Двое лежали под капельницами с физраствором. По сигналу доктора солдат отвозили в операционную, а оттуда они уже выходили сами.
— Послушайте, — сказал санитар по имени Приск, посмотрев на остальных четверых. — Я тут уже две недели, а до сих пор не понял, что это у доктора за аппарат.
— Аппаратов там немерено, — сказал Михаил, что сидел напротив него и допивал кофе. — Но есть один, на котором держится всё. Он обеспечивает анестезию. И раненый даже наблюдает за операцией. Видит, как его режут, вставляют новое сердце или лёгкие, а старые выбрасывают в ведро для отходов и прочего в таком духе.
— Господи, — поёжился Приск. — Хорошо, что я не ассистент дока. Иначе бы я тут долго не выдержал.
— Да тут обычно дольше двух-трех месяцев никто не протягивает, — сказал рыжеволосый Олег, с незажжённой сигаретой в зубах. Он не курил, но было видно, что ему очень хочется. — Мы с Мишкой тут. правда, уже полгода. Но вот и я думаю, что если бы устроиться на работу где-нибудь в Соларе, то будет лучше. Спокойнее. Хоть и зарплата втрое меньше, чем здесь.
— Ну а док-то как выдерживает? Ему достаётся больше, чем нам. Он же не железный!
Михаил, Олег и ещё один санитар усмехнулись почти одновременно. Их усмешки были мрачными.
— У дока в личной аптечке куча всяких таблеток, за которые на Земле или вообще в пределах Солары тебя отправят на марсианские рудники. Но здесь он спокойно закидывается каждую ночь, проверяющие на это закрывают глаза и даже регулярно пополняют запасы. Иначе Лейм слетит с катушек.
— Ну и что, пришлют другого, — возразил Приск.
— Лейм тут почти с самого начала войны, — покачал головой Олег, — два хирурга до него уволились почти сразу, предпочитая оперировать каждый раз новых пациентов, чем через день сшивать одних и тех же.
Из операционной, пошатываясь от нервного потрясения, вышел парнишка, которого туда отвезли двадцать минут назад, а затем раздался голос Лейма:
— Следующий!
Олеге Михаилом выбрали каталки с ближайшим солдатом с перебинтованной головой и ключицей, покатили по коридору. Правой рукой Олег придерживал штатив с капельницей.
— Серж Торн, — сказал доктор Лейм бодренько сам себе, занося имя пациента в журнал, — ты у нас уже, кажется, десятый или двенадцатый раз. Сейчас мы соберём из тебя мозаику, будешь как новый.
Ассистент Гурж подсоединил к голове Торна провода с электродами, включил рубильник, и вспыхнул ослепительно белый свет. Серж чувствовал, как поднимается над носилками, но его неподвижное тело остаётся на месте. Так было каждый раз, и он давно к этому привык.
Он дождётся конца операции в специальном металлическом контейнере с прозрачной стенкой, откуда сможет в который раз наблюдать, как док ремонтирует его тело. Никто из пациентов никогда не чувствовал боли, и всё благодаря этому аппарату.
От контейнера, где Торн теперь находился, к его телу протянулась тончайшая белая нить. Доктор и ассистент видели её благодаря особому моноклю на левом глазу. Фотонная нить связывает набор электрических полей, являющих собой сознание человека, с его вместилищем — телом из плоти и крови.
В 2093 году, ровно семь лет назад, доктор Тейлор в университете Манчестера доказал наличие у человека сознания, способного существовать независимо от физического тела. Позже был изобретён аппарат «Д», который позволял изолировать сознание от тела, оставляя при этом шанс их воссоединить. А через два года после этого началась война с жителями планеты Коллантро, что вращалась вокруг Альфа Центавра Благодаря открытию доктора Тейлора и аппарату «Д», для ведения военных действий не нужно стало постоянно перебрасывать к линии фронта всё новые войска. Достаточно было обеспечить подвоз искусственных тканей и органов для «ремонта».
