Суан Ярт вскинул руки, разъяренно содрал с ушей восковые нашлепки имитирующие строение нормального человеческого уха, швырнул их на снег, щелкнул пальцами и его иссиня черные волосы мгновенно обратились копной золотистых сияющих локонов, кожа посветлела, черты лица заострились, нос вырос… И в общем да, перед нами стоял классический эльф, вот только с некромантски подведенными черным глазищами смотрелся он очень даже необычно.
Мгновение потрясенного молчания и торжественно-пафосное восклицание смерти:
- Приветствуйте воинов академии Магических Искусств! Воинов, в совершенстве постигших магию иллюзий, что нам наглядно и продемонстрировали!
Карлик, лысый и эльф разъяренно взирали на смерть. Смерть совершенно не волновалась по поводу их злости, более того, перешла к следующим жертвам:
- Затерянная среди песков, припорошенная многочисленными песчаными бурями, залитая солнцем академия АнМора и ее представители!
Представители как-то молча и слаженно перехватили оружие в левые руки, освободив правые явно непросто так - правой обычно наносят магические удары. Но предпринять что-либо им не дала сама смерть:
- Эй-эй, гордый дюнный народец, не нервничайте вы так, никто и не собирается рассказывать, что вы вашу змейку на живых людей натаскивали… Хих, или собирается…
Хаммана, приподнявшись над кольцами, медленно раскачивалась, в глазах ее было единственное желание… подобраться ко мне. С явно не убийственными намерениями, потому как чудовище старательно строило мне глазки, намекая, что ее можно не только погладить, но еще и обнять и вообще она несчастная и одинокая. Просто смерть, которую явно уже очень хотели прибить все игроки, но некроманты из АнМора особенно, она по центру арены располагалась, а мы как бы стояли слева от игроков данного учебного заведения, так что куда смотрела Хаммана всем было ясно. В смысле на кого.
И тут откуда-то из уже нестройных рядов участников предстоящих событий раздалось испуганное:
- В каком смысле на людей натаскивали?!
- А в прямом!- с готовностью ответила говорливая смерть, и невинно так, нос намеком прошлась костистым пальчиком по лезвию своей косы. - А что, никто не знал, да?
Нет, ну мы-то знали, нам ректор сказал… Теперь собственно не только мы знаем, а ректор, кажется, Дана и Гобби убивать будет за излишнюю болтливость.
- Правда не знали? Думали, нежить будет нападать только на нежить? - притворно изумилась смерть, играя соответственно всем правилам лицедейского искусства. - А что, все игроки искренне верят, что уйдут с арены живыми и здоровыми?
Судя по лицам, все искренне верили, что уйдут отсюда победителями.
- Зато могу обрадовать, - смерть просто таки лучилась счастьем, - я всех жду к себе. Обещаю даже закатить вечеринку! Особо нервных, ну у кого слабое сердце, шалящая печень и дерганные почки, могу прихватить уже прямо сейчас - раньше сядем, дольше сидеть будем!
Люк Вин из родной мне академии Сирилла, попытался было смыться с арены, но его собратья по несчастью удержали. Кажется, это и была самая слабая команда на играх.
- Так-с, продолжим, - радостно возвестила смерть.
На нее смотрели не радостно, все уже поняли, что ждать от смерти ничего хорошего не приходится. Хорошо, что еще никто не понял, кому смерть обязана столь излишней говорливостью.
- Ох ты ж тьма… - потрясенно прошептал Дан.
- Что там? - вскинув бровь, поинтересовался Норт.
- В ШахназХала один из игроков песчаный демон. Информацию придавать огласке?
“А мне вот лично интересно, откуда у Гобби такая информация”, - прозвучало голосом ректора в моей голове.
- Да, говори, - решил Норт. - Для Ташши это важная информация, он слишком сконцентрирован на управлении отступником, может пропустить удар.
“Скажи Норту нет!” - последовал приказ Гаэр-аша.
