- О чем задумалась? - спросил Норт, погладив по щеке.
- Не имеет значения, - улыбнулась его внимательному взгляду.
Потом принцу, повернувшемуся к нам. После обратившемуся к продолжающей стоять рядом и демонстративно рассматривать Дастела ведьмочке:
- Милолика, что-то еще?
- А? - отозвалась та. - Нет-нет, начинаем.
Еще один страстный взгляд на Норта, после грациозный поворот и ведьмочка удалилась, раза три оглянувшись на Дастела.
- Эм… на ведьмочек иногда находит… - Никас единственный кто решился проккоментировать ситуацию.
- Играют с огнем, - Людвиг явно не одобрял подобного поведения.
Я запрокинула голову и посмотрела на Норта. Норт спокойно на меня. Улыбнулся. Улыбнулась в ответ.
- Риа, - неожиданно позвал Эдвин, - можно тебя на минуточку.
Я кивнула, но тут над всеми нами раздалось:
- Начинается представление команд!
И я хотела бы сказать Эдвину, что не успею с ним поговорить и вообще, но некромант, игнорируя всех присутствующих и даже Норта, схватил меня за руку, рванул к себе, вырывая из объятий Дастела, после потащил за собой к служебным помещениям.
- Эээм… - понеслось нам вслед задумчивое от Никаса, - я тут…
- Может разговор важный… - предположил Людвиг.
Эдвин не отреагировал. Протащив меня через весь зал, открыл ближайшую дверь, втолкнул меня в мрачное подсобное помещение и глухо скомандовал:
- Снимай мантию.
Посмотрела на его бескомпромиссное выражение лица и предположила:
- Щит.
Кивнул.
Открылась дверь вошел Норт, прикрыл за собой дверь и привалившись плечом к стене, с некоторым недовольством произнес:
- Эдвин, это все-таки моя невеста.
- И ты всем это уже недвусмысленно продемонстрировал, - помогая мне расстегнуть застежку, прошипел Эдвин.
На этот раз щит он наложил в разы быстрее, чем тогда перед моим испытательным боем. Не просто щит - теперь были защищены и руки и шея. Закончив, вернул мне мантию, помог надеть, после вгляделся в мои глаза и практически попросил:
- Будь осторожна.
- Это всего лишь представление команд.
Ничего более не говоря, некромант молча отступил. Норт вывел меня и оказалось вовремя, как раз наступила очередь нашей команды, а над залом разнеслось:
- Некрос.
Пока мы с Нортом шли к выходу, открывшемуся прямо за сверкающим шаром посредством которого и проходила жеребьевка, я думала о многом… о том, как уютно моей ладони в руке Дастела, об Эдвине, оставшемся в зале, о принце ташши и его отношениях с Ярославой, о том почему на меня напал кузен отчима, о…
Свет вспыхнул, стоило вступить в проход и почти сразу раздался оглушительный рев толпы “Некрос! Некрос! Некрос!”, и я, повинуясь жесту Норта, активировала амулет иллюзии - мантии вмиг стали словно живыми порождениями Тьмы, неподвластными яркому свету, что казалось, высвечивал каждую частицу на полигоне. Свет был всюду. Пылающие синие факелы высотой по колено освещали тропинку, указывая куда идти, овальную арену по периметру освещали огромные на древках размером с деревце полыхающие алым факелы. Над всей ареной, оставив лишь просвет в середине, сверкали желтовато-белые магические шары, не оставляя и шанса ни единой тени. Теней тут не было. А вот тьма, окутавшая меня, Норта и Дана была. Тьма казалась вызовом этому яркому разнообразному свету, и Норт решил усилить этот эффект, видимо чтобы окончательно выделить нашу команду.
- Дан, поддержишь? - едва слышный вопрос.
- Завсегда, - весело ответил некромант.
“Не вмешивайся” - мысленно приказал мне Норт.
