В воздухе, на всём пространстве до
высокого потолка вспыхивали цветовые, но отчасти просвечивающие голограммы, информационного и чисто рекламного характера.
На стенах висели зеркала, в рост.
Я проконтролировал ситуацию.
Биокамуфляж удачный.
Сейчас я нагловатый брюнет, с прогрессирующей лысиной, красными губами и с тёмно-карими глазами навыкате, в свободной одежде, напоминающей униформу или «сафари».
Отец и мать не узнали бы. Уцелей они в той мясорубке на Рэкуне, устроенной корпами…
Взяв аэротакси, я помчался к месту встречи.
* * *В центре экспозиции, в высоком прозрачном цилиндре, заполненном криогеном, застыл человек, одетый в красный мундир с золотым шитьём и ворохом аксельбантов.
Никакого достоинства. Поза и выражение лица, искажённого ужасом, были до идиотизма нелепы. Копна светлых кудрей с проседью, кудри стояли дыбом. Раскрыт в последнем крике рот. Колени согнуты, руки отведены в стороны, пальцы растопырены.
Если верить табличке, этот клоун — Зъюнига Бодох, адмирал целой пиратской флотилии, грабившей торговые суда в течение ряда лет. И — захваченный военно-космическими силами корпорации «Новая эра».
Сходство было.
Тем большее раздражение испытал я, в числе других зевак посетивший выставку злодеев рода человеческого.
Замороженные отморозки — все как на подбор. Вот только с Бодохом вышла неувязка.
Обидно, ей-богу. Оскорбительно.
Хоть сам лезь в криоген, вместо несчастного бедняги — имевшего неосторожность слегка походить на меня. А я даже имени его не знал. И немудрено. Под моим началом было что-то около тысячи бойцов.
Вряд ли спасся кто-то ещё.
Пленных корпы, иногда брали, но лишь затем, чтобы допросить и прикончить.
Или — сунуть в криоген.
Флотилии конец.
Причина стара как мир — тривиальное предательство. Аппаратуре дальнего обнаружения профилактику устроили на всех кораблях разом.
Армада корпорации приблизилась на дистанцию поражения в режиме камуфляжа.
Атака была стремительной.
Первый залп корпов лишил корабли возможности эффективно маневрировать, двигаться, повредил основные узлы тайной космической базы.
Горстка уцелевших таяла быстро: от разгерметизации, от лазеров, от управляемых ракет.
Я уцелел чудом.
Моя каюта и рубка составляли хорошо защищённый комплекс. В нём была спасательная шлюпка, но, по сути, корабль на одного, с гипердвигателем. Так был устроен флагман, таким попал в наши руки.
Скоро добрались и до комплекса.
Он начал трещать по швам.
Облаками раскалённой плазмы стали корабли сопровождения и прикрытия. Не мог вести огонь и я, потому что флагман утратил батареи.
Корабль разваливался на куски в гипер я ушёл прямо из шахты и лишь за мгновение до того, как плазмой стал флагман.
Закончилась моя война с корпорацией «Новая эра».
Вояки раструбили о своём успехе на полгалактики.
Надеюсь, они продолжают верить, что я превратился в эту ледышку с аксельбантами.
О выставке я услышал в выпуске новостей. И назначил встречу здесь — чтобы совместить «приятное» с полезным.
— Вы привезли кота? — услышал я и обернулся.
Девушка в брючном костюме, невысокая, хрупкая, с короткой асимметричной стрижкой.
— Да. — Я чуть приподнял контейнер, показывая этикетку.
Зелёные глаза девушки выразили удивление.
— Что вас смущает? — улыбнулся я.
— Не маловат контейнер? Ведь речь шла о…
— Не маловат, — оборвал я.
Прибыли уже вечером.
В приёмной девушка вручила толстый проспект. Сама отправилась за доктором.
Контейнер лежал на соседнем кресле, на его поверхности играли световые блики.
Ждать пришлось десять минут с лишним. Сидя в кресле, я листал проспект.
Клинику, а вернее — доктора Миллера назвал человек, который считал учёного лучшим в этой области.
Если мне откажет Миллер…
Вошёл доктор Миллер, невысокий субъект в зеленоватом халате и врачебной шапочке на тыквообразной голове.
— Здравствуйте… — Он протянул руку, заставив меня встать с кресла. — Ари сказала, что криогенный модуль… Ах, вот и он… Но позвольте!.. — Учёный занервничал. — Вы говорили о раненом, о восстановлении утраченных органов!.. Что у вас в модуле?
— Голова. Я прошу восстановить недостающее.
Доктор испытал шок. Судорожно тискал свои холёные миниатюрные ручки.
С таким он не сталкивался. И даже усомнился в моём рассудке, по лицу было видно:
— Полагаете, это возможно?..