А мне напротив благородство Дастела очень по душе пришлось, и потому я промолчала, только сжала его руку одобряюще и поэтому, никто препятствовать говорливой смерти не стал. Та и проговорила:
- А и славна команда ШахназХала, а и великие у нее игроки, а и демоны песчаные среди них обретаются!
Все посмотрели на команду ШахназХала и теперь стало понятно, кто додумался притащить самого настоящего гуля на игры! Только тот, кто был способен с ним справиться практически голыми руками - а у Юсефа Джуда были такие руки… длинные, перевитые жгутами каменных мышц, завершающиеся острыми когтями, вырывающиеся из оков одежды - потому что мантия трещала на парне разрываясь от наливающегося яростью и увеличивающегося тела.
- Ксахэ! - кратко приказал капитан команды Шан Адер.
И демон мгновенно успокоился, мигом вернув себе человеческую форму.
А все присутствующие поняли, кто на самом деле является главным козырем этой команды. Сильной команды. Смертельно опасной команды… Команды, с которой лично мне бы вовсе не хотелось встречаться. Но придется.
- Еще сюрпризы есть? - тихо спросила я у своего умертвия.
Гобби взглянул на меня, и торопливо написал на листочке: “Бежим?!”. Я глянула на песчаного демона, вспомнила сколько энергии высвобождается при смене ими ипостаси, и решила, что может удастся оживить Гобби еще и до финала? Эльфы, кстати, обычно нехило энергией разбрасываются. Отрицательно покачала головой, Гобби изобразив скорбный вздох, передал следующий листочек.
А я услышала раздраженное:
“Это благородство, может стоить Норту победы, а тебе… Впрочем, о чем я, для тебя все в любом случае закончится достаточно хорошо”.
Захотелось спросить в каком смысле, но я не стала. У меня первоочередная задача оживить Гобби, об остальном я потом подумаю.
- Некрос! - громко возвестила смерть.
Удивительно, несмотря на все только что произошедшее, едва прозвучало название нашей академии, как трибуны тут же подхватили и над ареной раздалось слаженное “Некрос! Некрос! Некрос!” и чье-то истошное “Нооорт, я люблю тебя!”.
- Некрос… - продолжила было смерть.
И тут случилось странное. Я ощутила это порывом ветра, Норт изумленно повернулся ко входу на арену, Дан тихо выругался, а вот смерть…
Она как-то по-другому, с иными интонациями выдала:
- Среди Мертвых лесов, на останках обители последних магов смерти, высится мрачная Академия Некроманти, в которой учебный материал бродит строем и порознь среди окрестных кусов и деревьев, и где три талантливых некроманта-выпускника совершили невозможное, в одиночку убив лорда-оступника!
Посмотрела на Дана, тот потрясенно прошептал “Это не я”. И я сразу поняла, что это не он, потому что далее смерть продолжила:
- Всего трое адептов - против опаснейшего из вечных! Одного из тех, кто существует еще со времен великой Хешисаи! Мыслимо ли подобное? Можно ли бросить сумасшедший по своей сути вызов тому, кто убивал дольше, чем существуют наши королевства? Оказалось можно. Если за твоей спиной есть та, из-за кого сердце быстрее бьется. Та, ради которой готов умереть. Та, чей взгляд сияет ярче тысячи звезд. Та, что легкими, неуверенными, несмелыми и робкими шагами ведет команду к победе, отдавая всю себя. Приветствуйте команду Некроса! Капитан команды новым указом короля наследный принц четвертого королевства Норт Дастел! Сильнейший некромант в истории, чья мощь неизмерима - Дан Шей! Запасной игрок, глава легендарного клана Меча, носитель пугающей магии Смерти, сильнейший из выпускников некроса, виртуозно владеющий двуручным мечом Эдвин Харн! И казалось бы самое слабое звено, но поистине сила духа всей команды таинственная, прекрасная и удивительная Риа Каро, по праву носящая звание Сокровище Некроса!
