Протяжно, как от зубной боли застонал Дан, его стон поддержали парни из академии Сирила.
Не обратив на их реакцию и малейшего внимания, лорд Гаэр-аш продолжил:
- Ваша нежить уже прибыла. Рекомендую сходить и разместить своих бойцов, а после этого всем спать. Завтра открытие. Доброй ночи.
Норт поднялся первым, потянув меня за собой, но…
- Задержись, - приказал ректор.
Дастел остался, я поспешила проверить Гобби.
***
Стоило выйти из дверей дома главного некроманта Некроса, как в лицо дыхнуло зимним холодом, морозом и запахом булочек с яблоком. Я даже глаза закрыла, вдыхая этот аромат, и появилось дикое желание промчаться по двору, выбежать на дорогу, миновать ее и ворвавшись в теплую булочную накупить горячей сдобы… А на улице, к слову, было холодно.
Вернувшись, я захватила плащ, надевая его, вышла во двор и нос к носу столкнулась с Гобби. Мое умертвие, схватив меня за руку, оглянулся - все были заняты разгрузкой боевой нежити из двух крытых телег, то есть на нас никто не обращал внимания. И воспользовавшись этим, а еще тем, что ворота были раскрыты, Гобби взял и потащил меня к выходу, молча, но решительно.
- Гобби, нам не… - только и успела сказать.
- Ыы! - непререкаемо сообщил зомби.
А потом как-то нога соскользнула по ступеньке вниз, чем и воспользовался Гобби, стащив меня с места, а затем практически утащив на дорогу. И я не успела обернуться и крикнуть появившемуся на пороге Дану хоть что-то, как ворота захлопнулись. А мы остались на дороге. Среди уличного шума, стука проезжающих карет, криков лоточников и пряного аромата выпечки.
- Ну вот, а я даже деньги с собой не взяла, - заметила окончательно расстроившись.
- Ы! - ответил Гобби, и галантно подал мне локоть.
Застегнув плащ и накинув капюшон, я ухватилась за предложенное, и мы отправились туда, куда ректор ходить запретил. Точнее ректор вообще выходить запретил, так что в целом я была права. И если говорить откровенно, я была искренне благодарна своему умертвию за эту вылазку - после мрачного Некроса, где завывание ветра и отдаленный рев нежити были привычным делом для звуков вне стен зданий, гул людских голосов, гомон носящейся ребятни, смех и зазывные веселые фразочки лоточников как возвращение в мое артефакторское прошлое. И вообще я никогда не была в столице седьмого королевства, так что сейчас шла вертя головой по сторонам и с жадностью рассматривая двух-трехэтажные каменные дома, яркие украшенные к зимним праздникам витрины, нарядных горожан, огоньки на деревьях, праздничные гирлянды над улицами.
- Гобби, здесь потрясающе! - сообщила куда-то целенаправленно ведущему меня умертвию.
- Ыы, - как-то загадочно ответил он.
И свернул к ближайшему зданию, но не к входу - светлому, переливающемуся яркими огоньками, а в щель между зданиями, где провел меня по грязной узкой улочке, подвел к неприметной двери и решительно постучал. Три удара с коротким промежутком, два с длинным и еще два с коротким. Я хранила заинтригованное молчание и вообще мне было интересно, что из этого всего выйдет.
Ничего не вышло.
Потому что дверь распахнули, приглашая нас войти.
- Гобби… - начала я неуверенно.
Зомби молча втолкнул меня в проем, за которым зияла тьма, затем вошел следом.
Свет вспыхнул неожиданно и казалось со всех сторон. Я зажмурилась, потом осторожно открыла глаза и увидела пожилого седовласого мужчину в красном кафтане, который потрясенно смотрел на Гобби. Затем изумленно-вопросительно выдохнул:
- Ты?!
Мое умертвие облаченное в черный некромантский костюм для тренировок, кивнуло и выдало уже привычное мне:
- Ыыы!
Открывший нам старичок несколько раз моргнул старыми выцветшими глазами и потрясенно сообщил:
- Паршиво выглядишь.
Гобби кивнул.
Затем вытащил из кармана вдвое сложенный листочек, развернул и передал старику. Торговец прочел написанное, неуверенно взглянул на Гобби, и пробормотал:
- Он сейчас в “Голубке”.
Кивнув, зомби отобрал записку у старика. Последний, стоял, задумчиво хмурясь, после произнес:
- Тебя долго не было.
- Ыыы, - согласился Гобби.
Еще раз кивнув, старик спросил:
- Что-нибудь нужно?
Словно предвосхитив его вопрос, мое умертвие снова полезло в карман, достало еще одну записку, передало торговцу, который теперь задумчиво посматривал то на меня, то на Гобби. Мужчина взял листочек, развернул, прочел. Кивнул и молча ушел.
