- Риа, все хорошо?
- Замечательно, - отозвалась я, при всей свой злости на адепта академии имени Сирилла, не желая становиться причиной проблем у Заэна. Но когда на моей тарелке зашевелились и мидии…
Вскинув подбородок, мрачно посмотрела на адепта Сорена, тот умоляюще на меня, а рак на моей тарелке, он… он клешню протянул и меня по руке погладил!
Ну все!
Через минуту мне принесли новые столовые приборы, за столом под треск свечей началась беседа между Нортом и вдовствующей королевой об общих знакомых, все адепты тоже начали негромко переговариваться, а я, полуприкрыв глаза потянулась к тарелке Заэна, который еще не доел свое умертвие… в смысле рака! И уже не доест, это я ему гарантирую.
Тоненькая энергетическая линия протянулась меж тарелками и подсвечниками, затем коснулась ракообразного, чей хвост сейчас как раз и потрошил Заэн, а затем, вмиг вдохнув подобие жизни в существо, я подчинила уже нежить. Миг, краткий отзыв и существо шевельнуло хвостом.
- Ааа! - заорал от перепуга адепт, подскочил, а его стул с грохотом рухнул на пол.
Ух, громковато вышло.
Открыв глаза весело посмотрела на поднимающегося, и таращегося на меня некроманта. Мило ему улыбнулась.
- Молодой человек, - раздался голос вдовствующей королевы, - потрудитесь объяснить свое неадекватное поведение!
Сорен покусал бледные губы, затем глухо извинился, и сел за стол со словами:
- Более не повторится.
В следующее мгновение он потянулся к кольцу. Тому самому. И на меня посмотрел крайне зло и явно обещая проблемы. Зря он так с артефактором.
Глянув на его кольцо, рассчитала примерный вектор направления луча, восстановила в памяти время активации амулета и что могу ему противопоставить. Вспомнила о браслете на шарнирной основе, который сделала против измененной нежити и уже успешно испробовала во время проверочного боя. А затем, словно невзначай закатала рукав, коснулась пальцами крутящейся основы с десятком маленьких амулетов, изображающих скелетики и паучков. Крутанула. И постаралась скрыть улыбку, когда кольцо на пальце Заэна едва заметно сверкнуло, свидетельствуя об активации.
Знала бы я, чем все это кончится!
В следующий миг все присутствующие за столом раки встрепенулись, вызвав оторопь у поедающих их и еще большую у слуг, отряхнулись от листьев и приправ, и нестройными и не целыми рядами поползли к … Заэну, угрожающе потрясая клешнями. Причем тот, что спрыгнул с тарелки почтенной бабушки лорда Гаэр-аша сначала погрозил ей, а уже затем пошел на некроманта, заметно прихрамывая, потому как леди начала есть его с ноги…
Я затаила дыхание, в ужасе глядя на все это, Заэн оторопел, и тут…
- Некроманты! - бабушка лорда Гаэр-аша словно выплюнула это слово, как самое страшное ругательство. А затем уже устало: - Как же мне нравится невеста Ташши - милая добрая девочка, а главное не маг! Артан, я с радостью пообедаю с тобой. И этой твоей адепткой, о которой уже ходят слухи, но наедине.
С этими словами вдовствующая королева поднялась и не прощаясь гордо нас покинула.
В столовой жуткого дома ректора повисла мрачная тишина, даже раки, уже неуверенно как-то, но все еще грозящие Заэну, вели себя крайне тихо. И ощущение, словно сейчас грянет гром…
Грома не было - движение руки лорда Гаэр-аша и вареное воинство продолжило движение к адепту Сорену, добралось до его тарелки, куда сложилось аккуратным курганом и затихло.
- Ешь, - холодно приказал ректор.
Заэн не пошевелился.
- Ты все это съешь, - с гневным спокойствием произнес глава Некроса, - и для тебя будет лучше если сам. Это станет хорошим уроком, раз с детства не научили не играть с едой.
