись вопросительно.
– Нет, я не чувствую…
– Пока ничего…
– Нет, еще рано…
– Я! Я чувствую его! – звенящим от волнения голосом воскликнула эвенка. – Огонь… Он приближается…
***
Максим читал дневник, а Николь наблюдала за ним. На его лице как в зеркале отражались все испытываемые им эмоции. Наконец, он прочитал последний абзац и поднял голову.
– Кроме девушки-эвенки не выжил никто? – с тайной надеждой спросил он.
– Нет, – ответила Николь. В свое время она с точно такой же надеждой задавала тот же вопрос бабушке Агате. – В тот год к Земле неслась огромная комета… Много миллионов лет назад точно такая же комета раздробила на куски одну из планет Солнечной системы – Фаэтон. Обломки Фаэтона образуют теперь знаменитый пояс астероидов. Такая же участь ожидала и Землю – гигантская комета просто раздробила бы ее на куски, если бы не…
– …шестеро людей. Воинов Жизни. Защитников, – задумчиво договорил Максим.
– Да. Пользуясь своим необычным даром они сумели расколоть комету за пределами земной орбиты и провести ее обломки мимо – на безопасном расстоянии от нашей планеты. Чтобы совершить подобное четверым из них пришлось отдать свою жизненную силу – всю, до последней капли. И все же несколько осколков проникли в атмосферу Земли, но египтянин и эвенка – последние из оставшихся в живых Воинов, сумели взорвать их в воздухе, а потом египтянин соткал из остатков своей жизни кокон, который защитил девушку от взрыва.
– Да-а, – вздохнул Максим. – А что в зашифрованной части дневника? Ты знаешь шифр?
– Знаю, – кивнула Николь. – Там методика обучения – как стать Воином Жизни.
– И что? – осторожно спросил Максим. – Ты…
– Нет, – резко перебила Николь. – Я – нет. – Она опустила голову, подумав: – "У меня не хватило на это мужества".
– Ага… А обучиться может каждый или только избранные… то есть, как вас… Видящие?
– Каждый. Видящему проще – он уже миновал первую ступень. А такому, как ты, прежде всего пришлось бы научиться видеть. Да это все несложно, нужно только время и желание, но… вся хитрость в другом… – Николь замолчала.
– Я так и думал, что есть подвох, – улыбнулся Максим.
– Есть, – в тон ему отозвалась девушка. – Конечно есть… Воином Жизни может стать лишь тот, кто…
– Кто?
– Кто думает о других чуточку больше, чем о себе. Ведь Воин Жизни имеет неограниченные возможности, но применять их может лишь во благо другим – не себе. Это непременное условие.
Николь замолчала, вспоминая. "Спрячь дневник и никогда никому не рассказывай о нем до тех пор, пока не появится тот, кто действительно сможет стать новым Воином Жизни", – говорила ей баба Агата. Николь уверенно протянула дневник Максиму:
– Возьми. Он теперь твой.
– Мой? Но почему?.. – Максим непонимающе вскинул голову, осекся, посмотрел Хранительнице в глаза.
Внезапно через раскрытое окошко в комнату влетел свежий, пахнущий морем и лесом ветер. Он принес с собой ароматы степей и лугов, шум дождя, крики чаек и пенье соловья, грохот снежных лавин и рокот водопадов. Ветер поиграл страницами дневника, перелистывая, ласковой рукой дотронулся до щеки Николь и поворошил Максиму волосы.
– Вот видишь, – радостно улыбнулась Хранительница, – мой выбор верен.
"Верен", – подтвердил Океан, вздымая белоснежные шапки пены к облакам.
"Верен", – прошумел кронами древний могучий Лес.
"Верен", – откликнулось ярким сполохом Небо.
– Слово за тобой, Максим. Что ты решил?
– Я… согласен.
И Земля отозвалась роскошной, красочной грозой, громом и молниями приветствуя своего нового Защитника – нового Воина Жизни.