— Полагаю, ответил я твёрдо, хотя уверенностью похвастать не мог.
— Никто ещё не делал ничего подобного…
Я нанёс решающий удар:
— Клиника в сложном положении — корпорация «Новая эра» скоро приберёт её к рукам. Сделайте — и вернёте кредит.
Я назвал сумму. Она раза в два превышала стоимость клиники. Всё, что я успел забрать из судовой кассы.
Учёный съёжился, пришибленный столь щедрым предложением.
В сознании доктора промелькнул калейдоскоп действий, приобретений, экспериментов которые могут осуществиться при достаточном финансировании. Всё отразилось на лице:
— Вы серьёзно?..
— Мне дорог этот человек. — Я кивнул в сторону модуля.
Они с Ари переглянулись, ещё не веря в спасение клиники. Точнее — в возможность.
Договариваясь со мной заочно, учёный рассчитывал отсрочить катастрофу. А тут…
В то же время задача была неимоверно сложной.
Посмотрев на контейнер, он вернулся к реальности.
— Человек… — Миллер невесело хмыкнул. Сколько его там, человека…
За дело взялась Ари:
— В каком состоянии была голова? Перед тем, как её поместили в криоген.
— Раненый получил травмы, несовместимые с жизнью. Короче — он умирал… Оставалось несколько минут.
— То есть, находился ещё в сознании?
— Да. Я сунул его в криоген. Потом… Камера вышла из строя. А мне требовалось срочно перейти на другой, малый корабль. Там камера не предусмотрена. Это шлюпка на одного. Последний шанс.
— И как вы поступили?
— На глаза попался криогенный модуль, в котором нам доставили кота. Ну и… вот…
Я откашлялся, потёр лоб.
— Простите, я понимаю вам тяжело вспоминать. — Доктор поморгал. -
Но вопрос чисто профессиональный. Как вы отделили голову от тела?
— Времени уже не было ни на что… Отколол.
Учёный задумался, решая в уме какие-то специальные технические задачи. И не спешил с ответом.
— А вы согласны выплатить шестидесятипроцентный аванс? — поинтересовалась Ари.
— Никаких проблем, — выдохнул я. — Никаких.
* * *Я жил в клинике, в отдельном блоке, из которого не выглядывал.
Почти не спал.
Ари сообщала о ходе работы. С тех пор, как модуль вскрыли, девушка относилась ко мне с сочувствием и даже симпатией.
В лабораторию, в царство доктора Миллера, я не рвался.
Не хотел видеть… полуфабрикат.
Через месяц Ари без стука вошла в мою комнату во время завтрака, с радостным блеском в глазах. И объявила с порога:
— Доктор говорит — есть надежда!
Я расплескал зелёный чай из чашки.
Отвернулся, потому что по щекам текло. Наверное, чай.
Она помолчала, давая прийти в себя:
— Ещё неделя. И всё будет ясно.
Выйдя, Ари тихо прикрыла дверь.
За тридцать дней биокамуфляж рассосался. Мои собственные черты, многим известные, проступали всё отчётливее — несмотря на отросшие усы и бороду. Кудри тоже отросли.
Доктор и его ассистентка уже поняли, с кем их свела нелёгкая. Вели себя корректно. Даже не знаю, как я выдержал неделю.
На восьмой день Миллер и Ари пришли вдвоём.
Когда я открыл дверь — их лица просто сияли.
Ари пристально взглянула на меня.
— Вы сядьте. Взяла за руку и усадила в кресло.
— Ну? — спросил я.
— Получилось. — Доктор не скрывал торжества. — Готовы?
— К чему?
— Увидеть результат.
Подо мной словно распахнулась зияющая, леденящая бездна.
— Готов, — буркнул я. Губы не слушались.
Ари пошла к двери.
Я увидел Лину, воскресшую из мёртвых..
Свидание было коротким — всего три минуты. Оно могло состояться и в лаборатории. По словам доктора это гораздо безопаснее, с медицинской точки зрения. Миллер настаивал на лаборатории. Но Лина воспротивилась.
Она была ещё очень слаба. До моей комнаты её вели под руки.
На лице некоторый перебор косметики. Лине хотелось быть красивой. Бледность и синие круги под глазами её не устраивали.
Думаю, не обошлось без советов и помощи Ари. В таких ситуациях женщины выступают единым фронтом.
И даже сейчас от Лины исходил нежный, тёплый свет.
И даже сейчас от Лины исходил нежный, тёплый свет.
Миллер едва оторвал нас друг от друга и увёл пациентку.
Опомнился я нескоро…
Следующие две недели интенсивной терапии укрепили здоровье Лины.
