Тряхнув головой, я на миг замерла, а после спросила:
“То есть это не было идеей принца?”
“Для всех это всего лишь блажь наследника, на самом деле ради королевства Танаэш пошел на риск. На огромный риск. Мертвый отступник все равно остается отступником, и Ташши приходится постоянно, каждую секунду его контролировать. Парень прекрасно держится, но попробуй закрыть глаза, думаю, с твоими способностями ты увидишь”.
Последовала совету незамедлительно и порадовалась тому, что рядом со мной Норт, Эдвин и Дан. Они стояли в расслабленных позах, Норт так и вовсе будто просто небрежно обнимал, а на деле с появлением отступника все трое активировали щиты, закрыв меня. Видимо прекрасно помнили, что им, защищенным Эль-таимами даже тьма изначальная не страшна, а обо мне позаботились, причем не сговариваясь и явно не зная о том, что щит создал каждый. Теплая волна благодарности поднялась. Затем я посмотрела на принца и вздрогнула - внешне Ташши тоже казался невозмутим и расслаблен, даже весело ответил что-то Ярославе, но… Но! Но сейчас я отчетливо видела не нить - сплетение нитей силы, что вели от его высочества к отступнику. Танаэш не просто контролировал, он руководил каждым шагом, каждым движением своей боевой нежити. Как этот веселый парень справлялся, я лично ума не приложу, и страшно подумать, какой ценой ему это давалось!
“Как он это выдерживает?” - мысленно прошептала я.
“Молча, - последовал ответ. - Танаэш будущий король, он умеет держать лицо при любых обстоятельствах. Как впрочем, и Дастел и Харн, воспитание Шейна все же попроще. И вам будет сложно победить, учитывая, что Рханэ вынуждены поставить на кон”.
Я была очень далека от политики, но даже я поняла - Ташши необходимо победить, чтобы продемонстрировать умение держать отступников под контролем и собственную силу. Ведь союзники придут лишь к сильному, в поддержке слабых никакого резона нет.
“Если их победа так важна, почему бы нам просто не уступить? - спросила я”.
“Не все так просто, Риаллин. - мне показалось, что Гаэр-аш усмехнулся. - В случае вашего проигрыша, наш давно лишившийся разума правитель отдаст Армерию династии Рханэ, как впрочем и планировал с того момента, как я отказался от власти. А теперь прояви сообразительность и ответь, что ждет четвертое королевство в случае присоединения к седьмому?”
Я задумчиво погладила пальцами ладони обнимающего меня Норта, и неуверенно ответила:
“Изменение законодательства? Более прогрессивная политика?” - думать о том, что король демонстративно отдаст меня Танаэшу не хотелось.
“Война, Риаллин, - жестко ответил ректор. - И весь выпускной курс Некроса строевым шагом отправится сражаться с отступниками. А если учесть, что Эль-таимы вещь редкая и мало кому доступная, а сила некромантов для вечных самая необходимая, можно сделать неутешительные выводы - их всех выпьют в первом же сражении. Так что вы должны победить, и без вариантов.”
Внезапно я подумала, что отстранить короля от власти, было бы гораздо проще.
“Любовь моя, ты сильно ошибаешься, если думаешь что это так просто. Не забывай о том, что дядя полностью проявившийся темный лорд. Это не мы с Нортом, это абсолютно владеющий собой и своими способностями темный лорд. Да, не скрою, что твое влияние и наши проснувшиеся способности стали несомненным преимуществом, но я брошу вызов кровному родственнику лишь в одном случае… тебе не стоит об этом знать. А Норт без меня с королем не справится, даже при всей поддержке рода. “
Это “Любовь моя” отрезвило в единый миг. Я открыла глаза, прерывая разговор, осмотрелась - отступник вместе с нежитью братьев Блаэд стоял теперь позади команды седьмого королевства, Ташши о чем-то разговаривал с Ярославой, и та водила пальцем по его ладони. Они смотрелись так тепло и естественно, как очень близкие люди, но стоило мне сомкнуть ресницы и стало ясно - наследник седьмого королевства сейчас занят вовсе не невестой, а отступник… отступник слегка повернул голову и смотрит на меня. И Ташши отследил его движение, тоже посмотрел в мою сторону.