Таким образом всем, а не только мне, стало ясно кто виновник произошедшего.
- Остальных жду в моем кабинете.
С этими словами Гаэр-аш вытер руки салфеткой, положил ее на стол, поднялся и вышел, бросив на ходу приказ слугам:
- Проконтролировать.
Когда за ректором закрылась дверь, Норт повернулся к и так несчастному Заэну и поинтересовался:
- Жить надоело?
Всего лишь вопрос, но он был словно задан тем Нортом Дастелом, которого знал весь Некрос - опасным, злым, высокомерным. Заэн сжался.
- Видимо надоело, - Дан, словно невзначай взял нож, демонстративно потрогал его лезвие.
- Определенно, - согласился Эдвин, сурово взирая на провинившегося.
Найк, Нив и Люк из моей прежней академии застыли и даже не пытались вмешаться, с некоторым священным ужасом глядя на троицу из Академии Некромантии. Что и говорить - мне самой жутко стало, особенно если учесть, какие слухи у нас ходили про Некрос.
- Хватит, - тихо попросила я.
Но мою просьбу расслышали, Норт и Дан мгновенно заулыбались… фальшиво если честно, и это скорее были оскалы, нежели улыбки, Эдвин посмотрел на меня, и поймав мой встревоженный взгляд, произнес:
- Ладно, на первый раз прощаем, да и наказания Гаэр-аша с него достаточно.
- Да, - Норт поднялся, - пошли, ректор ждет.
Трое из Академии Сиррила встали мгновенно и молча, не оборачиваясь сбежали из столовой. Дан и Эдвин тоже встали, сидеть остались только мы с Заэном, но…
- Риа, пошли, - позвал Норт.
Адепт Сорен едва не давился слезами, и на чем держалась его выдержка я не знаю. Да сглупил, да поступил не очень правильно, но все же.
- Подожди, я сейчас, - пробормотала, стремительно поднимаясь даже быстрее, чем галантный Норт отодвинул мой стул.
Из столовой я почти выбежала, по коридору, обогнав трех адептов, откровенно промчалась, после сбежала вниз по извивающейся лестнице и затормозила, увидев стоящищ у дверей лорда Гаэр-аша и его бабушку. Почтенная старая леди, натягивая перчатки, за что-то выговаривала внуку. Она же, заметив меня, умолкла, после махнула рукой и повысив голос произнесла:
- Да подходи уже, юное невоспитанное некромантское создание. Видит Тьма, всегда недолюбливала Нортаэша, так что в чем-то я даже рада - жизнь у него с такой избранницей будет примечательная.
После подобной реплики я лишь растерянно посмотрела на ректора.
- Подойди, - холодно приказал Гаэр-аш.
Подошла, чувствуя себя под пристальным вниманием крайне неуютно. А вот едва приблизилась:
- Нет, - еще более ледяным тоном отрезал ректор.
Я только рот открыла… ну и после такого закрыла, соответственно.
- Дорогуша, девочка даже сказать ничего не успела, - ехидно заметила вдовствующая королева.
- Мне прекрасно известно, зачем она явилась, - с плохо скрываемым раздражением ответил глава Некроса.
Теперь с трудом подавила раздражение я, гневно глядя на Гаэр-аша.
- Нет, - повторил он.
- Я тоже виновата, - не смогла смолчать.
- Нет.
Хотелось развернуться и уйти, оставив этих двоих наедине с их, судя по всему наследственным, паршивым характером. Но стоило вспомнить затравленный вид Заэна и…
- Пожалуйста, - с трудом, но все же проговорила я.
Ректор стиснул зубы, и глаза его тоже зло сузились, и смотрел Гаэр-аш на меня зло и раздраженно. А я саму себя уговаривала стоять на месте и не двигаться, и главное глаза не опускать, а это было очень трудно, потому что от одного взгляда главы Некроса хотелось пойти и закопаться где-нибудь по-тихому.