“Некрос! Некрос! Некрос!” - завопили трибуны.
Мы все втроем переглянулись и Норт вынес вердикт:
- Ташши.
Дан гулко сглотнул, и прошептал:
- Он перехватил управление моей иллюзией. Ты представляешь, насколько он силен?!
- Ну это ожидаемо, - Дастел пожал плечами. - Династия Рханэ всегда славилась мощью.
Гобби взял и написал на листке, после продемонстрировал нам запись:
“И сообразительностью. Управление смертью нужно перехватить обратно, дальше самое интересное будет”.
Но перехватывать ничего не пришлось - представив нашу команду принц седьмого королевства галантно вернул Дану инициативу, явно ожидая продолжения представления. Да что он - все ждали с интересом и предвкушением. И как только Дан выдохнул “Все, она моя”, все продолжилось.
- Дамы и господа! Лорды и леди! А теперь позвольте представить вам единственную нормальную команду Королевских Мертвых Игр - команда академия Сирилла!
И вот даже мне не очень понравилось, как смерть представила ребят из моего родного учебного заведения. Глянула на Гобби. Гобби развел руками, демонстрируя, что он тут не при чем, а вот Дан нагло заявил:
- Мне лично не нравится, что ты их тоже считаешь своими. Я слегка… ревную, что ли.
- Они из четвертого королевства, - заметил Норт.
- Им тут совершенно нечего делать, - не согласился Дан.
Гобби торопливо дописал что-то на листке, протянул ему. Наш рыжий впечатлился и смерть, перекрывая звучавшие аплодисменты, продолжила:
- Лучшие выпускники академии, сильнейшие из сильнейших, ве…
Смерть продолжала что-то еще говорить, но я вдруг перестала ее слышать. Почему-то вместо ее речи мне вдруг начал слышаться шум нарастающего дождя, и этот дождь все усиливался, а падающие на землю и в лужи капли стали непроницаемой звуковой завесой, словно отгородившей меня от всего мира… И перенесшей в какой-то другой, потусторонний мир…
“Где я?” - послышался неожиданный вопрос.
Я растерянно оглянулась на звук голоса и вздрогнула всем телом - арены не было. Высоких ограждений, игроков, нежити, города - ничего не было. Только непрерывно льющийся дождь и стоящий шагах в пятидесяти от меня… вечный.
“Где я?!” - снова вопрос, от которого пробрало холодом.
А в следующий миг вечный поднял голову и меня затрясло от его мутного синего взгляда…
Огонь.
Яркое, сине-голубое пламя окружило кольцом, согревая, защищая, отгораживая и в то же мгновение в моей голове раздался голос, в котором за мнимым спокойствием, слышалось раздражение и ярость:
“Я же сказал - никаких внетелесных путешествий, Риа!”
Ничего не смогла ответить ему, наблюдая как огонь сжигает и иллюзию дождя, и иллюзию пустого пространства, возвращая меня в шумную сопровождаемую голосом окончательно распоясавшейся смерти.
“Риаллин!” - требовательно позвал Гаэр-аш.
В его тоне опять толком не разобрать эмоций, но судя по проскользнувшим тревожным ноткам, спрашивает что случилось. И я, стараясь представить себе главу Некроса, чтобы услышал, ответила:
“Я не знаю. Это не было никаким осознанным путешествием. Внезапно нахлынул шум дождя, и все исчезло кроме… дождя. Затем я увидела вечного, потерянного вечного, который не знает где он. После вечный увидел меня… Что это было?”
“Замкнутый круг”.
“Что?!”
Ответил ректор весьма задумчиво:
“Похоже, что отступника… потрудись к слову забыть термин “вечный” в принципе. Похоже, что отступника замкнули на моменте его смерти. Этим можно было бы объяснить факт контроля, над сущностью. И стремление отступников отправить Танаэша в мир иной теперь так же становятся более чем объясним”.
