- Ой, как здорово! - радостно воскликнула Ярослава, снова повернувшись ко мне. - Ой, я вам там все выскажу, а то главный запретил. Ой, и мы вас чаем напоим. А тетя Матрена пирогов напечет! И какао сварит с ванилькой! И…
- Ярославушка, отпусти девушку. Она магиня, к ведьмочкам с вашей открытостью не привыкла, она от тебя в шоке.
- Ой, - мою ладонь мгновенно выпустили и девушка смущено отступила. - Извините, - смущено пожала плечиками, - просто вы как-то на магинь не похожи совершенно. Вообще не похожи, я и не с ассоциировала.
- Все в порядке, мне очень приятно и я с удовольствием навещу вас, - от чего-то хотелось улыбаться и восторженно таращиться на ведьмочку, но достаточно было сурового вида взглянувшего на меня Эдвина, чтобы взять себя в руки.
Ведьмочка тоже опомнилась, охнула, оглядела всю нашу команду и отступив еще на шаг, сдержанно попросила:
- Ташши, представь меня.
Приобняв ее тонкий стан одной рукой, его высочество подчеркнуто церемонно произнес:
- Дорогая, позволь представить тебе команду из легендарного Некроса - Нортаэш Дастел Веридан, Эдвин Харн, Дан Шейн и Риа Каро. Господа и… - взгляд на меня, - прекрасная леди, позвольте представить вам мою невесту - Ярославу Лирскую.
Весь торжественный момент испортил Людвиг, закатив свои бордовые глаза к потолку и простонав:
- О, Бездна, сейчас еще расшаркиваться начнут! Ыы!
- Ты чего страдаешь? - поинтересовался Дан.
Вампир тряхнул волосами, и выдал:
- Так, это один принц и его принцесса, это другой принц и его принцесса, а бедному вампиру опять никого не досталось!
И тут позади него раздалось:
- Ыыы!
Вампир дернулся, стремительно обернулся одновременно призывая магию, и я испуганно выкрикнула:
- Это Гобби!
И Людвиг, стряхнув основы плетения с пальцев, повернулся ко мне, скривился и пробормотал:
- Всем по принцессе, а мне тупое умертвие…
- Он умный, - не согласилась я.
- Да брось!- воскликнул Никас. - Где ты вообще видела умное умертвие?!
После чего подошел к Гобби, наклонился к его лицу и протянул:
- Эй, ты меня не съешь, зомб… - и умолк.
На лице вампира промелькнуло странное выражение, после чего он странно посмотрел на брата. Снова уставился на Гобби. Выпрямился, тряхнул головой, и, пробормотав “Не, показалось явно”, отошел. А Гобби стоял, пристально следя за вампиром и словно чего-то ожидая. Не дождался. Тяжело вздохнул, выдав вмиг собственное разочарование - не могут дышать умертвия, это по старой, живой, привычке он вдох изобразил, подошел ко мне, придав лицу выражение тупой покорности. Я не выдержала, протянула рукой, коснулась его затянутой в перчатку ладони, ободряюще сжала.
- А чего ты… - начал было удивленно на меня взиравший Людвиг.
Но его оборвал принц Танаэш:
- Некоторые люди добры настолько, что их доброе отношение распространяется и на мертвых. - Взгляд на меня и несколько напряженное: - Я одного не понимаю, как вы будете сражаться, леди Каро?
- Блестяще, как и всегда, - заверил его Норт.
- Риа полна сюрпризов, - поддержал Эдвин.
- Но в одном ты прав, наше сокровище иногда с добротой перебарщивает, - добавил Дан. - Хотя о чем это я, точнее о каком “иногда”, это у нас ВСЕГДА происходит.
И все трое посмотрели на меня с нескрываемой, точнее излишне подчеркнутой нежностью. Вообще я видела двоих, но запрокинула голову - так и есть, Норт тоже паясничает.
- Спасибо, ребята, - процедила, пытаясь вырваться из объятий Дастела. - Вы, как и ВСЕГДА умеете поддержать там, обнадежить что-ли и вообще, - психанув отчеканила, - между прочим в Некросе первое место было мое. Это так, к слову.