— Паяльник, — Лейм протянул руку.
Гурж включил электромагнитную лампу (доктор называл её просто «паяльник»), которая за долю секунды соединяла молекулы краёв раны друг с другом, и направился к доктору. Слева от Гуржа в его монокле светилась фотонная нить. Поддавшись очередному импульсу восхищения её красотой и засмотревшись на неё, Гурж налетел на столик с хирургическими инструментами. Его рука с «паяльником» на мгновение откинулась влево, как раз туда, где сияла невидимая обычному глазу, похожая на белую нить энергия.
Словно нить чьей-то жизни под ножницами мойр, она беззвучно лопнула под напором сильного, идущего из «паяльника» электромагнитного излучения.
Находившееся в контейнере сознание Сержа накрыло непередаваемое словами чувство полёта и — свободы. Оно длилось только миг, а затем снова вернулись стенки контейнера, одна из которых была прозрачной.
— Чёрт! — вырвалось у побледневшего Гуржа, когда он увидел, что натворил.
Доктор Лейм обернулся. Он моментально сообразил, в чём дело, словно опасался, что такое обязательно когда-нибудь произойдёт. В круге видимости его монокля всё ещё были видны, пока ещё державшиеся в воздухе разъединённые концы фотонной нити. Конец, идущий от тела на операционном столе, начинал таять. Непрочные молекулярные связи распадались на глазах.
— Чёрт… — только и смог сказать он.
— Что ж теперь делать, док? — проблеял Гурж. Он лихорадочно соображал, смогут ли ему инкриминировать непредумышленное убийство. — Он… умер?
Лейм подошёл к контейнеру. Там по-прежнему горел яркий белый свет.
— Да нет, живой. — Он пожевал губами. — А тело придётся пока заморозить. Сообщим о прецеденте и будем ждать, пока профессор Тейлор не найдёт способ возвращать сознание в тело.
Доктор посмотрел на сияние в контейнере.
— Ты ведь и хотел чего-то подобного, ветеран, не так ли? Так что, Серёга, пока отдыхай. К тому времени, как тебя вернут, война, может быть, уже закончится.
По тому, как сияние на долю секунды вспыхнуло ярче, Лейм понял, что пациент с ним согласен.
Валерий ГВОЗДЕЙ ПРЕИМУЩЕСТВО
Я стоял в каюте, очень компактной и удобной, с овальным иллюминатором, sa которым мерцала толща океанской воды, пронизанной светом с неба. Каюта находилась в двух метрах ниже поверхности океана.
В дверь постучали.
— Войдите, — пригласил я, бросив рюкзак на койку.
Олег Павлович Ельников — моих лет, около пятидесяти. Лысоватый. В белых свободных джинсах и в белой рубашке с короткими рукавами. Загорелый, как все на океанографической станции «Поплавок», неспешно дрейфующей в тёплых широтах. Он здесь главный.
Стоя у порога, Олег Павлович несколько секунд настороженно рассматривал меня.
— Я получил странные директивы на ваш счёт, — проговорил он. — Ни в чём не мешать и оказывать максимальное содействие. Ничего конкретного и так многозначительно… Я искал в Интернете публикации Андрея Николаевича Трояновского. И не нашёл. Как это возможно? Доктор биологических наук, пятьдесят два года — и ни одной публикации… Или вы прибыли на станцию под чужой фамилией?
— Нет.
— Значит, публикации — для служебного пользования. Все — под грифом «секретно»…
— Мне кажется, будет лучше, если у нас с вами сложатся деловые отношения — согласно полученным директивам. Коллектив на станции маленький. Зачем же омрачать настрой? Вы занимаетесь свой работой, я — своей. Информация — в рамках допуска. Согласны?
— У меня есть выбор?..
В наставники Ельников выделил мне Сергея Воронина, парня лет двадцати пяти.