Мгновенно приоткрыла глаза, сделала вид, что рассматриваю манжет на рукаве обнимающего меня Норта, потом подняла руку, коснулась теплой щеки Дастела, а едва он ко мне наклонился, тихо спросила:
- А чего мы все ждем?
Норт потерся щекой о мою ладонь и ответил:
- Ведьмочки готовят команды к жеребьевке.
- Будет жеребьевка?
Дастел стянул перчатку с моей ладони, перехватил руку, когда я попыталась ее отнять, поднес к губам, и увлеченно целуя мои пальцы, ответил:
- Да. Сейчас распределят с какими командами мы будем сражаться в полуфинале.
Я посмотрела в центр зала на засверкавший всеми цветами и переливами радуги громадный стеклянный шар и заметила, что половина присутствующих, поглядывает на меня. Беспомощно взглянула на Эдвина - парень молча встал перед нами с Нортом, закрывая от всех своей широкой спиной. Норт, перестав целовать мои пальцы, просто обнял, а Дан произнес:
- Интересно, что придумают на эти игры?
Мне было интересно, чего дальше ждать и вообще как произойдет жеребьевка. И я ждала с нетерпением. Эдвин, сурово разглядывающий наших будущих противников, внезапно произнес:
- После инцидента с Хамманой возможно Гаэр-ашу удастся договориться, чтобы я сменил тебя до финала.
- Пппочему? - не поняла я.
- Потому что тебе здесь не место, - неожиданно сурово, совершенно нетипичным для него серьезным тоном произнес Дан.
Я вот не поняла, что с ними, а после различила неприятный чавкающе-шипящий звук… Звук, пробирающий до костей. И если честно я сначала решила, что ошиблась, поэтому и вопрос задала с нервным смешком:
- Сюда что, гуля притащили?!
Дан повернулся, взглянул на меня, тяжело вздохнул, Эдвин хранил мрачное молчание, Норт наклонился ко мне и прошептал у самого уха:
- Мое сокровище разбирается в том, кто такие гули?
И вот тогда меня передернуло. Прижавшись к Норту сильнее, я очень жалобно, хотя зря вообще так открыто свой страх продемонстрировала, спросила:
- Действительно притащили?
- А второе королевство вообще решило отличиться на этих играх, - мрачно констатировал Дан. - Песчаный креш, гуль и дикий орк. Похоже, в этом году ШахназХала решила посоперничать сАнМора на равных.
- Морат и Зандарат тоже крайне примечательны, - медленно проговорил Эдвин.
- Я одного не могу понять… - Дан хохотнул. - Гном?! Кабан?! Эй, парни, я чего-то не понял…
Людвиг и Никас, подошли, встали в наш круг, переглянулись, Никас начал первым:
- Нормальная у меня нежить.
Оглянулся на незримый для меня из-за внушительной фигуры Эдвина список команд и их нежити, пожал плечами, улыбнулся всем нам, сверкнув чуть заметными клыками, пожал плечами и начал:
- Короче дело было темной ночью - мы с Ташши пошли на дело по добыванию нежити. Я просто замотался там…
- Загулялся, - вставил Людвиг, после чего вновь уставился в потолок, что-то насвистывая.
Типа не он короче это сказал.
- В общем, утром отборочные игры, а я без нежити, - продолжил Никас. - Вот мы и пошли добывать зомби.
- И после моего печального опыта на заброшенном кладбище в лесу, они потопали на древнее городское, - снова вставил Людвиг.