“Не понимаю…”
К моему удивлению Гаэр-аш снизошел до ответа:
“Разомкнуть “Замкнутый круг” может лишь смерть того, кто наложил заклинание. В данном случае это Танаэш. На будущее - постарайся держать себя в руках, а свой не в меру находчивый, причем находчивый исключительно проблемы, разум в пределах тела”.
И на этом контакт с ректором был прекращен. Я растерянно огляделась - смерть, судя по тому, что указывала острием косы на пылающих праведным гневом участников команды Мората, измывалась как раз над ними.
- Риа, - Норт обнял за плечи, привлекая к себе, - что с тобой?
Так тепло от его прикосновений. Заметила, что он все еще держит меня за руку, невольно улыбнулась.
А над всей ареной звучало:
- Зандарат - это не только участники игр с труднопроизносимыми именами, но еще и два умертвия из древних рас Хаоса, явно поднятых из захоронений времен Хешисаи. Впрочем, зубодробительные имена похлеще милой травмоопасной нежити будут!
Милая травмоопасная нежить разом заревела, а у Зандарата это были аксум и натор, монстры чья челюсть при реве выдавалась вперед, а горло начинало вибрировать, так что от их рева все дрогнули. Я так вовсе к Норту прижалась, а смерть… смерть неожиданно выдала:
- Но самый большой секрет хранит команда Мората…
Договорить смерть не успела - капитан команды Мората Люсио Сайко вскинул руки и ударил вмиг призванными инферно, обнаружив тем самым свой высочайший уровень владения мастерством. Инферно во всем Некросе был способен призвать один лишь Гаэр-аш, а тут…
А тут такое началось - десятки тысяч светящихся призрачно-зеленых черепов вихрем окружили нашу естественно перепуганную подобным поворотом дел смерть. Смерть была перепугана лишь первые пару секунд, а после взяла косу наизготовку.
И все зрители на трибунах приготовились смотреть интересное светопреставление, они решили, что это все по программе и сейчас будет нечто. А вот все игроки, присутствующие на арене, ощутили как начало подрагивать и рваться магическое поле, ощущение такое, словно стоишь по пояс в воде, на которой круги находят на круги по причине начавшегося града, который вспарывает эту воду. И всем присутствующим некромантом стал ясен крайне неприятный факт - капитан Мората инферно выпустил, видимо в порыве гнева, а вот управлять им оказался не способен. И хватило одного взгляда на Люсио Сайко чтобы предположение подтвердилось - парень стоял бледный, ладони его, все также выброшенные вперед, дрожали, по бледному лицу потекли капли пота…
- Гнилой орочий зуб! - потрясенно выругался кто-то неподалеку от нас.
Оглянулись - парень из академии ШахназХала, растерявший вмиг весь свой ореол гордости. Еще бы - целое напоенное яростью инферно! И если зрителей защищает ограждающий арену полог, то мы все попадем под удар. И да - это примерно как град, вот только крупный, примерно с яйцо размером, так что мало не покажется. Щиты активировали все и разом. И над игроками замерцало визуально единое призрачно зеленоватое поле, которое только добавило красок разыгравшемуся между инферно и Смертью сражением.
И в довершение ко всему, Дан простонал:
- Слишком много энергии, я теряю контроль над фантомом.
Это подтвердило и падение из чрева Смерти того самого газетчика, которого наш фантом так показательно сожрал. Гобби не растерялся, чирканул пару строк, передал бледнеющему Дану, и тот сумел вложить силы еще и в забивание крошки гроба несчастного - Смерть подхватила его двумя костистыми пальцами, бережно перенесла за ограждение, поставила в проход между трибунами, послала воздушный поцелуй и крикнула:
- Спасибо за информацию, милый.
Вот так легким росчерком гоблинского карандаша газетчику явно наступил полный апокалипсис - теперь игроки были четко уверены в том, кто их сдал.