- Серьезно? - совершенно не поверил Никас.
- Да более чем! - сорвалась я.
- С этим? - изумился Людвиг, указывая на мое боевое умертвие.
“Боевое умертвие” в данный момент рассматривало собственные ногти. После реплики некроманта удостоило последнего мрачного взгляда и гордо подтвердило “Ы!”.
- Да ладно! - воскликнул Никас. - Это явно шутка, причем не слишком хорошая, скажу я вам.
- Поддерживаю, паршивая шутка, - согласился второй вампир.
Гобби нехорошо так прищурился. Очень нехорошо.
- Задай им, - тихо произнес Норт.
И в его голосе проскользнуло нечто с нотками несвойственного ему ранее авантюризма. От этого тона даже я на миг дыхание задержала. А зомби кивнул. Бросил выразительный взгляд на вампиров, после чего развернулся и пошел по залу к другим, занятым беседами между собой командам. А мы все удивленно следили, точнее все удивленно, а я уже предчувствую грядущие неприятности.
Гобби неторопливо прошел по залу, затем решительно взял и направился к команде АН-Мора, которая стояла и напряженно что-то обсуждала.
- Гобби, не… - попыталась было крикнуть я.
Но Норт взял, зажал мне рот ладонью, а затем наклонился к уху и прошептал:
- Не мешай, Гобби умненькое умертвие, ко всему прочему его нетронут - запрещено правилами. Расслабься и получай удовольствие, сейчас явно будет весело.
Весело?!
Я снова попыталась вырваться, но затем просто оторопела! Потому что Гобби, мой умненький Гобби одетый едва ли не лучше всех в этом зале, замахнулся ногой и врезал капитану команды Ан-Мора под зад. Загорелый некромант от неожиданности подпрыгнул! А вот затем взбешенный развернулся, молниеносным движением достав кинжал, и склонился над зомби, с рыком “Сдохнешь!!!” В следующее мгновение парень осознал, что со сдыханием у умертвия и так явные проблемы, нахмурился, выпрямился и прошипел: “Кто твой хозяин?”. Я и вовсе дышать перестала, уже предчувствуя малоприятный разговор, но тут Гобби… Мой Гобби повернулся и демонстративно указал на Никаса!
У вампира от такой подставы отвисла челюсть.
А вот у капитана команды Ан-Мора челюсти сжались, и парень, все так же удерживая кинжал боевым хватом, направился к нам.
- Слушай, друг, это не мое умертвие, - еще на подходе начал Никас. - Это… Это… Да у меня вообще дра…
Договорить он не успел - некромант второго королевства приблизился, ничуть не убоявшись того что перед ним самый настоящий вампир протянул руку, схватил его за шиворот и прошипел:
- На арене, я тебя на куски порежу. Тебя и твое убогое умертвие!
И Никас перестал оправдываться, просто перехватил запястье некроманта, чуть сжал, вынуждая отпустить его ворот, и ответил:
- Запаришься резать, некросик.
- Как ты меня назвал?! - прошипел некромант из Ан-Мора.
Вампир подался к нему, и издевательски ответил:
- Ласково.
Я в ужасе смотрела на этих двоих - явно издевающегося вампира в черной с фиолетовым мантии и заметно приходящего в бешенство некроманта второго королевства в длинном черном отороченном золотом плаще. А затем почему-то посмотрела на принца Танаэша, который внезапно прекратив обнимать свою ведьмочку ринулся к нам с Нортом. И Норт как-то основательно напрягся, сжав меня сильнее.
И в этот миг совсем рядом со мной раздалось угрожающее “Сшшш”.
Совершенно не задумываясь, я протянула руку на звук, погладила чешуйчатую голову и сказала:
- Яда, не сейчас.
Шипение мгновенно прекратилось. Принц Танаэш замер в шаге от нас. Оба вампира к нам развернулись и почему-то даже капитан команды Ан-Мора тоже. И самое неприятное - все смотрели на меня.