- И что все это значит? - спросила я, оглядывая крохотную проходную в которой мы стояли.
- Ыы, - ожидаемо ответил Гобби.
И что тут скажешь?!
- Для тебя это очень важно? - тихо уточнила я.
- Ыыы! - зомби активно закивал.
Важно так важно, я решила, что вмешиваться не буду.
Вскоре появился старик в красном и передал Гобби звякнувший монетами кошелек. Пристально поглядел на руку, которой зомби принял поданное, и как-то устало произнес:
- У меня такое ощущение, что ты мертвый.
Я лично ничего говорить не стала, но вот Гобби:
- Ыыы… гррр! - полностью подтвердил предположение торговца.
Старик хмыкнул и сварливо заявил:
- Так и знал, что ты плохо кончишь.
- Ыы, - Гобби развел руками, мол, что поделаешь.
Укоризненно покачав головой, торговец перевел взгляд на меня, криво улыбнулся, и вполне дружелюбно произнес:
- Девушка, уж не знаю какими посулами этот интриган заставил вас ему помогать, но поверьте моему слову - держитесь от данного прохиндея подальше.
После его заявления мне оставалось лишь вполне резонно заметить:
- Вы и сами ему помогаете, насколько я поняла.
Хмыкнув, старик весело ответил:
- Помогаю. С чего бы и не помочь, враг моего врага и все такое. Но вы учтите, милая, мне жить осталось недолго, - он показательно развел руками, от чего сверкнуло алым кольцо на его правой руке, - а у вас вся жизнь впереди.
Каюсь, последнюю часть его фразы я и не расслышала толком, всматриваясь в колечко. С этим украшением что-то было явно не так, понять бы что. Потом сообразила - камень на кольце из червонного золота. Крупный интересной огранки голубой топаз. Голубой топаз сверкнувший алым?!
- Ыы? - вопросил Гобби, заметив мой интерес к колечку.
- Что-то не так? - вторил ему старик.
По правде говоря, что-то действительно было не так. Оторвав взгляд от кольца, я присмотрелась к мужчине и поняла, что он не зря в красном - этот цвет придавал живость бледному изможденному лицу и кое-как скрывал несколько черных пятнышек появившихся на впалых щеках. Еще раз глянула на кольцо и поняла - это явно не просто украшение.
И тут старик просто сказал:
- Артефакт.
- Это я поняла, - была вынуждена признаться.
Чуть нахмурившись, мужчина спросил:
- Габриэль, твоей подруге доверять можно?
Гобби моргнул, и я вдруг поняла, что его только что назвали по имени. Имени, которое он не помнил. Он даже застыл на миг, но затем величественно кивнул, и подвел меня ближе к торговцу, указал на его кольцо и сказал:
- Ы!
Ну я так поняла, что это меня попросили глянуть в чем дело.
- Можно? - спросила я, намекая старику, что мне бы посмотреть на его артефакт поближе.
В следующее мгновение кольцо сняли и с какой-то затаенной надеждой передали мне. Еще мгновение мне потребовалось, чтобы осматривая украшение, обнаружить едва приметную трещинку на ободке и осознать, что это не механическое повреждение. В смысле внешне ободок был цел, но как артефактор я ощущала трещину и не сложно было понять, что сейчас магический предмет практически бездейственен.
- Это артефакт Таш-акка-хад, - внезапно произнес старик.
Я едва не выронила запрещенный во всех человеческих королевствах результат творчества магов Темной империи.
- Подарок нашего общего друга, - грустно улыбнулся торговец, - увеличивший мою жизнь на двадцать лет, вопреки всем прогнозам целителей. У меня черная гниль, подцепил в мертвых лесах, там она еще водится, как след, оставшийся от войны человеческих магов с темными лордами. Жаль лишь, что артефакт более не действует.
Таш-акка-хад - типичная энергетическая воронка, но я и представить не могла, что он способен втягивать человеческие проклятия, а черная гниль именно проклятие. Кстати, о проклятиях - сдается мне, что артефакт повредился не просто так!
- Когда вы заметили, что он перестал функционировать? - тихо спросила я.
- Сложно сказать, - задумчиво ответил старик, - два дня назад я вдруг резко почувствовал себя хуже после прогулки в парке у королевского дворца, по возвращению домой увидел черные пятна на ногах и…- он махнул рукой и сгорбился. - Чего уж, и так все понятно.
- Ы! - воскликнул Гобби, встревожено глядя на торговца.
- Ну что ты, - улыбнулся тот, - ты дал мне двадцать лет, это уже очень много, пусть даже я не все успел.