А в это момент над ареной звучало:
“На самом краю четвертого королевства, посреди наполненного нежитью Мертвого леса, стоит самая древнейшая Академия Некромантии - Некрос!”- голос кажется, принадлежал той самой Бажене, которая и встречала нас.
И второй более резкий, низкий и с легким деревенским акцентом:
“Ото единственна академия с обленившимися некромантами, где нежить на тренировочные бои сама заявляется, да еще и просит настойчиво, чтобы адепты ее убили, а они, неразумныя, от нее сверкая пятками бегут, да преподавателей на помощь визгливо кличут, особливо Норт со товарищи!”
Норт, как раз готовящийся призвать тьму и впечатлить всех нашим появлением - застыл.
Да и в целом все попритихли, внимательно слушая.
- Лллюбава, - раздалось над ареной, - ты что читаешь?
- Как что? - возмущенно переспросила ведьмочка. - Тут газетчик заходил, сказал, что ты речь про Некрос поменяла, да и сунул мне эти листки.
Послышался щелчок открываемой двери, и затем тихий голос Эдвина:
- Простите, девушки, можно мне остаток этой замечательной речи?
Шорох передаваемых листков.
- Благодарю. А не подскажете, как этот газетчик выглядел?
Говорил Эдвин невероятно - негромкий приятный словно бархатистый голос будто обволакивал, и звучало по-доброму и благожелательно очень, так что я бы на месте ведьмочек сразу и ответила бы.
И они ответили:
- Невысокий такой, не то, что вы… В сером камзоле, лысенький, пенсне на глазу правом… а, и да, у него значок “Столичные вести” был на камзоле вышит. Знаете такого?
- Узнаю, - искренне заверил Эдвин.
И так он заверил, что все разом и поверили.
- Спасибо, девушки, - поблагодарил некромант, после чего дверь открылась и снова закрылась.
Секундная пауза…
И тут на рядах зрителей началось какое-то шевеление. Мы сразу и не поняли в чем дело, из-за яркого света зрители были плохо видны, но присмотревшись, увидели, как один мужик бежит изо всех сил, срывая с себя по дороге пенсне, камзол… на этом он почему-то не остановился, и, расстегивая рубашку, продолжил стремительный бег.
А над нами раздалось:
- Какой мущщина… Это Некрос, да? - произнесла явно та, которая Любава.
- Угу, Эдвин Харн, молодой глава клана Меча.
- Ох ты ж земля матушка, де они ж такие водются…
В следующее мгновение Норт выпустил тьму.
Темные клубы непроницаемого мрака вырвались из его ладоней, хлынули волной впереди нас, ударили будто оскалы, расплескавшись фиолетовыми искрами, с тихим шелестом разлились, как вода по кромки до ног остальных команд, а мы шли по покорной черной глади… Ровно до вступления в игру Дана. Его волна абсолютного мрака была втрое больше, чем у Норта, все же Дан сильнейший некромант в нашей команде, и она всколыхнулась, выплеснулась над нами, словно мы с Нортом одинокий утес в бушующем океане, и чуть опала, открывая заревевшего над ареной Когтя. Остальные некроманты, отойдя от потрясения, решили, что это не дело - полностью отдавать внимание зрителей нам, и разом прокатился слаженный рев всей боевой нежити. Норт оглянулся на Дана, Дан ответил ухмылкой, мол “Мы их сейчас сделаем”, и они сделали! Они такое сделали! Дан шагнул вперед, сжал мою ладонь, и я оказалась зажата между двумя некромантами. А затем, разом, парни вскинули руки вверх. И я ощутила лишь отголосок силы, но над нами уже взметнулась волна мрака, значительно превосходящая две предыдущие! Тьма всплеском поднялась над ареной, невообразимым драконом расправила крылья, заревела так, что содрогнулась земля и сложилась надписью “Некрос” в небе! Надпись вспыхнула мраком, разошлась черным дымком и оставила после себя рисунок смеющейся смерти, что трогает пальцем острие собственной косы, словно проверяет качество заточки.