И тут коронованная бабуля вдруг протянула:
- Артан, драгоценный мой, у меня вдруг возникло совершенно странное ощущение…
Гаэр-аш прекратил испепелять свою адептку взглядом, переведя оный на родственницу, криво усмехнулся, вновь посмотрел на меня, усмехнулся и невозмутимо произнес:
- Нет, любовь моя.
Со стороны вдовствующей королевы послышался сдавленный возглас, меня просто в жар бросило и более чем уверена - щеки сейчас пылают. На губах Гаэр-аша же промелькнула несколько грустная улыбка, и прозвучало почти издевательское:
- Не стоило рассчитывать на мое особое к тебе отношение.
Я почувствовала себя растоптанной. Коротко кивнула, развернулась и с прямой спиной, старательно сдерживая слезы ушла в кабинет Гаэр-аша. Найти его было не сложно - Эдвин стоял, придерживая дверь и ожидая меня. Едва подошла, молча протянул шелковый платок, и пропустил вперед.
В мрачноватом темном кабинете имелось два дивана, обращенных к столу черного дерева, стены, обитые красным бархатом, один стеллаж тоже из черного лакированого дерева, содержащий на своих полках древние книги с кожаными переплетами. Узкое конусообразной формы окно приоткрыто, на подоконнике нервно переминаются с лапы на лапу две летучие мыши и нагло посапывает один развалившийся нетопырь с посланием “Срочно” в лапе. На столе подсвечник с пятью свечами, являющимися наиболее ярким источником света, еще три факела по стенам дают более тусклое и мрачное освещение.
Диван, на который усадил Эдвин был кожанным и холодным и хотелось вовсе встать и уйти, но все уже сели - мы четверо на один, и трое из академии Сирилла на второй диван, после чего молча принялись ждать ректора.
Через минуту открылась дверь, торопливо вошел Заэн, сел к своим. Бросив на меня короткий взгляд, одними губами пробормотал “Спасибо”. Сморгнув слезы, которые все же набежали, я так и не поняла, что это было. Практически следом за адептом вошел Гаэр-аш и времени размышлять над случившимся уже не осталось.
Через минуту открылась дверь, торопливо вошел Заэн, сел к своим. Бросив на меня короткий взгляд, одними губами пробормотал “Спасибо”. Сморгнув слезы, которые все же набежали, я так и не поняла, что это было. Практически следом за адептом вошел Гаэр-аш и времени размышлять над случившимся уже не осталось.
Ректор прошел к своему столу, сел на стул с высокой острой спинкой, сложил пальцы под подбородком и оглядел всех нас пристальным колючим взглядом, от которого ничего не укрылось, включая мои слезы. Вероятно, из-за них взгляд Гаэр-аша стал на несколько градусов холоднее.
- Итак, - начал глава Некроса, - начнем с четкой расстановки приоритетов. Команда академии Сирила, ваша задача продержаться до финала, отсеивая максимальное количество команд и проиграть команде Некроса. Вопросы есть?
Вопросов не было, зато шок имелся у всех присутствующих.
- Команда Некроса, вам ваша задача ясна?
Вопрос прозвучал риторически, но Норт все же со слегка вопросительными нотками произнес:
- Победить?
И удостоился почти издевательского взгляда. Больше вопросов не было, мы все готовы были молча внимать руководству.
- У нас семь королевств, - заговорил ректор, - но участвуют только шесть - в третьем королевстве, как вам должно быть известно, некромантия под запретом. Таким образом, шесть королевств от каждого по две команды - от профильных академий и от общих. Двенадцать команд.
Гаэр-аш повернулся к окну, поманил пальцем мышей, те подлетели, передали ректору свитки, и тут прозвучал вопрос от Нива Геймана из второй команды четвертого королевства:
- Почему мы должны проиграть?