И скоро я готовился к выходу в океан, слушая разъяснения. Подлодка узкая и длинная, похожая на крылатую ракету. У неё крылья-стабилизаторы и двойной киль. Два кокпита, над ними два акриловых полусферических фонаря. Лодка имеет дальность хода в шестьдесят километров. Её электромотор получает энергию от литий-фосфатных батарей, которых хватает на пять часов работы. Максимальная скорость двадцать пять узлов.
Крылья субмарины имеют обратный профиль — лодка держится под водой не благодаря наличию балласта, а за счёт разницы давления воды на верхнюю и нижнюю поверхности. И, в общем, плавучесть у лодки положительная. Стоит выключить двигатель — она всплывёт.
На законцовках лодочных крыльев установлены лазеры, они сканируют пространство, на сорок метров вперёд.
Лодка изготовлена из прочного стекловолоконного композита. Выдерживает погружение до трёхсот метров. Роботизированный манипулятор, он помогает собирать образцы.
Я залез в пассажирский, задний кокпит. Из него тоже можно управлять, задавать тангаж, крен и курс. Показания датчиков проецировались на переднюю часть фонаря.
Тесновато, но это мелочи. Я откинулся на спинку удобного кресла и осмотрелся.
В ногах был размещён уловитель выдыхаемого углекислого газа у плеча справа клапан, регулирующий подачу кислорода Лодка несмотря на малые габариты, оснащена и сонаром, и гидрофонами, которые дают возможность слышать морских обитателей, а также суда Ещё имелись камеры, способные работать при слабом освещении. Фонари у лодки тоже есть, хотя ими лучше не пользоваться, иначе распугаешь живность. Создатели позаботились о незаметности. Электромотор низкошумный, распространяемое лодкой электромагнитное поле сведено к минимальным значениям. Это важно, так как рыбы и морские теплокровные имеют рецепторы, позволяющие улавливать поля…
В ногах был размещён уловитель выдыхаемого углекислого газа у плеча справа клапан, регулирующий подачу кислорода Лодка несмотря на малые габариты, оснащена и сонаром, и гидрофонами, которые дают возможность слышать морских обитателей, а также суда Ещё имелись камеры, способные работать при слабом освещении. Фонари у лодки тоже есть, хотя ими лучше не пользоваться, иначе распугаешь живность. Создатели позаботились о незаметности. Электромотор низкошумный, распространяемое лодкой электромагнитное поле сведено к минимальным значениям. Это важно, так как рыбы и морские теплокровные имеют рецепторы, позволяющие улавливать поля…
Сергей проверил системы жизнеобеспечения. И опустил фонарь над моей головой. Стало очень тихо. Я видел, как Воронин сел в передний кокпит, закрыв фонарь, отправил сигнал на ворота шлюза.
Начала поступать вода. Заполнила канал.
Закрутился шестилопастный винт. Овальная створка ушла в сторону, выпуская нас.
На глубине, как всегда, царили покой и сумрак. Даже казалось, что мы не движемся. Но станция удалялась. Повинуясь команде, выдвинулись дополнительные крылья, ближе к носу лодки. Спустя несколько десятков метров вода изменила цвет с голубого и зелёно-голубого — на серый.
По интерфону Сергей объяснял, как надо контролировать гирогоризонт.
Убедившись, что я всё усвоил, он переключит управление лодкой на меня.
У субмарины хорошая манёвренность. Если нужно, может закладывать крутые виражи и может зависать, стоять на месте.
— Как странно… — заговорил мой наставник. — Вокруг никого.
Да, на экранах было чисто.
— Словно мы излучаем, — бормотал Сергей. — А ведь оборудование экранировано.
Я промолчал.
Виновато было небольшое устройство, которое, по выходе из шлюза, я включил в своём кармане. Оно компактное и очень мощное, как всё, что имело отношение к проекту. И сейчас выступало в роли приманки — для вполне определённого существа.