О, Тьма! На миг захотелось вернуть поврежденный артефакт старику, взять Гобби, развернуться и уйти, потому как мне стало отчетливо ясно - старика кто-то проклял так, что защитивший его артефакт не выдержав нагрузки лопнул. Еще отчетливо вспомнилось, что каждый артефактор обязан доносить правительству об обнаружении любого магического предмета из Темной империи, но… Еще один взгляд на толстый ободок кольца и пораженческий вопрос:
О, Тьма! На миг захотелось вернуть поврежденный артефакт старику, взять Гобби, развернуться и уйти, потому как мне стало отчетливо ясно - старика кто-то проклял так, что защитивший его артефакт не выдержав нагрузки лопнул. Еще отчетливо вспомнилось, что каждый артефактор обязан доносить правительству об обнаружении любого магического предмета из Темной империи, но… Еще один взгляд на толстый ободок кольца и пораженческий вопрос:
- У вас найдется спиртовая горелка, дополнительно топаз и червонное золото?
***
Мы покинули лавку уважаемого господина Литке спустя полчаса. Гобби, до крайности мне благодарный и едва не подпрыгивающий от счастья, и я - с трудом переставляющая ноги, потому как артефакты Темной империи, это артефакты Темной империи, их восстанавливать непросто. Более того - если бы в далеком детстве я не наблюдала за работой дяди Тадора, вероятно сейчас ничего не смогла сделать, а так уже знала, что в энергетические изломы следовало вплавлять драгоценные камни, они скрепляли, восстанавливая поток. Забавно - все как-то само вспомнилось.
- Так значит Габриэль, - произнесла, едва мы отдалились от дома господина Литке.
Гобби радостно кивнул.
- Ты вспомнил имя, когда его произнесли?- почему-то догадалась я.
- Ыыы, - подтвердил Гобби.
- А кроме имени и того, что с тобой лучше не связываться, он еще что-нибудь знает?
Зомби отрицательно покачал головой.
- А господин Литке вообще кто?
Гобби показал жестами, как завязывается узел.
- Связной? - догадалась я.
Кивнул.
- Ну ладно, хотя бы имя. Кстати, очень красивое.
- Ы, - согласился Гобби.
А я шла и думала о том, что умертвие вспомнило собственное имя и человека из прошлой жизни. Невероятно. Просто невероятно. Для некромантии вообще уникальный случай, для меня просто удивительно, но ожидаемо - значит, моя идея работала. И все бы ничего, но мне бы сейчас поспать.
- Гобби, мы возвращаемся? - спросила, ни на что не надеясь, так как вел меня зомби опять целенаправленно и явно прочь от домовладения ректора.
Снова отрицательно покачав головой, мое умертвие вдруг остановилось, хитро как-то на меня поглядело, затем указав на место, а стояли мы посреди тротуара, отпустило мою руку и…
- Ты куда? - крикнула я в спину убегающему Гобби.
Ничего не ответив, он скрылся в толпе, спешащей по своим вечерним делам и явно не очень довольной тем фактом, что приходилось огибать меня. Я тоже была не в восторге от того, что приходилось стоять и ждать Гобби, а без него ходить по городу который я совершенно не знала было как-то не очень разумно. Хотя если честно, сбежать из дома Гаэр-аша тоже не особо мудрый поступок.
Стояла я как шест посреди реки минут пять, и злилась неимоверно. Но затем из толпы как-то незаметно вынырнул Гобби и протянул мне пакет. Промасленный пакет, неимоверно вкусно пахнущий булочками с яблоками!
- Гобби! - у меня слов не было. И как то сразу вспомнилось, насколько была голодна и… это судя по запаху, оказались те самые булочки, чей аромат витал в воздухе во дворе дома Гаэр-аша.
Вот только:
- А деньги откуда? - поинтересовалась настороженно.
Зомби отодвинул полу куртки и указал на кошелек, полученный от господина Литке. А я запоздало подумала, что в столице седьмого королевства только что умертвию продали сдобу… Представила себе толпу нежити с кладбища с воплями “Булок!” подступающими к пекарской лавке.
- Спасибо, - поблагодарила от всей души.
- Ыыы, - ответил Гобби и снова предложил локоть.
Дальнейший путь я запомнила плохо, потому как по дороге ела и таким образом съела все три булочки с огромным удовольствием. А потом мы свернули, миновали проезжую часть улицы, и вошли в таверну. Насколько я поняла ту самую “Голубку”.
Заказав для меня черный чай и принеся его лично, Гобби умчался, оставив меня сидеть за столиком в углу и с тоской смотреть на лестницу, по которой и унесся, перепрыгивая ступени, зомби. Невольно поежилась, разглядывая деревянные балки, пучки подвешенных трав, ожерелья из чеснока и грибов над стойкой, посетителей и надвинула капюшон сильнее на глаза, скрывая свое лицо и вообще стараясь быть как можно незаметнее. Таверна не то чтобы мне не понравилась, просто что-то здесь было не так, и я никак не могла понять что. Входили и выходили посетители, компания в противоположном конце зала, которая с порога привлекла мое внимание, вела себя тихо, как и я все семеро не снимали черных капюшонов, видимо тоже не желая привлекать ненужное внимание. Неудивительно - очень людное оказалось место. Особенно много здесь было адептов магической академии, что тоже не удивляло - ближайшая таверна к учебному заведению.