Толпа ахнула.
А смерть, по лезвию косы которой бликом промчался синий огонь, чуть склонила голову, словно приветствуя нас, а затем, раскинула скрытые под мантией руки и провозгласила не то, что над ареной, над всей столицей седьмого королевства:
” Мертвые игры начались!”
И из ее рта вырвалось черное пламя, чтобы порывом ветра разойтись по всем рядам зрителей. И площадь не просто погрузилась в потрясенное молчание, площадь утонула в нем. А смерть, наша некросовская эмблема, чуть склонившись к нам, вроде как заговорщицки, но на самом деле достаточно громко, прошептала:
- Сделайте их.
- Непременно, - гордо пообещал Норт.
Руки к тому времени мы уже опустили, так что смотрелось данное представление откровенным благословлением нас самой смертью. Сказать, что после такого все присутствующие команды были деморализованы, это ничего не сказать. Все были в шоке!
И вот в этом всеобщем шоке, под всеобщими потрясенными взглядами, во всеобщем потрясенном молчании, мы и проследовали на свое место. Все так же держась за руки, как самая сплоченная команда на свете.
Сверху раздался перепуганный голос одной из ведьмочек, кажется Любавы:
- Гхм… м… эм… Смерть, простите, можно к вам так обращаться?
Дан покровительственно улыбнулся. Нет, если бы парадом командовал Норт, думаю он бы уже прекратил этот фарс, но Дан… Дан дорвался до развлечения, и потому затмевавшая небо чисто некросовская смерть, приставив когтистую лапу к месту где по идее у нее было ухо, произнесла:
- Да-да?
И там наверху кто-то грохнулся. Не знаю кто, но звук явно принадлежал упавшему телу - мы, некроманты, в таких звуках разбираемся. После секундная тишина, и раздался строгий голос уже Бажены:
Сверху раздался перепуганный голос одной из ведьмочек, кажется Любавы:
- Гхм… м… эм… Смерть, простите, можно к вам так обращаться?
Дан покровительственно улыбнулся. Нет, если бы парадом командовал Норт, думаю он бы уже прекратил этот фарс, но Дан… Дан дорвался до развлечения, и потому затмевавшая небо чисто некросовская смерть, приставив когтистую лапу к месту где по идее у нее было ухо, произнесла:
- Да-да?
И там наверху кто-то грохнулся. Не знаю кто, но звук явно принадлежал упавшему телу - мы, некроманты, в таких звуках разбираемся. После секундная тишина, и раздался строгий голос уже Бажены:
- Многоуважаемая Смерть, не могли бы вы… Понимаете, нам представление вести нужно дальше, а вы…
Дан посмотрел на Гобби, Гобби осклабился и полез в карман, из которого жестом фокусника извлек блокнот и карандаш. И я поняла, что все, это конец, потому что эти двое спелись!
И смерть в небе, кокетливым жестом поправив призрачно-черный капюшон, игриво произнесла:
- Ну если вы так просите, то несомненно, как же я могу отказать столь дивным источникам пита… эм… резервуарам энерги… эм…
В момент когда внимание всех приковано к откровенно паясничающей смерти, Гобби едва заметным быстрым движением передает первый листок Дану. Некромант бегло читает все за секунду, Смерть над ареной тут же вскидывается и звучит мрачно-злорадное:
- За мою помощь вы заплатите кро-о-о-о-у-увью!
Миг тишины. И где-то там наверху раздается звук упавшего тела.
- Да, Любава, сколько вже можно?! - восклицает раздраженная Бажена.
- Вот шо ты голосишь, - последовал приглушенный меланхоличный ответ, - деревенския я, из дальних угорских лесов, с детства наученная - коли опасность так сразу притворись мертвой. Помогает, между прочим.
- Да? - скептически переспросила Бажена. - А шишки на затылке как, не мешают?