На быстрый успех я не рассчитывал, но — кто знает…
Через два часа я овладел управлением сносно, поскольку имел опыт работы с подводной техникой. Ещё пара часов практики — и Сергей мне уже не будет нужен.
* * *Управление субмариной я освоил. Следующие несколько дней опека Сергея выражалась в том, что он готовил субмарину к работе, осуществлял наладку систем. Остальное было вне его контроля.
Замедлив ход, я включил камеры — вдруг им удастся разглядеть то, чего не вижу я. Всё-таки их чувствительность гораздо выше.
Каждую секунду я ждал появление существа, рождённою моим интеллектом.
Сотни раз, в воображении, рисовал себе, как произойдёт встреча в разных вариантах… И всё же не угадал. И всё же испытал мгновенный ужас, когда, скользнув из-под днища лодки, тёмное лицо приникло к прозрачному колпаку. Большие глаза, немигающие, защищённые от солёной влаги истончёнными, сросшимися веками, ставшими плёнкой, смотрели холодно. Его кожа синеватого цвета не очень красива, зато ультрафиолет она усваивала хорошо, а ультрафиолет просто необходим для выработки в организме витамина D. Мелкие чешуйки — для повышения обтекаемости и предохранения от просачивания воды через поры.
Вытянутая, безволосая и безбровая голова И прижатые крошечные уши. По обе стороны шеи — раздутые жабры, извлекающие из морской воды кислород. Возраст определить трудно, слишком всё другое, непохоже на людей. Но я знал возраст. Недавно существу исполнилось семнадцать лет. Справившись с приступом сердцебиения, глубоко вздохнув, я улыбнулся и помахал ему рукой. Словно бы ничего не произошло на базе, и мы с ним — по-прежнему друзья.
— Привет, Денис, — сказал я.
Даже сквозь толстый акрил он мог уловить звуковую вибрацию. Или прочитать по губам. Света проникающего на эту глубину, ему достаточно.
— Как самочувствие? — Мой обычный вопрос, задаваемый при встрече. — Ты не голоден?
Я был уверен, что — не голоден. Это совершенное тело приспособлено для пребывания в океане. Для нормальной жизнедеятельности ему требовались два кило рыбы в сутки, а Денис умеет охотиться.
В немигающих глазах был вопрос. Я знал — какой. Но отвечать не спешил:
— Хочешь — поднимемся и спокойно поговорим.
Он покачал головой.
Я настаивал:
— Не забывай, тебе нужен азот. Давай поднимемся.
Денис положил на фонарь широкую ладонь. Меж длинных, сильных пальцев я разглядел перепонки. Ими оснащены и пальцы ног. Даже надев ласты, не каждый его догонит.
Он подался назад, к хвостовой части лодки, и заглянул во второй, пустующий кокпит.
Надо было что-то говорить, пока Денис не утратил интереса к общению:
— Ты уверен, что Ольга умерла, но это не так. Послеоперационное осложнение ты принял за смерть… Худшее позади, её жизни уже ничто не угрожает.
Страшное лицо исказилось.
Несколько секунд он смотрел на меня жутким, немигающим взглядом, который никто не мог выдержать. И, наконец, кивнув, скрылся, канул в сумрак.
Я стал подниматься, кругами.
В глаза ударило солнце, ярко сияющее в небесах. Лодка покачивалась на слабой волне.
Ещё немного выждав, я отключил системы, открыл фонарь. Денис задерживался. Передумал?.. Осторожничает, проверяет, нет ли подвоха?
Синяя голова показалась из воды в двадцати метрах слева, он выбрал позицию так, чтобы солнце было за его спиной и светило мне в глаза. Молчал, только смотрел.
И я заговорил снова:
— Ты наделал переполоху. Зачем?
— Где Ольга? — спросил он тихо, едва слышно.
— В лаборатории, на базе. Ольга ждёт тебя, волнуется.