И снова с самым невозмутимым видом. Дан восторженно переводил взгляд с одного вампира на другого и стало определенно ясно - он выбрал себе компанию для походов по тавернам, потому что у него с парнями было явно много общего.
Хмуро глянув на брата, Никас продолжил:
- А там как раз зависали расхитители гробниц.
И тут к нам подошел Ташши, уже без своей невероятной ведьмочки, поправил воротник мантии, и поинтересовался:
- Про Уха рассказываешь?
Никас кивнул и продолжил:
- Мы с Ташши решили проучить ворюг.
Принц хохотнул, но тут же сделал суровый вид будущего наследника королевства.
- Да, - Никас тоже заулыбался, - было весело. Ночь, покрытые мхами захоронения, выделяющийся могильный холм над погребением легендарного гнома, который сражался с предками Ташши спина к спине, десяток измазанных землей вандалов в паутине и тут над всем этим раздается боевой клич этого самого гнома, у которого ироды уволокли боевой топор.
- Убежать не успели, - Ташши сдержанно улыбнулся, - там недалеко имелось захоронение гурий гулящего дома, которые за триста лет очень по мужской ласке соскучились.
- Да, - Никас едва сдерживал смех, - Ташши им ускорительных способностей добавил, так что они догнали… и потребовали нежности и ласки.
Дан захохотал, Норт уже давно посмеивался, он обнимал меня, так что очень чувствовалось, как от смеха сотрясается, Эдвин сохранял сдержанную суровость.
- А в целом они нам сорвали всю операцию по добыванию боевой нежити, - Никас вздохнул, - и мы решили, что я подберу себе что-нибудь в бестиарии министра магии. Так что навели порядок на кладбище, я отнес топор боевой этому захороненному гному, положил его в соответствии с традициями, и мы ушли.
- Убежать не успели, - Ташши сдержанно улыбнулся, - там недалеко имелось захоронение гурий гулящего дома, которые за триста лет очень по мужской ласке соскучились.
- Да, - Никас едва сдерживал смех, - Ташши им ускорительных способностей добавил, так что они догнали… и потребовали нежности и ласки.
Дан захохотал, Норт уже давно посмеивался, он обнимал меня, так что очень чувствовалось, как от смеха сотрясается, Эдвин сохранял сдержанную суровость.
- А в целом они нам сорвали всю операцию по добыванию боевой нежити, - Никас вздохнул, - и мы решили, что я подберу себе что-нибудь в бестиарии министра магии. Так что навели порядок на кладбище, я отнес топор боевой этому захороненному гному, положил его в соответствии с традициями, и мы ушли.
- А ночью в общежитии раздался визг перепуганного вампира, - ехидно сообщил нам Людвиг.
- Да испугался я! - возмутился Никас. - Спишь себе, никого не трогаешь, тут над ухом раздается “Ух!”
- И шлем на голову и холодный топор на грудь в соответствии со всеми погребательными традициями гномов. - Ташши просто сиял улыбкой. - Я как ворвался в их комнату, чуть не рухнул - Ник лежит с огромными круглыми глазами в позе захороненного гнома, Людвиг под потолком завис (вампиры же, они с перепугу зависают), а перед кроватью Ника стоит здоровенный бородатый гном и, судя по шевелению губ, приносит клятву верности.
- Да, - Никас закивал, - он из всего может произносить только боевое “ух”, так что беззвучно… я тогда сам чуть под потолком не завис, но у меня нервная система более стойкая! - сказано было с налетом превосходства по отношению к брату.
- Да ты бы завис, просто тебя тяжелым топором придавило! - прошипел Людвиг.
- Но не завис же! - гордо подытожил Никас.
- Зато визжал как девчонка, - добил Людвиг.
- Это была боевая тактика обескураживания противника! - вывернулся Никас. После чего мне пожаловался: - Совсем ничего в боевых тактиках не понимает.
- Ага, - поддакнула я, как и все с трудом удерживаясь от смеха.