- От шишаков лед помогае, - с совершенным смирением к своей нелегкой судьбе ответила ведьмочка.
- Да?! - уже взбешенно прошипела Бажена. - Слышь ты, а от злой меня тебе кто поможет?
- Эдвин Харн, - ответила находчивая Любава. - Он такоооой, такой… он поможет…
В тишине, а зрительские ряды все еще были погружены в потрясенное молчание, раздался один отдаленный вопль. Повернув головы все узрели газетчика, распятого в воздухе в паре метров от земли, и Эдвина, вскинувшего руку и сжимающего воздух так, что сразу становилось понятно, кто держит газетчика за горло, пусть даже и на расстоянии… Ну и собственно уже ни у кого не осталось сомнений, что Эдвин Харн может спасти всех, не то, что какую-то ведьмочку.
- Любава! - у первой ведьмочки уже кажется, начали сдавать нервы. - Любава, хватит квашней на полу валяться, нам еще представление игроков вести!
- А нам смерть поможет. Вишь, она вся в энтузиазме уже.
Смерть да, вся на энтузиазме была! Она протянула сверкнувшее сталью острие косы к повисшему в воздухе газетчику, которому и без нее страшно было, подцепила мужика за воротник, подтянула на арену, подкинула вверх и… съела.
Наверху раздался звук еще одного упавшего тела. Не газетчика, нет, похоже и Бажена свалилась в обморок.
А смерть, изобразив сытое поглаживание по призрачному животу… ее фантом животом и заканчивался к слову, вскинула вверх руку с косой, и над ареной прозвучал ее скрипящий голос:
- Да откроются великие Королевские Мертвые Игры! Добро пожаловать в царство боли, мрака, отваги и чести! Вам, - она обвела участников игр косой, - предстоит пройти по самой грани между жизнью и смертью! Узнать, что скрывается там, в глубине ваших душ! Понять, на что вы способны ради победы! И сделать выбор…
Смерть допустила многозначительную паузу и я сразу поняла, что текст писал Гобби. Он склонен недоговаривать.
- Встаньте, - смерть указала на ряды зрителей, - и стоя приветствуйте великих воинов!
И что примечательно - все мгновенно поднялись, с интересом наблюдая за происходящим. Я же посмотрела на Эдвина - парень стоял, сложив руки на груди и… участвовал в творящемся безобразии. По крайней мере зеленовато-серая призрачная дымка потянувшаяся по трибунам, принадлежала точно ему. И мне стало очень радостно от того, что Эдвин хоть и не на арене, но все-таки с нами, с командой.
И тут Гобби передал Дану листок.
И мне бы заранее догадаться, что будет, но кто ж знал!
- Далеко-далеко, - замогильным голосом заговорила Смерть, - среди заснеженных гор Первого королевства…
“Ой…” - сразу подумалось мне.
Просто текст же Гобби писал.
- Среди заснеженных гор Первого королевства шла извечная битва, где с трех сторон участвовали клыки, когти и… молочные зубы!
Трибуны и самих участников охватила заинтригованная заинтересованность - в смысле при чем тут молочные зубы к извечной битве?!
- Да, - продолжила смерть, - с раннего детства братья Дгейты дрались за соску!
Все ахнули, кое-где послышался смех.
- А что делать, - смерть развела костлявыми руками, - братьев трое, сил много, магии много, а соска одна. Непорядочек. - И уже торжественным голосом: - Узрите братьев Дгейтов, в битвах за любимую пустышку отточивших навыки боя до заснеженных вершин! И приветствуйте тех единственных, кто единством и сплоченностью превосходит все команды! Братья Дгейт и их верные рвары!