На миг вопрос словно повис в воздухе, но затем глава Некроса насмешливо ответил:
- Проиграть в финале. Не раньше.
Однако бледный, бледнее даже обычного Нив нахмурившись, спросил:
- А если мы выиграем?
Гаэр-аш улыбнулся. Издевательски. Кивнул, и произнес:
- Полагаешь, есть шанс? - и продолжил: - Адепт Гейман, без моей поддержки вы не выстоите даже против команды пятого королевства, не говоря о наследном принце седьмого и его подчиненном отступнике. Но, - усмешка, - если вы победите, я лично буду счастлив - умоете разом двух коронованных особ. Если, конечно, вы рискнете бросить вызов команде Некроса.
Нив умолк, рассеянно перебирая пальцами длинную прядь своих волос. Вообще конечно контраст был налицо - худощавые, бледные, длинноволосые, с глазами подведенными черным карандашом и пальцами усеянными кольцами адепты академии Сирила, и плечистые, достаточно коротко стриженые, без макияжа, колец и выкрашенных черным ногтей адепты Некроса. На месте команды Нива я бы тоже призадумалась “а стоит ли?!”.
- Норт, ты в порядке? - внезапно спросил Гаэр-аш.
Дастел кивнул, но учитывая его молчание практически во все время обеда со вдовствующей королевой… Повернулась к нему, заметила, что Норт сидит полуприкрыв глаза и такое ощущение, что он не с нами. Протянула руку, коснулась его ладони - горячая, почти обжигающая. Встревожено смотрю на Дастела, он криво улыбнулся, сжал мою руку, отпустил и прошептал:
- Все нормально.
Нормально не было - Норт сам на себя стал непохож, и сейчас, когда я не была занята собой и своими переживаниями, я это отчетливо поняла. Не стала забирать у него свою руку, и даже придвинулась ближе. Дастел погладил мою ладонь большим пальцем, и постарался сосредоточиться на словах ректора.
Гаэр-аш, пристально проследивший за нами, кивнул и началось:
- Первое королевство.
При этих словах над столом ректора засияла картинка - снежная равнина с виднеющимися вдали голубыми скалами увенчанными льдом, бегущие по извивающейся дорожке собачьи упряжки, скользящие сани… И чем ближе приближались упряжки, тем отчетливее становилось ясно - это не простые собаки.
- Рвары, - сообщил ректор.
В тот же миг мы увидели первую команду - трое некромантов в черных с белой отторочкой мантиях, а перед ними полулежащие громадные звери, чьи глаза были давно мертвы, но по белоснежной длинной шерсти пробегали голубоватые электрические разряды.
- Перед вами команда Академии Некромантии первого королевства. Преимущество их нежити в том, что это рвары из одной стаи, соответственно…
- Нападают стаей, - завершил Эдвин.
- Именно так, - Гаэр-аш кивнул некроманту. - Теперь присмотритесь к самим игрокам.
Мы присмотрелись - в бледных лицах беловолосых юношей прослеживалось что-то общее.
- Братья, - подтвердил нашу догадку ректор. - Олнар, Гентар и Джекар Дгейты. Погодки. Учились вместе, тренировались вместе, нежить у них наследственная - эти рвары роду Дгейтов служат уже более двух столетий. Сильные противники, умеющие слаженно работать. Кстати, именно это слабая сторона обеих ваших команд.
Над столом ректора вновь засиял свет и мы увидели другую картинку - горы, голубой лед, голубой холодный свет сквозь ледяные светильники и стремительно сбегающих по длинной лестнице некромантов в черных с белой искрящейся оторочкой мантиях. Некроманты, длинноволосые и почему-то смуглые, спустились во двор и словно из снега поднялась нежить - двое медведей и оборотень.
- Команда из академии магических искусств, несмотря на грозный вид… в целом не стоит внимания. Они скорее иллюзионисты, чем полноценные бойцы.
Я была с ректором не согласна - выглядели они очень опасно. Как и их нежить.