— Откуда мне знать, что вы говорите правду?
— Вернись — и увидишь сам.
— Вернуться?..
Голос звучал очень глухо. В эти несколько сумасшедших недель своими лёгкими юноша пользовался редко, прячась от всех. Голосовыми связками, наверное, вообще не пользовался.
— Вы могли взять Ольгу с собой, чтобы я вам поверил.
— Она ещё слаба И я не знал, что отыщу тебя в океане. Юноша не спускал с меня взгляда Его глаза хорошо улавливали свет в воде. На воздухе они становились близорукими, искажали пропорции и перспективу.
Ему хотелось видеть моё лицо, чтобы судить о степени искренности. Он подплыл, хотя и не вплотную.
— Вы не будете запрещать нам с Ольгой видеться? — спросил юноша
— Нет, конечно. Я признаю, иногда были запреты… Слишком много работы, и с ней, и с тобой… Вы оба — уникальные существа, с огромным потенциалом, но его нужно раскрывать постепенно, чтобы не повредить. Нужны контроль, процедуры. И кровь нужно периодически обновлять. Всё это, конечно, требует времени.
Он молчал, глядя на меня. Его немигающий взгляд, казалось, проникал в душу, в мозг. И мне стало тревожно.
— Я должен подумать, — сказал Денис.
— Хорошо. Только помни — люди беспокоятся. Ольга тоже… Сколько ждать?
— Завтра, в это же время я буду здесь.
Мой собеседник исчез под водой, без единого всплеска.
Я перевёл дух.
Разговор стоил мне и сил, и нервов. И новых седых волос.
* * *После ужина Ельников зазвал меня в лабораторию.
Заперев дверь, включил неплохую видеосистему. Я взглянул на экран и — обмер.
Это была запись моей встречи с Денисом. На экране юный ихтиандр, во всей красе.
Вот чёрт… Я был настолько выбит из колеи, что забыл о камерах.
— Ваш секрет? — усмехнулся Ельников. — Вы неосторожны.
— Кто ещё видел? Сергей?
— Нет… Я наведался в ангар — проверить состояние лодки. Обратил внимание, что файлы камер заполнены каким-то новым материалом.
— Записи отдайте. И копии.
— Оригиналы берите. Копий я не делал. Хватило ума сообразить. — Олег Павлович вынул из считывающего устройства карту памяти, с парой других вручил мне. — Люди недовольны. Им нужна лодка.
— Потерпят. Я скоро вас покину.
— Скоро — это когда?
— Через день, пожалуй. Дело к завершению… Признайтесь, удивлены?
— Ещё как…
— Он может находиться под водой, не всплывая, десятки часов.
Олег Павлович недоверчиво хмурился:
— Потребность человека в кислороде слишком велика, из-за мозга Такую потребность не могли бы удовлетворить и жабры гигантской белой акулы.
Я сел в вертящееся лабораторное кресло:
— Жабры искусственные. Прокачивают двести литров воды в минуту. Обеспечивают ему кислород в необходимом количестве.
— Но человеку нужен азот, более семидесяти процентов. Иначе он получит — кислородное отравление… А соль? Как он выводит соль? В морской воде её слишком много, до тридцати пяти граммов на литр. Человеческие почки способны вывести около двадцати граммов.
— Азот мой ихтиандр берёт из воздуха и запасает впрок. А производительность его почек увеличена вдвое. Он пьёт солёную морскую воду. Планирую введение солевой железы — она существенно разгрузит почки. Изменён желудок, может усваивать сырую рыбу и водоросли. Осуществлён комплекс воздействий. Что-то является результатом генной инженерии, что-то — результатом хирургии, а что-то — результатом нанотехнологий… Его кровь в значительной мере состоит из респироцитов — искусственных механических наноустройств. Их функция в накоплении и в последующей отдаче молекул газов в плазму. Усилено его сердце, поскольку выше плотность крови.