Обняв чашку холодными ладонями, поднесла к губам, медленно отпила глоток чая, смакуя терпкий любимый вкус и…
Сначала я ощутила магию. Чужую, холодную… мертвую. Затем на губах загорчило от привкуса крови, и эта горечь опустилась в основание шеи, запульсировав предупреждением. Что происходит?!
Резко обернулась к двери - в таверну как раз входила группа из четырех адептов все той же академии прикладной магии имени Визериуса Молниеностного, о чем недвусмысленно говорило изображение молнии на значках. Вот только у этих плащи были не красные, как почти у всех, что я здесь сегодня видела, а черные с темно-синей подкладкой и отторочкой, но все с тем же росчерком молнии на груди. Некроманты? Что-то подсказывало, что да. Компания, среди которой выделялся высокий парень с косой челкой и серьгой-черепом тускло светящимся багровым в левом ухе, проследовала к барной стойке. Парни перекинулись несколькими веселыми фразами с трактирщиком, от чего тот разразился громовым хохотом, после чего тот самый с косой челкой обернулся, обводя взглядом зал, видимо в поисках места, где бы присесть. И наши глаза встретились. Да, мне не стоило так пристально следить за ними, теперь же некромант, изогнув бровь вопросительно смотрел на меня, а я не нашла ничего лучше, чем опустить взгляд и уставиться на собственную чашку.
Приближение некроманта с косой челкой почему-то ощутила отчетливо. Точнее я чувствовала даже не его, невозможно чувствовать человека, а то, что, несомненно, было спрятано под мантией у него на груди. Что-то мощное, наполненное силой.
- Привет, - раздалось едва это нечто фонящее магией, оказалось от меня на расстоянии вытянутой руки.
- Трупов, - ответила автоматически, продолжая прислушиваться к собственным ощущениям.
А ощущения не радовали - чувство тревоги усиливалось.
Пауза, в течение которой отчаянно пытаюсь понять, почему привкус смерти на губах становится сильнее…
- Оригинально, - несколько потрясено ответил парень. А затем совершенно без перехода: - Тут не занято? Ничего, если я присяду?
Оторвав взгляд от чашки, посмотрела на некроманта, и совершенно невольно кивнула. Просто улыбка на его смуглом лице сияла совершенно обезаруживающе, и ответить отрицательно оказалось довольно затруднительно, но все же:
- Полагаю, вам будет гораздо удобнее за другим столиком, - вежливо, но непреклонно произнесла я.
Он улыбнулся шире, и беззастенчиво уселся на стул рядом со мной, чтобы подпев рукой подбородок, проникновенно поинтересоваться:
- А что такая хорошенькая девушка делает совершенно одна в таком месте?
И не давая ответить, продолжил:
- Впрочем, говоря откровенно, чем больше я на вас смотрю, тем отчетливее понимаю - вам в любом месте совершенно нечего делать без сопровождения. Кстати, вы в курсе, что в “Голубке” собираются в основном адепты с боевых факультетов, а они бабники еще те!
Нет, я была совершенно не в курсе, но говоря откровенно:
- Знаете, чем больше с вами общаюсь, тем больше понимаю, что некроманты от боевиков недалеко уехали.
И улыбнулась в ответ, с намеком.
И вот казалось бы лучезарнее улыбаться уже было некуда - он смог. И просияв совершенно довольной физиономией, слегка наклонился и прошептал:
- Что вы, мы гораздо-гораздо…
Перебила его насмешливым:
- Любвеобильнее?
- Именно! - гордо ответил некромант.
И вид у него при этом был настолько невинный, словно он только что заверял меня в своих успехах на почве обучения. Улыбнувшись, я посмотрела на лестницу, в надежде увидеть Гобби и уже уйти из таверны, но в проходе было совершенно пусто.
- Вы кого-то ждете? - поинтересовался мой настырный собеседник.
- Ну, такие девушки как я редко пребывают в одиночестве, - вернула ему его же слова.
А парень взял и расстроился. Искоса взглянув на него, пронаблюдала за тем, как гаснет лучезарная улыбка, опускаются плечи, чуть раскосые глаза наполняются неподдельной, но от того не менее притворной, грустью…
- Да бросьте, - не выдержала я.
- Трагедия, - прошептал он с трудом сдерживая улыбку, - такая трагедия… Кто он?! Я могу его убить?
- Разве что оживить, - хмыкнула я.
- Увы, я не лекарь, только убить, - скорбно сознался парень, и тут же протянув руку, представился:- Ташши.