- Так, подождите, не понял, - Норт чуть вперед подался, - вы кладбище же усыпили перед уходом, или как?
- Да в том то и дело, что усыпили,- ответил Ташши. - У нас в отличие от вас нет ни Мертвого леса, ни подготовленного к бродячей нежити населения, так что первое чему нас учат - убирать за собой. И мы вычищаем не только заклинания, но и всю остаточную энергию. Безопасность превыше всего, у нас же тут люди кругом, а в столице настолько спокойно, что многие по ночам двери в домах не запирают.
- Тогда от чего же он поднялся? - нахмурился Эдвин.
Я понимала его настороженность - столкнувшись с тем, что Культяпкой управляла другая сущность, Эдвин теперь был подозрителен ко всякого рода неожиданностям.
- Тьма его знает, - пожал плечами Ташши. - Есть подозрение, что дело как раз в топоре - это сильный магический артефакт, многократно увеличивающий силу удара.
О, как интересно…
И тут я заметила, что Ташши на меня смотрит. Причем так с интересом… Хотя чему я удивляюсь, наследник седьмого королевства в курсе, что я артефактор, а тут речь зашла о таком древнем и уникальном артефакте как боевой топор гномов и… На самом деле о топоре как таковом я только сейчас подумала, а сходу как услышала мысли были об артефакте Кхада, нацепленном мною на Гобби - ведь теперь случись что с колебаниями магии на полигоне подумают в первую очередь на этот топор. Ведь он как минимум накопитель.
И я улыбнулась Ташши в ответ, чувствуя как медленно, но верно в груди растет приятное чувство - у меня все получится. Должно получиться.
- Так значит вы протащите на полигон артефакт с неизвестными свойствами? - уточнил Эдвин, явно подумав о том же, что и я.
- Как и большинство присутствующих, - спокойно ответил Танаэш, оторвав взгляд от меня и посмотрев на Эдвина.
- Какие правила? Никаких правил!- воскликнул Дан.
Ему происходящее судя по всему безумно нравилось.
- Вот только сокровище свое вы зря притащили, - серьезно произнес Людвиг. - Бои будут жаркими, кровь ожидается так же, достаточно на команду Зандарата глянуть.
И все собственно “глянули”. То есть разом обернулись и посмотрели, открыв и мне вид на засветившийся стеклянный шар, в котором, сменяя друг друга, загорались надписи, вспыхивали, вылетая из шара, понимались выше и складывались в общую схему на потолке:
1 СарХин
участники: Олнар, Гентар и Джекар Дгейты
рвары (Каси, Этин, Уйру) Академия магических искусств (АМИ) - больше иллюзионисты
Участники: Йен Танат (белый медведь Экт)
Кират Анма (полярный волк Сарди)
Суан Ярт (черный волк Вихрь)
2 АнМора
Аббар Джуд (змея Хаммана)
Ихар Марва (скорпион Шерт)
Сабир Фат (змеелюд Сахти)
Академия магии ШахназХала (ореол гордости)
Шан Адер ( песчаный креш Ришет)
Юсеф Джуда (гуль Кшор
Самкар Эмни (Дикий орк Сат)
4 Некрос
Риа Каро (гоблин Гобби)
Норт Дастел (гештьяра Яда)
Дан Шейн (дракон Коготь)
Эдвин Харн (орк Культяпка) Академия общей магии имени Сирилла
Найк Эвардс (дракон Шайкан)
Нив Гейман (дракон Кирс)
Люк Вин (грифон Вельн)
Заэн Сорен (дракон)
5 Морат
Люсио Сайко (грон Шахди
Тадэо Норв ( оборотень Сот)
Кетан Дадеж( сонм Акса)
6 Зандарат
Баяр Ласн (аксум Хордан
Ерден Ждуд (натор Хайд
Юрун Дорг( дракон Суртан)
7 Академия общей магии им Визериуса Молниеносного
Танаэш Рханэ (отступник)
Никас Блаэд (боевой гном Ух)
Людвиг Блаэд ( кабан Хорхе)