Откровенно смутившись, я нервно спросила:
- В чем дело?!
Никто не ответил, кроме гештьяры, которая, снова решила пошипеть. Руку я от нее так и не убрала, и сейчас скользнула под голову, почесала под мордочкой и попросила:
- Не сейчас, хорошо?
- Шшш, - согласилась Яда и потерлась о мою ладонь.
Это было как-то не свойственно для гештьяры, и ничего удивительного, что несколько изумленная этим, я повернулась и взглянула на нее… и чуть не заорала от ужаса. Потому что это была не Яда! На меня обескуражено и потрясенно взирала жуткая змея капитана команды АнМора!
Я на нее!
- Тише, - успокаивающе прошептал Норт, - сейчас мы не на арене, она не нападет в любом случае, просто поддержать хозяина приползла. Не вздрагивай так, я рядом, она при всем желании напасть не сможет.
Да дело в том, что она и не собиралась! Хаммана посмотрела на меня округлившимися глазами, затем высунула сизый язык, будто пробуя воздух на вкус, тряхнула жуткой головой и… и стремительно приблизила голову к моей руке, недвусмысленно намекая на то, что ей очень понравилось. Совершенно автоматически я ее погладила, с каким-то священным ужасом глядя на то, как громадная смертоносная змея сощурилась от удовольствия и вообще…
- Ты, - прозвучал дрогнувший от удивления голос капитана команды АнМора, - ты как это делаешь?
Я не знала, что на это вообще ответить, потрясенно глядя, как переливается свет на черных чешуйках откровенно ластившегося ко мне существа, которое вообще-то привыкло убивать, что ректор нам наглядно продемонстрировал.
К счастью, отвечать мне и не пришлось.
- Повежливее с моей невестой, - отчеканил Норт.
Парень глянул на него, и прошипел не хуже Хамманы:
- Ваша невеста лапает мою змею!
- Это ваша змея пристала к моей невесте! - не согласился с ним Норт.
- И продолжает приставать, - вставил Эдвин. - Что крайне нервирует всю нашу команду.
Я едва ли слышала их, потрясенная этим созданием пустыни. Никогда не любила змей. Да что там “не любила” - я боюсь их до дрожжи. Но это умертвие было совершенно удивительным, и то как она поворачивала голову, подставляя под мои пальцы еще не тронутые участки кожи, это было так трогательно.
- Хаммана, к ноге! - прошипел капитан команды АнМора.
Змея дернулась, открыла глаза, с явным сожалением посмотрела на меня и скользнула к своему хозяину, чтобы переместив все свое громадное тело, подняться над парнем, и уже из-за его спины с явным интересом разглядывать снова меня.
- Такая красивая, - пробормотала я, в свою очередь разглядывая нежить.
- Это какая-то магия?! - не спросил, а скорее потребовал ответа ее хозяин.
Я рассеянно посмотрела на него и отрицательно покачала головой.
- Слушай, сокровище Некроса, - Людвиг как и все на меня смотрел, - ты бы завязывала с добротой, это все таки боевое умертвие, а не ласковый котенок.
И вот зря он так сказал. Потому что даже капитан команды АнМора внезапно улыбнулся и произнес:
- Сокровище Некроса значит? Что ж, не зря вас так старательно охраняют, - и он выразительно посмотрел на Норта.
Затем развернулся и, бросив Никасу “Еще встретимся”, ушел, приказав Хаммане следовать за ним. Змейка, подмигнув мне, уползла за хозяином, а я осталась. Под всеобщими удивленно-ошарашенными взглядами, потому как если удар Гобби остался незамеченным, то поползновение боевой нежити к нам и мое с Хамманной общение привлекло всеобщее внимание. И теперь на меня взирали все - и некроманты и их нежить. Нежить как-то особенно плотоядно почему-то… И мне захотелось провалиться сквозь землю, если честно, но тут Норт взял и развернул лицом к себе. Улыбнулся моему удивленному взгляду, наклонился и легонько поцеловал в кончик носа.