Толпа загудела, зааплодировала, послышались выкрики “Дгейт! Дгейт! Дгейт!”. Сами братья, после упоминания пустышки стоявшие хмурыми, тут же приосанились, вскинули подбородки и вообще заценили сами себя, но тут…
- Жаль только пустышку с собой не взяли, - ехидно продолжила смерть. - Ну ту самую… - Некроманты в мантиях оттороченных белым мрачно на нее посмотрели. - А что я? - притворно удивилась та. - Вот если бы взяли, победа точно была бы ваша, а так…
И тут один из братьев взял и достал из кармана что-то на цепочке. Все подались вперед, вглядываясь, а этот самый Олнар громко так:
- Взяли. Она наш талисман на удачу.
Что тут началось. Свист! Крики. Зрители кто аплодирует, кто хохочет, а Гобби не бдит, Гобби пишет! И я хотела было забрать очередной листок, который мое умертвие протянуло Дану, но меня Норт удержал, а еще он задумчиво произнес:
- Откуда Гобби знал про соску?
“Разведка донесла!” - раздраженно подумала я.
А дальше было не до раздумий, потому что смерть она… ну в общем она!
- Правее Великих Снежных гор непоколебимо стоит горный хребет покрытый вечными голубыми льдами!
И все поняли, что смерть избрала новую жертву, а потому жадно посмотрели на вторую команду из первого королевства, ожидая… очередной сенсации. Видимо момент с соской все понравился, ждали еще чего-нибудь эдакого.
И дождались же!
- Приветствуйте команду Академии Магических Искусств! Йен Танат - самый низкорослый некромант в истории!
Все уставились на высоченного, с Норта точно, парня. Парень мрачно взирал на смерть.
- Чего стесняешься? - не смутилась та. - Все ж свои, семья практически. Давай уже, слезай с ходулей.
Тот взял и… спрыгнул. С ног спрыгнул на примятый снег. И оказалось, что реально ходил на ходулях, замаскированных под высокие сапоги. Вот сапоги на снегу и остались, а некромант взял и гордо выпрямился, мол я и так тут всех, вот просто всех уложу. Причем смерть первую.
Смерть криво ухмыльнувшись, продолжила:
- Приветствуйте капитана команды академии Магических Искусств - Кирата Анма! - пауза и: - Единственного в истории лысого некроманта!
“Это что у них за команда такая?” - отрешенно подумала я.
Все остальные, видимо, подумали так же. А Кират Анма молча стянул с головы свои великолепные черные длинные волосы и бросил вызов зимнему морозу совершенной лысиной. Блестящей и словно отполированной. Мне же вспомнилось, что он был одним из тех, кто критиковал нашу команду за несоответствие классическому некромантскому виду. А оно вон как все…
Ничего удивительного, что после случившегося всеобщие взоры обратились на третьего участника команды. Некромант в черной с голубой отторочкой мантии заметив всеобщее направленное на него внимание пожал плечами и произнес:
- А я… нормальный.
Все посмотрели на Смерть.
Смерти явно было нечего сказать, и потому она лично воззрилась на горизонт так, словно смотрела в вечность и ей вообще было не до нас, смертных. Все воззрились на горизонт, пытаясь тоже там чего-нибудь разглядеть. Гобби быстренько передал Дану очередной листок. И смерть тут же оживилась вся, хмыкнула, укоризненно погрозила пальцем Суану Ярту и издевательски так:
- Нормальный… почти…
Толпа заинтригованно молчала.
Смерть издевательски продолжила:
- Немного иллюзии там, чуть-чуть магии здесь, восковые нашлепки на уши и да… почти нормальный. Я бы даже сказала совсем нормальный… эльф!
Все ахнули!
Суан Ярт вскинул руки, разъяренно содрал с ушей восковые нашлепки имитирующие строение нормального человеческого уха, швырнул их на снег, щелкнул пальцами и его иссиня черные волосы мгновенно обратились копной золотистых сияющих локонов, кожа посветлела, черты лица заострились, нос вырос… И в общем да, перед нами стоял классический эльф, вот только с некромантски подведенными черным глазищами смотрелся он очень даже необычно.