Королевства обозначались цифрами. Команды мерцали, возле каждого имени вспыхивали движущиеся изображения, и я увидела под символом Некроса себя, Норта и Дана. Нас запечатлели вчера в момент прибытия в столицу, поэтому мы красовались на огненной лестнице в ореоле плащей из живой тьмы и выглядели на порядок ярче всех игроков. Зато Зандарат выделялся двумя невероятными монстрами - казалось созданным из серо-синей стали резким, угловатым натором и темно-зеленым могучим с когтями каждый с острый кинжал аксумом. И это была нежить, которую к примеру у нас в Мертвом лесу поднимать и подчинять было запрещено! И если бы только Зандарат выделялся монстрами - под надписью Морат оказалось два не менее жутких создания Тьмы , подобный хищной рыбе на четырех лапах грон, и двупалый облезлый морской сонм, жуткий настолько, что я себя в центре кошмара ощутила. Это вообще что?! Нам с этим предстоит сражаться?! И да, в команде второго королевства от академии ШахназХала был гуль! Реальный гуль! С шипами выступающего позвоночника, сдвигающимися суставами жутких завершающихся когтями чрезмерно подвижных пальцев и выдвигающейся челюстью!
- Норт, - я обернулась к Дастелу, - Норт, они…
Да меня попросту трясти начало.
- Ага, - обняв за плечи и с азартом разглядывая изображенную на потолке нежить пробормотал Норт, - это уже интересно. Крайне интересно.
Мама, я не хочу в этом участвовать!
И тут Танаэш произнес:
- Слушайте, я могу поговорить с дядей, в конце концов, у вас есть запасной игрок, можно изменить правила и заменить игрока до финала. Не просто можно, я уверен, что все согласятся.
Норт оторвался от жадного изучения предстоящих противников, посмотрел на Ташши, затем перевел взгляд на меня. Я… мне стало стыдно. И самое ужасное - мне стало стыдно перед Гобби, он и так себя виноватым чувствует, а тут еще и моя тихая истерика. И вымученно улыбнувшись, я подняла голову, узрела еще и подобного взлетающему червю кшора, сглотнула, но бодренько заявила:
- Ух какая замечательная нежить! Как же весело будет сражаться! Я просто вся в нетерпении!
Команда Некроса и команда академии магии имени Визериуса Молниеностного разом скептически уставились на меня. Нет, они решили меня смутить? Совершенно напрасно.
- И вот этот замечательный дикий орк, - воскликнула, рассматривая выдающуюся во всех смыслах команду ШахназХала.
Орк там был здоровее Культяпки, зеленый, подобный горилле, в красно-рыжей шерсти, с огромным кольцом в носу, которое и являлось подчиняющим амулетом.
- Хорошенький такой! - преувеличенно бодро продолжила я. - Зелененький. Мускулатура прекрасно сохранилась. А ноги у него тоже с подвижными пальцами, то есть фактически у него четыре хватательных конечности, да? Ой, замечательный какой!
На кривые от нескрываемого скептицизма лица парней я старательно не смотрела, стараясь выглядеть воодушевленной предстоящим… заберите меня отсюда кто-нибудь, но когда рядом раздалось рычащее “Гррх”, испуганно повернулась и чуть не заорала. Ко мне по-звериному пригибаясь, подобрался тот самый дикий орк команды второго королевства, которого я только что радостно расхваливала. Зеленый. В красно-рыжей шерсти на голове и спине. С выдающимися из-под толстых губ клыками! И вот это чудище смотрело на меня ожидающе-вопросительно. И тускло-светящиеся глаза такие несчастные. И тишина вокруг установилась практически мертвая. И я себя чувствую дурой полной и…