Доктору было трудно с ней расстаться: в Лине учёный видел свидетельство невероятного личного достижения. Он гордился ей. Будь воля доктора — пациентка осталась бы в клинике до конца дней.
Ари твердила, что Лину пора выписывать.
* * *И вот — последний день.
Лина, в своей палате, наряжалась к выходу, прихорашивалась.
Я, Ари и Миллер, в моей комнате, оформили расчёт.
Клиника была спасена.
Искренние благодарности, искренние пожелания…
Учёный под занавес решил снять вопрос, который, видимо, его занимал.
— Если не секрет, кто вам Лина? — спросил он с любопытством.
Ассистентка посмотрела на него как на полного идиота.
— Она моя… невеста. — Я запнулся, потому что впервые так назвал Лину.
Миллер улыбнулся:
— Вы не похожи на исчадие ада.
Клинику покинули на медицинском авиакаре, взлетевшем из внутреннего дворика. Вела Ари. Мы с Линой сидели, крепко держась за руки.
У моря, на узкой полосе жёлтого песка, среди голых скал, вышли из авиакара.
Место уединённое.
Девушки о чём-то пошептались, как будто им не хватило времени в клинике. Потом Ари простилась со мной.
Доктор строжайше наказал беречь Лину. Я улыбнулся…
Аэрокар взмыл над скалами.
— Куда мы теперь? — Лина прижалась ко мне. — У тебя есть план?
— Конечно.
Верхняя грань перстня, с вензелем, представляла собой крышку. Если откинуть её, то на внутренней стороне развернётся параболическая антенна, а сбоку — миниатюрный экран.
Я подготовил свой перстень к работе. Сориентировал антенну, глядя на экран и считывая показания.
Вещица мощная, в глубине скрыт нанореактор. И умеет она много чего.
Послав сигнал, я обнял Лину.
Гиперсферный корабль на гравитаторах шёл к нам с орбиты. Спуск энергоёмкий, но зато он исключал разогрев и, значит, ионизационный шлейф. Включена система камуфляжа. Наш корабль трудно обнаружить.
Судно арендовано, его придётся вернуть.
Что нас ждёт?
Перстень единственное, что у меня осталось от прошлого.
Я знал только одно: Лина дорога мне.
Андрей МАЛЫШЕВ КЕНТУККИ ДЕРБИ
Я сидел в кресле директора конюшни Вильяма Гарсиа, отгонял тревожные мысли и, не моргая, смотрел на картину Тулуз-Лотрека «Жокей». «Да… Теперь и кони не те, и жокеи другие. А об ипподромах и говорить не стоит: огромные электронные табло, прожектора, рекламные щиты, высокотехнологические конюшни, фотофиниш… Дистанция в полторы мили — детский лепет. Шесть миль вынь да положь. Шесть миль ветра и скорости, пота и риска».
Старался не думать о прошедшей скачке, с волнением и дурным предчувствием ждал босса. Но отметённые мысли, помимо воли, словно брошенный бумеранг делали вираж и вновь возвращали меня на дистанцию. Конюшня, лошади, весы, мастерская замелькали перед внутренним взором, втягивая меня в круговерть недавних событий.
«Изед» — вороной жеребец английской скаковой породы, изящно сложённый, с мощным мускулистым корпусом, благородной головой с прямым профилем и умными глазами, с горделиво изогнутой шеей, сухими сильными ногами. Мой верный друг, он никогда не подводил, выкладывался полностью, без остатка, каждая скачка как последняя. Приз «Бридере Краун» американской «Тройной Короны» на ипподроме «Черчилл-Даунс» в Луисвилле — наш главный трофей. Но чего нам это стоило… Я пока ещё не знаю. Фишер говорит, что глупо привязываться к лошади, их скаковой век недолог, но я так не думаю. Когда «Изед» несёт меня по треку, кажется, что я бегу сам, что его ноги — мои. Становимся одним целым.
Я представляю нас кентавром.
Мы стартовали с ходу. Стартовая машина с крыльями катилась по треку, по сигналу стартёра ремни ушли вверх. Все двенадцать лошадей, как одна, сорвались в галоп, взбивая копытами фонтаны песка, помчались по треку.
Я дал шенкеля, «Изед» присел и в следующее мгновение мощным толчком выстрелил вперёд. Скорости уже не те, что в прошлом веке. Меня качнуло назад, почувствовал, как от лица отлила кровь.
Со старта обошли Костелло на гнедом ахалтекинце, Лаверна на берберском скакуне. Роди на «Гамбитасе» остался за спиной, раньше ездили за одну конюшню, теперь он в жёлтой каске. Прямо передо мной маячит на сивом «Амелене» Дюк — молодой жокей с надменной ухмылочкой, словно знает секрет, как нас всех уделать. Справа на полкорпуса впереди чех Дарек на рыжей трижды венчанной кобыле «Изабель», победительнице Эпсомского Дерби, — наш главный соперник. Слева, вровень со мной, Шульц на гнедом арабе. «Халиф» — восходящая звезда заводчиков Катара — три к одному на победу. Сильный заезд, ничего не скажешь, да и призовой фонд не шуточный.