А потом Дан едва не рухнул. Норт отпустив меня, поддержал, подставил плечо, и… начал лечить тут же. Так что за несколько секунд бледность покинула лицо парня, а после Дан даже улыбнулся в ответ на мой встревоженный взгляд и шепотом ответил:
- Мелочи, с Эль-таимом резерв быстро восстановится, а вот у капитана Мората нет, значит завтра сделаем их команду влегкую.
Почему-то я усомнилась в этом. Видимо у Мората было что скрывать, раз их капитан пошел на подобный выплеск сил.
Магическое поле дрогнуло снова, начался шквал, по поверхности натянутых щитов закружились энергетические вихри, послышался треск высвобождаемой энергии, фантом Смерти, более неподконтрольный Дану, стремительно терял очаровательность, являя миру облик чудовищного монстра, вспарываемого многочисленными светящимися черепами - частичками инферно. В небе начали стремительно собираться тучи, прогремел первый угрожающий гром - энергия притягивает энергию…
А затем все кончилось.
Вмиг застыла Смерть, прекратив сражаться с инферно, само неконтролируемое явление десятками тысяч искорок взвилось вверх, где закружившись по спирали, ввинтилось в черную тучу. А сама Смерть вскинув руку с косой вверх возвестила:
- Объявляю Королевские Мертвые Игры открытыми!
Небо в след за этими словами содрогнулось огромный фейерверком и к земле устремились мириады зеленых и голубых искорок.
Затем так же фейерверком взорвалась Смерть, она осыпалась синеватыми сверкающими искорками. Едва мы все поняли, что опастность миновала, как перестали мерцать щиты, и арена погрузилась в сумрачно-красноватый свет от факелов, а мы увидели стоящих у входа взбешенных некромантов - Гаэр-аша и Рханэ. И я почему-то сразу подумала, что они наверное родственники - выражения лиц были одинаковыми. И ярость на них зашкаливала. И выглядели они очень для всех нас, игроков, угрожающими, но если честно я как и все выдохнула восторженное:
- Ого…
Ну я “ого” остальные кто-как, но смысл был примерно тот же - мы были потрясены мощью этих двух самых сильных некромантов во всех человеческих королевствах. И эти сильнейшие только что спасли наши шкуры, грубо говоря. Хотя как ни скажи - спасли.
Эпилог
Тихо потрескивали дрова в камине, огонь отбрасывал причудливые блики по стенам, стеллажам с книгами, Гаэр-ашу, который сидел за своим рабочим столом мрачный, злой и раздраженный казалось бы всем вокруг. Особенно ректора злил нетопырь Молния, который залетал уже шестой раз и все время ко мне. Причем настроение главы Некроса посыльный прочувствовал на своей шкуре, после одного точно пущенного энергетического импульса, поэтому теперь подлетал осторожно, стараясь даже крыльями не хлопать, ну и более не отпускал шуточек типа: “Заперли девицу в темной темнице”, “А говорят, драконы, что принцесс охраняют только в сказках и водятся” и “Такая девица нужна самому, да, лорд Гаэр-аш?”. Так что теперь все было чинно, пристойно, тихо и вообще соответствовало образу истинных некромантов. К примеру Заэн, терпеливо в двадцатый раз переписывающий покаянное письмо собственному ректору, в котором пытался грамотно изложить причину своего отказа от участия в играх, уже даже дышать боялся - строчил себе и строчил. В общем да, у нас было напряжененько. Ситуацию не спасал даже аромат сладкой сдобы, распространяющийся по всему ректоровскому кабинету. Сдобу принесли мне, не далее как четверть часа назад, и пекли в доме Гаэр-аша, покупать булки с прилавка на улице глава Некроса отказался, как я не просила. Нет, мне не булок хотелось, на самом дела, хотелось просто прогуляться по столице седьмого королевства, но ответом было недвусмысленное “нет”.