- Не делай так больше, - с нескрываемой нежностью попросил он.
- Да я… я думала это Яда…
- Я понял, сокровище мое, - в его глазах танцевали синие искорки, - но больше так не делай.
Улыбнувшись ему, тихо спросила:
- На меня все так же смотрят?
- Ничего удивительного, - Норт откровенно любовался моей улыбкой, - у них просто шок. Прости им их несовершенную психику, сама понимаешь - некроманты, нервы расшатаны, да и репутация у них.
- У нас, - шепотом поправила я.
- Сокровище мое, - Норт усмехнулся, - для некроманта, у тебя слишком доброе сердце и высокие идеалы. Закончим этот год в Некросе и ты вернешься к любимым артефактам, это все же твое, а не горы трупов различной степени сохранности.
И я поняла, что абсолютно и полностью с ним согласна. Некромантия явно не мое. И да - внезапно поняла, что лорд Кассиан Даге более не мой опекун, так что оставаться в Некросе мне совершенно не требуется! Я могу вернуться на артефакторский факультет и… И у меня теперь есть деньги, причем мои деньги и…
“За каким проклятым трупом, Риаллин?!” - раздалось разъяренное в моей голове.
И всю эйфорию смыло проливным дождем нахлынувшего осознания ситуации. Да, лорда Кассиана Даге теперь нет, зато есть Гаэр-аш и я не знаю, что хуже. После всего изученного в Некросе дать отпор отчиму я могла с легкостью, но мне не хватит и десятка лет обучения, чтобы противостоять ректору. Тьма!
“Давай откровенно, тебе не хватит и сотни лет обучения, - зло проинформировал меня о том, что считал все мысли Гаэр-аш. - Вы очень мило смотритесь с Дастелом, вот и постарайся больше внимания уделять жениху, и меньше чужой нежити!”
Вздрогнув, спрятала лицо у Норта на груди, и постаралась не думать о ректоре вовсе. Во имя проклятых, я уже была готова на многое, чтобы избавиться от голоса Гаэр-аша в моей голове и вообще… Но вспомнила о том, какой магией сейчас обладаю, содрогнулась от осознания того, что могу натворить и решила, что ректор все же лучшее из зол.
“Неужели? - прозвучало издевательское. - К слову, помнишь Мертвый лес вокруг Некроса? Работа магов смерти. Следствие неконтролируемого выброса силы. Это так, к слову.”
“Спасибо, что напомнили!” - мрачно ответила я, естественно тоже мысленно.
“Не язви”.
“Это был сарказм!” - даже не знаю, что на меня нашло.
- Риа, что с тобой? - встревожено спросил Норт.
“Пререкаюсь с ректором!” - зло подумала я. Подняла голову, посмотрела на Дастела и ответила:
- Все хорошо. Они уже перестали смотреть все?
Норт хмыкнул и неожиданно ответил:
- Естественно. Теперь все наблюдают за тем, как Никас носится за Гобби.
Я кивнула, расслабилась и…
- Что?!
Капитан нашей команды молча взял меня за плечи и развернул в сторону творящегося безобразия! Именно, что безобразия, потому что Гобби как раз подбежал к очередному участнику игр, пнул его, не то чтобы сильно, но крайне обидно, после чего развернулся к торопливо преследующему его Никасу, поклонился с видом “да, хозяин, я все исполнил, хозяин”, и рванул дальше, оставив вампира разбираться с очередным разгневанным некромантом! Я так поняла, что это был уже второй, а то и третий пострадавший!
- Гго… - едва было не заорала я.
Но Норт прошептал на ухо:
- Браслет, Риа.
Это было очень здравой мыслью! Поднеся браслет к губам, потребовала: “Иди сюда немедленно!”. Гобби тоскливо посмотрел на меня, развел руками, мол “все веселье испортила” и покорно поплелся к нам.
И в этот момент я ощутила опасность. Сложно описать, что именно почувствовала - дрожь прошлась по рукам, кончики пальцев закололо, словно пронизывало магией, сердце замерло, воздух будто сгустился, обволакивая сумраком.