Чёртовы деньги… — я со злостью треснул по подлокотнику. «Давай, Рони, покажи, на что способен, выжми из этого чёрта всё, что можно. Ты же знаешь, нам эти деньги нужнее всех. Без них не вытянем», — слова Гарсиа врезались в память и прозвучали в голове, словно он сказал их снова.
И я выжимал, гнал «Изеда» безбожно, на износ, потому что знал, если не войдём в призёры — придётся снимать подковы.
Всё случилось мгновенно на втором круге. Вдруг чёрный шлем Дюка нырнул вниз, мелькнули белые бриджи, и жокей вылетел из седла. Ахнули трибуны, «Амелен», подламывая ноги, грузно рухнул на трек, поднимая облако песка и пыли. На него с хода налетел Шульц на «Халифе». В последний момент жеребец попытался перепрыгнуть. Но слишком поздно. «Халиф» задел передними ногами шею «Амедена», и они с Шульцем рухнули.
Стараясь избежать столкновения, «Изед» начал тормозить и рванул вправо. Я едва удержался в седле. Манёвр оказался слишком резким. Нога жеребца подвернулась, и я почувствовал, что мы заваливаемся. Приготовился к падению, сжался, как вдруг справа услышал крик, и одновременно с ним надвинулось что-то тёмное. «Изед» ударился плечом о круп несущейся во весь опор «Изабель», нас отбросило. Кобыла вильнула, но устояла и помчалась вперёд. Толчка хватило, чтобы «Изед» вновь обрёл контроль над треком.
Дарек сошёл с дистанции на третьем круге. Кобыла сильно хромала. Он пожалел лошадь, а у меня в ушах всё звучал голос Гарсиа. «Давай, Рони… выжми из этого чёрта всё, что можно. Ты же знаешь, нам эти деньги нужнее всех…»
На последнем, четвёртом, круге мы вышли на вторую позицию. За спиной остался и Смит на «Аризоне», и бразилец Рауль на «Режионалесто», и Мерфи на «Чаде», и все остальные. Впереди был только швед Лейф на караковом ахалтекинце. На финишной прямой «Изед» хрипел, сильно дёргал корпусом, но темпа не сбавлял. Я безжалостно хлестал его по бокам, словно обезумевший. «Давай, Рони, покажи, на что способен, выжми из этого чёрта всё…». И мы вырвали победу, опередив Лейфа на «Эмерсоне» всего на полголовы.
Внутри «Изеда» что-то хрустнуло, он остановился и стал медленно оседать. Я успел спрыгнуть, прежде чем с тяжёлым выдохом жеребец свалился на песок. К нам бросились техники и парни с конюшни. Трибуны ревели. На трек, как муравьи на сладкое, потекли люди. Ко мне подскочил Вильям Гарсиа, стал обнимать и целовать, нас окружили улыбающиеся лица, шум, гам, в динамиках гремел голос диктора. Признаться, я сам едва стоял на ногах. Меня всего колотило, голова шла кругом. Хотел прорваться к «Изеду», куда там, ликующая публика, выкрикивая «чемпион!», подхватила меня на руки и понесла к пьедесталу.
Я не решался зайти в конюшню. Было страшно увидеть «Изеда». Очень он был плох, когда видел его в последний раз. Весь мокрый, от шерсти шёл пар, бока, как меха, ходили ходуном, скрежет… Ужасно. Чёртовы деньги.
Томительное ожидание Гарсиа становилось всё тягостнее. Я поднялся, подошёл к столику, на котором стоял кубок «Тройной Короны», долго смотрел, затем толкнул его. С жестяным звоном он упал на стеклянную поверхность и покатился, словно обычная начищенная до блеска консервная банка.
В коридорах было пусто. Оно и понятно — все собрались возле искалеченного жеребца. Я в нерешительности остановился перед дверью, за которой слышались голоса, рокот, гул электроинструмента. Помедлив ещё немного, толкнул её и вошёл. «Изед», закреплённый на стапеле, висел в полуметре над кафельным полом и дымился. Правая задняя нога лежали в крепежах на стенде. Листер задрал обшивку и откручивал вторую. Гари сливал масло, густая чёрная струя вытекала из отверстия в брюхе в поддон. Сэмми вскрыл шейный кожух и тестировал главный компьютер. Толстый жгут разноцветных проводов тянулся из грудины болида и заканчивался титановой капсулой с множеством штекеров и датчиков.