Вспышка и над столом Гаэр-аша красноватая пустыня, изображение, словно летящая птица проносится над песками, караванами, желтыми одноэтажными городами и замирает над сооружением из черного камня. Затем словно просачивается в одно из окон, спускается по крутым лестницам и останавливается в полумраке подземелья, которое едва ли может осветить десяток чадящих факелов.
- То, что вы сейчас увидите сугубо секретная информация, - сухо произнес ректор.
Откуда-то из сумрака вырвался обезумевший от ужаса лысый испещренный шрамами воин удерживающий по клинку в каждой руке. Он замер на миг, испуганно озираясь, а я… Я не удержала вскрик, увидев как из темноты за спиной воина совершенно беззвучно появилась голова огромной змеи. Неживой змеи. Черный раздвоенный язык выскользнул из ее рта, промелькнул словно ловил эмоции ужаса жертвы, а затем в тусклом свете факелов сверкнули острые клыки… Бросок. Вопль несчастного, хруст костей и на этом все.
- Хаммана, достойная противница твоей Яде, Норт, - произнес Гаэр-аш.
А мы все потрясенно молчали. Затем Заэн дрожащим голосом произнес:
- Он же… он… он же живой был!
Глава Некроса взглянул на перепуганного адепта, усмехнулся и пояснил:
- В песках трупы сохраняются веками, соответственно крайне масштабные волны нежити поднимаются при каждом использовании черной магии. Учитывая это, не удивительно, что власти второго королевства давно обвиняют в излишней лояльности к некромантам. То, что вы только что увидели - казнь преступника. Власти столицы сочли приемлемым передавать руководству данного учебного заведения осужденных на смерть преступников. И мне удалось узнать, что команда АнМора больше года тренирует свою нежить… подобным образом.
Я была в ужасе.
- То есть в бою эта нежить будет атаковать не наших умертвий, а, собственно, нас, - сделал выводы Норт, продолжающий задумчиво поглаживать мою ладонь.
- Именно так, - подтвердил ректор.
- Это законно? - поинтересовался Дан.
- Учитывая новые правила игр - да.
Молчание. Некроманты принимали информацию к сведению.
- Остальным командам это известно? - спросил Эдвин.
- Исключительно команде Танаэша, - сообщил лорд Гаэр-аш. Затем добавил: - Команде Академии Сирила искренне желаю избежать боя с командой АнМора. Что касается команды Некроса, Норт, подсказку я уже дал.
Подсказкой как я поняла, было то, что эта Хаммана является достойной противницей Яде. А что, гештьяра тоже из ползучих и опасных.
Дастел помолчал, затем задумчиво спросил:
- Кроме Яды у кого еще есть шанс?
- Отступник Танаэша, тройка рваров братьев Дгейтов.
- И все?!
- Да.
Вот это Тьма!
- Таким образом, вы считаете, что в лидерах четыре команды? - спросил Люк.
- Так считаю не только я, - весьма весомо произнес ректор.
Мы снова помолчали.
- А пятое и шестое королевства? - вопросительно произнесла я.
Вновь сцепив пальцы под подбородком, лорд Гаэр-аш задумчиво ответил:
- В шестом королевстве довольно слабая база некромантии, что не удивительно учитывая климат - павшие недолго сохраняются, но, не стоит исключать возможность сюрпризов со стороны любой из команд. Что касается пятого королевства - на данный момент мне ничего не известно, но…
Пауза, в течение которой серо-голубые глаза ректора вглядываются в каждого из нас, а затем:
- Я предупреждаю - игры будут жесткими, престиж учебных заведений некромантов зависит от результатов игры, соответственно уверен, что каждая некрошкола представила участников, с которыми стоит считаться. И так как ставки высоки, особенно слабые участники могут… соблазнится идеей уничтожения противников еще до игр, соответственно - никому не сметь покидать пределы моего дома.