“Риаллин?” - тихий вопрос.
Покалывание прекратилось, я, вздрогнув, посмотрела на вход.
Он не шел - медленно вплывал заставляя умолкнуть всех вокруг, включая одного из пнутых моим умертвием игроков, который теперь практически орал на беспрестанно извиняющегося Никаса. Но с его появлением умокли все. Остановился и он - громадный, с почерневшей кожей, косматой гривой бело-желтых спутанных волос, громадными крючковатыми пальцами, в длинной наполненной тьмой мантией. Вечный. Вечный, с темно-фиолетовым ошейником, что прямо указывало на его рабское положение. Вечный, что даже после смерти был крайне опасен.
Норт, ощутив, что я начала дрожать, сжал сильнее, наклонился и что-то прошептал, но я не слушала - как и все взирая на явление монстра. Я отчетливо помнила того, другого, кто сказал мне “Мара-марэха, эсс унарг хэ!” будучи полностью уверенным, что выпьет в следующее мгновение. И если в первое мгновение не смогла понять, почему возникла такая отчетливая ассоциация, то уже в следующее - это был не рядовой отступник! Нет! В зал с игроками вплыл лорд вечных!
“Риаллин, - вновь прозвучало в моей голове, - успокойся, его контролирует не только принц, но и министр Рханэ, если ты присмотришься к левой руке умертвия, заметишь второй браслет”.
Присмотрелась. Второй подчиняющий артефакт действительно имелся, но мне от этого почему-то легче не стало. Потому что от всей этой неестественно высокой фигуры я отчетливо ощущала опасность. Не так как от Хамманы или даже рваров братьев Дгейт. Отступник не был полностью мертв! Не был. Я не понимаю, как остальные некроманты этого не видели, как этого в принципе не понял принц Танаэш! Да и не может быть полностью мертв тот, кто выпивает жизни - в нем отчетливо ощущалась искра разума. Его разума.
“Зачем… - внутренне я вся дрожала от смеси и негодования и страха, - зачем было притаскивать на эти игры вечного?!”
“Отступника, Риа, даже мысленно называй их отступниками. Один раз упомянешь термин “вечный” и для знающих станет очевидно, что тебе известно гораздо больше, чем следовало бы”.
“Но, лорд Гаэр-аш, неужели никто не понимает, что этот вечный он…”
“Отступник, Риаллин, - вновь осадил меня ректор. - Понимают. Отчетливо осознают, я не зря указал тебе на второй браслет, но у них особо нет выбора”.
Я перевела взгляд на Танаэша, с удивлением отметила, что он неотрывно смотрит на меня, обнимая одной рукой свою невероятную невесту, которая весело щебетала ему что-то на ухо, для чего приподнялась на носочки. Почувствовала себя неловко, будто подглядываю, улыбнулась виновато, извиняясь таким глупым образом, вновь посмотрела на отступника. В мертвых тускло светящихся мутнозеленым отчетливо ощущалось презрение. Такое осознанное презрение.
“Я не понимаю, зачем?!” - к слову мне было непонятно и то, почему я сама, по собственному желанию разговариваю с ректором.
Но лорд Гаэр-аш кажется не был против, ответил он почти сразу:
“Седьмое королевство уже более двенадцати лет воюет с отступниками. В последние годы проклятые маги начали массированное наступление, силы королевства терпят поражение за поражением, вынуждая отдавать врагам уже не только деревеньки, но и города. На самом деле положение крайне серьезное, Риаллин. Седьмому королевству требуются союзники, требуются незамедлительно, но все человеческие королевства готовы поддержать лишь на словах - отступников боятся, Риа. Это почти панический, священный ужас. Все дело в том, что проклятые маги мстят за своих до последнего… история твоего отца прямое тому подтверждение. Рханэ сейчас делает великое дело - он демонстрирует всем королевствам, что способен держать отступника под контролем, в надежде, что проклятых перестанут столь панически страшиться и у седьмого королевства появятся союзники”.